Голо-изображение замерцав, материализовалась перед ним – это был расшифрован входящий сигнал, превратившийся в изображение Дарт Каррид. Ее яркая, цвета изумрудов, кожа и длинные черные волосы, часть которых была собрана в пучок, а другая часть растекалась по спине, были слегка размыты синим мерцанием голо-сигнала. Ее лицо было ухоженным, на нем выделялись выступающие скулы, изящный нос и красивый подбородок. Но в нем было какое то смутное сходство с рептилией, подтверждающее ее инородное происхождение, в частности, холодные, словно неживые, глаза. А в случае с Каррид, в ее изысканном и совершенном образе были заметны изъяны – это, вызывающие неприязнь татуировки и кибернетические имплантаты, которые полностью покрывали левую часть лица.
– Дарт Марр, – произнесла она вместо приветствия. – Я ожидала вашего звонка.
По голограмме Марр разглядел, что она принимает его сигнал, уединившись в своей личной каюте, где-то глубоко внутри "Копья Власти". Сложная сеть биомеханических интерфейсов, которые позволили Каррид стать единым целым с совершенным кораблем, созданным Дарт Мекхис, со всех сторон окружали ее: десятки длинных и гибких кабелей тянулись из стен и потолка к задней части шеи и головы Каррид.
– Оставьте меня одного, – распорядился Марр, и офицер связи и с операторами быстро покинули узел связи.
– Вы говорили с другими членами Темного Совета? – спросила Каррид, когда они остались одни.
– С теми, кто имеет влияние.
– И какова была их реакция?
– Они согласились, что вы сильный кандидат, – Марр говорил, тщательно подбирая слова. – Но есть и такие, кто выразил сомнение.
– Кто? – потребовала Каррид, лицо ее скривилось от гнева. – Реведж? Этот старый маразматик Ректус?
– Это не так уж и важно, – попытался объяснить Марр. – Совет должен прийти к общему решению, чтобы ввести в свой состав нового члена.
– Это потому, что я фаллиенка?
– Есть и другие проблемы, – ответил Марр, уклоняясь от ответа. – Вы были учеником Малгуса в течение многих лет, а его действия всегда будут влиять на вашу репутацию.
– Малгус оказался предателем, – Каррид сплюнула, а ее ярко зеленая кожа стала краснеть, отражая ее повышенное эмоциональное состоянию. – И я сделала в последних боях больше, чем кто-либо!
– Многие из тех, кто посвятил жизнь службе Темному Совету, могут не согласиться с этим, – холодно ответил Марр.
– Я не хотела высказать этим неуважение, Дарт Марр, – сказала Каррид, ее голос зазвучал нежно и вкрадчиво.
Марр знал, что ее реакция была инстинктивной. Фаллиены, как вид, научились воздействовать на сознание других, благодаря чему они смогли выжить. Марр был достаточно умен, чтобы понять, что сейчас она своим голосом пытается воздействовать на него, ведь большинству гуманоидных видов было трудно сопротивляться этим уловкам фаллиенов.
– Я доказала свою преданность Империи бессчетное количество раз, – продолжала Каррид. – Я не думаю, что Совет решил просто так отвергнуть мою кандидатуру.
– Вы не были отвергнуты, – заверил он ее. – Вы все еще кандидат. Но есть и другие.
– Кто?
Марр помедлил, но потом решил, что она, в любом случае, выяснит это: – Дарт Гравус.
– Гравус? – прошипела она. – Так за этим стоит Moртис, он и Гравус не разлей вода.
– Мортис поддержал кандидатуру Гравуса, – признался Марр, но так поступили и другие члены Совета. Его деятельность на Тарисе показала, что он достоин отвечать за новые технологии.
– Империя провозгласила принцип, согласно которому руководящие посты должны занимать наиболее способные... – сказала Каррид. – Мы наказываем за неудачи и награждаем за победы. С моим именем связаны только победы, но Гравус сдал Леритор Республике. Почему же Совет предпочел его мне?
