* * *
Слепой с Пригоршней оставили хозяина заниматься делами и побрели в административное здание - там им обещали выдать по матрасу.
- Видишь, как оно вышло, - устало пробормотал Пригоршня. - Это Монтеру еще повезло. Если бы Коваль больше на грудь успел принять, так может, и проканало бы.
- Да нет, как же? Монтер только сегодня сюда…
- Да может убедил бы его Шаман как-то. Он никогда своих ошибок не признает. Видишь же, как дело повернул: Монтер, дескать, тоже того… одухотворенным стал.
- Инфицирован Черным Сталкером?
- Ну, типа того… Обуян, стало быть. Мол, духи не ошибаются - раз указали на Монтера, то и он в чем-то виноват.
- Да он просто выбирает того, кто легче поддается внушению. Талант, Зона его дери. Экзорцист.
- Я вот помню, было дело, тоже стали шмотки пропадать, и позвали Шамана. Он двоих указал. Ну, то есть не сразу, а по очереди - сперва одного, потом другого. Тогда без убийства вышло, просто воровали. Так что Шаман назвал, кто виноват, тому морду набили, выгнали и по всей сетке дали рассылку: мол, этот крыса. А потом снова кражи начались… Шаман опять - вот этот! Тут уж и покража нашлась, и все. Конец истории.
- Погоди, как конец? А тот, первый, которого выгнали?
- Да как… Его же ночью выгнали, без снаряги. Он и пропал, никто после не видел. Так что, хотя он, может, и не виноват, однако и предъяву Шаману некому выставить.
- Ну и порядки здесь… - покачал головой Слепой.
- А ты думал! Я же сразу сказал: народ простой, прямолинейный.
Они помолчали.
- А я новый анекдот придумал, - сообщил Слепой. - Сталкер Петров помылся, и когда три слоя грязи с него сошли, он опять стал пулепробиваемый. Как?
Никита покрутил головой, устало потер лицо.
- Вот у тебя шутки, как у Химика все равно, - сообщил он. - Такие же мутантские, обычный человек ни в жизнь не поймет. Вот этот твой анекдот – ну самый тупой. Ты лучше скажи, что за книжечку тогда нам показывал? Что за теория такая?
- А тут как раз никаких шуток, в книге вся теория этого детектора описана. Почитай, интересно.
- Да у меня с чтением-то не очень… - протянул Пригоршня, но книжку взял. Развернул самодельный переплет и прочел: Джек Лондон "Великий кудесник"…
Глава 5
ЖЕНСКИЙ ВОПРОС
Я знал, что с порядочным человеком дело имею! - прочувственно сказал Никита, разглядывая свою долее жестянки с патронами, консервы, новенький охотничий нож - фирменный, дорогой, - контейнер с артефактами и мятые сотенные бумажки славного зеленого цвета. - Знал, что ты убийцу найдешь, а после со стариной Пригоршней поделиться не забудешь. Хороший вышел этот… блин, как его Химик назвал?,. Симбиоз! Хороший симбиоз.
Они с Хромым стояли под деревом примерно в полукилометре от лагеря Коваля. Давно рассвело, по небу ползли легкие облака, лес накрывал узор из блеклых теней и островков теплого света. Было тихо, только где-то далеко стучал дятел.
Пригоршня спрятал деньги, сунул добро в рюкзак, с натугой поднял и закинул лямку на плечо. Поглядел на Хромого, тот задумчиво рассматривал Walter Р99 - купил там же, у Коваля, вместе с удобной кобурой. Старому тэтэшнику, подаренному на прощание Костиком, Хромой теперь не доверял: если один раз пистолет отказал, лучше обзавестись другим оружием. Сталкер сунул "вальтер" в кобуру и поглядел на "старину Пригоршню". Никита мялся, словно хотел что-то сказать, да никак не мог решиться.
- Так что, пошел я… - начал Хромой, чтобы подтолкнуть его. - Счастливой Зоны, симбионт. Бывай.
