Поэтому до Бара дошли без приключений. Там их встретили спокойно, но и без радости. Профессор сразу отошёл с Барменом, а остальные расположились за столиками. В зале покосились на Вику.
- У них вообще женщин нет здесь что ли? – девушка почувствовала неудобство.
- Таких красивых точно нет, - заверил её Вассер и подмигнул. На этот раз она не сдержала улыбки.
После еды отряд разместился в комнате наверху. Учёные что-то обсуждали, военсталы рубились в карты, не было только Француза. Вскоре бойцам надоело, и Вассер предложил спуститься в бар. С ним собрались и учёные. По пути Профессор спросил:
- Я не лингвист, но мне любопытно, почему именно Вассер? Это ведь вода на немецком.
- А я и есть вода. В морской пехоте служил. А вот почему вы Профессор, думаю, можно и не спрашивать.
- Совершенно верно, - улыбнулся учёный.
За разговорами спустились вниз. Народу было совсем мало. Как оказалось, все ушли любоваться каким-то зрелищем на Арене, поведал упившийся в конец парнишка. Зрелища любят все, поэтому дружно направились туда.
Арена представляла собой ангар с трибуной, и там постоянно проводили различные схватки. Сегодня, например, выступала группа мародёров. По каким-то местным правилам им подарили шанс выжить в бою. Вся затея ради публики, щедро отваливающей в кассу ставки. Нередко призовые поднимались так, что простые бродяги с трибуны рвались за заработком на песок арены.
- Посмотрим, что здесь за Колизей.
Очень вовремя, внизу уже начиналось действо. Противники, прячась за ящиками, приближались друг к другу. С одного края – трое бандитов в характерных кожаных куртках с обрезами в руках. С другого – четыре сталкера, вооружённых автоматами. Было ясно, что первых вывели на убой, у них и патронов то запасных не было, но они слаженно двигались двойками, обходя по флангам. Сверху это было хорошо видно, и толпа возбуждённо загудела.
Тем временем Таюс поинтересовался, что натворили эти четверо.
- Долговца, мутантами погрызанного, добили и хабар стянули.
- А если выживут?
- Вряд ли. По правилам три кона на их убой даётся. Никому ещё не удавалось от расправы уйти. Такая вот у нас здесь справедливость.
Но на арене справедливостью даже не пахло. За считанные секунды бандиты расстреляли из засады двух противников. Оставшиеся сталкеры укрылись за одним из ящиков спиной к спине. Их изрешетили из трофейных калашей прямо через тонкий металл.
- Неожиданный финал! Но готовы новые каратели. Не дадим уйти шакалам от расправы! – известил мегафон о продолжение представления.
Один из бандитов ощерился и шмальнул по рупору, но тот был предусмотрительно закрыт бронелистом. Бандиты вернулись на исходную, и впустили следующую группу охотников за удачей. Обстановка накалялась. Эти выглядели серьёзней предыдущих. Их тоже было четверо, но все в бронежилетах и с М-16.
Впрочем, это не помешало бандитам. Первый сталкер уткнулся носом в землю, получив пулю в голову – главарь мародёров залез на контейнер и стрелял оттуда. Сверху всё поле боя было как на ладони. Оставшиеся бойцы залегли, прячась от пуль, а бандиты быстренько подскочили на ближнюю дистанцию. Как только автомат главного смолк, они, не давая врагу подняться, открыли огонь в два ствола. Сталкеры ответили тем же, но опоздали. С пяти метров мародёры уничтожили их, потеряв лишь одного. Осталось двое, против которых никто не желал выходить, повисла тишина.
- Может спустимся накажем плохих парней? – прошептал Вассер.
- Тебе дырки лишни нужны? Обойдёшься как-нибудь.
- Жаль. Тогда я в туалет.
Ожидание затянулось, желающих не находилось. Заминка длилась минут десять, пока голос из мегафона не объявил:
- Внимание! Против смертников выходит всего один! Встречайте смельчака!
Трибуна недоверчиво зашумела, Сайгак выругался, а Вика ахнула.