– Гравус планирует вернуть Леритор, – ответил Марр. – Но даже если ему это удастся, решение не является окончательным, – добавил он, надеясь успокоить ее. – Вы оба будете рассматриваться на эту должность.
– Значит, есть еще шанс, – сказала Каррид, ухватившись за тонкую нить надежды. Она притронулась тонкими руками к губам, предчувствуя возможность победы.
– Если предположить, что он сможет победить флот Республики у Леритора, то большинство Совета, вероятно, поддержит Гравуса, – предостерег ее Марр, не желая, чтобы она считало дело решенным.
– А ваше мнение, Марр? – спросила она, и голос ее вновь зазвучал соблазнительно и томно.
– Я бы предпочел вашу кандидатуру, – заверил ее Марр. – В долгосрочной перспективе вы можете быть более ценны для Империи, чем Гравус. Но я не рискну вновь выступить против воли Темного Совета, если будет принято решение поддержать его.
– Таким образом, вы не будете бороться за меня?
– Мы должны выбрать разумную тактику, – напомнил он. – Иногда лучше быть терпеливым.
– У меня хватит терпения, – ответила она, слегка поджав чувственные губы.
– Есть и другие свободные места в Совете, с другими сферами ответственности, которые должны быть заняты. Гравус может быть первым кандидатом, но вы следующая в очереди.
После долгой паузы Каррид согласно кивнула.
– Я понимаю, Дарт Марр. Даже если мы и союзники, я не могу требовать от вас, чтобы вы были полностью на моей стороне.
Марр почувствовал огромное облегчение, хотя и постарался не показывать свою реакцию. Он внутри себя боялся, что Каррид в своей слепой ярости может сорваться и наделать глупостей. Если она выступит против Империи, то "Копье Власти" сильно ослабит Имперский флот, что ускорит победу Республики в войне.
– Ваше время придет, – заверил ее Марр. – Это неизбежно.
– По крайней мере, мы о чем-то смогли договориться, – сказала она, улыбнувшись.
ГЛАВА 7
Терон ударил по кнопке передатчика своего небольшого шаттла, выходя на частоту связи одного из сотен космодромов Корусканта.
– Это "Путник", – прошу разрешение на посадку.
– Принято, "Путник". Перешлите регистрационный код корабля, для проверки подлинности.
– Код отправлен.
– "Путник", вы перенаправлены в другой космопорт. Координаты уже высланы.
Терон не стал протестовать, он уже догадался, в чем дело.
"Наверное, я должен был связаться с Директором после той заварушки на Нар Шаддаа".
– Вас понял, – сказал он, не потрудившись посмотреть на новые координаты. Он уже точно знал, где ему предписано совершить посадку.
– Почетный караул уже ждет вас. – Сообщили с пункта управления.
– Бьюсь об заклад, они уже построились, – съязвил он в ответ, и отключил связь.
Совершив посадку, Терон заметил двух мужчин, одетых в форму Службы безопасности Корусканта, стоявших около спидера. Он сомневался, что они на самом деле были теми, за кого себя выдавали. Директор не пошлет в качестве встречающих обычных гражданских, а пошлет сотрудников облаченных в форму местных сил правопорядка. Это было обычной практикой для ССИ, когда ожидались какие либо неприятности, но, при этом, не хотелось привлекать лишнего внимания.
– Терон Шан? – спросил один из мужчин, когда он покинул шаттл.
– Что будет, если я скажу – нет?
– Не нарывайтесь на неприятности, – предупредил другой. – Директор не в настроении.
Терон слегка задумался. Не то, чтобы его на самом деле обеспокоило то, что Директор не в настроении. Ему не терпелось испытать себя против двух агентов посланных за ним. Но, в конце концов, он понял, что это глупо. Агенты просто выполняют приказ, и ни в чем не виноваты.
– Мы все делаем одно дело, – успокоил он их.
