Третьего дракона уничтожили абээмки. То есть Кирилл. Он навалился на дракона всеми своими ментальными ипостасями. Пара выстрелов залпом из четырёх сдвоенных БДБ… Не было рёва. И даже туша не брякнулась на землю, донизу долетели лишь разодранные останки, попадали в степь ошмётками. В ушах пронеслась череда чавкающих звуков, от которых впору сблевануть.
Кирилл отправил уцелевшие машины в гараж, покинул, противодействуя охранным усилиям системы, виртуал и рявкнул:
- Вот так вот мы с вами будем обращаться, господа незваные гости, кол вам в дюзу!
Вопли "кентавров" постепенно стихали. Уровень адреналина в крови уменьшался. Бойцы приходили в себя. Переключали трибэшники из боевого режима в режим хранения. Снимали с башен персональные тактические приборы, поглядывали по сторонам.
На лицах у многих появилось некоторое смущение - ведь на сей раз не они являлись главными действующими лицами закончившейся битвы.
- Оказывается, с этими тварями вполне можно сражаться и с помощью абээмок… - Фарат Шакирянов озадаченно почесал вспотевшую репу. - А говорили, машинные методы борьбы с гостями невозможны.
Все снова загомонили, обсуждая только что совершённое открытие. Лишь Кирилл молчал, ибо сказать ему было нечего.
А вот эксперт Миланов молчать не стал.
- До нынешней схватки машинная тактика и в самом деле полностью исключалась, - сказал он с уверенностью специалиста. - Прежде ни одна боевая машина не могла быть использована против гостей, поскольку, если можно так выразиться, начинала тут же активно действовать на стороне врага. Но, как мы видим, сегодня всё сложилось иначе.
- А что сегодня случилось? - рявкнула Громильша, потрясая кулаком. - Кто-то кому-то не дал?
Миланов посмотрел на неё с оторопелым ужасом, но быстро сообразил, что дама-гигантша всего-навсего упражняется в скабрёзном остроумии.
- Что-то сегодня несомненно случилось, - сказал он после паузы. - Что-то весьма и весьма серьёзное. И наша с вами задача - понять, что именно. Тогда дальнейшие бои станут гораздо более безопасными для людей.
И дабы эксперт не разобрался в причинах метаморфозы сразу, Кирилл отдал подразделению приказ строиться. А потом грузиться в атээску.
Впрочем, ему было абсолютно ясно: господин Миланов сообразит, что случилось, отнюдь не сегодня. Если вообще сообразит. Может, он и хороший ксенолог, но причины сегодняшней победы не имели ни малейшего отношения к представляемой им науке.
Как бы Миланову ни хотелось!
10
Кварталы Семецкого, которые трио летающих гостей успело залить смертоносным огненным водопадом, выглядели ужасающе.
Почти разрушенные здания, чьи стены - будь то каменные, будь то пластиковые, - горели, пока пожар не стих сам собой… Их попросту некому было тушить, потому что пожарная служба города тоже оказалась под ударом… Кое-где рванули горючие вещества, и на засыпанных обломками улицах тут и там валялись кучки праха, уже совсем непохожие на человеческие тела, и чёрные, словно перемазанные углём, трупы… Повсюду виднелись оплавленные груды, в которых глаз с трудом узнавал попавшие в драконье пламя машины… И висящий над городом смрад, смрад, смрад…
"Кентавры", разбившись на группки, пробирались среди обломков и искорёженных груд, разыскивая хоть что-нибудь живое. Однако уцелевших среди разрушенных кварталов, похоже, не было. Кто не попал непосредственно под драконье пламя, тот сгорел в пылающих домах. Или задохнулся в дыму.
Начальство понемногу приходило в себя. Появились на атээсках врачи и бойцы городского гарнизона - видимо, не весь город оказался разрушенным. Под руководством офицеров спасатели принялись собирать трупы. Задействовали общую систему связи, и "кентавры" подключили свои ПТП к ней.
