Шагу прибавили, но все равно идем сторожко, оглядываясь. Приклад дробовика у плеча, но при этом все время думаю – правильно ли подготовился? Может, самозарядная винтовка и лучше? У меня там магазин с "пустышками" как раз, а они вон как того цербера разобрали. С другой стороны, осыпь зажигательной картечи на нечисть… оно как бы и не лучше даже. А вот как на лодке хорошо было, а? Никаких особых хлопот. И эти на понтонах своих сейчас загорают, уху варят небось. Еще и по соточке пропустят. А мы тут гуляем… без всякого удовольствия.
– Там что-то, – показал Саня рукой в прежнем направлении, – и сзади тоже.
– Загоняют, что ли? – уточнил Дмитрий, перехватывая винтовку поудобней.
– Похоже.
Меня уже раз гоняли в Рудном. И есть у меня подозрение, что спасся я только тем, что загоняться не стал, а занял оборону в разрушенном здании по пути, начисто отказавшись следовать предложенным маршрутом.
– Если гонят, то идти, куда гонят, не нужно. – Я замер. – Дай все же винтовку, Сань.
Скорострельность и емкость магазина. Я бы вообще пулемет выбрал, если бы смог пули правильные делать, у нас даже штатный ПКМ в оружейке есть, на Платона записан, но вот увы.
– Держи. – Тот протянул мне "ларку", а дробовик повесил на плечо.
Вскинул оружие, вновь повел прицелом между деревьями. Нет, ничего не вижу, но Сане верю. У него инструментов всяких больше для поиска опасности, он чародей, а мы просто так, люди как люди.
Тихо в лесу, невероятно тихо. Тут и птицы не летают, похоже. Еле-еле шумит ветер в вершинах, да и все, и под ногами лесная подстилка шуршит. Прицел скачками с одного просвета между стволами на другой, на каждом задерживаюсь, всматриваюсь. Ничего, пока ничего…
– Дай точней направление, – попросил я.
Саня просто руками за плечи меня развернул, а потом еще и оружие подправил.
– Прямо там должно быть где-то.
– Дистанцию не чувствуешь?
– Не рядом, но и недалеко.
Ага… а вот все же вижу что-то, вижу! Воздух, как над костром, чуть колеблется над корягой, а костра, понятное дело, никакого быть не может. Посмотрел без прибора – ничего, опять в "ауровизор" – да, точно есть.
– Вижу… – сказал я тихо. – Саня, Диму на вторую цель направь. Дим, ищи колеблющийся воздух, всматривайся, так просто хрен заметишь.
– Принял.
– И глушитель. – С этими словами я нажал большим пальцем на торец трубки, придвигая кристалл к самому амулету. Легкий укол холода в подушечку пальца – включился.
Вот сами и начнем…
– Дим, видишь что-нибудь?
– Нет пока… ни хрена не вижу.
– Сань, держите вдвоем тыл, я сам начну.
Два шага в сторону, прижать цевье к дереву… дыхание…
Толчок в плечо, подскок ствола и единственный звук – удар тяжелой пули в гнилую корягу. И вдруг колебание воздуха над костром сменилось густой чернотой с пламенными проблесками дикой ярости. Массивная и в то же время быстрая тварь единым махом перемахнула через завал, окруженная траурным сиянием своей ауры, рванула вперед, распахнув клыкастую пасть.
Толчок приклада, еще толчок, еще. Существо взвыло, словно пила, вгрызающаяся в ржавое железо, аура окрасилась еще и багровым, заклубилась облаком, следующий выстрел тварь просто перепрыгнула, взмыв неожиданно высоко, но потом я поймал ее сразу двумя, и она покатилась по земле, с хрустом влетев в тот самый стланик.
Я не услышал выстрелов Дмитрия, но Саня испуганно выругался, послышался удар пули в дерево, а потом раздался такой звук, словно кто-то огромный мешок с песком уронил на мягкую землю, завершившийся взвизгом.
Вперед смотреть, сзади без меня разберутся.