Из прохода выкатился Вассер с Валом в руках и сходу рванул вперёд. Мелькнул на открытом пространстве и тенью шмыгнул за контейнер. Пули ушли в пустоту. Он ответил парой выстрелов и нырнул в следующее укрытие. Повисла тишина. Бандиты осторожно подбирались с двух сторон, один наступил на россыпь гильз, из-за угла сразу высунулся ствол и влепил почти весь магазин с семи метров точно в цель. Второй бандит в панике открыл огонь, пули застучали по железу, но двойной слой не пробили. Выждав паузу, Вассер выглянул, заметил отскочившего врага, стрелять не стал. На согнутых ногах, прокрался вперёд с автоматом наготове.
- Выходи, красная шапочка!
Он как всегда был в прекрасном настроении. А потом зрители сверху увидели эпизод из синхронного плавания. Соперники в одно время сорвались с места. Бандит за другой контейнер, военстал – ему наперерез. Выстрелили тоже вместе. Только бандит наугад, а Вассер точно туда, куда следовало. В гробовой тишине упало тело и звякнула гильза. Зрители взорвались аплодисментами.
Остальные уже ждали внизу.
- Оценили?
- Те двое оценили, - холодно бросил Сайгак. – И молись, чтобы Француз не был в курсе.
Француз оказался в курсе, хотя и был всё это время в Баре.
- Ранен?
- Никак нет.
- Очень хорошо, - кивнул командир и ударил подчинённого в живот.
Блондин согнулся.
- Я с "Долгом" беседовал, - продолжил Француз. - Обещают до Военных складов проводить. Дальше не пойдут, не хотят "Свободу" провоцировать.
Это было очень кстати.
5
Хохол разбудил парней среди ночи.
- Вставай, хлопцы, Зона-матушка ждёт.
По дороге к блокпосту Седой удивлялся тому, как поразительно природа реагирует на все катаклизмы. Сейчас, весной на деревьях не было листьев, трава пожухла, хотя до Зоны ещё пара километров. Перед военными Хохол притормозил и ещё раз напомнил:
- Два кольца мы пройдём, договоримся, последнее – сами и по-пластунски, благо тропка там имеется.
- Я понял, веди.
Первые два блокпоста прошли без проблем. Дмитро лишь беседовал со старшим смены и давал оговоренную сумму. Олег глазел по сторонам и по достоинству оценил подготовку военных к прорыву. Были снайперы и пулеметчики в крепких дзотах, автоматические гранатомёты на высоких стенах. Увидел пару БТРов и даже танк. Но вся эта мощь была направлена в сторону Зону, защищая Мир от неё, а не наоборот. Ещё неизвестно что правильнее.
Благодаря этому третий рубеж прошли также без приключений.
- Дырки в заборе никто не отменял, - оптимистично заявил Седой.
Через пятнадцать минут они уже перебирались через минное поле по купленной у военных карте. Прошли удачно. Через их уже ждал проводник Самурая, для этого нужно было пройти около двух километров.
- Слушай короткий инструктаж. Мне подчиняешься без вопросов, с маршрута не сходишь, по сторонам и под ноги глядишь внимательно. Усёк?
- Усёк. Я знаю, чего здесь ждать. Всю теорию изучил.
- Теория – это хорошо, теория – это замечательно… Пойдём.
Двигаться Седой решил вдоль самого Периметра, чтобы не наткнуться на мутантов. Оружия-то нет. Аномалии попадались и здесь, это были слабенькие карусель и трамлин. Бот просто шёл по следам ведущего, поэтому имел возможность рассмотреть природу во всех подробностях. Было стойкое ощущение, что календарь врёт и сейчас самое начало осени. На деревьях не было листьев, трава еле пробивалась из-под серой земли. Где-то вдалеке раздались выстрелы и жуткий вой.
Седой окликнул напарника таким голосом, что Бот замер как вкопанный. Это его спасло. Перед ним мерцали голубыми молниями всплески аномалии. Самой настоящей электры. Неожиданно до слуха донеслись голоса. Сталкер жестом приказал молчать и осторожно приподнялся на пригорок. Выглянув из-за дерева, увидел двух солдат, весело болтающих друг с другом. До Седого доносились лишь обрывки фраз, один боец достал сигареты.
