– Что вы говорите, не понял, – сразу отозвался в наушниках голос Новикова.
– Это я не тебе. Прикрывай наш отход. Ермоленко, ты здесь?
– Да, товарищ, майор.
– Уводи людей. Ты меня понял?
– Выполняю.
– Отлично. Там где-то Новиков. Смотрите не перестреляйте друг друга.
– Я его вижу. Все будет в норме. Уже отходим.
Группа под командованием лейтенанта Ермоленко начала выходить из боя.
Существа усилили натиск. Поляна окуталась бледным свечением. Люди из группы Новикова начали гореть словно факелы. Крики и вопли смешивались с выстрелами, взрывами, вспышками.
Майору Локтеву стало ясно, что это конец.
– Новиков, Ермоленко, немедленно уводите людей! Всем отойти! Это приказ!
Но и без приказа майора, бойцы, кто еще уцелел, отступали к лесу.
Летательные объекты, которые раньше были прекрасной мишенью для гранатометов, теперь пресекали любое агрессивное действие, направленное против них.
Выпущенные бойцами гранаты разрывались либо в воздухе, либо просто плавились и падали на землю. Автоматные очереди не прекращались. Но пользы от них было мало.
Существа, появившиеся из объекта сделались абсолютно неуязвимыми. Правда, плазменные разряды несколько удерживали их натиск. Но батареею быстро разряжались, а запасных у бойцов не было.
Над лесом послышался нарастающий гул. Один за другим появилось несколько боевых вертолетов.
– Наконец-то! Слава богу! – облегченно воскликнул сержант Рыбаков, – Товарищ майор, авиация. Сейчас они покажут! – радостно закричал он.
– Продолжить отход! – приказал Локтев, – Сейчас будет. Здесь будет очень жарко.
Вертолеты сразу вступили в бой. К аппаратам понеслись выпущенные ракеты. Яркие вспышки одна за другой озаряли небо. Аппараты разделились на части, и словно сильным порывом ветра разлетелись в разные стороны. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом последовал ответный удар. В воздухе появилось желтое свечение, и кружившие над лесом вертолеты пылающими обломками начали падать, а темный лес. Они даже не успели сделать по второму залпу.
Это была катастрофа. Поражение. Полный провал операции. Так считали уцелевшие бойцы вместе со своими молодыми командирами. Майор Локтев был другого мнения.
– Больше нам здесь делать нечего. Отходим, – он повернулся и исчез между деревьев. Рыбаков и еще несколько бойцов спецназа молча его сопровождали.
Когда они удалились от места сражения почти на километр, на лесной дороге они увидели военный джип вооруженный крупнокалиберным пулеметом. Рядом стоял и курил какой-то мужчина. Сержант Рыбаков его не знал, но майор Локтев направился прямо к нему.
– Все сделал, товарищ генерал, – коротко доложил он.
Генерал Воронов молча сделал еще одну затяжку, бросил сигарету на землю, затушил носком ботинка окурок.
– Я в курсе. Молодец, майор. Как все прошло?
– Как и планировали. Провокация удалась.
– Потери большие среди личного состава?
– Точно не знаю. Но потери есть, – утвердительно ответил Локтев, – Нам удалось завязать с ними перестрелку. Они показали на что способные. Оружие у них есть, и притом мощное. Видели, как они жги наши вертушки?
– Видел.
– Думаю они способны на большее. Если у нас есть ракеты, и плазменные излучатели, то у них, они есть наверняка. И, не только ракеты. Скорее всего, у них есть такое оружие, о котором мы даже понятия не имеем.
– Ясно, – Воронов помолчал, – В Новикове уверен?
– На все сто. Как в себе, – не задумываясь, ответил Локтев.
– Сложная у него задача, – проговорил Воронов, – Справится?
– Это как пойдет. Сами понимаете, добровольно сдаться в плен пришельцам, и попытаться выведать кто они и откуда, на это не каждый способен. Он вызвался добровольцем. Если все пошло, как мы предполагали, то сейчас он уже должен быть на борту одного из летательных аппаратов. Если, конечно не погиб, что тоже не исключено.
