И отряд двинулся. В тактический шлем Самурая был встроен детектор – появляющаяся на забрале картинка обозначала расположение аномалий, что значительно облегчала путь. Даже Хрип признал устройство достаточно точным, хотя и проверял дорогу болтами. По карте было установлено, в каком квадрате учёные вошли в город. Также Самурай раздобыл по своим каналам три возможных местонахождения интересующей их лаборатории. Из них выбрали одно наиболее вероятное.
- Чтобы их догнать, придётся идти прямо по центру города.
- А если ты ошибся?
- Вряд ли, - заверил Самурай. – Наёмники уже искали эту лабораторию. Но тогда все к Монолиту рвались, настоящая война шла, не до того было.
Осторожно, метр за метром пришлось обползти вышку со снайпером, так некстати оказавшимся на пути. За ним началась Припять. Город, некогда бывший гордостью великой страны. В нём проживало до сорока семи тысяч человек. После взрыва, в котором радиоактивных вещество было выброшено больше, чем при бомбардировке Хиросимы, не осталось никого. У сталкеров до сих пор в ходу легенды о призраках, возвращающихся в свой дом людей.
- Срежем? – Бот кивнул на дом.
Здесь и правда можно было пройти сквозь дом, и сталкеры очутились в подъезде. Даже замерли, слушая тишину. Всё в Зоне навевает на мысли о том, что же здесь было до катастрофы, но Припять – особенно. Самурай объявил пятиминутный отдых.
- Вопрос имеется, - объявил Хрип.
Возник спор насчёт дальнейшего маршрута. Можно было идти напрямик через здание школы, а можно было обойти через дворы.
- Я тебе говорю, так быстрее, - убеждал Самурай.
- А я говорю, там наверняка фанатики сидят. Вокруг этой несчастной школы всё простреливается, мимо не пройдём, - возражал ему Хрип.
В разговор вступил Седой:
- Решайте быстрее, счётчик трещит-надрывается, скоро от радиации уши светиться будут.
- Уши – не яйца. Там во дворах аномалий натыкано, нет у нас времени их обходить. Идём напрямик.
- Ты командир, решение за тобой, - развёл руками Хрип.
Наёмник благодарно кивнул. До школы добежали по тройкам и, как говорится, в темпе вальса. На вопрос "куда?" Самурай указал рукой в обход здания.
В СССР с образованием был порядок, поэтому учебные заведения строили с размахом, чтобы всем хватило. Эта школа не была исключением. Пятиэтажка протянулась на добрую сотню метров. Завернувший за угол первым Самурай чуть было не схватил пулю. Он вовремя заметил вспышку на другом конце улицы и присел.
- Атас, пацаны!
Одновременно с криком на сталкеров обрушился огненный шквал. Точная очередь швырнула Адвоката внутрь школы через окно. Остальным повезло больше, они попрыгали туда добровольно.
Первым опомнился Панкрат и стрельнул в ответ из подствольника. Так же поступили Седой и Самурай. Это чуть поубавило вражеский пыл. Кто имел шлемы, тот надел, и все заняли позиции у окон, кроме Бота. Он стягивал окровавленную куртку с Адвоката.
Ситуация получалась несладкая. Монолитовцы беспрерывной стрельбой не давали высунуться, сталкеры вжались в пол, глядя, как пули разносят кабинет математики.
- Гранаты пошли!
Сталкеры швырнули по гранате, грохнуло знатно. Сразу добавили из подствольных гранатомётов – уже прицельно. Стрельба фанатиков чуть захлебнулась, что дало возможность атаковать сталкерам. Хрип сразу застрелил пулемётчика, Панкрат отстрелялся по паре автоматчиков, а Самурай изрешетил жестяную будку, где укрылся враг. Седой заметил движение слева и, скинув рюкзак, рванул в соседний кабинет.
