Мое внимание привлекла одна деталь. Я напряг глаза. Да, теперь понятно, почему он хромает. Левая нога сломана, из гнилой плоти торчит острый обломок кости. Боли зомби, конечно, не чувствовал, но повреждение явно доставляло ему определенные неудобства. Постоянно приходилось переносить вес тела на правую ногу, быстро двигаться он не мог. Если побежит, подгнившее мясо порвется, и останется он вообще одноногим.
"А ведь это шанс! - подумал я возбужденно. - Мертвяк не поспеет за мной. Можно, конечно, вступить в бой. Но кто знает, подействуют ли заклинания. Да и вдруг где-то рядом бродят еще мертвецы. Услышат, как уничтожают товарища, сбегутся отовсюду".
Без долгих рассуждений я на цыпочках шагнул в сторону. Еще один маленький шажок, еще… Зомби что-то почувствовал, начал поворачиваться в мою сторону. Я замер, затаил дыхание.
- Яшма?.. Хр-ррр… Ы-ы-ы… Хр…
В провалах глазниц вспыхнуло зеленое пламя. Ходячий мертвец распахнул пасть, сухо клацнул зубами. Теперь я увидел его во всей неприглядной красе. Зрелище, мягко говоря, малоприятное. Кто знает, сколько он провалялся в могиле, прежде чем нечто вырвало его из смертного забытья.
По изуродованному лицу ползли мягкие белесые могильные черви, стекали гной и слизь.
Я отступил еще на шаг. Зомби не двигался, только наклонил голову набок, словно пес. Еще шаг. "Отвернись, уродина! - подумал я раздраженно. - Отвернись же! Дай убежать!" Но на этот раз зомби проигнорировал мысленный приказ и все стоял, смотрел с каким-то детским любопытством и покачивался на нетвердых ногах.
- Яшма!.. - булькнул труп утвердительно. - Кушать!.. Хрр…
"Нет уж, - мысленно сказал я - Извини, дорогой. Сегодня кушать ты не будешь".
Я рванулся с места и побежал изо всех сил. Позади раздалось громкое рычание. Я обернулся, испуганно ахнул. Рыхлая внешность ходячего трупа оказалась обманчивой. Зомби мчался за мной длинными прыжками, нагонял. Глазницы сверкали потусторонним огнем, острые зубы клацали, как стальные клещи. Не успею, понял я.
В отчаянии выхватил меч из ножен. Крохотной заминки оказалось достаточно, чтобы мертвец нагнал меня. В ноздри ударила отвратительная вонь, у самой моей головы зашевелились скрюченные пухлые пальцы. Я закричал от животного ужаса. Не глядя, отмахнулся клинком и, как заяц, рванул дальше. Только через полминуты дошло, что зомби больше не гонится. Я оглянулся, вздохнул с облегчением и остановился. В Ночном Зрении увидел, что мертвец лежит на мостовой. Беспомощно барахтается, пытается ползти за мной. Левая нога осталась далеко позади. Своим ударом я рассек полусгнившие мышцы, остальные порвались сами. Если не умеет сращивать… а скорее всего, не умеет, то теперь почти не опасен.
Я перевел дыхание, смахнул со лба пот. Сердце часто колотилось в груди, кровь шумела в ушах.
- Хр-рр… Съем!.. - пообещал мне зомби, сверкнув зелеными буркалами.
Подавишься! - ответил я. Хотел сказать гордо и презрительно, но голос позорно задрожал. В нем явственно слышались визгливые истерические нотки.
Я отвернулся, дальше пошел медленней. Меч вложил в ножны, на ходу восстановил магические щиты. Осмотрел себя на предмет ран и прочих последствий. Вроде жив и здоров, зомби не успел цапнуть. Вещи тоже на месте, даже сумку с книгами не посеял.
Огляделся по сторонам. Пока бежал, свернул несколько раз. Где же трактир? Ага, вот он, гораздо ближе, чем раньше. Я выбрался на главную дорогу, теперь стараясь идти как можно тише. Вглядывался во тьму, прислушивался к малейшему шороху, даже воздух нюхал - не потянет ли кладбищенской гнилью. Наученный горьким опытом, вел себя предельно осторожно. В мроновой деревне можно нарваться на что угодно.
В темноте вырисовался знакомый силуэт здания. Сердце екнуло, мурашки побежали по спине. Очень не хотелось лезть в рассадник монстров, но отступиться я уже не мог.
Впереди раздалось фырканье, какой-то стук и дробный хруст. Я стал как вкопанный, приготовился вновь бежать. Сердце то останавливалось, то бешено и беспорядочно стучало. Страх накатывал, словно морские волны, точил рассудок и волю. Я сосредоточился, перешел на Ночное Зрение. Но тьма оказалась чересчур густой и плотной, смотреть кошачьим или совиным глазом не получалось. Я шепнул пару слов, и мир сразу же залило алым. Опять промашка - холодный туман не давал чувствовать тепло. Я выругался про себя и оборвал заклинание. Подумал немного и все-таки решился. Создал маленький и тусклый шарик света, послал вперед и вверх.