Маневр сработал - Никита наконец решился:
- Не, погоди! Вот тут у меня… Глянь… - Он достал из кармана потертый ПДА, включил - разгорелся тусклый эк-ранчик. - Знаешь, чей это?
Хромой пригляделся и покачал головой.
- Когда Коваль начал Дантиста метелить, у того машинка из кармана и выскользнула. Ну, я ее поднял, конечно…
- Поднял, значит, - пробормотал Хромой, разглядывая экран, где проступила карта.
- Ну, подобрал. А чего? Плохо же, когда добро пропадает!
- Вот тут ты прав. Ну так и что? Оставь себе на память о нашем симбиозе, а я пойду…
- Да погоди ты! Смотри - видишь, там помечено?
- Кем помечено? .
- Метка стоит, вот.
Примерно в трех километрах к северу от места, где они сейчас находились, на карте и впрямь стоял маркер.
- Вижу.
- И к этой метке есть запись… - Пригоршня повернул ПДА на широкой ладони, предварительно щелкнув по нужной кнопке. - Читай, читай!
- "Триста метров к северу от лощины. Квадрат Б-2, три березы, средняя - кривая. От них прямо север, до ручья, где бабы бегают. Потом: северо-запад, ориентир - узкий холм, не сворачивать, по сторонам аномальные поля. За холмом артефакты: "душа", "кристалл", другие. Насчитал около десятка, может и больше…" - Дочитав, Хромой поднял глаза на Пригоршню. - Бабы бегают?
Тот пожал плечами:
- А я знаю, что ему привиделось? Может, Дантист озабоченный… был. Оно и понятно, с такими зубами - ни одна не даст.
- Девушкам в "Сундуке" на зубы наплевать, - возразил Хромой. - Им только на деньги не наплевать, а насчет
остального - пусть хоть мутант будет.
- Ну не скажи! - обиделся Никита. - Вот со мной они забесплатно согласны, а с Химиком почему-то нет. А? Значит, и личные достоинства тоже имеют значение. - Он выпятил грудь. - В Зоне, конечно, женский вопрос стоит остро, не хватает тут… гм… Не в порядке, в общем, демография. Я Химику говорил: давай еще напарника заведем. Напарницу. Мы ж не бродяги какие, считай собственный дом имеется, на колесах. А постель без женщины - как корабль без трюма… Ладно, это не важно, я ж о другом. Что думаешь насчет метки?
- Думаю, что дело темное.
- Почему? Дантист нашел место, богатое артефактами. Отметил путь к нему. Но не стало Дантиста, а добро так и лежит, ждет хозяина. Теперь надо туда пойти и эти артефакты взять.
- А чего ж их сам Дантист не взял?
- Да может, у него контейнера подходящего в тот момент с собой не было. Отметил же он местечко, сам видишь! Так что, идем?
Хромой покачал головой:
- Нет, Никита. Я нагружен, да и заработал неплохо… И потом, у меня кое-какие дела образовались, давно хочу посоветоваться насчет артефакта. Нашел редкую штучку… В общем, нужно показать специалисту. А тут мутное что-то. Какой-то Дантист, какие-то бабы бегают… Какие там еще бабы? Нет, не пойду. А тебе - удачи, потом расскажешь о бабах, если встретимся. - Он хлопнул спутника по широкому плечу и уже собрался уходить, но тот сказал:
- А Шаман-то мстительный очень.
- Что? - Хромой обернулся. Никита светлым взором глядел на него.
- Говорю: Шаман наш, чудо болотное, злобу на тебя затаил.
- Да врешь ты.
- Не, не вру. Ты ж его опозорил при братве, прям на глазах у всех опустил по самый этот… гениталий.
- Гениталии, - машинально поправил Хромой.
- Ну да, у Шамана, думаешь, их много? Ладно, не важно. Короче, он тебя теперь наверняка где-то там поджидает, - Пригоршня махнул рукой в лесную чащу. - Кокнет из своей трехлинейки или выскочит из-за дерева - и штыком в горло. Очень даже запросто! Видел, штык у него какой страшный? Вот… Хабар заберет - да и свалит к себе на болото. А ты и не догадаешься, где он засаду устроил, он же комп часто не включает.
