– …воспитанный, зарабатывает хорошо. И тебе уже шестьдесят шесть!
– Ну и?!
– Ну и хватит выделываться! – огрызнулась мама. – Ишь какая балованная! И этот ей не такой, и тот не подходит. Бери, что дают, и будь благодарна!
Я скрипнула зубами:
– Ты мне сейчас мужа предлагаешь или выставочного спаниеля какого-то?!
Волчица вздохнула и отставила чашечку. Подняла на меня тяжелый взгляд:
– Джейн, я желаю тебе добра, а потому не могу смотреть, как ты губишь свою жизнь. Я прошу… нет! Настаиваю, чтобы ты встретилась с сыном леди Брагиславы. Пообщайся с ним. Сходи на пару свиданий…
Я задумалась. То, что замуж за этого "счастливчика" я не выйду, – ежу понятно. Не для того я столько лет отстаивала свою независимость. Но ведь мама об этом и не просит! Что мне стоит пойти ей навстречу и просто поговорить с этим волком? Может, тогда она отцепится от меня хотя бы на пару месяцев? До боли клыков уже надоело это нытье на одну и ту же тему!
Правда, нужно было обсудить с мамой еще один вопрос. Так, сущую мелочь:
– А что, если он мне не понравится?
Волчица умолкла – похоже, о такой вероятности она не задумывалась. И я очень быстро поняла – почему. Мама переглянулась с Брагиславой, как-то неласково ухмыльнулась, и они в два голоса обрушили на меня такой поток комплиментов в адрес таинственного сыночка, что, если хотя бы половина из них была правдой, его следовало бы канонизировать еще в колыбели.
"И сильный, и ловкий, и честный, и преданный, – про себя перечислила я. – И до сих пор не женат. Может, он импотент?"
А может, просто шизик какой-то – мало, что ли, в этом мире ненормальных столетних оборотней? Жаль, что это уже сейчас нельзя выяснить. Не будешь же, в конце концов, спрашивать у леди, какие тараканы наводнили голову ее любимого "деточки"? Придется разбираться самой, по ходу дела. Надеюсь, по крайней мере, что сынуля, в отличие от матери, окажется не из упрямых и быстро сообразит, что нас с ним ничего, кроме дружбы, связывать не может.
– Хорошо, – сказала минут через десять, когда уже просто устала слушать хвалебные оды. – Я согласна пообщаться с вашим сыном, леди Брагислава. Не обещаю, что дело закончится свадьбой, но сделаю все, чтобы найти с ним общий язык.
Вот так! И не соврала совсем.
– А теперь, – я подавила зевок и поднялась на ноги, – если вы не против, я пойду навещу отца.
– Конечно, Джейн, – улыбнулась довольная собой мама. – Леди Брагислава Тант поговорит с сыном, и он свяжется с тобой в ближайшее время.
Я замерла. Было чувство, что мне вылили ведро холодной воды на голову. Медленно обернулась:
– Кто?!
– Леди Брагислава Тант, – услужливо повторила мама.
Почему? Ну почему я не спросила ее полного имени в самом начале разговора?!
"Осталась последняя надежда!" – с замиранием сердца сказала себе и тихо уточнила:
– А как зовут вашего сына, леди Тант?
– О, – улыбнулась тетка, – у него древнее и красивое имя. Фенрир.
Ну, разумеется. Как же еще! Беда ведь никогда не приходит одна. Неужели я надеялась, что в свете последних событий именно сегодня мне повезет?!
– Джейн, ты побледнела, – заботливо отметила мама. – Тебе нехорошо?
Да, мне было откровенно паршиво. Но я просто не могла в этом признаться! Как бы это выглядело: "Извините, леди Брагислава, но мне сильно поплохело, когда я услышала о том, что сын, с которым вы хотите меня свести, с недавних пор приставлен соглядатаем к моей группе. А еще по моей указке его сильно поколотили на последней тренировке. Но вы не переживайте! У вас же чудо-мальчик. Он выжил".
