В свое оправдание скажу, что обычно я не отличаюсь подобным зверством, но бывают в жизни ситуации, когда очень сложно бороться со своими низменными желаниями. К тому же он первый оскалил в мою сторону зубы! Я всего лишь возвращала долг.
– Надеюсь, вы не в обиде за то, что я вас поправляю? – усаживаясь на шпагат, вежливо уточнила я (меня от тренировок тоже никто не освобождал, но когда делаешь одно и то же каждый день, на это почти не обращаешь внимания). – Ведь как руководитель группы я обязана следить за успехами ее членов, вы понимаете? Всех без исключения. Даже временных.
– О да! – ответил Фенрир. – Отлично понимаю!
И таким тоном это было сказано, что мои зрачки стремительно принялись застилать радужку. Пришлось отворачиваться, чтобы он не заметил, как меня бесит его напускной пофигизм. И эта глупая кривая ухмылка! Совсем как у человека. Ну как ему удается так щериться?!
– Сержант, – осторожно окликнула меня Эйва, выводя из раздумий о несовершенстве мира, – а у нас сегодня спарринги вообще будут?
Я встрепенулась, посмотрела на часы. Ого! Что-то я увлеклась с Фенриром – разминка серьезно затянулась.
– Конечно, будут! – ответила, мысленно послав суккубу лучик добра в благодарность. А потом усилием воли подавила проступившее на лице выражение злорадства и обернулась к Танту. – Не хотите ли испытать свои силы, лорд?
– С вами? – спросил он так, будто не мог поверить своему счастью. Я улыбнулась почти с нежностью, как он еще пару минут назад. – Почему нет? Никогда не бежал с поля боя.
Какой скромный, однако! Прямо не смог не вспомнить о медальке!
– Отлично! – кивнула я и рявкнула через плечо: – Касиус!
Фенрир замер. Скользнул хищным взглядом по мне, потом по вставшему за моим плечом Заклинателю…
"Убью!" – промелькнуло в самой глубине его голубых глаз, когда они снова сконцентрировались на моей довольной персоне. Ничего себе! Адекватная эмоция. Первая за сегодня. У меня даже промелькнула осторожная мысль, что, возможно, стоит остановиться и задуматься о последствиях своего поведения. Но я быстро прогнала ее прочь и весело подмигнула сжимающему кулаки Касиусу:
– Удачи, друг! Не посрами честь семьи.
Могла и не говорить: кто-кто, а наш Заклинатель драки любил!
Как вы думаете, что будет, если на одном ринге волк встретится с медведем? А я отвечу: это будет шикарное зрелище! Особенно если вы болеете за медведя.
"Не побежит он с поля боя, ага, – мысленно передразнила я Танта. – Ну и не надо! Мы не гордые. Мы тебя отсюда вынесем".
Фенрир Тант
Стерва! Натравить на меня Заклинателя! Этого франкенштейновского монстра с пудовыми кулачищами! Да еще на тренировочном спарринге! Я бы понял, будь это аналог реального сражения или какая-нибудь дуэль: в конце концов, пуле без разницы, какого размера череп у твоего врага. Но рукопашная схватка?! Да кто вообще в здравом уме сойдется с такой громадиной на кулаках?! Это же нужно потерять на поле боя винтовку, нож, поясной ремень, лопатку, бронежилет, каску, найти ровную площадку, на которой не валяется ни единого камня или палки, и рассчитывать на то, что он такой же неудачник…
Да это еще хорошо, что я боксом с детства занимаюсь, иначе бы он меня просто в маты укатал. А так Касиусу тоже неслабо досталось. В принципе пока я вокруг него на расстоянии прыгал – даже побеждал. Но вот когда он меня поймал, мысленно я с парой ребер тут же попрощался. Такими объятиями можно слона задушить! Еще и народ вокруг ликовал, болел. Рукоплескал стоя. Ну еще бы! Зрелище века: "Два дебила – это сила, ума нет – зато красиво".
Но больше всего раздражали "подсказки" сержанта. Всю тренировку:
– Ручки шире, лорд Тант! Подбородочек выше. Носочек тяните!
