Череп мутанта - Виктор Ночкин 15 стр.

- Ясно. - Химик перешагнул через ручей. Став спиной к Хромому, вгляделся в рощ впереди, поразмыслил и наконец заговорил: - В общем, все это как-то связано, тут понятно. Исчезновение Пригоршни и эта запись на ПДА Дантиста. Но здесь Пригоршни нет, под землю он провалиться не мог, ручей такую тушу тоже не унесет. Значит, идем к тому месту, которое Дантист указал. Другого выхода я не вижу. Ты видишь?

Хромой покачал головой.

- Тогда бери оружие, фляжку с водой, ПДА. Рюкзаки ва­ши снеси к тому дубу, положи между корнями, листьями заки­дай. Повезет - их никто не найдет и звери не разорвут. Не по­везет - останешься без награды за то, что Дантиста вычис­лил, сам виноват, не фиг было моего гения слушать. Давай шевели копытами, спешить надо.

* * *

Пока Хромой выгружал из рюкзака поклажу, которую со­бирался взять с собой, Химик помалкивал, но глядел очень многозначительно, так что хотелось поторопиться. Хромой распихал по карманам запасные обоймы и магазины, прихва­тил аптечку и контейнер. Потом сунул рюкзаки под корневи­ще дуба, присыпал ветвями и листвой. Вздохнул и повернулся к Химику.

- Ну, готов? - Тот смерил Хромого хмурым взглядом. -

Идем.

За ручьем аномалий было меньше, но ПДА Хромого то и дело попискивал. Химик морщился и наконец сказал:

- Отключи звук. Здесь нужно тихо - это тебе не у Периметра околачиваться. Ну-ка, повтори, где там у вас бабы бе­гают?

- У ручья.

- Мы сейчас у ручья. Я никого не вижу. Наверно, При­горшня всех баб за собой увел… Ладно.

Химик еще раз осмотрелся и двинул в глубь леса. Хромой плелся следом, разглядывая едва заметную тропку, которую спутник увидел чуть раньше, пока Хромой прятал снарягу. Так, не тропа, а пустая формальность - тот, кто проложил ее, яв­но не отличался крупными габаритами и не слишком натоп­тал, но все же полоса примятой травы отчетливо выделялась между деревьями. Погода начала портиться, налетел ветер, стал шевелить кроны, лес наполнился шорохом. Химик осто­рожно продвигался по тропке, надолго замирал, глядя вперед Хромой шел в десятке шагов позади. Интуиция подсказывала, что там, где исчез Пригоршня, может произойти любая па­кость, но органы чувств помалкивали.

- Как думаешь, - тихо заговорил Хромой, - кто тропу протоптал? У ручья следов нет, на звериный водопой не похоже…

Химик вместо ответа вскинул руку, присел в кустах н за­мер. Опять налетел порыв ветра, над головами зашуршали ветки, туча закрыла солнце, и желтые пушистые столбы све­та, наискось пронзавшие воздух между деревьями, разом ис­чезли. Хромой, глядя на спутника, тоже замер, прижался к де­реву. Прежде, пока не наползли тучи, чередование темных и светлых пятен впереди скрадывало пространство и мешало различить детали пейзажа, а теперь границы видимости раз­двинулись, любое движение под зеленым пологом стало замет­нее. Хромой присмотрелся и ахнул - легкий, будто светя­щийся силуэт плыл в полумраке, то пропадая за кустами, то появляясь снова.

- Ларик? - Выскочив из-за дерева, сталкер сделал не­сколько шагов. - Ларик…

- Какой Ларик, ты чего? - Химик схватил Хромого за рукав и сильным рывком заставил опуститься в кусты рядом с собой. - Совсем очумели тут… Какой Ларик?

- Сестра, Ларка… Ты что, ничего не видел? Там про­шла… - Хромой крепко зажмурился и помотал головой, буд­то отгонял наваждение.

- Ну видел, вроде прошла эта, как ее… у Сорняка когда-то работала. Я решил: морок, показалось. А ты сестру, значит…

- Ну. - Хромой открыл глаза и уставился в упор на Хи­мика. - Черт, этого не могло быть! Ларка уехала… То есть какая Ларка, ее не может здесь быть в принципе!.. А ты ви­дел одну из девчонок, которые у Сорняка работают?