Потому я только проскрипела в ответ:
– Нет, мама. Все нормально… – и спешно покинула оранжерею.
Пока поднималась к отцу, немного успокоилась. Даже смогла отыскать в ситуации положительные стороны. Вспомнила, например, что служебные романы в армии не поощряются. Если не сказать больше. А значит, с Фенриром долго торговаться в любом случае не придется. Он ведь не захочет пожертвовать карьерой ради маминой прихоти!
Это ограничение, кстати, меня выручало уже второй раз. Первый был в тот день, когда Лакшми приняла судьбоносное решение вступить в мою группу.
– Я закрою глаза на ваши отношения, если вы будете вести себя осторожно, – пообещала ей тогда. Девушка на миг оторвалась от пожирания Касиуса взглядом и без единого слова подмахнула контракт. А ведь до этого три недели встречала меня кислой рожей и глупыми отговорками…
Нельзя, правда, сказать, что с тех пор Лакшми с Касиусом стали более близки: индуска оказалась на удивление застенчивой девушкой в ситуациях, когда дело касалось отношений. Но уже только за шанс быть рядом с мужчиной мечты она переступила через свои убеждения. Лакшми ведь совсем не горела желанием воевать под началом волчицы. Не потому, что я женщина – здесь она полностью на моей стороне. Но я оказалась первой в своем роде. А значит, мое положение было очень шатким.
– Не хочу выполнять приказы той, которая завтра может оказаться без погон, – говорила она. К счастью, ей и не пришлось – меня не выгнали, хотя старались изо всех сил. И до сих пор надежды не потеряли, потому Фенрир – точно не мой кандидат. Уж за такой-то повод начальство зубами схватится!
"Только нужно будет это ему так объяснить, чтобы именно он от меня отказался, – подумала я, на секунду замирая перед дверью отцовского кабинета. – Иначе вместо Сингура придется оправдываться перед мамой, и я даже не знаю, что хуже".
Я вздрогнула, представив такую перспективу, и несколько раз громко постучала о косяк:
– Отец! Это Джейн. Разрешите войти?
Из кабинета донеслись громкие звуки, которые обычно возникают, когда тяжелые армейские ботинки чеканят шаг о паркет, и дверь распахнулась.
– У матери была? – спросил отец сухим низким голосом. Я кивнула, не поднимая глаз, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом. Отец был вожаком нашего Дома, и я чувствовала себя рядом с ним неловко и очень настороженно. Мне хотелось угождать и подчиняться ему, как и любому волку, который оказался бы на моем месте. Это заложено в нас природой: мы не смеем противиться воле лидера и боимся вызвать его гнев. По крайней мере, те из нас, кто не готов бросить ему вызов.
– Только что от нее, – ответила, чуть заметно скривившись.
– Странно, что мать так быстро тебя отпустила, – удивился отец и посторонился, давая мне пройти в кабинет. – У нее была гостья. Она еще не ушла?
– Нет. – Я уселась на длинную софу, стоявшую под окном.
Отец покачал головой и опустился в кресло напротив. Его мощная коренастая фигура заставила кресло жалобно скрипнуть и даже как будто уменьшиться в размере. А когда отец всем своим немалым весом откинулся на спинку, я подумала, оно и вовсе распадется на составляющие.
– По твоему мрачному лицу вижу, что леди Брагислава уже успела рассказать о своем плане? – догадливо уточнил отец.
Я вздохнула:
– Не только рассказать, но и вовлечь. Сама не понимаю, как ей это удалось.
Волк хохотнул:
– Пожалуй, дочка, я могу начинать тебе сочувствовать. Леди Брагислава смогла переманить на свою сторону Эленор и добиться моего невмешательства. Хитрая волчица! Если она взяла тебя в оборот – чует мое сердце, вскоре ты окажешься в ошейнике у алтаря.
– Отец, у меня совсем нет желания шутить на эту тему!