Сразу две такие же твари, разбегаясь в стороны, неслись оттуда к нам. А дальше, между деревьями, замерла темная высокая тень.
– Противник с фронта! – И тут же открыл огонь по одной из бегущих тварей.
Она неслась, прикрываясь стволами, буреломом, кустарником. После двух выстрелов понял, что так не попаду, потому что существо слишком быстрое, а ракурс плохой. Второй цербер, а это были именно они, огибал нас справа, и достать его было так же трудно. И тогда я просто выстрелил в ту самую тень, что маячила между деревьями, и вдруг тень тоже обрела черно-багровую ауру, раскинувшуюся крыльями, а потом словно телепортировалась – исчезла.
– Где они? – Голос Дмитрия.
Нету. Нет церберов, исчезли. Оба. Иллюзия?
Нет, у иллюзий как раз аур не бывает. Это именно твари.
Сразу как-то вспомнился Черный Пастырь из Рудного. Не родственник ли это, часом?
– Не расслабляемся, это еще не конец, – сказал я, поразившись, как прозвучал мой голос. Да, это со страху, я испуган так, что волосы дыбом стояли бы, не будь на голове панамы. – Это еще не конец. Сань, какие-нибудь идеи?
– Вообще никаких, я не пойму, как все это действует.
А у чародея голос тоже того… гуляет…
– В смысле?
– Тень церберами управляет, с этим ничего не могу поделать. А кидаются они как животные, защитной магии от этого нет.
– Принял, отбиваемся дальше. – Я сменил магазин, воткнув на его место один из двух со смешанной набивкой, зажигательная и "пустышка" через одну. Зажигательная легче, траектории разные, но на такой дистанции это не существенно. – Пошли, не стоим теперь. Глушаки экономим. – И с этими словами оттянул батарею от амулета.
Если то, что насылает церберов, может телепортироваться, то стоять нет смысла, оно все равно окажется там, где ему нужно. Пуля моя ему хоть как-то навредила? Пастыря я изгонял "сверхновыми", но тут и далековато, и не уверен я, что сработает. Пастырь был Тьмой, а это нечисть, церберы точно, и они просто телесны. А вот что их ведет? Ты гля, загонную охоту себе устроил, сволочь такая. Страх перенаправился в конструктивное русло, начал сменяться удушающей злостью.
– Пошли, пошли, пока он нас тут до темноты не продержал.
– До темноты далеко еще, – сказал Саня.
– Не в лесу, – возразил Дмитрий. – Солнце опустится – и тень все закроет сплошняком. Да и хрен ли тут ждать?
– Это точно, – кивнул я, – от нас эта хрень никуда не денется. Хоть бы у него размер своры был конечным, а то еще окажется, что он их там генерит где-то сам без всяких лимитов. Правей берем. – Перед нами возникла очередная полянка стланика. – И ежовник там слева, осторожней. Сань, твоя шайтан-труба на него подействует?
– Откуда я знаю? Должна. Она на все действует, но дробан твой мешает.
– Давай его сюда.
Взял у чародея "рем", пристроил кое-как за плечом стволом вниз. Мешает немного, но пусть лучше Саня главным калибром в дело вступит.
– Ты "Щелчком" того цербера достал?
– Ага. Дима подстрелил, а я уже расплющил.
– Нет у тебя ничего на радаре?
– Пока нет.
– Следи, мы почти наверняка не заметим, ту тварь с твоей наводки еле рассмотрел.
– А я вообще ни хрена так и не видел, – добавил Дмитрий. – Когда уже кинулась, только тогда. А вообще как-то так через весь лес гулять не улыбается. Нам точно надо выяснять, куда они поехали?
– Желательно… – Мне моя идея уже самому слишком удачной не казалась. – Там точно проход через лес должен быть, – добавил я, – не поедут они машинами через все эти заросли.
Дмитрий ничего не ответил.
Минут пять шли молча, скорым шагом, а затем Саня вдруг сказал:
– Две твари сзади, левей и правей.
– А третий?
– Я его и тогда не видел.