- Хочет, чтобы на дым все мутанты сбежались? – изумился возмущённо Седой.
- Так их здесь не должно быть.
- Всего этого не должно быть. Уходим.
Через полкилометра Седой остановился.
- Думаю, - пояснил он. – Впереди аномалии, нужно обходить.
Артур присмотрелся и на самом деле увидел множество вещей, не встречающихся в реальности. Кружились хороводом листья, почва блестела серебром, неизвестно сколько ещё аномалий не видно неопытному глазу.
- Где обходить вот только. Справа можем на мутантов налететь, слева – пулю с вышки поймать. Второй вариант почеловечней будет, не находишь?
Бот лишь тупо кивнул, не отрывая взгляда от чудно смертельных ловушек. Идти пришлось вплотную с кольцом обороны. Увидев вышку, залегли, Седой почувствовал запах горячей пищи, посмотрел на часы.
- У них завтрак через десять минут, подождём.
Воспользовавшись паузой, сами тоже перекусили галетами с водой и шоколадом.
- Через пять минут ползём туда, - Седой указал направление.
По его же сигналу поползли. До безопасности оставалось буквально метров тридцать, как Седой увидел неподалёку тело сталкера. Оружие было при нём, а это великий соблазн. Олег отослал Бота дальше, а сам направился к трофею. Судя по снаряжению, погибший был новичком. Когда Седой обшаривал тело, то отметил практически дневную давность его смерти. Смерти не от пуль, а зубов и когтей. Плохой знак, метнулось в голове, а затем кусты неподалёку затрещали и из них вылетел слепой пёс-мутант.
- Чёрт!
О скрытности речь теперь не шла. Седой схватил с тела МР-5, перекатился в сторону и дёрнул затвор. Уже имеющийся в стволе патрон вылетел прочь, сталкер открыл огонь. На его счастье, магазин был почти полон, и мутант умер до того, как он опустел.
Не успел пёс упасть на землю, как по сталкеру открыли огонь из пулемёта. Он рухнул вниз, прикрылся трупом несчастного бодяги. Как только огонь прекратился, ползком покинул опасную зону и присоединился к Боту. Вместе осмотрели добытое. Пистолет-пулемёт был грязным, поэтому и заклинил, а не остался без патронов, как думал Олег. Наскоро разобрав, он как мог выбил из оружия грязь, пересчитал патроны. Набралось полтора магазина.
- Живём, - он зарядил оружие и жестом показал, что пора двигать дальше.
- А чем пахнет таким? – ответил вопросом Бот.
- Болотом и пахнет. Мы уже на подходе, - Олег посмотрел на часы. – Опережаем график на десять минут.
Они сбросили рюкзаки и уселись на поваленное деревце. Долго отдыхать не пришлось.
- Ку-ку! – раздалось за спиной. – Проводника заказывали?
Седой неохотно опустил оружие и спросил:
- От кого?
- От Самурая родимого.
Незнакомец демонстративно убрал нож, который держал за спиной. Они быстро познакомились, проводника звали Хрип. Нетрудно было догадаться, что это из-за голоса, который звучал словно тёркой по наждачке. Он снабдил напарников стареньким АК-74 и обрезом охотничьей двустволки.
- Извиняйте, что было, то и принёс. Патронов тоже немного, я не грузовой верблюд.
Также Хрип выдал Седому персональный ПДА – не новый, но вполне функциональный. У самого проводника за плечом висел дробовик Бекас-М. Если его разрядить, то можно обнаружить чередование дробовых и пулевых патронов в магазине.
Немного передохнув, группа продолжила путь к Болотам. Теперь вёл Хрип, а Седой практически отдыхал. Уже через час вокруг простиралась сплошная тина и камыши, Хрип продолжал уверенно определять аномалии безо всякого детектора, иногда для порядка швырял в них болты. Седой искоса разглядывал проводника. На вид возраст не определялся совершено, серая от седин борода скрывала челюсть, под спортивной шапочкой скрывалась налысо бритая голова. Телосложение было крепким под стать регулярному посетителю спортзала.