- Нет, не видел. Потому что не мог видеть. Мне показа­лось. Кровосос вас всех дери… Хотя на работу контролера не похоже вроде.

- Бабы бегают, - повторил Хромой. - И Дантист здесь баб видел, понимаешь?

Лицо Химика стало совсем задумчивым.

- Если контролер, то какой-то однообразный, без твор­ческого воображения, а? Всем показывает баб, тех, которых сам человек помнит. Так получается?

Сталкеры переглянулись и в один голос выдохнули:

- Пригоршня!

Вот уж кто не устоял бы перед такой приманкой! Понят­но, что ни признаков борьбы, ни следов тела, которое во­лочили прочь, не могло остаться - блондин сам полез в ло­вушку.

- Сам побежал, - буркнул Хромой.

- Вприпрыжку, - подхватил Химик. - С эрекцией на­перевес.

- Послушай, это не контролер, здесь точно кто-то ходит. Бабы, не бабы, но я вспомнил, что видел, как кусты шевели­лись. Кто-то все же прошел.

- Ага, - согласился Химик.

- И тропа, - добавил Хромой, - кто бы там ни был, но за водой они ходят к ручью, так что даже тропу протопта­ли. Пойдем по тропе?

- Нет, не по тропе, рядом. И отключи, кровосос тебя де­ри, звук в своем компе! Я же тебе сказал!

- Ладно, ладно. - Хромой торопливо щелкнул кнопка­ми. Он не привык ходить среди аномалий без подсказок ПДА. - Ну, идем.

* * *

Они сошли с тропы и медленно двинулись в полутьму ле­са. Сперва солнце несколько раз пробивалось сквозь пелену туч, потом заросли сделались гуще, темные кроны сомкнулись над головой, стало темно. Трижды они замечали на тропе дви­жение и замирали, но всякий раз таинственные обитатели ле­са убирались прежде, чем их удавалось толком разглядеть.

Дальше лес поредел, начался подъем, становившийся все круче. Сталкеры поднимались на холм, на склонах его деревья росли не так густо, как в низине. Зато здесь разросся кустар­ник, и пришлось двигаться еще медленнее, чтобы не слишком тревожить гибкие ветви.

- Как тихо. - едва слышно прошептал Хромой. - По эту сторону ручья никакой живности, заметил?

Химик вскинул руку, оба замерли, прильнув к прорехе в зе­леной стене кустарника. Здесь тропа стала более заметна, по­тому что на склоне сор и ветви не залеживались, их смывала вода во время дождей, а траву таинственные местные обита­тели успели вытоптать.

По тропе шла женщина. Сталкеры видели ее со спины, и обоим она показалась знакомой. Молодая, с гибким силь­ным телом. Они завороженно глядели, как незнакомка шага­ет пружинистой походкой, как движутся скрытые одеждой сильные бедра, как покачиваются густые мягкие локоны. Ес­ли бы их в эту минуту спросили, какого цвета волосы женщи­ны и во что она одета, ни один не сумел бы ответить. Они не замечали подробностей, взгляд не фиксировал деталей - оба видели Женщину, идеальное воплощение всех мыслей и меч­таний, безупречный образ того, как должна выглядеть мать, жена, подруга… Не было тела, одежды, походки - лишь меч­та о Женщине, идея Женщины.

Хромой почувствовал, как его хватают за руку, и будто сквозь воду расслышал булькающий шепот Химика: "Сядь! Не лезь!" Он с удивлением понял, что начал приподниматься из-за кустов, еще секунда - и сделал бы шаг к тропе, по кото­рой удалялся легкий светящийся силуэт.

Химик тяжело перевел дыхание.

- Ущипни меня, Хромой, что ли… - Ему тоже было не­легко держать себя в руках.

- За какое место? - спросил Хромой, продолжая наблю­дать за незнакомкой.

Вот она замедлила шаги… Шаги? Она не переставляла ног, а плыла над утоптанной почвой тропы. Женщина остановилась у глинистого обрыва, где в осыпавшейся рыжей почве зияла дыра метра полтора высотой. Из темноты навстречу метнулись бледные щупальца, охватили, пронзили легкий силуэт. Стал­керы услышали верещание, визг… И чудесное видение пропа­ло. В кольце бледных, почти бесцветных щупалец билось что-то мягкое, округлое - неопрятный мохнатый ком.