– Тогда иди вперед со своей трубой. Увидишь его опять – долби сразу. А мы тыл прикроем. – Я пропустил чародея в голову колонны, а сам встал с Дмитрием рядом. Углом пойдем. Дим, глушаки включаем, сейчас начнется.
Шаги тонут в подстилке, шуршат еле-еле. Опять амулет чуть задрожал, кто-то пытается мозги заплести. У Пастыря получалось, кстати, страх он даже сквозь защиту нагонял, я еле держался, а защитился больше кругом. Но тут круг не сделаешь, хоть только у меня одного четыре пробирки с алхимическим порошком. Тогда одна была, а теперь – да, уже четыре. Опытным стал.
Не столько вперед смотрим, сколько назад, и словно какая-то сила пытается отвести взгляд, что-то подсказывает, чтобы смотрел наверх, или куда еще – мол, там опасность настоящая, не сзади, и амулет дрожит все сильней, и холодеет и холодеет. Он хоть выдержит?
– Сань, нам глаза отводят.
– А то я не заметил. Продержимся пока, потом подзарядим, батарея есть.
И вот как из ничего, из расплывшегося воздуха сзади соткались два черных силуэта. Взметнулись комья подстилки из-под когтей, твари вновь разбежались в стороны, пытаясь зайти с двух сторон. И вновь хриплый пронзительный визг, врезающийся в мозг, даже в глазах черные круги пошли. Руки попытались предательски задрожать, но вовремя призванная волна злости всякий страх отключила сразу, выжгла из организма.
Бесшумные выстрелы, толчки резиновой накладки в плечо, стреляю через "ред-дот", не нужно мне уже никаких аур видеть. Первым и вторым промахнулся, третьим достал, выбив струю огня из черного бока, а вот четвертым, "пустышкой", попал совсем удачно, в ногу, располовинив конечность, и приземлявшаяся после прыжка тварь запнулась, завалилась боком, покатилась, давая поймать себя в верный прицел. Толчок, толчок, слышны лишь шлепки пуль в тушу и падение гильз на землю.
И тут же за спиной громкий пых "шайтан-трубы", пахнуло жаром в спину, и я развернулся рывком в ту сторону, не опуская ствола. Сгусток дымного багрового пламени, оставлявший за собой черный дымный шлейф, несся к неясному темному силуэту, стоящему в конце узкой прогалины. Силуэт задрожал, почти успел размыться, но не до конца – зажигательная пуля, угодившая в него, вернула его назад, в наш материальный мир, и тут же пламя врезалось в неизвестную тварь, вспыхнуло огромный шаром, а затем объятый пламенем силуэт издал беззвучный крик, пробравший меня до костей, и вдруг рухнул, осел на землю темной массой, сквозь которую пробивались языки пламени.
– Огонь его все же берет, – задумчиво сказал Саня.
Я обернулся направо и увидел горящую тушу цербера метрах в тридцати от нас.
– Ты его? – спросил я у Дмитрия.
– Черт его знает. Вроде попал три раза, но загорелось оно само, кажется.
Я выдохнул воздух, согнулся, опираясь руками в колени, помотал головой, пытаясь выгнать из нее напущенный туман. Затем выпрямился, отключил глушитель и сказал:
– Ну и не хрен тогда стоять тут. Пошли.
Интересно, а нечисть нечисть жрет? Весь путь дальше вообще без приключений прошли, до самой опушки. Может быть, это вот нечто с церберами территорию за собой застолбило? Понятно, что и стланика избегали, и ежовника, и мелкую гадостную тварь видели, но нападать на нас было нечему. А дальше лес закончился, и до следующего было километра два, не меньше, а между ними раскинулась широкая прогалина, понижающаяся к середине и ведущая прямо на север. И с воды этой прогалины не видать, вот там как раз лес смыкается. То есть выходит, что северореченские места уже знают хорошо. Хотя… как я уже говорил, ближе к границе Севера лес резко редеет, и они могут одним маршрутом выдвигаться туда, а дальше перемещаться вдоль границы в любом направлении.