Какой, блин, носочек?! Я ей что – балерина?!
Песья дочь! Она смеялась надо мной! Над волком! Над боевым офицером с Крестом славы! Да мне еще никогда так не хотелось обратиться, взять кого-то за загривок и трусить до тех пор, пока мозги на место не встанут. Чтобы не забывала, где ее место, борзая волчица.
И Вейлинг, кстати, тоже не мешало бы припугнуть. За компанию. После спарринга обратился к ней за медпомощью. Так она, пока мне ребра перевязывала, чуть плешь не проела. Я не понимаю: меня что, каждая баба в этом отряде поучать будет?!
Ну ничего! У меня выдержка хорошая, я потерплю. Мне сейчас зубы показывать никак нельзя, а то уйдут в глухую оборону – потом вообще ничего у них не выпытаю. Но очень скоро они ко мне привыкнут и расслабятся. Не Доусон, конечно: та всегда будет что-то подозревать, но вот Хамелеон, кажется, поболтать любит. Надо к нему получше присмотреться. Может, напоить. Но это потом. Пока их сержант смотрит на меня как на главного врага, с командой нужно вести себя осторожно. Может, это и к лучшему, что у меня целых три месяца в запасе. Не знаю, догадывается ли о чем-то волчица, но спешка в деле начинает казаться слишком дорогим удовольствием.
Глава 3
Дом – это место, где тебя должны принять, когда идти больше некуда.
Люди
Дом – это то, что будет преследовать тебя до конца твоих дней, куда бы ты ни пошел.
Оборотни
Джейн Доусон
К сожалению, ничто хорошее не длится вечно. Тренировка закончилась. Не совсем так, как я надеялась: у Фенрира оказалась отличная подготовка, и уложить его в больницу на пару недель не удалось. К тому же он умудрился сломать Касиусу нос. Вейлинг была в ярости и так возмущалась, пока его вправляла, что я начала радоваться своему грядущему отъезду. Никогда бы не подумала, что такое возможно.
– Эйва, – подозвала суккубу, когда Фенрир с невозмутимым лицом похромал в душ, – меня завтра не будет. Подменишь?
– Конечно, – с готовностью кивнула она. – У тебя очередной "черный день календаря"?
– Угу, – вздохнула с несчастным видом. – И на этот раз чернее некуда. Мама сказала, что позвала на ужин свою старую приятельницу. Две аристократки в одном доме – я свихнусь.
– Думаешь, будут поучать?
– Мне шестьдесят шесть, и я не замужем, – вымученно улыбнулась я. – Думаю, они просверлят мне череп, вставят в дырку трубочку для коктейля и выпьют мозг вместо пунша.
Эйва со скорбным лицом покачала головой. Ребята знали, что раз в месяц я вынуждена навещать родных, как и то, что это не приносит мне большого удовольствия. Странно: за столько лет я могла бы привыкнуть. Тем более что страдала не в одиночестве: мои братья бывали дома не реже. Как и остальные волки. Это, можно сказать, наша видовая традиция: не давать детишкам забывать о родной стае. Потому некоторые ездят домой даже чаще, а особо отчаянные – подумать только! – до самого брака живут с родителями под одной крышей.
От этой мысли я содрогнулась: наверное, такое могли позволить себе только те, кто никогда не общался с аристократками! Ибо это особый вид женщин, для которых изводить других своими ремарками, поправками и остротами – что-то вроде любимого спорта. Иногда у меня складывалось впечатление, что мама – какой-то древний бог истерик и нервного срыва, а я каждый месяц привожу ему на заклание жертвенного ягненка. Причем в роли ягненка выступала я сама.
Неудивительно, что день встречи с родителями был обведен в моем календаре жирным черным кружочком. Я бы еще череп с костями пририсовала, если бы была хоть немного сильна в изобразительном искусстве.
– Ничего, Джейн, – вслух утешала саму себя, ведя машину в медленном потоке таких же бесшумных Тесла (с тех пор как в столице ввели запрет на использование любого типа личных авто, кроме электромобилей, трассы перестали быть не только причиной бензинового смрада, но и оглушительного грохота работающих двигателей). – Это только на один день. Ты приедешь, тебе быстро расскажут, какая ты недостойная дочь, и отпустят с миром.