Наваждение не ушло совсем, но женщина сталкерам мере­щиться перестала. Они переглянулись и снова уставились впе­ред. Там, где вытоптанная полоска земли упиралась в пещеру, ше­велились щупальца и что-то янтарно поблескивало между тем­ным мехом маленького существа и кольцом бледных отростков. Потом щупальца разжались, слаженными плавными движениями распустили петля и, изящно покачиваясь на весу, втянулись в мрачное жерло, зияющее в глинистом обрывчике. Существо, рассыпая блестящие золотистые капли, вкатилось в пещеру.

- Ёлки-палки, что это было? - прошептал Хромой.

- Спроси чего полегче… Мутант какой-то. Я таких еще не видел. И этот, в пещере… Гранатой бы его, да нельзя. При­горшня ведь внутри, насколько понимаю.

Хромой тяжело вздохнул:

- Да, пропал парень… А может, жив еще?

- Подойдем поближе.

Крадучись, они приблизились к отверстию в склоне. Стал­керы двигались среди густых зарослей по некрутому подъему, потом начинался размытый дождевыми потоками глинистый склон, выше снова тянулся кустарник. Вход в пещеру отчасти прикрывали свисающие ползучие побеги, но темный проем выглядел вполне мирно. Метрах в пятнадцати от него мерцала и постреливала крошечными молниями аномалия. Еще одна кислотная вдова - похоже, в этом месте преобладал именно такой тип.

Хромой часто посматривал на ПДА, было непривычно с от­ключенным звуком.

- Тут поблизости еще что-то есть. Слышишь, Химик?

- Слышу, не шуми. По-моему, что-то над нами, за этими кустиками. И еше аномалии на склоне.

Сталкеры остановились. Требовалось что-то предпринять, но оба не имели ни малейшего представления о том, с чем столкнулись и как действовать…

- По-моему, таи что-то металлическое лежит у входа, - пробормотал Химик. - Ствол вроде.

- Ничего не вижу, темно внутри. А вот посмотри, на ли­стьях возле дыры - это что?

Листва около пещеры была густо забрызгана крупными яр­ко-желтыми каплями - какая-то густая вязкая жидкость. Хи­мик осторожно втянул носом воздух.

- Сладким пахнет…

Хромой тоже принюхался и ощутил совсем слабый притор­ный запах. На тропе послышался шорох, они замерли, присев в кустах Заросли шевельнулись, и на открытое место выплы­ла женщина. Здесь, у пещеры, иллюзия казалась особенно яр­кой - если бы сталкеры не были готовы к подобному, ни за что не смогли бы побороть наваждение. Призрачная красави­ца пересекла поляну, направляясь к пещере. Раздалось хрип­лое дыхание - за привидением, вывалив язык, трусил слепой пес. Он то н дело задирал вытянутую морду, принюхивался, хрипло вздыхал, не отставая от светящегося силуэта. Химик с Хромым подняли оружие, но стрелять не стали, обоим во­время удалось взять себя в руки.

И снова перед входом в пещеру женщина замерла, к ней прыгнули бледные щупальца, опутали, сжали, облепили, слов­но кокон, - но в объятиях оказалась не красавица, а нечто маленькое, между студенистыми кольцами виднелся лишь тем­ный мех. Существо с визгом задергалось, из-под щупалец брызнули янтарные капли - крупные, тяжелые, маслянисто поблескивающие. Слепой пес, который продолжал неспешно преследовать призрачную даму, протрусил к темному провалу, будто не чуял исходящей из дыры угрозы, и стряхнул наваж­дение, только когда попал в живой капкан: в его сторону мет­нулись гибкие отростки, пес забился, захрипел, взвыл - без­результатно. Щупальца увлекли его к пещере, втянули в тем­ноту. Маленькое существо, приманившее кобеля, тем временем благополучно освободилось из разжавшегося коко­на и проскочило внутрь. Визг пойманного пса постепенно стих, и все успокоилось.

- Ты что-нибудь понимаешь? - прошипел Химик, когда стало тихо.

- Ничего не понимаю, но есть одна идея. Маленьких му­тантов оно не трогает, так?

- Трогает, но отпускает. Эх, жалко, нельзя пока грана­той… А что за идея?

- Я хочу попробовать войти туда… Тихо! Кажется, обрат­но идет!