– На связь, пока не выходи. Могут подслушать, – посоветовал генерал Воронов, – Жди, когда он сам свяжется, если свяжется.
– Скорее всего, не сможет. У него все отберут, если уже не отобрали. Но посмотрим, – ответил майор Локтев.
– Пусть отбирают. Рация, гарнитура – это для отвода глаз. Наши спецы постарались сделать так, что Новиков теперь сам как передатчик. Пока он жив, мы будем видеть и слышать все, что видит и слышит он. Понимаешь?
Майор Локтев покачал головой.
– Наивно думать, что мы самые умные. Если нужно, они лейтенанта разберут на атомы, и обратно соберут, и он даже ничего не заметит. Но, как говорится, попытка не пытка. Посмотрим, что из этого получится.
– Больше нам ничего не остается. Мы сделали все, что в наших силах. По имеющейся у нас информации, не все люди которых мы считаем, погибши или пропавшими без вести, погибли или пропали, – объяснил генерал Воронов.
– Любопытно, – в голосе Локтев звучала ирония, – Ну, и где же они?
– Это мы и пытаемся выяснить с помощью лейтенант Новикова. Кстати, свяжись с его семьей, и сообщи, что он выполняет секретное задание. Вернется не скоро.
– Я понял, товарищ генерал. Сделаю. Какие будут приказания?
– Отдыхай. Потом зайдешь ко мне. Есть одно дело.
– Слушаюсь. Разрешите идти?
– Иди.
Майор Локтев повернулся и направился к своей машине. Рыбаков с двумя бойцами, которые на некотором расстоянии, охраняли офицеров во время их разговора, последовали за своим командиром.
Генерал Воронов остался один. Он не боялся находиться вблизи от места, где появились пришельцы, с которыми никак не удавалось договориться.
Открылась дверь джипа, и оттуда показался полковник Егоров. Выглядел он, мягко говоря, необычно. Лицо его было разделено на две части, и в каждой половинке светилось по два голубых глаза. Рот был на шее. Уши исчезли. Мозг плавал в какой-то светящейся дымке. А левой руке у полковника Егорова было два пальца. На правой руке три.
Он молча остановился рядом с генералом Вороновым.
– Ну, и вид у тебя, полковник. До сих пор не могу привыкнуть. Всякий раз пробирает дрожь, и хочется перекреститься, – проговорил генерал Воронов.
Егоров повернул к нему свое ужасное лицо.
– Я в зеркало не смотрю, – холодно ответил он.
– Ну, и правильно делаешь, – согласился генерал Воронов, – как думаешь, долго тебе еще ходить с такой рожей? Может, есть какое-нибудь средство, чтобы превратить в тебя нормального человека?
– Может и есть. Но я не знаю.
– Не сомневаюсь. Уверен, твои новые друзья наверняка знают, как это сделать, – проговорил генерал Воронов, поглядывая на часы. Пора было закругляться. Операция прошла успешно. Лейтенант Новиков уже на корабле пришельцев. Об этом ему только что сообщили по рации.
– Слышал, полковник? Он уже там.
Егоров утвердительно кивнул.
– Слышал. Посмотрим, что из этого получится.
Генерал Воронов терпел, терпел, но не вытерпел.
– Нет, полковник. Ты скажи мне по-честному. Как ты себя чувствуешь в новой шкуре? Не страшно? Не противно? Не мерзко? Ты же теперь не человек. Нет, без обид, ты же понимаешь, что я прав. Если бы не мое вмешательство, тебя бы до сих пор держали на привязи в лаборатории. Это я им додумался сказать, что это такой костюм. Специально созданный для проведения секретной операции. Но, мы то с тобой знаем, как все обстоит на самом деле. Ну, чего молчишь?
– Не знаю. Не думал, – ответил Егоров, – Но, спасибо, что вмешались.
– Ладно, забыли. Что намерен делать?
– Пойду к своим, – твердо проговорил Егоров.
– Туда? – Воронов кивнул на поляну, где продолжали тлеть обломки сбитого аппарата, и по-прежнему чувствовался в воздухе сильный запах гари.
– Туда, – последовал утвердительный ответ Егорова.