А возможно, планетное начальство привёл в чувство эксперт Миланов, улетевший на "кашалоте" сразу после уничтожения третьего дракона. "Кентавров" он с собой взять не пожелал.
- Но, Пётр Павлович!.. - воспротивился Кирилл. - Вам же необходима охрана! Это же наша задача!
- Не нужна мне теперь охрана, - сказал эксперт, и в его голосе прорезался командирский тон. - Обойдусь… Попытайтесь лучше помочь раненым, лейтенант! Тут вы намного нужнее. Прошу вас!
Однако раненых было по-прежнему крайне мало.
- Рвать! - прорычал идущий рядом с Кириллом Юраша Кривоходов. - В клочья!
Голос его переполнялся яростью.
- Кого? - зачем-то спросил Кирилл.
Как ни странно, в его душе ярость от ужасающих картин не родилась. Она тлела где-то далеко-далеко, словно и не внутри, а, скажем, в виртуале…
- Того, кто послал сюда этих долбаных гос… этих долбаных монстров!
Кирилл наклонился к лежащему возле подъезда мужчине без всяких следов ожогов и пощупал пульс на шее.
Сердце неизвестного билось.
Кирилл тут же вызвал по общей связи ближайшего врача.
А потом сказал Кривоходову:
- Сдаётся мне, скоро у нас снова появится возможность повидать гостей.
- Вот и хорошо. - Юраша отчётливо скрипнул зубами. - В кучу навоза покрошим!
Ярость его была понятна.
А вот собственное Кириллово почти равнодушие - нет.
Впрочем, подчинённые наверняка принимают его поведение за командирскую сдержанность. Нормальное состояние человека, отвечающего за жизни других… Ладно, не время сейчас разбираться в собственных ощущениях. Как говаривал незабвенный Спиря, каждому овощу - свой фрукт…
Спасательные работы на городских улицах продолжались до темноты. Работали бы и ночью - принять по таблетке стимулятора, и усталости след простынет, - однако командование решило дать "кентаврам" отдохнуть. А отцам-командирам, как известно любому бойцу, виднее…
Поужинали сухим пайком, только теперь вспомнив, что после транссистемного перелёта и не обедали. Покурили молча - трепаться никому не хотелось. Переночевали в каком-то ангаре. Благо начальство обеспечило спальными мешками, а ангар умудрился уцелеть в этом кромешном аду. Даже крыша оказалась нетронутой…
На следующее утро "кентавров" накормили наконец горячей пищей и вновь привлекли к спасательным работам. Командиров в разрушенных районах теперь болталось как грязи. Каждый стремился продемонстрировать чувство долга, и, случалось, приказы откровенно противоречили друг другу. К обеду, судя по всему, штаб планетной обороны навёл порядок окончательно. Руководство спасательными работами стали осуществлять с помощью системы оперативно-тактического управления - словно в городе развернулись боевые действия.
Впрочем, подобного количества трупов "кентаврам" в боевых действиях прежде видеть не приходилось. Все были достаточно подавлены и вовсю пихали начальству за допущенную близорукость и откровенную неготовность к воздушным ударам.
А на следующий день подразделение лейтенанта Кентаринова сняли со спасательных работ и перевели в район города Рудой, который, как объявили, станет новой столицей Незабудки. Видно, начальство не желало оставаться в развалинах, напоминающих ему о собственной близорукости.
В Рудой полетели на том же "кашалоте", что доставил "кентавров" с крейсера на планету.
На новом месте отряд разместили за городом, в казарме базы "Незабудка Б-один". Командовал ею подполковник Смоленский. База оказалась крайне малолюдной - видимо, давно уже находилась в полузаконсервированном состоянии.
Едва успели осмотреться и худо-бедно наладить быт, как лейтенанта Кентаринова вызвал к себе уже перебравшийся в Рудой эксперт-ксенолог Миланов. Господин Пётр Павлович поселился в гостинице, отведённой под новую позицию штаба планетной обороны.