- Давайте отдохнём, ребята, пока места спокойные. Разводим костёр, поедим хорошенько.
Сразу разделили обязанности: Бот готовил еду, Седой добыл дровишек для костра, Хрип принялся его разводить.
- Возьми-ка, - протянул он Седому свой топорик. – Не им раз от гадов всяких отбивался.
Через пятнадцать минут сидели у костра и ели разогретые на костре консервы.
- Эх, хорошо! – Хрип блаженно потянулся.
Сейчас он снял свой плащ, и Седой с удивлением отметил отсутствие какой-либо брони. Спросил, получил ответ.
- Не люблю я бронники. Тяжёлые, мешаются. Лучше уж не нарываться на пули, да налегке.
Голос подал Артур:
- Это свисток что ли?
- А как я должен своим тенором тебе кричать в случае чего? Не о себе забочусь ведь. – Хрип переключился на сталкеров. – Ну а вы что? Вот о тебе, Седой, наслышан. Тебя здесь так в снег разукрасило?
- Ещё в спецназе. Чувствительным оказался, после первой же операции волосы посерели. А здесь – так совсем.
- Ничего, я тоже из чувствительных. Видели, как аномалии обхожу? Почти физически их ощущаю. И Выброс предсказать могу. Но как начинается, то мне хреново, мочи нет. Аж сознание теряю. Так что приготовьтесь тащить если что.
- Замётано.
После отдыха Хрип снова повёл группу. Распределили оружие. Себе Седой взял Калашников и обрез, МР-5 отдал Боту. И как раз начались первые проблемы. Идущий первым Хрип увидел в тумане движение и дал знак замереть. Ждать долго не пришлось, с характерным рыком из ниоткуда рванул в атаку кровосос.
- Назад!
На узком клочке суши у мутанта не будет свободы манёвра. Ориентируясь на чавкающий бег невидимки, Хрип выстрелил. Попал точно в грудь, от чего мутант взревел и вышел из "стелса". Проводник всадил в него остаток магазина, яростно дёргая цевье перед каждым выстрелом, и отскочил. Седой жахнул из обреза прямо в голову. Дуплет громким хлопком хлестнул по ушам, ужасная морда взорвалась, мутант упал. Хрип деловито занял прежнее место и махнул рукой. Седой подтолкнул оцепеневшего Бота и замкнул строй.
За время пути Олег не раз восхитился мастерством проводника. Тот спокойно вёл отряд, заранее обходя опасные участки и избегая встречи с мутантами. На очередном коротком привале он достал истертую бумажную карту, компас и стал прикидывать дальнейший маршрут. До этого он шёл по памяти.
- А чего не ПДА? Там классная система навигации.
- Привычнеё и надежнеё. Коротнёт какая электра твою машинку, что делать будешь?
Сталкер пожал плечами, кому как удобнее.
- Тихо!
Проводник напрягся и стянул с плеча дробовик. Как ни странно, первым угрозу заметил Артур.
- Семь плотей, плохо, - оценил Хрип. – Сидим, ждём, авось пройдут.
Мутанты, похожи на свиней с крабьими клешнями вместо передних ног. Сейчас они потеряли людей из виду, а запах перебивался острой вонью болота. Шансы избежать их были, но всё испортил учёный. Чтобы получше укрыться, он полез в кусты и не заметил аномалию. Коварная карусель активировалась и потащила Артура в эпицентр. Если её удастся, у него нет шансов – человека просто разрывает на куски. Бот был в курсе и дико заорал. Седой сразу кинулся на помощь и успел схватить напарника.
- Автомат! – крикнул Хрип и закашлялся.
Седой свободной рукой кинул оружие и занялся товарищем.
- Не вставай! Ложись и ползи.
Он тянул Артура за лямки рюкзака изо всех сил, но аномалия медленно побеждала. Хрип помочь не мог, он бился с мутантами.