Обманывала, конечно. Лгала себе прямо в глаза, отраженные в зеркале заднего вида. Потому что отлично понимала: сегодня мама меня так просто из когтей не выпустит. В другое время – может быть, особенно если отец встанет на защиту. Но в этот раз он вряд ли захочет вмешиваться. Скорее уж запрется у себя в кабинете сразу после того, как поприветствует высокопоставленную гостью.
Я свернула на мост и задумалась: а ведь отец у меня совсем другой. Не похожий на мать. При всей своей строгости и даже суровости он верит в любовь. Причем не в какую-то там любовь, а в тот самый пресловутый волчий инстинкт. О котором слагают сказки и поют в старинных песнях. Что характерно, в драконов, о которых рассказывается в тех же сказках, он не верит, а вот в инстинкт – всей душой. И где логика? По мне, так ересь что одно, что второе.
– И вообще, – я съехала на нижний ярус магистрали, – для того, кто живет с моей матерью, поверить в злобное, падкое на золото чудовище было бы проще простого.
К слову, Касиус с абсолютно серьезным видом рассказывал о предках, которые повелевали огнедышащими крылатыми монстрами размером со средний "боинг". Доказательств у него не имелось, но и верить ему у нас причин не находилось. А раз драконы когда-то существовали на Дирах-два, почему бы не предположить, что они также жили на Земле? Это уж точно звучит более правдоподобно, чем то, что свою истинную любовь оборотни могут определить по запаху.
Вы сами посудите: бежишь себе по городу, никого не трогаешь, и вдруг – бац! Почуял запах и рехнулся от неземной страсти! Что за бред? Как можно перечеркнуть все свои планы и надежды из-за какого-то запаха?!
Ладно, не буду спорить: такое действительно могло сработать несколько веков назад. Когда еще не существовало частичного обращения. Но с тех пор знаете сколько воды утекло? Я вот, например, уже несколько десятков лет не обращалась волчицей – даже не уверена, получится ли у меня сделать это сейчас. Так что же выходит: я навеки потеряла свою истинную любовь? Не смешите мои тапочки!
Запах вообще не может быть показателем! Разве что – когда дело касается еды. Вон несколько лет назад у людей была мода на все натуральное. В том числе на "натуральный аромат тела". Целый год, между прочим, экспериментировали. Он в нашу историю так и вошел: "вонючий год". Мы, нелюди, тогда друг друга на улице узнавали по скорбным лицам и сморщенным носам. Смрад стоял такой, что глаза слезились! И что-то я не помню, чтобы случился бум рождаемости или бракосочетаний. А вот то, что всякие хищники активизировались, – это да. Это было. Наши руководители из МАРАП всех на уши поставили, чтобы хоть как-то обезопасить смердящих человечков.
Хорошо, что мода длилась недолго. И за это следует благодарить нас, волков. Аристократы тогда проявили себя во всей красе и вернули утраченную популярность дезодорантам и парфюмам. Теперь люди благоухают розами и фиалками, за запахом которых совершенно не чувствуется тело. Ну и мы стараемся не отставать. И как, скажите, в такой ситуации узнать "любимого", если он пахнет табаком с нотками хвои? Да я иногда путаюсь: это передо мной оборотень или обычный человек с необычными модификациями? Он же может пахнуть как свежая выпечка, а выглядеть как помесь обезьяны с гиеной! Что это за мода такая – лисьи уши, накладные когти, змеиные языки? Или вот этот последний писк: кошачьи усы! Люди, вы издеваетесь?!
Я прервала размышления, когда подвела машину к центральному входу в семейный особняк. Окинула мрачным взглядом двенадцать мраморных ступеней, массивную дубовую дверь и ближайшее окно в два человеческих роста. Дом детства. Мамина отрада. Погребальный костер для папиных капиталов. Три этажа, двенадцать спален, семь ванных комнат, две оранжереи и полк слуг. Аристократка, что с нее возьмешь. Во всем любит размах.