Кирилл передал подразделение заботам Фарата Шакирянова, потребовал у подполковника Смоленского транспорт (предоставленный мгновенно!) и в оговорённое время явился пред светлые очи эксперта.
Пётр Павлович, на первый взгляд, был по-прежнему спокоен, как будто ничего особенного и не произошло. То ли ему недостаточно накрутили хвоста собственные руководители, то ли, будучи безмундирником, он и вовсе не нёс ответственности за случившееся, то ли относился к начальственным выговорам так же, как относятся к ним простые бойцы-галакты…
Выслушав доклад-приветствие, предложил присесть и спросил:
- Что думаете о нападении на Семецкий, лейтенант?
Кирилл вдруг почувствовал тревогу.
Правда, это была не ТА тревога, которую он ощущал на Синдерелле, приближаясь к разоблачению майора Егоршина. Это была тревога подчинённого, которого начальник хочет подвести под дисциплинарный монастырь.
Ведь бой с драконами-налётчиками развивался явно не по тактическим наставлениям Галактического Корпуса. Наверняка начальство уже устроило разборки с ИскИнами СОТУ и, даже если и не нашло следов постороннего вмешательства в виртуал, должно было предположить такой вариант развития событий. Правда, штаб планетной обороны в лице его командования вряд ли позволил бы эксперту Миланову оказаться обладателем подобной информации - это не относилось к епархии штатского эксперта-ксенолога - однако могло случиться, что безмундирник и сам заподозрил управленческую непонятность в произошедшей схватке. Так что надо держать ухо востро! А штабные, кстати, вполне могут затеять собственное расследование, так что ухо надо держать востро вдвойне! Не огрести бы ржавых пистонов на корму!..
- Необычное нападение, Пётр Павлович, - сказал Кирилл, тщательно подбирая слова. - Такого в моей боевой практике ещё не случалось. Когда мы начали службу, применять в схватках антигравитационные боевые машины было строжайше запрещено. Говорили, что гости умудрялись перехватывать управление ими и заставляли наносить удары по своей же живой силе. Впрочем, вы, по-моему, и сами это знаете… А тут кто-то из командиров применил абээмки. Я даже стрёму хлебнул… э-э… испугался, что машины саданут сейчас по нам, поскольку мы оказались совсем близко от поля битвы. Слава Единому, пронесло…
Эксперт-ксенолог слопал уверенное враньё и глазом не моргнув.
Впрочем, разве мог он определить во время боя, испугался Кирилл или нет?… Сквозь шлем расширенные глаза и испарину на лбу не видно. А без специального запроса ИскИн персонального тактического прибора передавал в СОТУ только информацию о том, что хозяин жив. И никаких медицинских показаний! Это же совсем безразмерные информационные каналы потребуются, если сообщать командованию медицинские параметры каждого воина! В большом бою зависнет вся система! И хана управлению!
- Ваше подразделение вело себя соответственно той славе, которая о вас ходит, лейтенант!
Кирилл выкатил грудь колесом и отчеканил:
- Служим человечеству, господин Миланов! Но наше участие там не велико - добивали то, что после бластеров дальнего боя осталось.
Миланов смерил его пристальным взглядом серых глаз:
- Вот что, лейтенант… Не надо этих уставных выкрутасов, прошу вас. Мы - боевые товарищи, ибо впредь я буду постоянно с вами. И все мы служим человечеству. Так что давайте, пожалуйста, по-простому.
- Есть давать по-простому!.. Хорошо, господин Миланов.
Эксперт поднял руку, прерывая Кирилла:
- Что же касается участия вашего подразделения в бою… Думаю, немногие бы добили то, что осталось после абээмок, так быстро и без потерь. Кто знает?… Может, недобитые гости и обратили бы против нас наши же машины… Так что, как и прежде, оказались вы на своём месте и весьма вовремя.
Со своей колокольни он был прав. И, похоже, не кривил душой.
Поэтому у Кирилла снова вырвался уставный ответ:
- Служим человечеству, господин Миланов!