– Надо же, а у меня есть! – весело отозвался мужчина. – Подумать только: ты восемь лет боролась с системой, но не смогла победить леди Тант.
– Во-первых, еще не все потеряно, – отрезала я. – У меня тоже имеется план. И он ничуть не хуже, чем у леди Брагиславы. А во-вторых, вы хотя бы знаете, кто ее сын?
Отец поморщился:
– Еще чего! Я и леди Брагиславу знать не хотел, а ты про ее стаю спрашиваешь, – и тут же добавил, уже заметно веселее. – Но когда ты пойдешь с ее сыном под венец, я, так и быть, первым скажу ему "добро пожаловать".
Я прикрыла глаза. Досчитала до десяти. Глубоко вздохнула и решила, что зрачок уже должен был вернуться к нормальному размеру.
– Отец, ее сына зовут Фенрир Тант. На следующие три месяца он – член моей команды.
Волк хмыкнул:
– Понятно. Свадьба откладывается на квартал. Эленор будет недовольна.
Я скрипнула зубами:
– Отец, он – мой проверяющий. Тот самый, которого прислали из штаба. Наблюдатель. И пожалуйста, не говорите, что вы ничего об этом не знали!
Волк нахмурился. Его и без того всегда строгое лицо приобрело зловещее выражение. А может, мне это только показалось, ведь у страха глаза велики. Но мурашки по спине побежали вприпрыжку. Сейчас я была бы совсем не против ментального вмешательства с его стороны. Это позволило бы успокоиться, унять бешено колотящееся сердце и выровнять дыхание. Но отец считал, что в стае главное – честность, и никогда не применял по отношению к нам этот трюк. А потому ответил, не повышая голоса и от того еще более грозно:
– Не скажу, потому что сам подписал его назначение.
– Но зачем?! – воскликнула я. Надо же: одна его фраза – и страх прошел. Оказывается, иногда эмпатия и вовсе не нужна.
– Рано или поздно тебя все равно стали бы проверять. Мне показалось, Фенрир не худшая кандидатура. По крайней мере, он волк.
Я с раздражением провела ладонью по волосам:
– Отец, объясните, зачем меня проверять? Разве результаты работы моей группы не говорят сами за себя? Разве я хотя бы раз провалила задание?
Мужчина склонил голову к плечу, немного подумал и улыбнулся.
– Джейн, кто твой непосредственный руководитель? – спросил он, вводя меня в состояние легкого замешательства.
– Мэтр Сингур.
– Он оборотень?
– Да.
– Теперь внимательно выслушай то, что я скажу. Твоя группа хороша тем, что она уникальна. Ею можно похвастаться перед друзьями и главами других организаций. Но все эти баньши, заклинатели и змеи не подчиняются Сингуру, как волки. Они подчиняются только тебе! А ты обнаглела.
– Почему?! – ахнула я.
– Да потому что выбираешь задания! – отрезал отец. – Джейн, солдаты не выбирают задания! Они выполняют приказы!
Я даже отшатнулась от этого мощного возгласа. А отец подался вперед и, глядя мне прямо в глаза, доходчиво объяснил:
– За восемь лет твоя группа из потенциально мощного ударного орудия стала просто красивой записью в журнале. Вы неуправляемые, непрогнозируемые и слишком самостоятельные. Вас могли бы задействовать в сложнейших операциях, но вы попросту не даетесь! А для тех, на которые вы согласны обратить свое великодушное внимание, такие ресурсы не нужны. Это как охранять склад с сухпайками элитными войсками, Джейн! Они тоже операцию не провалят, но в ней не будет смысла! От вас, Джейн, сплошные убытки!
Я его слушала и с каждым новым словом понимала, что он прав. Неприятно это было признавать, но мама не зря столько раз повторяла, что мне шестьдесят шесть. Я давно выросла из того возраста, когда еще можно себе лгать. Правда же состояла в том, что я так старалась собрать свою группу, так изгалялась, привлекая в нее все новых членов, что совсем забыла о главном: в МАРАП долго и счастливо живут лишь те, кто приносит прибыль. А если принимать к исполнению только самые безопасные задания – денег не заработаешь.