Мертвенный голубоватый свет выхватил из тьмы кусок крыльца, плотно закрытую дверь трактира. У столба стоял мой конь, что-то сосредоточенно жевал. Тихо фыркал, махал остриженным хвостом. Я еще раз поразился каменному спокойствию лошадки. И кусаки не напугали, и бродячие мертвецы. Животные как раз хорошо чувствуют темное и злое, особенно собаки, кошки и лошади. Но конь оказался поистине непробиваемый. Другой бы давно оборвал поводья или сломал прогнивший столб и умчался быстрее ветра. А этому все нипочем. Стоял, увлеченно хрустел… Наверное, отыскал охапку гниловатой соломы.
- Брр… - начал я нервно. - Это ты, животина? Напугал.
Ты хоть фыркай громче или лапку подавай. В общем, обозначай присутствие, обозначай…
Я подошел ближе. Решил: сейчас похлопаю по холке, почешу за ухом. Надо похвалить за выдержку, надо. Я сам трус, каких поискать, конь и то смелее.
- Коняшка! - позвал я громко и бодро. - Хватит лопать, хозяин пришел.
И тут я почувствовал густой запах свежей крови. В груди заледенело. Сердце ухнуло в бездонную пропасть, дыхание перехватило. Я присмотрелся - под конем натекла огромная черная лужа, тускло блестела в слабом свете волшебного фонарика. Кровь совсем свежая, над лужей вился едва заметный дымок. Из распоротого живота мерина словно черви свисали ленты длинных фиолетовых кишок.
- Мать твою! - отчаянно ругнулся я.
Конь прянул ушами, переступил с ноги на ногу. Повернул голову и вперил в меня взор алых как угли глаз. Из пасти торчала полуразложившаяся человеческая кисть. Капали гной и бурая слизь. Животина вдумчиво жевала. Под острыми, совсем не лошадиными зубами сочно хрустели тонкие косточки. Видимо, забрел какой-то зомби, а мерин не растерялся, поужинал.
Я ахнул, отступил назад. Но бежать было глупо. Дверь в трактир совсем рядом. Оставалось только пройти мимо чудовища, в которое превратился конь. Даже не буду гадать, что же вселилось в тело мерина.
- Хороший конь, - попытался задобрить я - Хороший… Не кушай Эскера. Эскер невкусный, даже ядовитый. Отравишься, кто тебя лечить будет?..
Я маленькими шажками продвигался к крыльцу, старался обойти коня по дуге. Он продолжал лениво мусолить руку. То ли наелся, то ли вкус был не тот. Красные глаза пристально следили за каждым моим движением. Самое плохое, что взгляд у коня был осмысленный. За толстым лошадиным черепом чувствовался злобный разум. Холодный, расчетливый и коварный. Из него вышел не просто тупой зомби, а демон. Причем один из высших. Даже в Преисподней я столкнулся лишь с одним из таких - с Ключником. Общение получилось неприятным. Демон растерзал Шеда, мне же просто повезло выбраться.
Недоеденная человеческая кисть с мокрым шлепком упала наземь. Конь ощерил острые волчьи клыки и угрожающе зарычал. Я замер, положил ладонь на рукоять меча, но тут же отдернул. Глупости, этого не разрубить так легко, как зомби. Не дастся.
- Хорошая лошадка, - вновь засюсюкал я. - Хорошая… Дай пройти мимо. Я тебе вот такой кусочек мяса подарю, нет, даже во-о-от такой!
Показывал руками, улыбался светло и добродушно. Так говорят со злыми цепными псами. Главное - заболтать, отвлечь. Остальное дело техники. Быстро рвануться к двери, распахнуть и влететь внутрь.
Ноздри коня раздувались, ловили запахи. Из пасти вывалился длинный раздвоенный язык, слизнул остатки гнили на морде. Я брезгливо скривился - зрелище весьма неприятное. На кровь и кишки старался не смотреть, но под ногами хлюпало, а тяжелый запах валил с ног.
"Что-то со мной не так, - подумал я отстраненно. - Раньше бы в обморок упал, позволил себя сожрать. А сейчас действую инстинктивно. Страх испытываю, но он не душит, не лишает сил. Смешно вспоминать: несколько месяцев назад дрожал от ужаса пред всемогущими убийцами. А теперь даже демоны и ходячие мертвецы не сильно смущают. Инициация посохом многое выжгла и переплавила…"
Я старался смотреть в глаза коню, хоть это было нелегко, гипнотизировал его взглядом. Знал: если разорву связь, монстр незамедлительно бросится. Тем временем пятился к крыльцу, старался идти плавно, без резких движений. Немного… осталось совсем немного. Я уже чувствовал за спиной ступеньки, холодную громаду здания.
Демон внезапно вздрогнул и потряс головой. Глаза вспыхнули ярче, задумчивость и меланхолия исчезли. Осталась лишь безумная ярость и жажда крови. Конь задрал морду к небу, издал протяжный, леденящий душу вой. Мышцы под толстой лошадиной шкурой напряглись.