Поездка в штаб-квартиру ССИ прошла в полном молчании. Сопровождающие Терона казались спокойными и расслабленными, но он чувствовал, как те внимательно наблюдали за ним весь путь. После приземления они привели его в здание, один шел спереди, другой сзади. Таким вот образом, они довели его до кабинета Директора.
Один из мужчин протянул руку и нажал на звонок в двери. В ответ на это она открылась, и раздался голос Директора: – Пусть войдет.
Терон одарил каждого из охранников веселой улыбкой и шагнул в комнату. Когда дверь заскользив, закрылась за ним, Директор встал из-за стола и покачал головой.
– Сначала подумай, прежде чем объяснить, почему я не должен отдать тебя под трибунал за нападение на нашего полевого агента?
– Это хоук напал на меня первым, – напомнил ему Терон. – Я просто занимался своими личными делами на Нар Шаддаа, когда он приставил нож к моей спине. Откуда мне было знать, что он был одним из наших?
– Дисциплинарная комиссия, возможно, учтет это, – согласился Директор. – Им, пока, не известно, что, я приказал тебе покинуть Нар Шаддаа!
– Я просто подумал, что вы проявляете чрезмерную заботу обо мне, возразил Терон. – Я отнесся бы к этому более серьезно, если бы знал, что вы проводите там операцию. Но вы не попытались объяснить мне сложившуюся ситуацию.
– Я ничего не должен тебе объяснять! – терпение Директора лопнуло. – Я твой начальник, помнишь? Я отдаю приказ, ты должен исполнять его.
Терон неловко поежился в своем кресле.
– По крайней мере, мне удалось спасти пленных.
– Но ты сделал это таким образом, что поставил всю операцию на грань провала. Ты думаешь, что это первый раз, когда Moрбо выставляет наших людей на аукцион? Мы наблюдали за ним в течение нескольких месяцев, выявляли его поставщиков и следили за покупателями, медленно собирая воедино всю информацию. Операция ФРАМУГА заключалась не в спасении четырех катаров, мы должны были положить конец всей работорговле ВОЕННОПЛЕННЫМИ!
– Вы серьезно, Директор, – произнес Терон, недоверчиво вскинув бровь. – Мы оба знаем, что это никогда не прекратится. Даже, если вы изолируете всех Moрбо, занимающихся этим, то тут же найдутся другие, кто займет их место.
– Может быть и так, – согласился Директор. – Но, по крайней мере, мы смогли бы остановить их на некоторое время. Сделки бы прекратились.
– Морбо и все остальные участники аукциона думают, что взрыв на космодроме как-то связан с продажей военнопленных, – возразил Терон. – Поэтому, они вряд ли начнут охотиться за свежим мясом в ближайшее время.
– Я слышал, что были жертвы, – сказал Директор.
– Четверо погибших, признался Терон. – Трое из них были наемниками. Они не представляют никакой ценности. Четвертым был обычный головорез, работающий на Древнее Тионское Братство. Я видел его, он вряд ли будет опознан.
– Выходит, все это сделала Тефф’ит?
– Более или менее.
– Тогда я считаю, что это не стоит заносить в твое досье. – Директор вздохнул. – Она не сможет догадаться, что это ты ей помог?
– Вряд ли.
– Поскольку, она все равно поймет, что ей кто-то помог, а она не такая уж и глупая, то вряд ли, до сих пор, не смогла догадаться – кто это был.
Терон улыбнулся. – Может быть, я просто хорошо все сделал.
– Я считаю, ей надо дать понять, что она в долгу перед тобой. Вполне вероятно, она сможет помочь нам в будущем.
– Это не так, у Teфф’ит очень сложный характер, – сказал Терон, качая головой. – С ней очень… не просто.
Директор встал из-за стола и обошел его, скрестил руки на груди, опершись на его край.
– Терон, от неё больше проблем, чем пользы, – сказал Директор. – В том, что ты потратил свой отпуск, чтобы помочь ей, нет ничего хорошего. Это сказалось на текущей миссии ССИ. Я не могу этого позволить.