Посидели за кустами, понаблюдали, но никаких явных угроз не обнаружили. Потом немного отошли от опушки, вновь построились в колонну, чуть растянувшись на этот раз, и потопали на север.
Следы машин увидели достаточно скоро – примятая трава, следы колес в низинке ручья. Причем похоже, что они тут не один раз ездили, след накатан. Даже таланты Сани по его обнаружению не понадобились, и так все видно. Теперь самим случайно не нарваться бы на этих самых, возвращающихся обратно к своим понтонам, например. Поедут ведь точно здесь, не так много дорог в том направлении.
Шли не торопясь, устраивая привалы каждый час. Саня из своей запасной батареи дозарядил амулеты, которые тварь в лесу выкачала почти на три четверти. Еще немного – и добрался бы он до мозгов, и черт знает, как бы все повернулось. Ну да ладно, отбились. Правда, идти прежним маршрутом обратно как-то уже не очень хочется. Как будто выбор у нас есть.
Никакая нечисть на нас не нападала, хоть и замечали всякое, все больше на опушке. Разок постреляли в какую-то смутно видимую тварь, но она сбежала. Несколько раз видели что-то летающее вроде птиц, но больше похожее на летучих мышей, причем белых, что сразу намекало на Стужу, но на нас они не напали. Покрутились достаточно высоко и улетели.
– Ночевать где будем? – спросил Саня. – Дело к вечеру.
– Посмотрим, пара часов у нас есть. В поле устроимся, если что, со всей защитой. Костра только жечь не будем, на экранах поспим.
Тема ночлега меня тоже занимала, но ничего сверхъестественного в ней не вижу. Люди ходят и у Севера, и по Северу, и ночуют, никуда от этого не денешься. И вооружены они обычно куда хуже, чем мы. Беспокоила больше возможность быть случайно обнаруженными теми, за кем мы идем. Вот это точно лишним будет.
Ноги уже устали, отвык я от таких переходов. Спортзал спортзалом, а вот пешие походы совсем другое дело, к ним тоже привычка нужна. А ведь на Аляске я их любил, мог просто взять рюкзак, палатку, винтовку да и пойти гулять по лесам на несколько дней, просто так, для собственного удовольствия. Я даже золото мыть пробовал как раз в таком походе, вроде как причину самому себе придумал прогуляться. Кстати, пока лето не закончилось, надо на хутор выбраться с Милой. Вот там и погуляем в компании Диего, например. Заодно для украшения магазина добычу пострашней обликом поискать стоит.
И хорошо я с этими винтовками придумал, все забываю самого себя похвалить. Калибр работает, в магазине двадцать патронов, почти что нормальное военное оружие уже. Но надеюсь, что доберемся и до совсем нормального. Вот как сделаем хотя бы триста восьмой калибр таким же эффективным – так мы и кругом молодцы. В принципе, по тварям эффективным его и сейчас можно сделать, у меня уже свои наработки есть, а вот с амулетами проблема останется. И они как раз главная проблема.
Да, и винтовка с двадцатидюймовым стволом слишком длинной не оказалась, нормально. Впрочем, это длина стандартной американской пехотной М16, а та, что у Дмитрия, даже покороче. Их военные от М16 отказались не потому, что она хуже короткой М4, она как раз лучше, просто в технику с длинной трудно забираться, приклад нескладной.
Солнце не садится еще, но уже к закату клонится, вечер полноценный. Тень от леса далеко в поле падает, стало прохладней. Из языка леса что-то опять зацепило нас за сознание, амулеты включились, но тварь, похоже, быстро поняла, что защита ей не под силу, и угомонилась. Посмотрел в "ауровизор" – сероватое пятно ауры удалялось между деревьями. Ну и пусть себе удаляется. А в поле все же травой пахнет, хоть и примешивается к запахам что-то. Нет, не другой запах, а ощущение Севера поблизости. Объяснить сложно, но все, кто близко к границе бывал, сразу поймут. Как сквозит откуда-то немного, даже если ветра совсем нет. Почуешь – и вроде как чуть зябко становится.