Невесело улыбнулась своему отражению. Желание нажать на газ и смыться, пока не засекли, стало почти непреодолимым. Но вместо этого я достала из бардачка помаду.
– Пускай думает, что я хотя бы старалась, – заявила, разрисовывая губы.
А затем быстро, не давая себе шанса передумать, взбежала по ступеням.
Дверь открыл Ганс – старый приятель отца. Отчаянный вояка, он несколько раз попадал в плен, был серьезно ранен, в результате чего охромел, стал шепелявить и ослеп на один глаз. Вторым же злобно сканировал окружающий мир, пытаясь опознать врагов. Короче, худшего кандидата на роль дворецкого найти сложно. Но отцу, который к Гансу питал почти братские чувства, на это было плевать, а мать-аристократка ни за что не позволила бы себе пойти на открытый конфликт с мужем. Потому Ганс уже столько лет служил в особняке, что я с трудом представляла свое возвращение домой без его картавого и по-военному краткого:
– Идите в оранжерею, мэтр. Вас ждут.
– Отец там? – спросила с надеждой. Мне ответили очень красноречивым взглядом. – Понятно…
Надежда не оправдалась. Папенька смылся, откупившись мной. Что ж, я была к этому готова.
– Добрый день! – с приклеенной улыбкой постучала в дверь оранжереи. – Мама?
– Джейн! – Из глубокого плетеного кресла поднялась Эленор Стрэтон, моя драгоценная родительница. Высокая, худощавая – те, кто знаком с Эленор, не могут поверить, что она родила шестерых детей. Мама не потеряла своей привлекательности и выглядела значительно моложе своих лет. Хотя, возможно, дело было в тех нечеловеческих усилиях, которые она тратила на поддержание внешнего лоска.
"Представляю, какое количество шпилек у нее в волосах, – подумала я, глядя на конструкцию из темно-каштановых прядей, возвышавшуюся на маминой голове. – И закрепителя столько, что к камину ей лучше не подходить".
Мама в свою очередь пробежала по мне глазами, с недовольством (а как же иначе?!) качнула головой и обернулась к подруге:
– Брагислава, познакомьтесь. Моя дочь, Джейн Доусон.
Я мысленно покачала головой: Эленор, Фенрир, Брагислава – за что аристократы так ненавидят своих детей?
А мамина подруга одарила меня еще одним чопорно-презрительным взглядом и уточнила:
– Дочь? Та самая, которая не замужем?
– Та самая, которая единственная, – мрачно ответила я и по маминому лицу поняла, что разговор у нас не задастся.
– А сколько тебе лет, Джейн? – внезапно спросила леди. Я скользнула по ней глазами: тоже высокая, никак не ниже мамы, симпатичная, с толстой длиннющей косой, короной уложенной на голове. Надо признать, прическа ей шла. Такие "короны" вообще хорошо смотрятся вместе с глазами, в которых отражено абсолютное презрение ко всему живому. И от этого нелюдя я ожидала такта! Да было странно, как она меня в лоб неприкаянной старухой не обозвала!
– Со всем уважением к вашим аристократическим корням, леди, – начала я, но меня решительно перебили:
– Ей шестьдесят шесть!
– О боже! – воскликнула аристократка, прижимая ладонь ко рту. – Примите мои искренние соболезнования!
Кстати, сочувствовала она почему-то маме, а не мне. Наверное, по моему лицу поняла, что я своего возраста не стесняюсь. Наоборот, ценю каждый прожитый год и весь опыт, который смогла накопить. И так будет, пока мне не исполнится ровно сто. Я давно это решила: буду праздновать девяносто восьмой день рождения, потом девяносто девятый, а затем – сотый, сотый, сотый – и так двадцать лет подряд.
– Возможно, вы удивитесь, – с натянутой улыбкой заметила в ответ, – но в шестьдесят шесть молодость не заканчивается…
– А еще она совершеннолетняя! – добавила мама тоном, которым можно выносить смертные приговоры.
Я закатила глаза и опустилась в ближайшее кресло. Брагислава стремительно покраснела.