Хромой оглянулся - деревья в южной стороне, куда он собирался идти, росли часто, между ними залегла полутьма.
- А так мы с Химиком на "Малыше" тебя подвезем, - напирал Пригоршня. - С нами безопасно… О, слушай! Покажешь свой артефакт Химику! Уж он-то специалист! Ты ж хотел проконсультироваться?
Хромой задумался, и Никита это почувствовал:
- Да смотри, как все удачно складывается! Пока за артефактами к тому месту ходить будем, он как раз и подъедет, Химик. Вот удивится, когда я его встречу - и доля моя от Коваля, и артефакты… Он меня за мальчишку держит, а тут такое. Так вот, мы вернемся, он тоже как раз вернется, и мы тебя отвезем. И еще разбогатеешь, ты и так вон поднялся, а теперь я тебе новый заработок предлагаю. Ты ведь уже понял - дела со мной иметь можно… Ну чё, потопали, что ли? Или пойдешь в лесу с Шаманом любовь крутить? "Любо-овь и сме-ерть…" - вдруг хриплым баритоном пропел Пригоршня, ужасно фальшивя.
Хромой еще подумал и сплюнул поя ноги.
- Гад ты. Пригоршня! - с чувством сказал он. - Мутант-ехидна, Ладно, идем. Только учти: мой рюкзак ты несешь, а я твой, он легче.
* * *
Где-то за деревьями журчал ручей и чирикала птица. А между двумя осинами притаилась странная аномалия: в неглубокой яме, полном изумрудного тумана, плясали зеленые молнии. Хромой такого раньше никогда не видел и вопросительно взглянул на Пригоршню.
- Кислотная вдова, - пояснил тот негромко. - Гибрид холодца и электры.
- И как она работает?
- Жалит этими молниями своими, как кислотой соляной, близко не вздумай подходить - включается от малейшего толчка, от ветерка, от упавшего листика…
- И от косого взгляда. Понятно. Да я и не собираюсь к ней подходить. А вон еше одна, видишь?
Пригоршня кивнул:
- Вижу. Эк они повысыпали… Так, ладно, давай вот что: сиди здесь. Ствол достань, будь начеку. Местечко и впрямь непростое… Справа вон вроде жарка, я обойду слева - там, кажись, чисто. Погляжу что к чему и вернусь либо тебе свистну, тогда просто иди по моим следам. До ручья, про который Дантист писал, отсюда недалеко совсем,
-– А ты уверен, что это тот ручей?
- Уверен. - Никита сиял со спины рюкзак, положил у йот Хромого. - Только на разведку надо без груза идти. Сможешь потом оба до ручья донести?
- Ну… смогу. Если совсем недалеко. - Хромому пришло в голову, что Пригоршня велит ему остаться, чтобы потом он, бедняга Хромой, тащил оба рюкзака.
- Да сам ведь слышишь, вон он прям за деревьями где-то журчит.
Никита достал нож, сжал лезвие зубами, как заправский рейнджер, и, высоко задрав зад, на четвереньках бодро устремился в обход аномалий.
Хромой присел - от долгой ходьбы у него разболелась нога. Сташие с плеч лямки, положил рюкзак рядом со вторым, перекинул со спины "калаш". Огляделся. Пригоршня исчез за деревьями. Кислотная вдова слабо потрескивала, иногда принималась неприятно, тонко шипеть - будто рассерженная ядовитая змейка. Возможно, на нее косо поглядывали муравьи.
- Хромой! - донеслось из-за деревьев.
- А?