Из пещеры осторожно высунулось маленькое существо. Пока оно оставалось в тени, сталкеры не могли разглядеть, что собой представляет обитатель норы со щупальцами, виде­ли только глазки, поблескивающие в полумраке. Они замер­ли, ожидая, пока мутант выберется наружу. Тот сделал шаг. В облаках сверкнула молния, но дождя пока не было. Мутант сделал еще один робкий шажок, тут загремел гром, и таинст­венный обитатель пещеры присел, слился с тенью под скло­ном. Спустя минуту зверек, набравшись смелости, выступил из укрытия - однако и теперь разглядеть его толком не уда­лось. Там, где только что шевелился неопрятный ком грязно­го меха, поднялся силуэт женщины. Будто цветок распустил­ся. Призрак поплыл по тропе прямо к остолбеневшим сталке­рам. Впечатления пугались, накладывались друг на друга, женщина переставляла ноги, плавно покачивая бедрами, - и в то же время плыла над вытоптанной травой, совершенно не меняя позы. Как только она приблизилась на расстояние нескольких шагов, Хромой метнулся навстречу и, с трудом пре­возмогая обаяние призрака, попытался схватить женщину, но руки прошли сквозь фигуру, как сквозь голограмму, стал­кер по инерции проскочил дальше и едва не упал, когда под каблуками подался мягкий слой почвы.

Химик действовал более хладнокровно. Он пригнулся и взмахнул над землей свернутым в несколько раз тросом - ударил в мутанта, тот заверещал… и наваждение сгинуло. Мерцающий силуэт разом сложился, провалился внутрь се­бя; в сторону отлетел крошечный блестящий предмет, а на тропинку шлепнулся визжащий комок меха. Дернулся, при­поднялся, и Химик снова хлестнул свернутым тросом, сбив существо на землю. Хромой бросился к нему, нога подвер­нулась, он упал, вытягивая руки, и ухватил зверька. Визг - и во все стороны брызнули янтарно-желтые капли пахучей субстанции.

- Есть, - выдохнул Хромой. - Поймал бабу.

- А? - Химик осторожно поднял блестящий синеватый

осколок, который выронил мутант, и поднес к глазам. - А, поймал… Тресни его башкой о дерево. На такое чучело па­трон расходовать жалко.

В руках Хромого извивался зверек, поросший коричневой шерсткой, но с голым округлым брюхом лилового цвета. Мех был не слишком густой, с проплешинами, в которых просма­тривалась такая же лиловая шкура, что и на пузе. Лапы отда­ленно напоминали человеческие конечности, но только несу­разно короткие и толстые. Морда в складках с пучками шер­стя, глаза круглые, темные.

- Нет, он нам пока живой нужен… вернее, она. По-мое­му, это самка.

Хромой ладонями сдавил мутанта покрепче, в лиловых про­плешинах вздулись мешочки, наполненные приторно пахнущей секрецией, брызнула янтарная жидкость. Сталкер стал водить визжащим мутантом вокруг себя, чтобы вонючий сок покрыл комбез.

- Э, животновод! - Химик отвлекся от созерцания си­него артефакта. - Может, она ядовитая, поосторожней.

- Ладно, ладно. Лучше возьми ее и обработай мне спину.

- И что будет?

- Пройду в пещеру. Эти проходят, и я пройду… Все, го­тово.

Измятый, выжатый как лимон мутант обмяк в руках Хими­ка, тот осмотрел пленника и, как советовал Хромому, треснул башкой об дерево. Химика куда больше занимал странный ар­тефакт, который обронил зверек: выходило, что именно бла­годаря этому куску синеватой кристаллической породы мутант наводил иллюзию.

Тем временем Хромой приблизился ко входу в подземелье и остановился. Бледные щупальца выстрелили навстречу при­шельцу, охватили его мягким, но прочным коконом. Хромой скривился, выжидая. Щупальца были студенистые и податли­вые на ощупь, но под мягким покрытием чувствовались твер­дые прожилки ~ будто мускулы под слоем жира. Как и наде­ялся сталкер, бесцветные отростки, встретившись с желтыми маслянистыми выделениями мохнатого мутанта, отпрянули. Белесые петли распались, Хромой шагнул в темноту. - Эй, а я? - окликнул Химик, г Ответ последовал незамедлительно - из темного проема с визгом вылетел мохнатый зверек. Шмякнулся на дорогу, за­скреб лапами по земле и рванул в сторону кустов. За первым последовал другой, этого Химик поймал на лету, как заправ­ский вратарь. Морщась, придавил облезлые бока, зверек вы­плеснул брызги секреции, и Химик, сердито вздыхая, принял­ся обмазываться пахучей вязкой субстанцией.