Первых трёх плотей снял ещё издалека. Ещё двух чуть позже. Возможно, какой-то мутант лишь получил ранение, но атаку не продолжил из-за природной трусливости. Осталось два. Бросив опустевший Калаш, Хрип тщательно прицелился и с двадцати шагов всадил тяжёлую пулю в глаз одной из плотей. Потом дёрнул цевью, выкидывая гильзу, и добавил ещё свинца в голову. Этого хватило. А вот последняя плоть подобралась слишком близко. Хрип еле успел сделать кувырок – острая конечность рассекла воздух. Не вставая, он выстрелил трижды, после чего мутант упал в траву.
Тем временем Седой уже вытащил Бота из аномалии. Пришлось пожертвовать обрезом, сталкер разрядил им карусель.
- Равноценный обмен, - Хрип сурово смотрел на Артура.
Тот, потупив взгляд, переминался с ноги на ногу, понимая, что во многом виноват. Седой ободряюще потрепал его за плечо.
- До Агропрома нужно дойти до ночи, иначе не выживем. Так что не теряться.
Не успели покинуть место боя, как раздалось бульканье и вода рядом забурлила, её поверхность пошла пузырями. Земля задрожала. Пару секунд стояли, затем Хрип зашипел:
- Червя разбудили… Валим!
Никто понятия не имел, что ещё за червь, но поспешили прочь. Проводник бежал, не забывая кидать опасливые взгляды на воду. А её как назло было вокруг полно. Внезапно из камышей вылетело что-то длинное, похожее на щупальце. Повисев в воздухе, метнулось к Боту. Тот тонко вскрикнул и попытался убежать, но споткнулся и упал. Это его спасло. Щупальце пронеслось над головой и ударило в дерево. От последнего полетели щепки. Седой вскинул Калаш, но Хрип запретил стрелять. И пока червь скрылся под водой, группа нашла самое сухое место и затаилась.
Снова раздалось бульканье справа, но щупальце вылетело слева. В последний миг Хрип толкнул Седого и сам увернулся от нападения. Конечность со свистом ушла обратно в воду. Пользуясь паузой, Хрип вывернул рюкзак и одну за другой закинул в болото две буханки хлеба. То же потребовал от остальных. Ослушаться не решились. Следующие десять минут слушали тишину, затем осторожно покинули опасное место. Хрип объяснил, что тварь эту по научному зовут Октопод и людей она вообще не ест, обходится растениями. Но от угрозы защищается нападением.
- Октопод – осьминог по латыни. От кого вы слышали такое оригинальное название?
- От Доктора. Он же сказал, что иногда хлебом гада подкармливает.
- Доктор?! – встрепенулся Артур. – Тот самый? Он же миф, легенда.
- Ну вряд ли. Вполне приятный мужичок, - усмехнулся Хрип.
В итоге до темноты с Болот всё-таки убрались.
- На ночлег устроимся тут.
- Я и не знал, что так можно к Агропрому выйти. Кто здесь сейчас? – Седой с удивлением осматривал окружающую местность.
- Вояк немного. Они с долговцами договорились, те им базу отдали.
- Да-а… Меняется Зона.
Хрип пожал плечами.
- А чего? Аномалии убивают, мутанты жрут, люди стреляют – всё по-старому.
За разговором подошли к разбитой двухэтажке. Включили фонари, осмотрели комнаты и выбрали местечко на втором этаже. Вид отсюда открывался потрясающий, незаметно никто не подойдёт. Хрип извлёк из рюкзака несколько пустых консерв, связал верёвкой и установил на манер сигнализации на лестнице.
Вернувшись, услышал обрывки разговора. Седой вполголоса что-то рассказывал об истории Агропрома.
- Вон там знаменитые подземелья с лабораториями. Некоторые, я думаю, до сих пор не найдены.
- Сколько всего там можно отыскать! – восхитился Артур.
- Нам не по пути, к большой моей радости. Да, хрип? – сталкер не отрывал взгляда от окна.
Проводник усмехнулся. Седой заметил абсолютно бесшумного следопыта.
- Да-да. Я дрова соберу схожу.
Седой обернулся.
- Может, без костра? Дым то виден.
- Не боись. Я тут растеньице одно приметил, его если в огонь кинуть, дыма как ни бывало.