Эксперт усмехнулся и сказал мягко:
- Прекрасно служите, лейтенант! Но придётся послужить и дальше. И теперь уже в совершенно другой обстановке. - Пётр Павлович поднялся со стула. - Дело в том, что Мешок раскрылся!
- Как раскрылся? - опешил Кирилл.
И тут же сообразил, что он уже слышал эти слова - в Большой Гавани, на Синдерелле.
11
Кирилл был откровенно ошарашен.
Чертовщина вокруг него продолжалась. Опять у него напрочь вылетело из башни то, что ему уже ранее сообщали. И нынешний случай казался особенно странен. Одно дело - забыть, куда тебя отправляют служить после выпуска из учебного лагеря. Это в общем-то касается лично тебя и только тебя. Ну переклинило память из-за обилия переживаний… Но забыть новость, касающуюся судьбы не только твоей, но всего человечества!..
Не пришла ли пора сдаваться врачам, парень?
Ведь бывали случаи, когда у галактов после особо кровопролитных боёв откровенно ехала крыша. А лейтенант Кентаринов, помнится, числился в своё время менталотравматиком… Может, не зря его ротный капрал Гмыря в "Ледовом раю" намеревался отправить маршем в безмундирники? Может, наступили, наконец, последствия давнего происшествия?
Однако демонстрировать эксперту-ксенологу собственную растерянность - откровенный голимый целлофан. Галакты не пребывают в растерянности долго, а "кентавры", лучшие из галактов, не попадают в такую ситуацию никогда. Ну или, если не травить вакуум, почти никогда…
- Подробностей я пока не знаю, - продолжал Миланов. - Однако такая информация пришла сегодня с Земли по закрытому каналу связи. Сведения эти совершенно секретны, о них не знают даже в штабе планетной обороны Незабудки.
Ишь ты! - насторожился Кирилл. В штабе, значит, не знают, а тебе доложили! Тот ли ты, дяденька, за кого себя выдаёшь? Не вражеский ли ты всё-таки агент?
Впрочем, ТО чувство тревоги по-прежнему не возникало. А в мире многое происходит, что может показаться странным обычному лейтенанту.
А посему не будем забивать себе башню прежде времени! Однако агенту Артузу, пожалуй, ухо надо держать востро втройне. Кто знает, каких тут можно ржавых пистонов огрести?
- Раз вы сообщаете мне столь секретные сведения, господин эксперт, то надо полагать, что они касаются меня и моего отряда.
Миланов вернулся на стул и кивнул:
- Ещё как касаются, лейтенант! Скрывать от вас не стану. В самое ближайшее время ваш отряд получит очередной приказ. Суть мне его пока неизвестна. Однако, поскольку в войне определённо начинается новый этап, вам всем надо быть готовыми к самым сложным заданиям… Нам всем, - поправился он.
Что ж, теперь, по крайней мере, понятно, почему на Незабудке произошёл неведомый доселе бой с летающими гостями. Новый этап, говорите? Да, очень похоже на то. Знать бы ещё, какой стратегический характер будет носить этот этап. Неужели гости перенесут боевые действия в район главной обители человечества, поближе к Земле и Марсу? Но тогда какие это, к дьяволу, были "тренировки". Ни один противник так не станет себя вести - натаскивать вражеские войска по восходящей сложности! Нет, что-то тут не так! И стоит ухо держать востро вчетверне!
- Поскольку информацию я довёл до вас секретную, вашим людям об открытии Мешка пока говорить не стоит. Просто сообщите им, пожалуйста, что подразделение готовят к новому заданию - намного сложнее прежних. Этого с них пока хватит.
- Слушаюсь, господин экс… э-э-э… Миланов!
Пётр Павлович допустил на физиономию что-то похожее на доброжелательную улыбку и встал:
- Можете быть свободны, лейтенант!
- Есть!
И Кирилл, покинув гостиничный номер, отправился назад, к своим "кентаврам".
