Они сидели за столом в кают-компании и поедали салат под названием "Морская загадка". Что именно загадочного таилось в порезанных соломкой кальмарах, смешанных с рисом, Осетр не знал, да это его и не очень волновало. По крайней мере, в сотни раз меньше, чем те слова, которые вот-вот должен был произнести Найден.
– Послушай, – сказал тот. – Ведь я же тебе уже говорил, еще там, в Петровске.
И Найден повторил все то, что Осетр слышал от него после смерти Катерины.
Что ж, значит, произошедшее на Кустанае случилось на самом деле. Иначе словам Найдена существовало только одно объяснение: капитану Мормышеву… вернее, Барбышеву… вернее… да дьявол с ним, с его настоящим именем!.. объяснение одно: капитану и майору Долгих вложили в память одни и те же воспоминания. Это, конечно, возможная вещь, но слишком уж невероятная. Подпадающая под понятие "бритвы Оккама"…
Ладно, подозрения мои в отношении Деда, похоже, беспочвенны, но окончательно я сниму их с него не сейчас.
– Тебя за что награждают? – спросил Осетр, переходя к борщу, любимому одной из его бывших ипостасей блюду.
– За участие в успешно завершенном рейде "Святого Георгия Победоносца" к Дальнему Алеуту. – Найден крутанул головой, словно воротничок рубашки натирал ему шею. – Формально представление к награде звучит так. А по делу, как я понимаю, за то, что ты в этом рейде жив остался. Хоть по легенде капитан Башаров и погиб.
Осетр мысленно усмехнулся.
А по делу, как я понимаю, друг мой, не "за то", а "для того"… Для того, чтобы ты находился рядом со мной, когда я окажусь в столице. И задача перед тобой наверняка поставлена прежняя – прикрыть майора Долгих своим телом в случае надобности… Но об этом я тебя спрашивать не стану. В конце концов, награду ты заслужил. Хотя бы потому, что не написал Деду обещанный рапорт про мою несговорчивость у Дальнего Алеута. Я бы тебя за это, конечно, не наградил, но если его величество государь-император соизволили… Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок!
Его едва не передернуло.
Паршивая овца… Неужели когда-нибудь и обо мне так станут говорить?! Об императоре – паршивая овца! Но если бы не был он паршивой овцой, не развелось бы в стране столько заговорщиков. Причем среди высокопоставленных военных, тех, кто должен служить оплотом твоего могущества и веры в тебя! Да, дядя Слава, где-то ты дал маху. И хоть именуют тебя исключительно Владиславом Вторым, мозгами ты, наверное, все-таки дядя Слава.
– А можно вопрос? – сказал Найден, отодвигая опустевшую тарелку.
На его аппетите предстоящие треволнения совершенно не сказывались.
Впрочем, Осетр тоже от пищи не воздерживался – "росомахи" приучены не пренебрегать этим процессом ни при каких обстоятельствах.
– Спрашивай. Смогу – отвечу.
– Как думаешь, зачем Деду потребовалось посылать нас в экспедицию к Дальнему Алеуту? Это же, в общем-то, не совсем наша работа. "Росомахи", в первую очередь, готовятся для работы в режиме "волк-одиночка". Тыл врага, диверсии, террористические операции, тактическая разведка… А тут абордажи, десантирования. Для этого в Вооруженных Силах есть другие специалисты.
Он по-прежнему ни о чем не догадывался.
И слава богу! Чем позже он узнает подоплеку событий, тем лучше. Потому что у него наверняка изменится отношение к другу Осетру! С императором не дружат, ему подчиняются. Но я буду не я, если не попытаюсь добиться, чтобы Найден остался мне другом и в будущем, когда вокруг на десять тысяч парсек заведутся исключительно одни лишь подданные.
– И еще кое-что… – Найден подвинул к себе тарелку с бифштексом. – Та девушка, которую мы там спасли… Ведь именно она была нашим главным заданием, не так ли? Дело было вовсе не в пиратской базе, не так ли? – Он смотрел на Осетра ясными глазами.
"Она там случайно оказалась", – хотел соврать Осетр. И не соврал:
– Так. Именно она. Но об этом я расскажу тебе как-нибудь потом. Когда придет время.
Найден кивнул. То ли благодарил за правду, то ли соглашался подождать, пока "придет время".
И тут Осетра словно громом поразило.
Дьявол меня возьми, но ведь Яну вполне могли и не привлекать к отправке этой хивэграммы! Если послание – фальшивка, его послали другие. А Яна вообще думает, что я погиб. Ей же вполне могли именно это сказать, когда она снова пожелала меня увидеть там, после ее чудесного спасения!
Наверное, ему удалось оставить неподвижным лицо – в глазах Найдена в первый момент родилось удивление, тут же сменившееся спокойствием. А может, он удивился вовсе не испугу Осетра, который удалось скрыть, а именно прозвучавшей правде.
