- Болты на земле видите? Идите по ним, подберёте заодно, - Самурай помахал рукой с другого конца поляны, полной аномалий.
По намеченному маршруту первым отправился Олег, затем Артур, последним – Панкрат. Наёмник шёл, вглядываясь то в детектор, то в заросли. Он не верил в то, что кровосос отказался от добычи. Народу в здешних местах мало, поэтому мутант скорее всего очень голоден.
Когда прошли половину пути, детектор подал сигнал.
- Седой, быстрее!
Сталкера не нужно было просить дважды, он чуть ли не бегом, рискуя сойти с тропы, рванул к спасительной роще. Наёмник лихорадочно рассчитал время. Вот впереди замаячил размытый силуэт. Слишком быстро, не успеть.
Панкрат сел на колено и прильнул к прицелу Scar. Самурай переглянулся с Хрипом, они поняли, что Панкрат дарил шанс товарищам успеть. У одного него шансов уцелеть в узком проходе было не много. Самое плохое, что помочь ему не представлялось возможным. Неизвестно куда срикошетят пули после соприкосновения с аномалиями.
Седой, чуть запыхавшись, буквально втащил за воротник Бота за собой и обернулся. Первым желанием было вернуться на помощь, но Хрип удержал Олега от глупого поступка.
А наёмник с кривой ухмылкой лупил из винтовки по расплывчатому силуэту. С такой дистанции было не промахнуться, и вся очередь в полмагазина ушла в цель. Мутант стал видимым, пошатнулся, но не отступил. Панкрат не сдвинулся с места. Остаток патронов ушёл впустую, кровосос молниеносно менял направление движения.
Когда он приблизился на три метра, наёмник бросил пустой Scar и рванул из кобуры АПБ. Эти три метра кровосос пролетел в прыжке и с жутким рёвом. Панкрат кувыркнулся наугад, рискуя угодить в аномалию, и открыл огонь. Кровосос хлестнул лапой в пустоту и развернулся. Девятимиллиметровые пули его не остановили, и он прыгнул прямо на лежащего Панкрата. Тот от ужаса не смог даже закричать и всадил последние две пули прямо в раскрытую глотку врагу. А потом достал нож и принялся методично вспарывать бочину рухнувшему на него мутанту. Судя по всему, это было лишнее – тот не подавал признаков жизни. Спихнул с себя тушу, глянул на оторопевших сталкеров.
- Не дождетесь… - Панкрат зло сплюнул, подобрал оружие и неспешно прошёл поле аномалий под голосовым руководством Хрипа. Попутно пришёл в себя, решив, что если бы не стригся наголо, виски бы точно поседели.
- Ты нас спас, в курсе? – шепнул ему с благодарностью Олег.
- Даже не знаю, что на меня нашло.
14
- Доедайте и тушите костёр. Через пять минут выходим.
- Думаешь, до темноты успеем? – переспросил Таюс.
- Должны успеть, - ответил Француз.
В разговор вклинился Сайгак:
- В сети пишут, бандиты страх потеряли, уже в Припяти с фанатиками рубятся.
Командир лишь хмыкнул, представляя, как организованные ряды сектантов крошат в капусту бродяг в кожаных плащах.
До самой Припяти оставалось не так далеко. На подходе расстреляли двух снорков, Француз недовольно покачал головой: патронов оставалось всё меньше. По мере прохождения через лес подобрали пару артефактов, потому что в хозяйстве пригодятся, как заявил Сайгак.
- Пока мы ещё в лесу, - начал Франуцз. – нужно решать, где из него выходить.
Вопрос был своевременным. Чем удачней получится зайти в Припять, тем меньше придётся гулять по её улицам, где на каждом шагу патруль "Монолита". Единогласно постановили, что лучший вариант – войти в город с запада. Пересчитали патроны, огорчились. Но вскоре выпал случай разжиться боезапасом.
Когда Француз и Сайгак думали над маршрутом, а Таюс с Вассером кидали болты в телепорт, шутя про то, как они вылетают где-нибудь у ЧАЭС, раздались голоса. Отряд тут же замолк и приготовился. К ним приближались бандиты.