– Внебрачный волчонок?! – прошептала она.
– Хуже! – выдала мама. – Своя стая.
Серьезно? Такие у нас, значит, приоритеты?
– Милостивый Боже! – снова воззвала к Всевышнему впечатлительная тетка. – Она стала совершеннолетней, как мужчина?!
Мама скорбно кивнула и опять повернулась ко мне.
– Джейн, дорогая, – печально заявила она, – ты знаешь, что мы с отцом тебя любим. Но ты без пары лет семидесятилетняя совершеннолетняя волчица. Ты себе так никогда мужа не найдешь.
Я с хмурым видом подперла щеку кулаком. Она уже восемь лет мне это повторяла. Как будто пыталась убедить. Вопрос только – кого: меня или себя саму. Я так и не поддалась и надеялась, что со временем она тоже смирится. Но, видимо, аристократкам такое в принципе не свойственно.
Мама была категорически против того, чтобы ее единственная дочь пошла по пути отца. Она считала, что хотя бы кто-то из детей должен взять ее фамилию и продолжить славный род Стрэтон. Но я не желала быть аристократкой! Ни тогда, ни сейчас. Носить платья с высоким горлом, говорить с придыханием и тратить по три часа в день на создание идеального образа. Нет уж! Я мечтала быть свободной, самостоятельно принимать решения и знать, как подстрелить любого, кто попробует меня в этом ограничить. Правда, я не ожидала, что все зайдет так далеко и я достигну совершеннолетия столь необычным для волчицы образом.
Это ведь самцы становятся совершеннолетними, когда другие признают их право вести за собой стаю. А мы, волчицы, – только после рождения первого ребенка. И я со своей группой в это правило как-то не вписывалась. Меня до сих пор удивляло, что маму удар не хватил, когда она узнала о моем назначении. Зато как радовался папа! Он мне даже руку пожал, как равной (правда, очень осторожно, чтобы мама не видела)!
– Знаете, Эленор, – выдернул меня из размышлений голос Брагиславы, – а ведь я как мать вас прекрасно понимаю. У самой единственный сын не женат.
– Правда? – вежливо спросила мама, хотя я хвост даю на отсечение: она с куда большим удовольствием продолжила бы оплакивать мою личную жизнь. – И сколько ему лет?
– Сто один недавно исполнился.
– О-у! – выдохнула я. А ведь это уже интересно. – Мама, ты слышишь? Ему уже сто один! А ты говоришь, у меня времени нет.
– Джейн! – воскликнула мама. – Он волк. А ты – старая дева.
– Вот спасибо на добром слове, – проворчала я.
– Действительно, Эленор, – неожиданно встала на мою сторону Брагислава. – Ты говоришь так, будто для Джейн уже все потеряно!
Мама всплеснула руками:
– Да пойди она по моим стопам, я бы уже давно подыскала ей достойного супруга! Увы, Джейн выбрала путь воина. Но я боюсь, что без брака по расчету у меня никогда не будет внуков.
– У тебя их уже восемь, – напомнила я.
– Внуков от тебя! – нисколько не смутилась мама и театрально воскликнула. – Джейн, что же мне с тобой делать?
Я мысленно осклабилась: а ведь мама правду говорила! Среди аристократов браки по расчету, заключенные родителями, весьма популярны. Но среди военных такого не бывает. Что меня всегда радовало!
– А давайте попробуем помочь друг другу? – выдала вдруг Брагислава.
– А давайте! – радостно поддержала идею мама. И уставилась на меня.
Я нахмурилась:
– Прошу прощения?!
– Джейн, – мама подалась вперед, аккуратно взяла с низкого столика чашечку с кофе и, отпив глоток, без обиняков заявила: – Я хочу, чтобы ты обратила внимание на сына леди Брагиславы.
– Мама… – угрожающе прошипела в ответ, но волчицу это не смутило:
– Джейн, подумай! Мальчик из хорошей семьи…
"Ничего себе мальчик! – пронеслось у меня в голове. – Сто один год. Когда же он повзрослеет-то?!"