Но Осетру было сейчас не до переживаний Найдена…
Яна точно думает, что он погиб. Ей именно так сказали, и у нее нет причин сомневаться в правдивости услышанного. Ведь даже тело погибшего капитана Башарова сняли с борта "Святого Георгия Победоносца" по уставу – в соответствующе оборудованной холодильной капсюле-гробу.
Болт мне ржавый в котловину, но это же… Как я не подумал об этом раньше! С самого же начала было ясно! Она меня видела живым-здоровым, когда я отыскал ее на борту "Горного Орла". И больше у нее не появился. Даже если она не видела мой гроб, то наверняка начала спрашивать, куда делся тот капитан. И ей могли сказать либо правду (отбыл с борта для выполнения нового задания) – как я просил; либо соврать (простите, погиб капитан)… Для того, чтобы она меня больше не искала.
Так что же именно ей сказали? Какие были инструкции у каперанга Приднепровского?
– О чем задумался, майор? – спросил Найден. – Про обед совсем забыл.
Осетр мотнул головой, возвращаясь к действительности.
Ладно, сейчас все равно бессмысленно ломать над этим голову. Не бросаться же в рубку связи "Величия Галактики" с требованием срочно связать майора Долгих с княжной Татьяной Чернятинской! Дед за это меня по головке не погладит! Впрочем, плевать я тут на Деда хотел! Он еще пожалеет, если в самом деле Яне сказали, что я погиб!
И тем не менее резких движений делать не стоит. В конце концов, главное – это главное. После прибытия на Новый Петербург встретиться с Яной мне никто помешать не сможет. А пока не будем удивлять друга.
– Представил, как его императорское величество повесит на наши с тобой груди ордена… – Осетр снова принялся орудовать ножом и вилкой. – И картинка мне понравилась.
Найден улыбнулся.
То ли поверил, то ли не поверил.
Не столь важно. В конце концов, могут быть и у друзей секреты. Потому эти секреты и называются личными!
Глава двадцать седьмая
Потом было два прыжка и еще два постпрыжковых приема пищи, и дороги от центральных светил на задворки планетных систем и в обратном направлении, и неизбежные разговоры, во время которых вспоминали об учебе в школах "росомах" и о рейде на Дальний Алеут…
– Странно, – рассуждал Найден. – Пиратский малый транссистемник, убегая, должен был взорвать пространственную бомбу. И ты бы сейчас со мной не разговаривал. И вообще бы я не за наградой летел, а уже отбывал бы наказание за невыполнение боевой задачи.
– Считай, тебе повезло, – ответил весело Осетр. – Да и мне тоже. Почему-то не взорвалась бомба. И вот мы летим за наградами. Будущие орденоносцы!
– Нет, что-то там случилось непонятное. Мне кап-три Колесов сказал, что система разведки и целеуказания засекла начало взрыва пространственной бомбы. А потом эпицентр взрыва как будто куда-то провалился. И к тому же… Бомбы на борту пиратского транссистемника не нашли. В то, что ее вообще не было, я ни в жизнь не поверю. Тогда пришлось бы посчитать главного пирата полным глупцом. Но до ухода в туннель он все проделал очень неглупо. А тут вдруг такой прокол!
– Много ли мы знаем об этих туннелях! Я, собственно, о них и услышал-то только потому, что участвовал в этом рейде. Да и ты – тоже… Не ломай голову, пусть с этим Адмиралтейство разбирается. У них там специалистов хватает. А нас с тобой ждет несколько дней отдыха! И не будем грузить себя чужими заботами! У нас с тобой и своих выше крыши.
Найден пристально посмотрел на Осетра и сказал:
– А знаешь… ты изменился, командир.
– Знаю, – усмехнулся Осетр.
И добавил мысленно: "Ты даже не представляешь, друг мой, насколько я изменился. И дай бог понять тебе это как можно позже. Чтобы ты крепче спал!"
– Конечно! Был капитан Башаров, стал майор Долгих. Количество звездочек на погонах меняет человека. Особенно когда звездочки большие. Был полковник – душа-человек, а стал генералом – и уже не подойди к нему.
Улыбнулся и Найден, хотя это выглядело улыбкой сквозь неведомые заботы.
Интересно, конечно, что у него за заботы появились, но не тратить же для проверки туманную силу!
– У тебя какие-то проблемы?
Найден пожал плечами:
– Даже не знаю… Просто, когда Дед давал задание на эту командировку, мне показалось, что он неспокоен.
– Да он просто устал! В отпуске давно не был. И эликсиром юности не пользуется, небось…
– Не знаю. – Найден снова пожал плечами. – Он вообще работает на износ…
Осетр так и не понял, что беспокоит друга.