Француз приказал уходить, дабы не привлекать внимания. Как назло под чьей-то ногой хрустнула ветка. Да как хрустнула! В Припяти, наверное, услышали. Реакция бандитов была самой логичной.
- Пацаны! Мутанты ломятся!
- Ша! Босой, Мыло, проверьте, - раздался командный баритон.
От кучки отделились двое и направились точнёхонько к затаившимся военным сталкерам. Вассер, словно невзначай приобнял Вику, лёжа с ней за широким валуном. Близость опасности заставила девушку молчать и не шевелиться.
Ландшафт был богат на естественные укрытия, поэтому бандиты не заметили ничего подозрительного, подойдя почти в упор. Лучшим вариантом было бы устранить их по-тихому и уйти, пока шайка не хватится пропажи. Но это не представлялось возможным. Поэтому все дружно лежали в траве без единого движения.
- Слышь, Босой, пошли обратно? Вдруг и правда какая гадость напрыгнет.
- Давай до того камня дойдём хоть.
Когда они подошли вплотную к большому тёмному камню, бандит по прозвищу Мыло остановился, а вот его товарищ нет. Он обошёл валун кругом и не успел крикнуть, как получил ножом по горлу. Мыло оказался куда проворней. Он отскочил назад и чуть было не подстрелил Вассера, выглянувшего из-за укрытия.
- Тьфу, чёрт! – тому посекло лицо каменной крошкой.
Без шума было не обойтись, поэтому он скинул с плеча Абакан и попытался попасть во врага вслепую. Это почти удалось. Мыло правильно оценил засвистевшие рядом пули и нырнул за берёзу.
Чтобы помочь товарищу, в дело вступил Таюс. Он обстрелял укрытие бандита, дав время Вассеру уйти из опасной зоны и увести Вику. Судя по вскрику, одна пуля таки прошила дерево и зацепила бандита. Профессор ласково обнял ошалевшую от стрельбы Вику, Француз, напряжённо осмотревшись, жестом послал группу в обход. Из-за деревьев уже слышались встревоженные крики бандитов.
Желая осторожно их обойти, командир военсталов просчитался. Идущий первым Сайгак столкнулся с противником лоб в лоб. Бандит резво схватил МР-5. Военстал, следуя приказу не шуметь, подшагнул вплотную и вытащил нож. Одной рукой он ударил по стволу, направив его в землю, второй рубанул по шее. Качественно заточенный клинок без проблем рассёк кадык.
Казалось, всё сделано грамотно, без шума и пыли, но из-за ближайших кустов раздалась стрельба. Невидимый враг садил и не жалел патронов. Пули сшибали ветки, впивались в деревья. Одна попала Сайгаку в рюкзак, другая – Таюсу в шлем, висящий за спиной, третья путём рикошета прилетела Лёхе в бронник. Учёный сдавленно охнул.
- На землю!
В который раз пришлось искать спасенья лицом в земле. Наконец-то у бандита кончились патроны. Как только автомат смолк, Сайгак, не стесняясь, метнул в его сторону гранату. Стрельба оттуда прекратилась.
- Может, уйдём, пока ещё можем?
- Поздно, теперь не отстанут. Занимаем позиции на опушке.
Отряд побежал к указанному месту. Снайпер скрылся где-то в стороне. Сайгак залёг в ямку, заряжая ружьё патронами с экспансивными пулями. Раскрываясь при попадании в цель, они передают туда большую часть энергии. Против мутантов или людей без бронежилетов – страшная вещь. Вассер выложил перед собой пару гранат. Все были готовы. И только военсталы устроились на местах, как на открытом пространстве показался первый бандит. До него было метров двадцать.
- Ждём… - процедил сквозь зубы Француз.
А вот когда на мушке оказалось пятеро, он первым открыл огонь. За несколько секунд военсталы не оставили в живых никого, но расслабляться было рано. В подтверждение этому из леса раздалась ответная стрельба. Ориентируясь по вспышкам, сталкеры экономно отвечали.