– Смелый ты мужик, Егоров. Можно только позавидовать. Тебе надо было лететь с Дороховым. Два сапога пара.
– Тогда я был другим, – тихо ответил Егоров, – Мне пора, товарищ генерал, он протянул Воронову двупалую ладонь, – Может, еще и встретимся.
Воронов, как ни брезговал, но все же осторожно пожал протянутую ладонь. Боялся отказом обидеть полковника Егорова, который сейчас был непонятно кем.
– Думаешь, они тебя признают за своего? – спросил он.
– Если сделали таким, признают.
– Ладно. Удачи тебе, полковник. Если будет возможность, помоги Новикову.
– Сделаю все, что в моих силах, – ответил Егоров, – Вы это, пока меня не списывайте. Дайте мне время. Может, еще все образуется.
– Об этом не волнуйся. Все будут считать, что ты курируешь за границей секретное задание.
– Спасибо, товарищ генерал.
– Не стоит. Мы же своим люди.
Егоров еще немного постоял, потом повернулся, и медленно направился к поляне. Генерал Воронов напряженно смотрел ему вслед, и только когда тот удалился метров на двадцать, позволил себе облегченно вздохнуть. Да и то осторожно, чтобы полковник не услышал.
– Ну и работку я себе выбрал, – проворчал он, – Но, кто мог знать, что придется столкнуться, черт знает с кем, – Воронов постоял еще немного, затем сел в машину. Честно говоря, он очень сомневался, что когда-нибудь еще увидит живым полковника Егорова. Тем более, в облике человека.
Рядом с машиной появилась темная фигура водителя.
– А, это ты, – проговорил генерал Воронов, – садись. Поехали.
– Куда, товарищ генерал? – молоденький водитель быстро запрыгнул в машину, завел двигатель.
– В Управление, – коротко ответил генерал Воронов, размышляя, что же ему делать дальше.
Когда джип уехал, на лесной дороге появилось несколько существ. Мгновение они неподвижно смотрели вслед машине, потом бесследно исчезли.
* * *
Полковник Егоров приблизился к поляне. Чувствовал он себя великолепно. Он просто не хотел говорить генералу Воронову, что нисколько не жалеет о своем превращении. Егорову казалось, что теперь он обладает различными фантастическими способностями, о которых он даже сам не подозревает. Единственное, что он уже заметил, так это то, что его перестали тревожить и пугать мысли о старости и о болезнях. Болезни и старость, словно перестали для него существовать.
Как будто он перестал относиться к существам, которым нужно опасаться этих двух бед, неотступно сопровождавших человечество на всем протяжении его существования. Он, полковник Егоров, относился теперь к совсем другой расе. К расе высших существ, которым нет дела ни до болезней, ни до старости.
Разумеется, для людей он был страшным мутантом, чудовищем, не человеком, но если не встречаться с людьми, то это не имело никакого значения.
Остановившись в центре поляны, полковник Егоров принял решение, больше с людьми не встречаться. Он теперь другой, совершенно другой, и делать ему с ними нечего. У него найдутся свои дела. Какие именно, он пока не знал.
– Я другой. Совсем другой, – в слух проговорил он, прислушиваясь к звуку своего голоса.
Словно в подтверждение этих слов, в воздухе появился светящийся желтый аппарат. Он окутал полковника Егорова, и исчез вместе с ним в ночном небе.
Глава восьмая
Впервые в своей жизни, лейтенант Новиков очутился на корабле пришельцев. Никто из его товарищей не соглашался на это задание. Он вызвался добровольцем. Когда он это сказал в слух, то услышал, как кто-то из бойцов, находившихся в строю назвал его смертником. Он не обиделся. Даже не пытался выяснить, кому именно принадлежали слова. Так оно и было на самом деле. Он смертник. Шансов вернуться у него обратно практически не было. Он это прекрасно понимал, как и генерал Воронов, внимательно изучавший шеренгу бойцов спецназа. Ему нужны были добровольцы. И, доброволец нашелся. Зеленый, правда, не обстрелянный, но доброволец.
– Ты, Новиков? – с легким удивлением спросил генерал Воронов.