– Я знаю, вы думаете, что это просто какая-то безумная одержимость, – ответил ему Терон. – Но в будущем все это окупится. Рано или поздно ССИ понадобится ее помощь.
– Откуда ты это знаешь? Это говоришь ты, или Нгани Жо? У него случались видения через Силу, а у тебя?
Эти слов были несправедливы, но Терон не собирался отступать.
– Мастер Жо рассказывал мне о том, что большинство людей называет инстинктами. Это является неосознанным проявлением Силы, направленное к ним, и, что было бы лучше, если бы мы прислушивались к ним чаще. И, это то, что я чувствую к Teфф’ит.
– А у меня есть предчувствие насчет тебя, – отрезал Директор. – Плохое предчувствие.
Он повернулся и направился обратно, собираясь сесть за стол, одновременно сделав глубокий вдох, переведя его в долгий и медленный выдох. Затем он вытянул руки и положил их на стол, растопырив пальцы, как будто настраивал себя перед тем, как, что-то сказать.
– Терон я направляю тебя в отдел "Аналитики". Ты должен прибыть туда немедленно.
– Отдел "Аналитики?" – воскликнул Терон в недоумении. – Вы хотите превратить меня в бумажного червя, просиживающего штаны за столом?
– Я не могу игнорировать то, что произошло на Нар Шаддаа, – ответил Директор. – Ты, хороший агент. Я хочу, чтобы ты находился под моим присмотром. Ты должен понять, что за все надо отвечать.
– Кроме того, – добавил он, – это неплохо, получить опыт работы в других отделах. Я думаю, что три месяца работы с аналитикой сделает тебя более разносторонним агентом.
– Я и так уже слишком разносторонний, – ответил Терон.
– Тебе нужно отдохнуть от боевых заданий, – настаивал Директор. – Поскольку ты не можешь держаться вдали от неприятностей, даже, находясь в отпуске, это единственный вариант, который у меня остался.
– Я не создан для кабинетной работы, – возразил Терон. – Вы же знаете, на что я способен.
– Мы считаем тебя очень умным, сообразительным, и легко обучаемым. Я думаю, тебе там понравится.
Терон с гневом сжал губы, и какое-то время молчал, прежде чем сказал:
– Что, если я уйду в отставку?
– Ты этого не сделаешь, – сказал с сомнением Директор. – Ты слишком любишь Республику, чтобы просто взять и уйти.
– Я мог бы продолжить работу у военных, – пригрозил он.
– Отдавать честь командирам? Выполнять приказы? Постоянно гавкать – Сэр, слушаюсь, сэр – по двадцать раз на дню? Прекрасно.
– Тогда поступим так, – сказал Терон. – Я просто отгуляю оставшуюся часть моего отпуска.
– В просьбе отказано, – ответил Директор. – Нужно подготовить спецоперацию по просьбе Верховного Главнокомандующего Республикой. В нем будет задействован весь персонал. Ничего личного.
Терон вздохнул и склонил голову, признавая свое поражение.
– Ты приступаешь к своим обязанностям завтра утром, – продолжил Директор. – Отдел "Аналитики" находится на третьем этаже. Мне нужно отправлять еще один эскорт, что бы сопроводить тебя до места?
– Я буду там, – пообещал Терон. – Но я не буду в восторге от этого.
– Помоги им, как ты можешь, – пожелал Директор. – Они делают важную работу, и мы действительно получили специальное задание от Джейса Mэлкома. Мы назвали операцию – ПОСЛЕДНЯЯ ИГРА.
– Поверь мне, Терон, – добавил он. – Ты захочешь быть частью этого.