Через полминуты не очень активной перестрелки угроза возникла слева в виде основных бандитских сил. Первым, как и полагается, среагировал Таюс. Он снял двоих и затаился, не желая выдавать своё местоположение. А то ведь на него и гранат не пожалеют.
Ситуация получалась непростая. Несколько засевших в лесу бандитов не давали поднять обороняющимся головы, а основная группа подбиралась всё ближе. Но хороший снайпер – всегда аргумент.
Хороший снайпер был, и им был Таюс. Он чуть посмотрел, вычисляя врагов. Затем открыл огонь, из леса больше не стреляли. Таюс переключился на другие цели. Когда рядом упал бандит с пробитой грудью, главарь бандитов первым рухнул на землю.
- Пахан, чё за дела?
- Едрёна вошь, снайпер – гад.
Теперь уже бандиты оказались в западне. Вассер и Таюс прикрыли манёвр Сайгака с Французом. Те пустились в обход. Чуть было не влетели в "жарку", но залегли в десяти метрах от бандитов. Те уже почти перестали отстреливаться.
Сайгак вопросительно уставился на командира и взвесил в руке гранату.
- Атас! – визг умолк в громком хлопке.
Взрыв РГД-5 оставил в живых двоих. Одного, со вспоротым осколками животом, добили, чтобы не мучился. А вот другого для начала допросили. Узнали, что банда наткнулась на них случайно, и Француз спустил курок Валтера. В полной тишине выстрел грохнул на удивление резко.
Собрали патроны, Лёха добыл себе АКСУ. Уже темнело. Пока ничего страшного, но через пару часов двигаться будет трудно. Как ни хотел Француз вывести группу к Припяти за день, это не удалось. Теперь нужно было найти достойное место для ночёвки.
15
Болт, взгляд на детектор, пара шагов и снова бросок болта. Кажется, безопасно, можно подобрать. Эти монотонные действия порядком утомляли. Сталкеры уже минут сорок пытались нащупать лазейку в поле аномалий. Был, конечно, вариант вернуться назад, но не хотелось делать крюк.
- До темноты в Припять не дойдём, придётся здесь ночевать, - Седой поглядел на темнеющее небо и сверился с часами.
Тем временем нашли путь между "жаркой" и "воронкой", который должен был вывести из лабиринта. Преодолели препятствие без неприятностей и устроили привал. Хрип закурил беломорину. Получив минуты отдыха, каждый осмотрелся свежим взглядом. Седой заметил тушкана, Бот засыпал на ходу и смотрел в землю, Адвокат проверял свой АК-74, а Хрип с Панкратом прервали тишину одновременно.
- Опасность! Снорки!
Теперь все разглядели за деревьями тени мутантов, прыгающих на четырёх конечностях.
- Отходим в две группы, держим дистанцию, - Самурай привычно взял командование на себя.
Мутанты ещё не проявляли агрессии, а сталкеры уже открыли огонь. Адвокат, Седой и Панкрат били одиночными, пока остальные не отбежали метров на тридцать.
- Прикроем!
Самурай с Хрипом и Ботом изготовились к стрельбе.
- Можно! – теперь Седой отозвался о готовности своей тройки отбиваться от снорков
Такими перебежками сталкеры разрывали дистанцию и не давали мутантами приблизиться. И когда те всё-таки вышли на расстояние своей атаки, их осталось всего ничего. Один с порванным пулей плечом скакнул на зазевавшегося Самурая, менявшего магазин. Наёмник, повинуясь отточенным годами рефлексам, бросил автомат и выхватил пистолет, отскакивая с линии атаки. Этого хватило, чтобы снорк промахнулся и тут же получил две пули в грудь. Затем проворный мутант выбил оружие из рук. Самурай крутанулся на месте и рубанул своим легендарным вакидзаси с другой руки. Плеснула кровь из глубокой раны на шее, но снорк в долгу не остался и могучим ударом лапы отправил врага на землю. Самурай перекатился через плечо и встал, готовы продолжать. Но мутанту прострелил голову пришедший на помощь Артур. Молодец, в который раз не сплоховал и выручил.