12
Когда он сообщил подчинённым, зачем его вызвали в новоиспечённую столицу, парни снова занялись активным обсасыванием собственных домыслов о ближайшем будущем.
Варианты предполагались различные.
Пара Вин считала, что "кентаврам" и в самом деле предстоит новый круг по уже пройденным мирам. Разница только в том, что теперь враги будут в придачу к знакомым кастрюлькам-слоникам-крокодильчикам использовать и летающих гостей.
- Впрочем, господа, - проокала она, - это хорошо, что на Семецкий напали змеи горынычи. С ними мы встречались хотя бы в сказках. А если бы противниками оказались какие-нибудь агрессивные тучи, которые и за опасные объекты-то принять не догадаешься?
- А точно! - поддержал её Тормозилло. - Напустили бы на город здоровенную тучу ядовитого газа.
- А шлемы на что?! - не согласился с ним Стояк. - Защитились бы!
- Завсё народ шлемы не носит. Мы-то их только во время боевого дежурства надеваем. Пока бы прикинули кол к носу, полгорода бы полегло!
После небольшого спора согласились, что старая командировка по новому кругу - дело вполне возможное.
Потом Стибе пришло в голову, что пора бы врагам переходить от периферийных миров поближе к человеческой цитадели. Во всяком случае, должна же эта странная война стать похожей на нормальную. Поскольку все удары, наносимые по незабудкам да синдереллам, - пустая трата времени и сил. Голимый, братцы, целлофан, в натуре! А значит, стоит ожидать переправки подразделения, скажем, к Альфе Центавра. А может, и вовсе придётся защищать Землю, Марс, Ганимед и Титан. И мы им, сукиным котам, там тоже покажем. Умудохаются они борщ хлебавши!
Снова сцепились в споре.
Лишь Света сидела рядом с Кириллом и покуривала, не вступая в общий разговор. Для ощущения полноты жизни ей вполне хватало - сидеть бок о бок и с удовольствием вдыхать дым "Галактических".
Во всяком случае, Кириллу этого хватало. Торчать бы вот так в курилке, выпускать к небу сизые дымные кольца и ни над чем башню не сворачивать. И пропади она пропадом, эта ваша война, со всеми её странностями!
Но так может думать только какой-нибудь занюханный вчерашний курсантишка, а не закалённый боями лейтенантище…
Наконец, подчинённые полностью исчерпали предмет ожесточённого спора. Никто никому ничего не доказал. И обступили командира.
- А ты, Кент, как мыслишь? Куда нас теперь отправят?
Кирилл аккуратно раздавил бычок о край вазы-пепельницы:
- Куда нас отправят, парни, я совершенно не в теме. Ясно одно, змеи горынычи появились на Незабудке не с бухты-барахты. И надо готовиться к боям с летающими гостями.
- А нам-то чего готовиться? - удивился Тормозилло. - Бой в Семецком показал - как с ними бороться. Задействовать абээмки, и всё в зените! Видели, как от горынычей ошмётки полетели?
- Прыткий ты! - ядовито сказала Громильша. - Думаю, в этом бою у гостей попросту что-то в планах не срослось. Иначе наши абээмки по нам бы самим и саданули. Как случалось прежде… Тут другой вопрос - кто выпустил технику на драконов вопреки всем существующим тактическим наставлениям? Многое бы я дала, чтобы знать это!
- А тебе-то не один хрен - кто?
- Нет, Витюшенька, не один! - Сандра прищурилась. - Сегодня он их выпустил нам в помощь, и получилось, потому что у гостей не срослось. А в другой раз у них всё срастётся. И если я при этом случайно останусь жива, хотелось бы знать, с кого спрашивать за бардак! - Она резко повернулась к Кириллу. - Я права, Кент?
Кирилл перевёл на неё честные глаза:
- Ты совершенно права, Сандрочка. Я бы тоже хотел знать, с кого спрашивать за бардак. Но мы - военные люди, и рубежи нашего с тобой спроса весьма и весьма ограничены.