Там сталкер опешил: его накрыло чувство, что он прыгнул во времени. Таким нетронутым выглядел учебный класс. Седой прильнул к окну, стёкла были целыми. Два бойца "Монолита", пригнувшись, обходили укрытие со стороны. У одного в руках был FN Minimi – бельгийский пулемёт. Седой, еле высунувшись, следил за врагами, его палец нервно постукивал по спусковому крючку. Когда оба монолитовца подобрались ближе, стал слышен их шепот. Поняв задумку, Олег ужом заполз под дубовый стол и замер наготове. Оконная рама распахнулась, и в комнату влез боец в чёрной униформе. Седой затаил дыхание и ждал второго. Как только тот ступил на пол, сталкер высунулся из укрытие и в упор расстрелял врагов, не жалея патронов. В ушах ещё стояло эхо от выстрелов, а он вскочил, сменил магазин, и, схватив, пулемёт, выскочил на улицу.
- Не удержим… - Хрип лёжа менял магазин.
Как ни странно, за пять минут ожесточённого боя сталкеры не понесли потерь, кроме Адвоката. Сейчас он лежал с закрытыми глазами и прерывисто дышал. Пули засели в груди, мужчина держался за счёт мощного обезболивающего и тугой повязки, через которую уже проступила кровь. По его лицу было видно, что доза не сильно облегчает его страдания, лишь не даёт потерять сознание.
- Слышите?!
Панкрат утёр кровь с щеки, остальные тоже прислушались, и до ушей донесся звук пулемёта с улицы.
- Ай, Седой, ай красавчик! Поднажмём, мужики!
Перезарядившись, все вместе ударили по врагу.
- Как он? – кивнул Самурай на долговца.
Артур наклонился к раненому, пульс еле прощупывался.
- Коли максимальную дозу стимулятора и уходим, - наёмник вложил в руки Адвокату гранату и первым направился прочь.
Когда сталкеры покинули здание под прикрытием Адвоката , у Седого кончились обе ленты для "миними", и он бросил пулемёт с раскалённым стволом.
- Долговец где?
Ответом послужил взрыв оборонительной РГО внутри школы и крики бойцов "Монолита". Всё было ясно. Сталкеры пригнулись и побежали прочь. В след им громко каркнула ворона.
18
Время перевалило за полдень, когда учёные с военсталами устроили привал в руинах детской площадки. Пока командир в очередной раз обсуждал маршрут с другими бойцами, Вассер наконец-то нашёл общий язык с Викой.
- Что ты здесь чувствуешь?
- Не знаю. Тревогу, страх.
- А я сожаление. Не должны детские площадки выглядеть так, - он пнул валяющиеся под ногами пулемётные гильзы.
Духовные переживания прервал Профессор. Он пару раз хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.
- Я связался с группой поддержки. Через пятнадцать минут будут здесь, они проведут нас к лаборатории.
- Что ещё за бред? Рехнулся, наука?
- Доверьтесь мне. Это наши заказчики, всё согласовано ещё до входа в Зону.
Сайгак прошептал Французу на ухо, не меняя расслабленной позы:
- Темнит, похоже.
Командир встал, подкрутил усы, неспеша подошёл к учёному и саданул кулаком в печень. Удар пришёлся между бронепластин, поэтому Профессор рухнул на колени и уткнулся носом в землю.
- А когда придёшь в себя, подробно обрисуешь ситуацию, усёк?
Через пару минут учёного отпустило, он разогнулся, прокашлялся и заговорил.
- Всё заказано монолитовцами. У них какие-то разборки, борьба за власть. Одна группа старших офицеров связалась с нами и попросила помочь. Для них найденная лаборатория – козырь, для нас – шанс продвинуться в науке и добыть бесценную информацию. Сейчас я связался по данному мне каналу, и они отозвались. При встрече обсудим дальнейшие действия.
- Я даже не удивлён. Может, передать вас фанатикам и мы с парнями домой сразу двинем? Ладно, не бойся. Мы свои контракты до конца отрабатываем. И надеюсь, они будут оплачены деньгами, а не свинцом.
Минуту Француз совещался со своими бойцами, после чего принялся руководить. Он не доверял никому, а монолитовцам – так тем более. Поэтому встречать их остались Профессор, Сайгак и сам командир. Остальные укрылись по периметру.
На другом конце улице показался снорк. Не успели военсталы взяться за оружие, как раздалась автоматная стрельба, и мутант остался лежать.