Наконец "Величие Галактики" пристыковался к "Алой звезде", одному из двух главных орбитальных космических вокзалов Нового Санкт-Петербурга.
Осетр едва не прыгал от нетерпения. Он решил, что прямо в космопорту, оказавшись на поверхности столичной планеты, немедленно отыщет через Глобальный Имперский Информаторий номер местного Яниного браслета и, чтобы не беспокоить ее родных и не подводить девушку под монастырь, в режиме аудио, без передачи изображения, шепнет Яне что-нибудь способное подсказать ей, что он жив. К примеру, передаст горячий привет от музыкантов, которые играли для нее в Каламберске, на Дивноморье, когда она любовалась концертом фонтанов сама знает в какой компании. Она наверняка поймет…
Он жил этим намерением весь тот час, пока пассажиры пересаживались с транссистемника на шаттлы и спускались с орбиты, с бездонного черного неба в не менее бездонное лазурное – в Петрограде царил белый день, хотя сама столица белой, несмотря на зиму, не казалась: слишком много энергии выделял город, чтобы в нем выживал снег, если даже за городом температура всего-то минус два градуса. Но императорский дворец находился не в самом Петрограде, а в пригороде под названием Петергоф, и уж там-то снег на аллеях дворцового парка наверняка лежит…
Шаттл приземлился на взлетное поле рядом со зданием космовокзала, пассажиры веселой гурьбой перебрались к посадочным терминалам, и силовые эскалаторы понесли их в зал прибытия.
– Нам заказан номер в гостинице при императорском дворце, – напомнил Найден. – Сейчас найдем справочное для военнослужащих, доложимся, получим разъяснения – и порядок!
– Подожди меня, пожалуйста, – сказал Осетр. – Мне надо сделать один срочный звонок.
– Так сделай с браслета!
– Не могу! Номера не знаю.
– Хорошо. – Найден кивнул, подхватывая свой чемоданчик. – Звони, пожалуйста. А я пока отыщу справочное.
Осетр повертел головой, обнаружил хорошо заметную среди других триконку ГИИ и отправился туда. Отыскал свободный терминал, сделал запрос о номере связь-браслета Чернятинской Татьяны Васильевны, получил ответ.
И тут засомневался.
Стоит ли звонить Яночке? Она, может, уже оплакала его… И тут он появится, внесет смятение в девичью душу, которая, возможно, и вправду жаждет новой любви. Будь больше времени, можно было бы договориться о встрече и увидеться, но он не в отпуске, он в командировке, и самому себе не хозяин…
Потом он понял, что попросту трусит. Это вместо плохих известий лучше серая неопределенность, а хорошая новость всегда краше любой неопределенности. И он набрал на виртклаве браслета полученный номер.
И получил ответ: "Вызываемый абонент находится за пределами Нового Санкт-Петербурга".
Значит, не судьба.
И пришлось смириться.
В конце концов, рано или поздно настанет и судьба, и все еще состоится. И встреча, и потрясение с узнаванием, и неизбежные поцелуи, и…
О последнем сейчас лучше не думать.
Вместо Яны он позвонил Найдену. Выслушал, где находится справочное для военнослужащих, и через пять минут оказался там.
Майор и капитан предъявили старшему лейтенанту министерства внутренних дел свои документы, и их зарегистрировали как прибывших на церемонию дня тезоименитства его императорского величества, после чего они получили пропуска на глайдер, следующий по маршруту "Космопорт – Петергоф", и им ничего больше не оставалось, как отправиться к начальной остановке данного маршрута.
– Ну как, дозвонился? – спросил Найден.
– Абонент находится за пределами планеты, – коротко ответил Осетр. – Возможно, оно и к лучшему.
Найден коротко кивнул, потому что утешать друга было бессмысленно.
Да может, ему и не требовалось утешение, с чего это он, Найден, решил, что требуется?…
Глава двадцать восьмая
– Ну-с, граф, – сказал его императорское величество. – Чем порадуете? Отыскали анонима?
Министр безопасности тут же "порадовал" императора.
– А нельзя поручить проверку кому-нибудь, кроме полковника Засекина-Сонцева? Ведь инфаркт – это может быть и надолго.
– Мне доложили, что не слишком серьезно. Дня на четыре…
Император некоторое время прикидывал что-то в уме. А потом сказал:
– Ладно, Василий Илларионович! Сейчас на носу день тезоименитства. Но если после него ты не представишь мне анонима и все, что ему известно о моем незаконнорожденном наследнике, шкуру спущу! Уж не взыщи!
– Будет исполнено, ваше величество! – рявкнул Толстой.
И выкатился из императорского кабинета, только в приемной позволив себе перевести дух.
– Что вздыхаешь, Василий Илларионыч? – сказал сидящий там граф Апраксин, личный секретарь Владислава Второго. – Фитиль получил в одно место? Так у нас с тобой работа такая!