- Я обошел, все нормально, давай за мной. Тут ручей! Голос смолк. Хромой накинул на левое плечо лямку одного
рюкзака, на правое - другого, сжал зубы и выпрямился. Крякнул, расставив ноги пошире, и заковылял к кустам, в которых исчез Пригоршня. Кое-как обошел их, миновал раскидистый дуб. Аномалии остались за спиной, посветлело - впереди раскинулась широкая просека. Журчание громче, воздух свежее… Чертов Никита - мог бы и сам свой, то есть его. Хромого, рюкзак дотащить!
- Пригоршня, я иду! - выдохнул он. - И когда я дойду - буду очень недоволен!
Тишина. Хромой сделал еще несколько шагов и вышел наконец к ручью, под ласковый солнечный свет. Присел, сбросив рюкзаки в пышную траву, выпрямился, осмотрелся по сторонам.
- Никита! - позвал он. - Эй, куда делся?
Ответа не было. Выставив перед собой автомат, Хромой подошел к ручью, оглядел рощу, начинавшуюся в нескольких метрах впереди, присел на корточки. Хрустально-чистая вода журчала, завивалась пенными струями вокруг лежащих на дне камней, в ней полоскались длинные травинки, иногда быстро проплывала ветка или желтый лист-кораблик. Если бы не потрескивание кислотной вдовы за кустами - совсем мирная картинка была бы.
- Пригоршня!
Хромой посмотрел вдоль ручья в одну сторону, в другую… И вдруг отчетливо понял: случилось что-то плохое. Чувство ЭТО пронзило его до печенок - пробрало так, что он вздрогнул. Зачерпнул холодной воды, плеснул в лицо, растер по щекам, фыркнул и еще раз крикнул:
- Никита.
Тихо - только ручей журчит. Тепло, пятна света и тени облаков ползут по просеке, солнце то слепит глаза, то тускнеет, скрываясь за прозрачно-серой пеленой, и тогда становится немного прохладнее. Подул ветерок, зашелестела трава. Из лесу вылетела пестрая птичка, села на кочку с другой стороны ручья, вывернув набок голову, покосилась на сталкера черной бусинкой глаза. Взмахнула крыльями - и взмыла в небо.
И здесь, посреди этого безмятежного мирка, только что пропал человек! Да не какой-то задохлик - здоровенный, сильный, молодой мужик. Опытный сталкер… куда опытнее, между прочим, Хромого, который в глубине Зоны раньше и не бывал никогда. Что теперь делать?
Двигаясь осторожно и не опуская оружия, он обошел всю просеку. С востока ручей извилисто уходил в лесной сумрак, на западе, весело журча, стекал по камням, образуя водопадик, за которым раскинулась большая лужа. И никаких следов - то есть вообще никаких. Да Хромой не очень-то и умел их выискивать… Но он точно знал: здесь никто не дрался, трава не смята катавшимися по ней телами, крови нет, гильз тоже. С момента, когда Пригоршня крикнул: "Тут ручей", до того, как Хромой выбрался к просеке, прошло около минуты. Никаких выстрелов, криков, тяжелого дыхания, звуков борьбы… И за это время Зона сожрала, вобрала в себя, растворила человека!
Хромой растерянно топтался на одном месте, не понимая, как поступить дальше. Вернулся к рюкзакам, открыл тот, что принадлежал Пригоршне, надеясь найти хоть какую-то зацепку… И ничего не нашел.
Кроме ПДА - не Дантиста, а Никиты. Включил его, некоторое время бессмысленно пялился на разгоревшуюся карту, затем стал проверять заметки, благо беспечный Пригоршня свою машинку не запаролил.
И наткнулся на сообщение от Химика: "Я вернулся. С Сорняком уладил. Ты где?"
Проверил время приема - совсем недавно, они как раз к ручью подходили… Что это значит? Ага, Пригоршня спецом не отвечал напарнику, а то Химик бы запретил переться к этому ручью, где "бабы бегают", и дальше к холму, за которым артефакты. Пригоршня рассчитывал быстро смотаться, до того как Химик начнет всерьез беспокоиться по поводу отсутствующего на месте встречи напарника.