- Готовься… - сквозь зубы процедил Француз.
Он расстегнул пистолетную кобуру, Сайгак передвинул дробовик со спины поближе к себе. Лишь Профессор был уверен в дружелюбности союзников. Из-за домов показались четыре бойца "Монолита". Двое из них были облачены в экзоскелет. Сайгак чуть прищурился, прикидывая расстояние.
- Странно, должно быть двое, - удивлённо пробормотал Профессор.
Когда фанатики подошли вплотную, один вышел вперёд и, сняв шлем, заговорил.
- Я Рубид, вы связывались со мной.
Пока длился диалог, Сайгак с удивлением отметил, что никаких признаков неадекватности, приписываемой монолитовцам, не наблюдается. Затем он с интересом разглядел снаряжение, взгляд остановился на заряженном оружии, снятом с предохранителя. Сайгак толкнул Француза локтем, тот чуть кивнул.
Нервно оглянувшись, Рубид предложил уйти в другое место, учёный открыл было рот, но его перебил Француз.
- Нет уж. Сначала покажи нам маршрут до места, вы обещали.
Профессор удивлённо приподнял бровь, ничего такого монолитовцы не обещали. Но Рубид как будто и не знал об этом, согласно кивнул и полез в рюкзак. Тут у Профессора завибрировал наладонник. Он пробежался глазами, взглянул на Рубида и медленно протянул ПДА Французу. Но монолитовец неловко взмахнул рукой, и ПДА полетел на асфальт.
- Упс…
Однако падение не вырубило защищённый аппарат, и все уставились в светящийся экран. "Нас предали, встреча отменяется" - гласило сообщение.
Несколько секунд всем потребовалось на обдумку ситуации. Быстрее всех сообразил Француз. Одним движением он вонзил нож ложному Рубиду под челюсть. Второй монолитовец решил в лучших традициях Дикого Запада посоревноваться в скорости изготовки оружия с Сайгаком. Тот оказался быстрее. Фанатика отбросило от заряда картечи в упор. Третий враг поймал свою смерть в виде гостинца, выпущенного с чердака Таюсом. Бронебойная пуля пробила забрало предусмотрительно надетого шлема и разнесла мозги по его стенкам.
Последний боец оказался самым шустрым. Он пулей метнулся внутрь брошенного автобуса без колёс и стёкол. Пистолетные пули Француза лишь щелкнули по броне экзоскелета.
- Расступись!
Француз отбежал прочь, открыв пространство товарищам в доме. На несчастный автобус обрушился град пуль. Когда стрельба стихла, пришлось невольно ахнуть. Вместо ожидаемого решета автобус выглядел совершенно целым . Видно, постаралась какая-то аномалия.
А теперь настало время для ответа. Выживший монолитовец выстрелил прямо через борт из гаусс-пушки. Аномально крепкий металл не выдержал страшной силы этого оружия, убойный заряд пролетел между учёным и Сайгаком и разнёс стену дома. За ним последовал ещё выстрел и ещё, и ещё. Видимо, оружие подверглось серьёзному апгрейду, раз выдавало такую скорострельность.
Сталкеры попрятались кто куда, их спасало, что фанатик не видел, а ориентировался по тепловизору в шлеме экзоскелета. А после долгих пятнадцати секунд у него кончился боезапас. Не сговариваясь, военсталы метнули под автобус гранаты. Мощные взрывы перевернули несчастное транспортное средство на бок.
Чтобы не дать врагу опомниться, Сайгак сразу рванул к нему. Вскочив на борт, он, оказавшийся сверху, задумался на секунду, но всё же сделал контрольный выстрел по не подававшему признаков жизни врагу.
Пока продолжалась вся эта катавасия, Вассеру с Лёхой и Викой пришлось нелегко. Внимательно смотря в окна, военстал пропустил опасность со спины. О ней уведомил визг Вики и стрельба Лёхи в "молоко". Одного взгляда хватило, чтобы понять: кровосос.
Вассер одной рукой подхватил автомат, другой швырнул девушку в объятия учёного.
-Валите отсюда!