А тем временем ещё два снорка досаждали Седому и Адвокату. Хрип находился чуть поодаль, выцеливая мутантов из винтовки. Один из мутантов, ослабевший от ран, бросил сородича и заскакал к Хрипу. Опытный сталкер без суеты положил на землю Scout и потянул из-за спины дробовик.
Оставшиеся силы снорк не стал тратить на манёвры, атаковал противника в лоб. Всё-таки скорость у снорков феноменальная, но два залпа крупной дробью из Бекаса опрокинули мутанта навзничь. На этом всё закончилось.
Уже стемнело, сталкеры включили фонари. Скорость передвижения упала, но теперь искали лишь место для ночёвки. Им оказался одинокий фонарный столб. В случае дождя можно натянуть на нём навес. Развели по-быстрому костерок и устроились на отдых. Сразу разделили дежурное время по парам. Ведь, как известно, вдвоём дежурить легче. Проще не заснуть, ведя беседу. Первыми не спали Седой с Самураем. Наёмник привычно забил трубку, густой дым хорошего табака защекотал ноздри. Когда он предложил ещё и пригубить коньяку, Седой не сдержал улыбки. Фляга была та самая, что и годы назад, когда абсолютно так же сидели вместе и слушали ночь.
Наёмник несколько раз брал тактический шлем и осматривал всё вокруг через ПНВ. В это время Зона совсем не та, что днём. Просыпаются ночные хищники, в некоторых районах начинают твориться вещи и вовсе необъяснимые.
- Скажи мне, ведь не ради Вики ты устроил эту экспедицию? – Олег вопросительно взглянул на друга, тот медлил с ответом. – Столько средств и сил вложено. Зачем?
- Не ради Вики, но ради тебя. Хотя ты прав, я тоже иду в лабораторию. Пойми меня, такие возможности не упускают. – Наёмник чуть помолчал и продолжил. – Но знай, в случае чего я без колебаний пожертвую всем для вас.
- Я знаю, брат, - Седой улыбнулся.
После сидели молча. Седой взглянул на время.
- Всё, буди следующих.
Поднятые Бот с Адвокатом размялись и приступили к дежурству. Долговец с помощью Артура поменял повязки.
- Будешь? – учёный достал бутылочку из тёмного пластика без этикеток.
- Что это?
- Настойка на травах и некотором количестве химии. Своеобразный энергетик.
Адвокат отпил немного. Всё время эти двое провели в тихой беседе, узнали друг о друге много нового, после чего разбудили Хрипа с Панкратом. Им выпало самое тяжёлое время, ведь бодрствовать придётся до самого утра, а потом сразу выдвигаться в путь.
- Ну, что, бродяга, покемарим? – Панкрат с прищуром глянул на Хрипа.
- Я тебе дам покемарим. Чтоб глаз не сомкнул.
16
Переночевав на окраине Рыжего леса, военные сталкеры и учёные устроились позавтракать и обсудить дальнейшие действия. Вассер потёр заспанные глаза и достал из персональной аптечки шпиц с синей маркировкой на герметичной упаковке.
- Стимулятор вколю перед выходом, а то сил нет, - пояснил он Французу.
Тот спорить не стал, подчинённый – парень взрослый, сам пусть решает. Тем более что Вассер утомился за ночь, ему пришлось всю ночь просидеть в обнимку с автоматом, так как рядом бродили неопознанные мутанты.
- Пока есть время разведите костёр, поедим по-человечески. Потом вряд ли удастся.
Сайгак быстро восстановил потушенный ночью Вассером огонь. На его фоне человек – удобная мишень, а сам ни черта не видит. Пока пища готовилась, Лёха с Профессором решили осмотреть необычные, на их взгляд, деревья. Сопроводить их вызвался Сайгак. Застегнул бронекостюм, закинул за спину дробовик и осведомился вежливо:
- Куда идём, господа любезные?
- Давай до той берёзы, возьмём листья на анализ.
- Вот вам заняться нечем, - сокрушённо покачал военстал головой.
Затем расстегнул ширинку для удовлетворения естественных потребностей. Обернувшись на звонкое журчание, учёные констатировали факт: то дерево они осматривать не будут.