ПДА был включен на вибрацию, Хромой щелкнул кнопкой звукового сигнала, и машинка почти сразу запищала в руке - он чуть ее от неожиданности не выпустил. На экране вылезло новое сообщение от Химика, пришедшее только что: "Пригоршня. где ты? Я на месте, жду". И тогда Хромой заколотил пальцами по клавишам.
* * *
- "Малыша" я в лагере Коваля оставил. - Химик склонился над раскрытым рюкзаком. - Говоришь, машинка Дантиста у Никиты была, когда он исчез?
Хромой кивнул:
- Но я хорошо помню, что там написано было. "Триста метров к северу от лощины…" Это мы давно прошли. "Квадрат Б-2, три березы, средняя - кривая" - тоже прошли. '<Дальше прямо на север, до ручья, где бабы бегают". Какие еше бабы?.. Потом: "Северо-запад, ориентиром узкий холм, не сворачивать, потому что вокруг аномальные поля. За холмом артефакты: "душа", "кристалл", еще какие-то". Дантист насчитал их около десятка, а то и больше…
- Так чего ж не взял? - скривился Химик.
- А может, у него тогда контейнера подходящего не было, на много ячеек. Не знаю я. Этот Дантист вообще приду-рочный был, кто его разберет? Короче, сейчас мы возле ручья.
Химик присел на корточки. Был он хмур и очень недоволен происходящим. Примчавшись и услышав рассказ Хромого, он несколько раз обошел просеку, едва ли не обнюхал берег ручья и после долго вглядывался в лужу за водопадиком в западной стороне.
- Бабы, а?
Хромому ничего не оставалось, кроме как-пожать плечами.
- Вот потому-то Никита сюда и ломанулся, - добавил Химик. - Блин, я его из-за бабы у Сорняка отмазывал, а этот… - Он не хотел ругать напарника при Хромом, но ясно было - наедине Никите влетит от партнера.
- И еще чтоб перед тобой хабаром похвастаться, когда ты вернешься. Мол, он тоже крутой…
Давно перевалило за полдень, солнце сползало к кронам деревьев на западной стороне просеки, тени удлинились. Химик выпрямился, повел плечами. Он пришел не налегке: прянее М-16, гранаты, веревку с карабином, еду и боеприпасы в рюкзаке, какие-то артефакты в контейнере на ремне, бинокль…
- В общем, вы два молодых идиота, - заговорил он ровным голосом, - увидели идиотскую надпись на ПДА третьего идиота и решили прошвырнуться, собрать артефактиков.
Так?
- Ну… типа того, - вздохнул Хромой.
- Без нормальной походной снаряги, без еды, никому ничего не сказав, рискуя, что ПДА в любой момент отрубится, если в ионизированное облако войдете…
- Так ведь идти-то пару километров всего. Какое тут облако?
- …и это не у Периметра - это за Дикими территориями, близко к Рыжему лесу, в глубине Зоны, где каждый километр за десять считается! Ну, напарнику я уже не удивляюсь, даже если он на химере вздумает жениться. Он про баб услышал, и у него шарик за ролик закатился. Но ты-то, Хромой? Тебя ж я знал как рассудительного мужика. Ты-то чего, а?
- Да меня Пригоршня уболтал! - Хромой в сердцах пнул ногой рюкзак упомянутого гражданина. - Аргументированно, блин. Химик удивился:
- Это как же? Пригоршня собственную портянку аргументированно убедить не может, не такое у него воспитание, то есть интеллект… - Он сказал: Шаман отомстить захочет, потому что я его опустил прилюдно и награду получил, на которую он рассчитывал. Подстережет по дороге и… А вы, мол, меня подвезете на своей мегателеге, когда та приедешь… - Хромой говорил растерянно. Когда они с Пригоршней решились на вылазку, все было простым и ясным, а теперь, под сердитым взглядом Химика, он сам себе показался конченым кретином. - Вообще, я хотел с тобой потолковать, у меня странные артефакты, нужен совет. Хотел обсудить. Мы думали: как раз успеем смотаться и…