По длинному коридору навстречу нёсся мутант. Вассер вскинул Абакан, почти весь магазин ушёл куда нужно, но кровосос весит в среднем сотню, а разгоняется со скоростью хорошего спринтера. Поэтому полумёртвый мутант по инерции пронесся ещё пару метров и рухнул, едва не придавив Вассера.
Вовремя отскочив, сталкер бегом ринулся на помощь учёным в соседнюю комнату. Уже глядя, как лежащий Лёха пытается дотянуться до автомата, а Вика водит по сторонам пистолетом, военстал тоже не сразу заметил второго кровососа. Говорят, что лучшее случается неожиданно. Так вот худшее – абсолютно так же.
Вассер не понял, почему летит в стену, но когда пробил хрупкий гипсокартон, увидел смутную тень кровососа. Тварь заходила со спины. Поборов головокружение и боль, военстал поднялся и вытащил нож. Автомат он зарядить не успел.
Фыркнув, кровосос взмахнул лапой, чуть было не выбив клинок. Не медля, сталкер рубанул его в область головы, что не принесло успеха. Лезвие скользнуло по черепу и оставило глубокий порез. Кровосос долбанул Вассера плечом в лучших хоккейных традициях. Сталкер налетел спиной на бетонную стену, которая выбила весь воздух из легких, и снова оказался на полу. На его счастье, на помощь пришла Вика. Она принялась палить в кровососа, чем дала время Вассеру в очередной раз встать. Но на этот раз удача отвернулась от него, так как сталкер поскользнулся и шлёпнулся наземь. По случайности, последний выстрел девушки угодил кровососу под колено. Мутант с рыком упал прямо на лежащего военстала, который тут же всадил нож ему в горло. Пять секунд борьбы кровососа с человеком показались последнему вечностью. Скрипя зубами от напряжения, чувствуя на себе когти, Вассер продолжал давить на нож.
Когда враг издал последний вздох, Вассер скинул с себя тушу и осмотрелся. Первую он увидел Вику. Та до сих пор сжимала в руках разряженный пистолет, но была поразительно спокойна.
- Там Лёша, - прошептала она, не отрывая глаз от поверженного мутанта.
Вассер, чуть не застонав, поднялся максимально резво, чтобы убедить её, что сам в порядке. Вдвоём осмотрели Лёху, у того оказалась сломана рука.
19
Самурай привычно остановил отряд, уставший Бот на автомате продолжил идти и ткнулся головой в Панкрата. А Самурай напряжённо рассматривал местность через тепловизор и что-то ему явно не нравилось.
- Здесь фанатиков как будто неделю не было, никаких следов.
- Может, и впрямь не было? Это же хорошо.
Самурай оторвался от созерцания и обернулся к учёному.
- Место больно хорошее. Здесь дозор посадить – святое дело.
Через две минуты вернулся бродивший поблизости Хрип.
- Химера здесь окопалась, вот в чём дело. – и, предупреждая расспросы, пояснил. – По фекалиям определил.
- По какашкам, стало быть… - задумчиво произнёс Самурай.
Хитрая тварь, по словам Хрипа, затаилась, скорее всего, где-то на верхних этажах. Все вглядывались в окна серых высоток так пристально, что едва не пропустили опасность прямо под ногами. Самурай в последний миг толкнул Бота, чтобы тот не наступил в светящуюся лужу "холодца". Вообще, если химера сейчас наблюдала за людьми, то она упустила идеальный момент для нападения. Но на самом деле её абсолютно не важно, когда и как нападать, результат всегда один.
Вдалеке слышалась активная перестрелка, а совсем близко вспыхнули две пары жёлтых глаз. Лишь чудо спасло сталкеров от засады. Хрип швырнул очередной болт и разрядил им "жарку", которая вспыхнула под аркой и выдала прячущегося мутанта. Химера, уже не таясь, вышла навстречу и без разбега прыгнула вперёд. Любого зверя такой шквал огня остановил бы без сомнений. Химера же взревела и прыгнула ещё раз.
- Ложись!