– Наоборот, Александр Мстиславович, совсем наоборот!
– Что ж, значит, у тебя сегодня счастливый день! Сможешь дома переночевать, с Зинаидой Петровной увидеться… А то говорят, ты и ночи теперь на работе проводишь!
Толстой с подозрением посмотрел на Апраксина.
На лысине у того играли зайчики, рожденные прорвавшимся в окно зимним солнцем.
И это показалось министру добрым знаком.
Кто знает, может, до спуска шкуры и не дойдет. Может, к тому времени просто некому станет спускать ее!
Глава двадцать девятая
Салон глайдера набился пассажирами под завязку – видимо, народу на празднование дня тезоименитства пригласили чертову тучу. Впрочем, так ведь и должно быть! В огромной империи и гости к императору стекаются в больших количествах…
Дорога в Петергоф оказалась недолгой.
С высоты птичьего полета Петроград, столица Росской империи, выглядел подобно другим городам – гигантским нагромождением разноцветных зданий, чьи квадраты, прямоугольники и трапеции перечеркивались серебристыми нитками монорельсовых дорог.
Но вот город закончился, и под глайдером потянулись открытые пространства – сначала грязно-черные, а потом наконец и белые, заснеженные. Так, скорее всего, выглядели поля, хотя Осетр представления не имел, велись ли в этом районе какие-либо полевые работы. Тем не менее раз деревьев внизу нет, значит, это поля. Ну или луга…
Потом деревья внизу появились – зеленые, покрытые белыми шапками, разлапистые ели. Они проносились внизу, как шеренги стоящих на страже часовых, слишком упорядоченно расположенные, чтобы их можно было принять за самостоятельно выросший, природный лес.
А потом глайдер чуть накренился и пошел на посадку.
В иллюминаторе отдаленно промелькнул императорский дворец – приземистое, несколько похожее на черепаху здание, над которым возвышалась золотая луковка личной императорской церкви, украшенная золотым православным крестом.
Интересно, где там все помещается, в этой черепахе? Или этажи вниз идут, под землю? А что? Вполне может быть. Пансионат "Ласточкино гнездо" ведь тоже таким образом построен, в скальном массиве скрыт. Там, правда, местность к такой постройке располагает… Ну а здесь интересы безопасности. Такую подземную крепость с орбиты легко не расковыряешь! Разве лишь вместе со всей планетой! Или придется доставлять взрывчатку непосредственно во дворец, что, скорее всего, попросту невозможно.
– Я тут впервые, – сказал Найден, глядя через плечо Осетра в иллюминатор. – Хорошо дворец построен, грамотно. Выдержит прямое попадание водородной бомбы.
– И я об этом подумал. И тоже здесь впервые. И хоть учился в школе "росомах" именно на Новом Петербурге, но в Петрограде практически не бывал. А уж тут и подавно… Интересно, нас сразу во дворец допустят? Или начнутся какие-нибудь проверки-перепроверки?
– Я бы обязательно устроил приглашенным гостям проверки-перепроверки. Двойные или тройные. И даже с подключением нескольких служб. То есть помимо службы императорской охраны, подключил бы спецов из министерств имперской безопасности и внутренних дел. Любой иной порядок смахивал бы на непрофессионализм. Представь, если кому-нибудь удастся протащить во дворец бомбу…
Найден был прав.
Посетителей императорского дворца следовало проверять особым образом, – что называется, "шерстить вдоль и поперек", – и в этой особости могла заключаться серьезная опасность. Если к работе подключены менталы-щупачи, они немедленно обнаружат у человека поставленный блок. И что будет после этого? Понятное дело, что само по себе обнаружение ментального блока еще ни о чем не говорит: для работников спецслужб наличие блока – весьма и весьма распространенное явление. А вот что произойдет дальше? Теоретически охранники должны проверить содержимое блока и его предназначение. Кто знает, что там скрыто? И от кого?
Но ведь попытка проверки содержимого немедленно приведет к смерти проверяемого!
Осетр некоторое время раздумывал над возникшей проблемой. Но быстро пришел к мнению, что проблемы тут быть не должно.
Приемы в императорском дворце происходят не в первый раз. Все давно отработано. Щупачи должны понять характер блока. И если его снятие смертельно для субъекта-носителя, не пытаться его взломать. А может, во дворце есть спецы, которые способны снимать и подобные блоки?… Кстати, а Найден-то вообще знает, что у него стоит блок? Ведь могли и без ведома поставить…
– Ты когда-нибудь слышал о ментальных блоках?
Говорили вполголоса. Впрочем, судачили многие пассажиры, и в общем гомоне никакая беседа не привлекала чужого внимания. Мало ли о чем треплются двое в штатском. Может, о бабах – как известно, это самый мужской разговор. Особенно у штатских, отличающихся явной военной выправкой.