"Я создала "Охотников", потому что у меня не было выбора, – сказала сама себе уже по пути из родительского особняка в родные чертоги на сорок седьмом этаже столичной многоэтажки. – Если бы я не придумала что-то подобное, мне, волчице, ничего не светило бы в МАРАП. Но отец прав. Восемь лет – слишком долгий срок. Мне дали время на раскачку и притирку, но, если я сейчас не покажу результат, не докажу, что моя группа действительно полезна, нас всех, к черту, расформируют".
– Нужно что-то придумать! – заявила вслух, но это были пустые слова. Я и так знала, что от меня требуется. И от этого желудок завязывался узлом, потому что идея мне не нравилась от слова "совсем". – По крайней мере, – выдавила сквозь зубы, – сейчас у меня есть Фенрир. Второй волк в команде. Я бы, конечно, предпочла видеть его шкуру распятой на стене, но делать нечего. Придется начинать искать с ним общий язык, ведь отказаться от него сейчас было бы непростительной роскошью…
И ведь я на самом деле готова была спрятать зубы! Меня коробило от одной мысли об этом, но я бы так сделала! Наступила бы на гордость и первая протянула руку.
Если бы только этот волк тем же вечером не решил мне позвонить!
Фенрир Тант
"Абонент "мать" присоединился к разговору", – сообщил компьютер, и передо мной возник образ леди Тант. Хорошая все-таки штука эта виртуальная реальность. Еще лет двадцать назад все время сбоила, а сейчас ничего – подлатали. Ошибки больше не вылетают, проводка не горит, да и образы получаются целостными, красочными. И это особенно важно, когда общаешься с тем, кого хочешь видеть. К сожалению, это был не мой случай.
– Добрый вечер, мама, – сказал, про себя отмечая, что сегодня леди выглядела подозрительно довольной. В предвкушении потирала ладони, таинственно улыбалась – я ее такой в последний раз видел… да как раз накануне своего дня рождения.
Неприятная догадка мелькнула на границе сознания, но стоило мне подумать, что есть еще время отключить связь и сделать ноги, как леди выдала:
– Фенрир, я нашла тебе отличную жену!
Слова вырвались сами:
– Что? Уже?!
– А ты думал, я буду ждать?! – скривилась леди.
Мысленно хлопнул себя ладонью по лбу: проклятый договор! Как я мог забыть?!
Мать ведь еще в пятнадцать лет пыталась меня обручить. Представьте ужас безусого пацана, которому вдруг сообщают, что по законам аристократии родители (конкретно мать, отец не заморачивался) собрались подыскать ему невесту, и вы поймете, почему я удрал в армию. Да я куда угодно готов был удрать, лишь бы не стоять у алтаря!
И все же мать была в своем праве. Она могла годами не интересоваться моей карьерой и узнать, что я служил на передовой, в день моего награждения, но когда дело касалось продолжения рода Тант – она молчать не собиралась. Леди считала себя обязанной найти мне достойную супругу, и не ради меня самого, а ради всей стаи. И будь я проклят, если не пытался ее переубедить! По молодости ведь всегда кажется, что сможешь изменить мир. Только это не сработало. Века традиций и правил не меняются по прихоти одного волчонка.
Зато мне удалось кое-что иное. Я выторговал сто один год свободы, а взамен дал слово, что, если к этому времени еще не буду женат, мать сможет выбрать мне спутницу жизни по собственному усмотрению. И я не стану противиться.
Тогда план казался идеальным. Это потом до меня дошло, что жениться без одобрения леди Тант – все равно что упасть с высоты тысячи футов и остаться в живых. А подобрать достойную невесту за такой короткий срок… Да я и не заметил, как мне стукнул сто один! Все на "потом" откладывал – и вот дождался.
– Если тебя это интересует, она уже согласна! – добавила волчица.