– Я, товарищ генерал, – громко ответил Новиков, делая шаг вперед.
– И что, больше никто не хочет? – казалось, генерал не верил, что никто из побывавших в горячих точках бойцов не хочет взяться за выполнение такого важного задания.
Ответом ему было молчание и поникшие лица бойцов. Им было стыдно. Стыдно собственной трусости, но отправляться к существам, прилетевшим неизвестно откуда, никто не хотел. Каждый, кто был в шеренге, незаметно вздохнул с облегчением, когда лейтенант Новиков вызвался идти добровольцем.
– Ну ладно. Нет, так нет, – он похлопал Новикова по плечу, – Ты хоть понимаешь, куда идешь?
– Понимаю. Товарищ генерал, – ответил с улыбкой лейтенант.
Генерал Воронов смотрел на него с изумлением.
– Черт! Он еще улыбается. Ты чего улыбаешься, лейтенант? – спросил он.
– Просто так. Извините, генерал, – четко ответил Новиков, переставая улыбаться, – Задумался.
– Ясно. Ты хоть понимаешь всю сложность предстоящего задания? Ты должен проникнуть на борт летательного аппарата, как будто бы потерял сознание, и тебя взяли в плен.
– Так точно, товарищ генерал, – ответил Новиков, и по его ясному взгляду было видно, что он действительно в полной мере понимает всю сложность, опасность и ответственность поставленной перед ним задачи.
Генерал Вороном несколько секунд смотрел на него, потом обратился к молчавшим бойцам.
– Все свободны. Возвращайтесь в расположение. Новиков, останься. Есть разговор.
Когда бойцы ушли, генерал Воронов, и лейтенант Новиков уселись за столом.
– Мы решили играть на опережение, – сказал Воронов, – Они не идут с нами на контакт, и ведут себя странно. По моему твердому убеждению у них достаточно сил, чтобы стереть нас с лица земли. Превратить в своих рабов. Хотя, лично я сильно сомневаюсь, что им нужны рабы. Я вообще не понимаю, что они здесь делают. Ищут кого-то? Если да, то кого? И зачем? Вопросов много. Ответов нет. Твоя задача пробраться на борт аппарата, и попытаться изнутри все изучить. Мы снабдим тебя всем необходимым снаряжением. Наши спецы превратят тебя в передатчик. Не только все твое тело, но и каждый твой волосок на голове будет одновременно и передатчиком и приемником. Мы будем видеть и слышать все, что будешь видеть и слышать ты, – генерал Воронов сделал паузу, – Конечно, возможно все это наивные планы, и они нас сразу раскусят. Возможно, они уже сейчас знают о тебе, и наших намерениях. Но, делаем все, что в наших силах.
Генерал Воронов вдруг вспомнил полковника Егорова, и как прямо в кабинете помощника, среди белого дня, появилось таинственное существо, и куда-то забрало с собой полковника. Не исключено, что и сейчас, они есть уже в его кабинете, и, оставаясь невидимыми, слушают и фиксируют все, о чем он говорит с лейтенантом.
– Я все понимаю, товарищ генерал. Готов приступить к выполнению задания, – твердо ответил лейтенант Новиков.
Это была правда. Новиков не мечтал быть героем. Ему просто было интересно встретиться с неизвестными существами, и попытаться установить с ними контакт. Он давно мечтал о чем-то подобном, и вот, когда, наконец, появилась такая возможность, он не мог упустить шанс и не воспользоваться реализовать свою мечту.
Генерал Воронов смотрел на него с удивлением.
– Не боишься? Скажи честно. Ты сам видел. Все отказались идти. И там не салаги зеленые, а обстрелянные, повидавшие виды мужики.
На лице Новикова появилась легкая улыбка.
– Не поверите, товарищ генерал, но не боюсь. Не спрашивайте. Не знаю почему, но не боюсь.
– Бывает, – помолчав, ответил Воронов, – Но, ты не думай, что мы тебя забросим на корабль и все. Мы будем тебя страховать. Ну, пока они здесь, на Земле. Ты понимаешь?
Теперь пришла очередь молчать лейтенанта Новикова.