ГЛАВА 8
Сидя в командирском кресле на мостике "Копья Власти", Дарт Kaррид всем своим видом показывала презрение к окружающим ее двум десяткам Имперских офицеров и рядовых, находившихся на своих боевых постах. Они занимали места за терминалами и мониторами, их пальцы мелькали по клавиатурам, реагируя на постоянный поток входящих данных, а в это время корабль прыгнул в пустоту гиперпространства. Архаичный метод взаимодействия с кораблем, неэффективный своей неуклюжестью, постоянно раздражал ее.
– Десять минут, и мы достигнем Леритора, Повелитель, – сказал мофф Лорман со своего места на другом конце мостика.
– Постарайся выйти из гиперпространства вне зоны действия Республиканских сенсоров, – предупредила она.
Вряд ли Лорман мог допустить такую оплошность, мофф был опытным и способным офицером. Но, как почти все Имперские представители на "Копье Власти", он был чужаком на ее корабле, незначительной букашкой, назначенной следить за ней. Она не доверяла ему, и постоянно контролировала, чтобы не подвергнуть свой корабль опасности.
Дарт Meкхис оснастила корабль многочисленными автоматизированными системами, и "Копью" требовался экипаж всего в три тысячи членов, чтобы обслуживать его с максимальной эффективностью. Это было наполовину меньше, чем у обычного Имперского корабля основного класса. Каррид приходилось терпеть это, как необходимое зло, хотя бывали моменты, как сейчас, когда ее очень раздражало их присутствие.
После подключения к управлению "Копьем", она имела полный доступ ко всем корабельным системам и приборам, но действия по контролированию систем огромного боевого корабля в одиночку требовали огромных затрат умственной и физической энергии. У нее не было выбора, кроме как пользоваться услугами моффа Лормана и остальных членов экипажа в повседневной обстановке, позволяя им обслуживать корабль, используя обычные средства, а она сохраняла свою энергию только для ведения боевых действий.
– Когда мы должны отправить сообщение Дарту Гравусу, чтобы сообщить ему о нашем прибытии, Повелитель? – спросил мофф Лорман.
Каррид поднялась со своего места. – Я свяжусь с Гравусом сама, – сказала она. – После того, как подключусь к командованию кораблем.
Она пересекла мостик быстрым и решительным шагом, направляясь к турболифту. Двери распахнулись, и фаллиенка шагнула внутрь, нажала на кнопку и стала опускаться вниз, палуба за палубой, пока не оказалась глубоко в недрах корабля. Затем, вышла из турболифта и продолжила свой путь вниз по короткому коридору, ведущему к массивной двери. Сканирование сетчатки глаза подтвердило ее личность, дверь скользнула в сторону, чтобы открыть путь к истинному сердцу "Копья Власти".
Круглое помещение имело около тридцати метров в диаметре, внутри него было пусто, за исключением нескольких терминалов, расположенных вдоль стен, и двух учеников-помощников Каррид – юноши, человека, и девушки, бывшей чистокровным ситом. В самом центре помещения находилась большая хрустальная сфера – Командный пост. Ученики сидели, скрестив ноги, на полу по обе стороны от сферы, медитируя, готовясь к предстоящей битве.
– Пора, – сказала Каррид, подойдя к сфере.
Она положила руку на ее прохладную поверхность, и в середине сферы от этого прикосновения образовался проход внутрь, что лишний раз подтверждало гениальный ум Дарт Мекхис.
Внутреннее убранство Командного поста "Копья Власти" состояло из единственного кресла, окруженного десятком мониторов с экранами. Тонкая паутина из дюжины переплетенных гибких кабелей свисала в метре над креслом. На их концах находились штекерные соединения, каждый с длинным наконечником, похожим на тонкую иглу.
Опустившись в кресло, Каррид пальцами левой руки набрала команду на небольшой панели управления, встроенной в правый подлокотник кресла. Сфера медленно сомкнулась, полностью скрыв ее от окружающего мира. После этого пальцы ее руки вновь замелькали над панелью управления, отдав команду на подключение свисающих над головой кабелей. Извиваясь, они заскользили вниз, оборачиваясь вокруг головы фаллиенки.