Не надеясь на реакцию учёного, Панкрат сбил его с ног. Пролетевшая мимо химера на пару секунд замерла, свинец в организме не добавлял здоровья и прыти. Но за эти секунды она восстановилась, а вот сталкеры перезарядиться не успели. Зато ударили из подствольников, рискуя самим попасть под осколки. И химера доказала, что по праву считается самым быстрым зверем на этой территории. Из трёх гранат не попала ни одна. Лишь зацепило немного осколками от взрыва.
Теперь ситуация была совсем плоха. Против разъярённой химеры у людей имелось три пистолета и снайперская винтовка. Обладателя последней мутант и атаковал. Хрип ясно осознавал, что у него в запасе ровно секунда и один патрон. Может быть, миф про попадание охотником белке в глаз – всего лишь миф, но химере в глаз он попал. После чего та разорвала его почти надвое.
Несмотря на чудовищную скорость регенерации, даже химере не под силу оправиться после попадания тяжёлой пули в мозг. Но она ещё жила. Потеряв ориентацию, мутант вертелся на месте под градом пистолетных выстрелов и упал лишь после того, как взорвались две гранаты под самым брюхом. Контрольную очередь выпустил Бот, успевший зарядить оружие раньше других
Когда опасность миновала, все собрались вокруг бездыханного Хрипа.
- Привязался я к нему… - Седой заговорил первым.
После недолгого молчания Самурай предложил затащить погибшего в дом, большего сделать для него было нельзя.
Продолжая путь, сталкеры наткнулись на очень странное явление. Услышав смех и ругань, они заглянули в подворотню. Там на мятых коробках из-под водки лежали два бандита. Судя по окуркам и пустой таре, тусовка длилась несколько дней.
- Пусть живут, черти везучие, - помотал головой Самурай и повёл отряд дальше.
Судя по расчетам, цель была близко.
20
Оказав помощь Лёхе, можно было двигаться дальше. На новом месте их ждали реальные заказчики из "Монолита". Оба появились словно из ниоткуда. Сталкеры машинально наставили на них стволы, незнакомцы в чёрных комбинезонах не среагировали. Вперёд вышел профессор, перебросился парой фраз. После оба бойца сняли шлемы, скрывающие лица, и подошли к остальным. Заговорил старший с лицом интеллигента и еле заметно кривым носом, явно когда-то ломаным.
- Я Рубид, это Казах, прошу прощения за неудобства с нашими друзьями.
- Объясните в чём дело?
- В клане происходят перемены. Спонсоры с Большой земли сократили поставки, воевать со вторгающимися всё труднее. Верхушка власти вот-вот сменится, клан делится на части, одним словом – смута.
- Мы здесь причём?
- Не при чём абсолютно. А вот учёные нам нужны. Точнее, нужны разработки из той лаборатории. Психотронное оружие, созданное там, поможет восстановить защитный барьер. Мы снова будем уверены в безопасности нашей святыни.
- От кого защищать-то?
- От всех. "Долг", "Свобода", наёмники, простые бродяги – все кинутся напролом, когда поймут, что мы ослабли. Бандиты уже здесь. Но их шайка ничто по сравнению, например, с квадами "Долга".
В разговор вступил Француз.
- Нам-то что с того, если вас выбьют из укрытий и доберутся до камня?
- Ты помнишь, что было, когда люди один раз прорывались сюда? Помнишь. Чудовищные выбросы после, куча жертв, хаос. Сердце Зоны – не место для кучи бродяг. Кто поручится, что из-за них энергия Монолита не шарахнет по Большой земле?
- Убедительно, - кивнул Француз. – Как будто мир спасаем. А сам ты кто такой, чтобы этим руководить?
- Офицер высшей степени. В нашей иерархии это почётно. С вашей помощью я найду, что мне требуется, заставлю это работать и восстановлю порядок в клане.
- Власти хочешь?
- Если это поможет, то власть мне пригодится, - Рубид был невозмутим.
Вассер, стоявший позади, прошептал на ухо Таюсу:
- А говорят, они под гипнозом все до одного, а это слишком бодро для зомби языком чешет.
Прошептал недостаточно тихо, молчавший до этого Казах подошёл вплотную и с гордостью произнёс:
- Офицеры в гипнозе не нуждаются, потому что не нами управляют, а мы.