Когда через десять минут учёные закончили, Вика позвала их к столу.
- Что ни говори, а женщина в отряде – бонус приятный. И поесть приготовит, и полюбоваться есть на что, - произнёс Вассер, со спины разглядывая склонившуюся к котелку девушку.
- Хватит шутки шутить. Едим и выходим. К середине дня мы должны быть в Припяти.
Все замолкли и сосредоточились на гречневой каше, щедро сдобренной маргариновым маслом – не самым полезным, зато весьма питательным. Каждый наслаждался пищей. Когда ещё доведётся поесть горячего?
- Всё, - командир хлопнул по коленям и облизнул усы. – К выходу готовься!
Настроение было под стать ощущениям после хорошего отдыха и завтрака. Двигались в обычном порядке: Вассер замыкал, учёные в центре, остальные – перед ними.
- Слушай, наука, а вам не Х-8 ли нужна? Если так, её давным-давно обчистили.
- Нет, нам западнее. И ту лабораторию никто ещё не нашёл, факт.
Вот уже впереди стали видны знаменитые высотки Припяти. Люди кожей ощущали особую атмосферу мёртвого города. С соседнего дерева с криком взлетела напуганная ворона, сталкеры переглянулись. Сайгак заприметил одиноко лежащий артефакт. Это была "Кровь камня", значит раньше тут была "карусель". Получив "добро" от командира, военстал приготовил болты, детектор и двинул за добычей. Уже на подходе к цели Сайгак насторожился, что-то было не так. Слишком неестественно выглядел дорогой артефакт в траве на пустом месте. Лишь сделав ещё шаг, он понял свою ошибку. Прозвенела чека, выдернутая проволокой, а Сайгак уже бежал прочь. "Раз… Два… Три…". На счёт "четыре" он прыгнул. В это же мгновенье грянул взрыв. Волной сталкера ощутимо толкнуло, обожгло горячим воздухом, над головой свистнули осколки. Один ударил в плечо, другой полоснул по бедру.
Вассер с Таюсом сразу бросились к товарищу, но их осадил Француз:
- Стоять! Вдруг там ещё растяжки.
Лишь осмотрев траву на предмет ловушек, осторожно оттащили военстала.
- Повезло, что не "эфка", а то собирали бы меня из частей.
- Тьфу на тебя! Вик, глянь его.
Девушка с содроганием посмотрела, как Сайгак собственноручно вытащил из плеча осколок величиной с половину ладони, и принялась за осмотр. Добротная защита не дала осколку войти глубоко в плоть, поэтому Вику лишь продезинфицировала рану, заклеила биоклеем, специально для того предназначенным, и наложила повязку. Пока она занималась раной на ноге, оказавшейся просто глубокой царапиной, Сайгак успел приложиться к бутылке спирта. Его подняли, он охнул от боли, но заявил о готовности идти. Таюс забрал у него рюкзак, и путь продолжили.
Француз жестом приказал залечь. Группа подошла вплотную к городу, следовало осмотреться. Таюс с усмешкой бросил взгляд на товарищей, ждущих от командира бинокль, и уставился в свой оптический прицел. Бойцов "Монолита" поблизости не наблюдалось.
- Идём по самой окраине.
- Сейчас, по слухам, фанатике на другой стороне города с бандитами рубятся.
- Это хорошо,- кивнул командир. – Готовим бесшумное оружие.
Сам Француз, Вассер и Таюс имели такую возможность. Они извелкли из рюкзаков ПБС и специальные патроны с дозвуковой скоростью.
Первыми открытое пространство преодолели военные, кроме снайпера. Таюс внимательно следил из укрытия, не проявит ли кто в городе активность, пока товарищи преодолевали эти двести метров. Ничего не произошло, и он повёл учёных после того, как разглядел машущего Француза. У них тоже всё чисто.
17
После ночного отдыха все были предельно серьёзны. Сталкеры понимали, что им предстоит решающий рывок.
- Вперёд, черти… - прошептал Самурай сам себе.
- За их смертью, - продолжил Панкрат крылатую фразу наёмников.