Вновь сверкнула молния, прогрохотал гром. Гроза прибли­жалась, небо потемнело, налилось свинцовой тяжестью, вот-вот хлынет ливень. Химик выдавил мутанта на свой комбине­зон, будто тюбик с зубной пастой, и повторил прежний прием с деревом.

- Ну вот, - удовлетворенно сказал сталкер сам себе. - Теперь на меня бабы будут вешаться, как на Пригоршню. И шагнул навстречу щупальцам.

* * *

Когда влажные липкие отростки охватили тело, Химик за­жмурился и стиснул зубы, не убирая руки с ножа. Ему очень не нравилось, как пошло дело, он терпеть не мог подобных положений - если не контролировал ситуацию, ему делалось не по себе. Сейчас же Химик не был уверен, что сможет разрубить гибкие отростки. Несмотря на мягкую, податливую по­верхность, щупальца обладали немалой силой. Немного успокаивало, что Хромой благополучно преодолел вход - спутник маячил в полумраке, от границы света и тени его отделяли ме­тра три.

Хромой глядел на Химика, готовый прийти на помощь. Вот щупальца потискали сталкера, потерлись об одежду, заляпанную желтоватым секретом, - и отпрянули. Химик шагнул в темное чрево холма. Встал рядом с Хромым. - Как думаешь, фонарь здесь можно включить?

- А вот сейчас и узнаем.

Щелчок, вспыхнул фонарик на каркасе капюшона, белый луч заскользил по пещере. Под ногами копошились несколь­ко десятков мохнатых зверьков. Когда на них падал свет, они пищали, жмурились, старались отодвинуться в тень либо за­мирали в оцепенении. Определить размеры подземной полос­ти было сложно из-за щупалец, которые свисали со свода, вя­ло шевелясь. В отличие от тех, что притаились у входа, щу­пальца-сталактиты вели себя пассивно, лишь изредка приходили в движение - разворачивались, опускаясь к зем­ляному полу, касались спинок мутантов. Те выпрыскивали свой секрет, и щупальца снова приподнимались. А вот висящие у входа мощные отростки, свернувшиеся толстыми петлями, поджидали новых гостей и не пытались сунуться в глубину под­земелья.

На полу между щупальцами-привратниками поблескивали россыпи мелких кристаллов. - Похоже на корни, - заметил Химик. - Я потом на холм схожу, проверю, что там, наверху.

Мохнатая тварь проскользнула между ног сталкеров, под­скочила к свернувшимся щупальцам-стражам, цапнула перед­ними лапками кристалл и с ним вынырнула на свет.

- Смотри, выходящих этот спрут не трогает, - заметил Химик. - Ладно, нужно отыскать моего обалдуя.

Сталкеры пошли между свисающими со свода пещеры от­ростками. Хромой осторожно переступал через оцепеневших в луче света мутантов, Химик пару раз отшвырнул зверьков с пути. Он уже убедился, что они безобидны, и не церемонил­ся. Мохнатые создания взвизгивали, когда их касался ботинок, и откатывались в стороны.

Хромой с любопытством озирался, заинтересованный жиз­нью подземной колонии: снующие зверьки часто сталкивались, прыскали пахучим секретом, обнюхивали друг друга и разбе­гались. В движении мутантов чувствовалась упорядоченность, как а копошении муравьев в муравейнике. Химик тоже вклю­чил фонарь, поглядел вверх - там вяло покачивались блед­ные отростки, которыми зарос весь свод. Пол представлял со­бой утоптанную лапками мутантов темную липкую массу, со­стоящую, похоже, из мусора и отходов жизнедеятельности колонии. То здесь, то там виднелись вдавленные в нее черепа, ребра, берцовые и тазобедренные кости, мелкие осколки… Ча­сти скелетов принадлежали и людям, и мутантам.

Пробираясь между щупальцами-сталактитами, оба сталке­ра помалкивали. Под шевелящимся пологом было душно и влажно, пещеру наполнял специфический запах секреции, выделяемой мутантами. Снаружи, на ветру, аромат казался да­же приятным, но в пещере он сделался острым, приторно-горьким, от него свербело в носу и слезились глаза.