– Кто? – не понял я.
Леди нахмурилась:
– Твоя будущая жена, разумеется!
– Серьезно? – буркнул без энтузиазма.
– Конечно! – кивнула леди. – Стала бы я по такому поводу лгать!
Еще как стала бы! Но этого я благоразумно произносить вслух не стал.
– Она из очень порядочной семьи! – продолжала давить мне на мозги волчица. – Умная, красивая, а в вопросе выбора профессии – такая же сумасшедшая, как ты. Уверена, вы быстро найдете общий язык.
Хмыкнул, делая большой глоток коньяка. Девчонка, сумасшедшая, по мнению моей матери? Не знаю, в чем там дело, но я готов заочно ей поаплодировать!
– Я сказала, что ты свяжешься с ней в ближайшее время, – леди резко перешла на деловой тон. – Думаю, для начала будет достаточно обычного разговора. Потом несколько подарков, пара свиданий, и дело в шляпе. Ты справишься. Имя невесты запомнить легко – это у них семейное: Джейн Доусон.
Я поперхнулся:
– Мама, помните, я вам говорил, что послушно женюсь на той, кого вы мне подберете? Так вот: есть одно исключение!
– Ничего не желаю слушать, Фенрир! – отрезала волчица. – Ты дал слово и будь добр его держать! Джейн Доусон отличная партия, и я ее не упущу. Ее персональный файл у тебя в почте. Изучи его, подумай, но не заставляй девушку ждать.
Связь прервалась. Я с грохотом поставил стакан на стол.
Красавица? Умница?! Джейн Доусон?! Как эти три слова могут совмещаться в одной фразе?!
И она согласна стать моей женой? Да быть того не может! Мать, наверное, что-то неправильно поняла. А может, леди Доусон вообще не знает, кто ее нареченный? Но разве она не из военных? В их семьях ведь брак по расчету не принят…
Хотя… чему удивляться? Я для любой волчицы идеальная партия. Даже для такой мстительной стервы, как Джейн Доусон. Но если она и правда считает, что с помощью матери ей удастся повесить на меня брачный ошейник, – она здорово просчиталась! Не будет этого. Что бы она там себе ни планировала, я заставлю ее отказаться от этой идеи!
– Компьютер, – прорычал сквозь зубы, – набрать Джейн Доусон!
Джейн Доусон
Когда компьютер сказал, что Фенрир Тант пытается выйти на связь, я подумала, что ослышалась. Разве бывают такие совпадения? Я ведь буквально только что решила, что нам с Тантом нужно поговорить. И вдруг он сам мне звонит. Это что выходит: мысли и правда материальны? Но если и так, зря они сегодня реализовались. Потому что, как оказалось, лорд Тант совершенно не умеет решать вопросы полюбовно.
– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась я.
– А так ли он добр? – с мрачным лицом уточнил майор. Я нахмурилась и окинула его внимательным взглядом. Разглядеть волка не составляло труда: виртуалка выдала изображение стандартной хорошо освещенной комнаты с креслом и заваленным бумагами письменным столом со стороны Фенрира и большим кожаным диваном с моей. "Совмещенная реальность", как ее называют люди, – очень удобный способ поговорить с кем-то с глазу на глаз. Программа легко устанавливается, благо камеры сейчас повсюду, и не менее просто корректируется "под себя". Я, например, предпочитаю фон зеленых полей или золотого песочка на океанском побережье – там особенно эффектно смотрится диван. А Фенрир, видимо, решил не утруждать лапки и оставил комнату с белыми стенами: самую первую в настройках по умолчанию. Как я и думала: ленивый безалаберный пофигист!
– Лорд Тант, у вас ко мне дело? – спросила с плохо скрываемым раздражением. Ну не нравится мне, когда меня так напряженно рассматривают. И молчат при этом.
– А то как же! – проурчал он, скрещивая руки на груди. – Слух прошел, что вы, леди, согласились выйти за меня замуж?