Следы не делись никуда, под низким солнцем их даже лучше видно. Тут и ехали, и ехали не раз. Что может все же людей из Северореченска сюда манить, да еще и с кондуктором? Что-нибудь знают про какие-то особо ценные ворота? Ума не приложу. Даже если есть такие, то проще через территорию России до нужного места добраться, чем через местные леса и потом рекой грузы таскать. Да и не даст никто таскать, спалятся рано или поздно. Тут что-то другое… и именно что ищут, раз давно успели кержакам надоесть. Ищут и пока еще не нашли. И вот это как раз особенно интересно.
Земля пошла чуть-чуть под уклон, мы завернули за очередной язык леса, и тут я резко остановился и сразу присел, а Саня с Дмитрием мой маневр повторили. Это что там впереди, прямо посреди поля?
– Домик, – сказал Саня. – Чей, интересно?
Я посмотрел в бинокль. Точно, домик. Охотничья избушка, скорей. Стоит не в лесу, а в поле, но для Приграничья это норма – в лесу опасней на самом деле, поэтому тут на открытых местах их всегда ставят. А на северо-востоке таких вообще хватает, кто только не строит. И всякие поисковики, что ищут на Севере артефакты, и сборщики трав, и охотники, и много кто еще. Дело нехитрое, а пользы много. Только тут кто мог ее возвести? Кержаки? Так вроде Симон сказал, что не ходят они сюда. Северореченские? Сомневаюсь, бревна уже с непогодой знакомы, не такая уж и новая. А трава возле нее раскатана, то есть тут они проезжают регулярно.
Дыма из трубы нет, людей рядом не видно. И не рядом тоже, "ауровизор" ничего не показал.
– Ну, вот и ночлег, – объявил я. – Пошли помаленьку. Сань, давай, паси насчет опасностей и всего такого прочего.
– Уже, – лаконично ответил он, извлекая из подсумка забавную штуку вроде медного кольца на деревянной ручке, через которое он обвел взглядом окрестности. – Пока ничего.
– Ловушек у избушки нет?
– Пока не вижу, ближе подойти надо.
Растянулись в неширокую цепь, неторопливо приблизились к месту, попутно среди травы заметив заросший травой ручеек. То есть еще и к воде поближе кто-то построился. Через ручей брод, камни набросаны, причем явно человеческой рукой, хотя его и так перепрыгнуть можно. Чуть в стороне, ниже по течению, достаточно свежие следы покрышек, и синеватая осока изломана. Прошли по камням, поднялись на невысокий бережок, встали, оглядываясь. Затем Саня сказал:
– Перед дверьми что-то есть – или ловушка, или сигналка.
Если ловушка, то это плохо, это моветоном считается по всем местным понятиям. На избушки даже замков не вешают, чтобы каждый воспользоваться мог. Для иного человека они последним шансом на спасение могут стать, часто даже карту оставляют с направлениями до ближайшей дороги, на случай если заблудился кто.
– Снять сможешь?
– Скорей всего, – задумчиво сказал Саня, доставая из рюкзака шар из северной лиственницы с врезанным в него большим кристаллом. – Она тут на лоха, похоже, простенькая.
– Ловушка или сигналка?
– Все сразу, кажется… помолчи минутку. – Саня просто кинул шар, как в игре в петанк, на одному ему видимую точку. Тот прокатился чуток по натоптанной у крылечка земле, кристалл мигнул, налился светящейся синевой, а затем вновь погас. – Все, можно идти.
Избушка маленькая, пять бревен стена, двускатная крыша из жердей и дерна. Труба жестяная, с крышкой. Кержацкая изба – вон к бревнам резные деревянные крестики приколочены, наверняка защита. Крыша чуть выдается над входом, метра на полтора.
Порог высокий, а сколоченная из плах толстая дверь низенькая, надо одновременно и ногу задрать, и наклониться, чтобы внутрь попасть. У входа справа буржуйка, откуда и труба, над ней веревки натянуты, чтобы сушиться можно было. Дрова на улице есть, под навесом сложены, но топиться не будем, согреться и так есть чем, а дым нам точно не нужен.