– Но, ведь полковник Дорохов с бойцами как-то существует на спутнике Юпитера. Верно, товарищ генерал? Вот и я смогу. Чем я хуже.
– Ясно. Захотел славы Дорохова? – изумился Воронов, – Ну, ты даешь лейтенант. Дорохов. Да ты хоть знаешь, кто такой Дорохов? Дорохов это…это…Да нам всем до него как до Луны на четвереньках. Вот, кто такой Дорохов! – воскликнул генерал Воронов.
– Я знаю, – сказал Новиков, – Я себя не сравниваю с ним. Я беру с него пример. Имею право.
– Имеешь, имеешь. Ладно, давай к экспертам. Они там тебе все расскажут. Потом мы устроим перестрелку, и отправим тебя к нашим гостям. Будешь, как Троянский конь.
Теперь, когда Новиков находился на борту летательного аппарата, он не был настроен настолько оптимистически. Он уже начинал сожалеть о своем поспешном желании пойти добровольцем. За язык его никто не тянул. Если бы промолчал, или отказался, никто бы не упрекнул.
Лейтенант Новиков, почувствовал, что он связан. Но не веревками или наручниками, а своими собственными пальцами. Все десять пальцев на руках лейтенанта Новикова неимоверно вытянулись, превратившись в тонкие, и прочные, словно сталь тонкие нити, и окутали лейтенанта с ног до головы.
Это он понял в первый момент, как очнулся. Как именно он попал на корабль, лейтенант Новиков не помнил. Как стрелял, помнил. Как отводил, своих людей помнил. Потом была яркая вспышка света, стало очень жарко, и он потерял сознание. Очнулся уже в незнакомом ему помещении.
Еще спустя минуту, лейтенанту Новикову стало ясно, что со зрением у него тоже было не все в порядке. Никак не мог сосредоточиться на каком-то конкретном предмете. Только потом он увидел, что его левый глаз заходиться на колене, а с помощью левого глаза нашел правый у себя за правым ухом.
– Наркотики. Накачали какой-то дрянью. Надо подождать, – пробормотал, Новиков закрывая оба глаза. Что интересно, глаза ему подчинялось.
– Лейтенант, Новиков. Ты это или нет? – неожиданно услышал он чей-то голос.
Новиков открыл глаза, попытался отыскать человека, который с ним заговорил. Никого не увидел.
"Галлюцинации", – подумал он.
– Здесь я, лейтенант. Внизу, – снова прозвучал голос.
Новиков опустил взгляд. На полу, который представлял себе темное вещество, с какими-то светлыми полосами лежала чья-то голова.
– Не бойся, – довольно бодро проговорила голова, – меня просто всего не видно, – объяснила она, – Я в порядке. Но вот другим не повезло.
– Ты кто? – спросил Новиков.
– Рябов. Боец Рябов. Спецназ. Я вас знаю, товарищ лейтенант. Вы командовали первой группой. Я был во второй. Не знаете, кто-то уцелел?
Новикова очень удивило, что, несмотря на свое незавидное положение, боец Рябов искренне интересуется судьбой своих более удачных товарищей.
– Много погибло. Мало кто уцелел, – ответил Новиков, – Ты как сюда попал? Что они с тобой сделали?
– Эти притащили,… у которых голова расколота. У меня патроны закончились, а подорвать себя гранатой духу не хватило, – с горечью в голосе проговорил Рябов, – Эх, какой же я после этого спецназовец. Слабак, товарищ лейтенант. Тряпка!
– Успокойся, боец. Что мог, то и сделал. Не ты один растерялся.
– Вы думаете? – оживился Рябов.
– Уверен. Я вон сам, как видишь, тоже оказался у них в руках.
– Вижу. А что они это с вами сделали, товарищ лейтенант? – спросил Рябов, с интересом разглядывая Новикова.
– Не знаю, но руками пошевелить не могу. Надо ждать.
– Ага, ждать, – повторил Рябов.
Наступила пауза.
– Товарищ, лейтенант, – снова заговорил Рябов, – У меня к вам просьба.
– Какая еще просьба? – невнимательно спросил Новиков, который пытался найти какой-то выход из сложившейся ситуации.