Я вскинул руку, крикнул слово-ключ. Тьму прорезала яркая вспышка. С пальцев сорвалась ветвистая молния, лизнула бок чудовища. Одновременно с этим я запрыгнул на верхнюю ступеньку крыльца, уперся спиной в дверь. Молния не причинила демону никакого вреда. Лишь шкура задымилась и кое-где обуглилась.
Демон издал хриплый хохочущий рык, рванулся ко мне. Я вытянул левую руку вперед, быстро зашептал ключевые слова. В коня били яркие молнии, его окатывали волны пламени, терзали воздушные копья. Во все стороны разлетались клочья кожи, опаленные куски плоти. Но монстр словно не замечал мощнейших боевых заклятий. Лошадиное тело только вздрагивало, покачивалось от особо сильных ударов. Острые зубы клацали совсем близко.
"Дурак! - подумал я с отчаянием. - Или не читал в книгах Серого Ордена, что нечисть обычным оружием не возьмешь? Это в Преисподней, своем родном мире, демоны относительно слабы. А попадая к нам и вселяясь в чье-то тело, приобретают огромную силу. Становятся практически неуязвимыми. Самое печальное, я так и не успел подробно изучить те разделы, что повествуют о темных сущностях. Пролистал, прочитал между строк, зазубрил пару знаков и заклятий. Так, на всякий случай. Теперь придется расплачиваться".
Я вжался в холодную поверхность двери. Продолжал бить молниями и огненными шарами, это задерживало тварь. Тем временем пытался вспомнить хоть что-нибудь. Но в голове была каша, мысли скользили и вертелись как рыбки. Вдруг ухватил одну за хвост, радостно вскрикнул. Я быстро начертал в воздухе Знак Отрицания Тьмы, забормотал заклятие, которое только что вспомнил. Как оно работает, я точно не знал, но помнил по книге, что было с пометкой "от темных сил".
Знак отшвырнул коня на десяток шагов. Монстр кувыркнулся несколько раз, тут же вскочил на ноги и яростно взревел. Я закончил заклятие, ткнул в лошадиную голову указательным пальцем. Не было ни привычных вспышек, ни пламени. Моя рука засветилась мягким белым светом, и я ощутил, что заклятие начало действовать. Демон пришел в себя, пламенные глаза полыхнули яростью. Знак лишь отбросил и ошеломил его. "Сейчас бросится, - понял я. - И будет рвать на части, порыкивая и похрюкивая от удовольствия".
Я приготовился убегать, но тут череп коня взорвался с оглушительным треском. Полетели осколки костей, брызнула черная смердящая жижа. Демон пошатнулся, сделал неуверенный шаг вперед. Передние ноги подогнулись, колени уткнулись в мостовую. Глаза и вся верхняя часть морды исчезли, зубастая челюсть повисла на лоскуте кожи. В огромной ране что-то шевелилось, мокро блестели обрывки мышц и сосудов. На землю медленно текли слизь и гной.
- Так… тебе! - хрипло каркнул я.
"Еще бы чуть-чуть, и мне конец", - понял я. Колени позорно подогнулись, но посох и дверь за спиной не дали упасть. Огромным усилием воли я справился с собой, выгнал из головы предательскую муть. Молодец, Эскер! Теперь пора бить главного злодея и его холуев, то есть "кукол".
Я развернулся на негнущихся ногах, дернул ручку на себя. Дверь распахнулась, как и раньше, легко, без скрипа. В сенях стояла темнота. В нос ударил знакомый запах мышей и пыли. Я шагнул, по привычке перешел на Ночное Зрение. За спиной раздался какой-то стук, мокро хлюпнуло. Я обернулся, икнул от неожиданности.
Конь и не думал подыхать. Наоборот, твердо встал на ноги. По лошадиному телу проходили волны дрожи, плоть бездымно сгорала. Кое-где отваливалась целыми пластами. В иных местах, напротив, нарастала больше, утолщалась. Становилась твердой и пористой, словно панцирь рака. Ноги хрустели, суставы переламывались в другую сторону. Вместо копыт появились толстые и мягкие когтистые лапы. В ране на голове шевелились какие-то черви и щупальца. Из оставшегося мяса выплавлялся новый череп, голый и блестящий. Весь в буграх и шипах. Из огромной пасти со скрипом выдвинулись длинные черные зубы.
Демон встряхнулся, сбросил остатки ненужной плоти. Глянул на меня с бешенством. Из узких щелевидных глаз шел красноватый дымок, в глубинах ноздрей и пасти возникло красноватое сияние.
- Вот ты каков! - пробормотал я. - Красавец, красавец… Демон присел, готовясь к прыжку, напряг мышцы. Я отпрянул в глубь трактира, быстро захлопнул дверь. Она тут же содрогнулась от мощного удара, заскрипела и затрещала. Деревянная фрамуга жалобно взвизгнула, сверху посыпались штукатурка и мел. Я охнул, быстро наложил на дверь и кусок стены упрочняющее плетение. Знания, что получил в университете, тоже сгодились. На всякий случай отошел подальше и приготовился к бою.
Снаружи раздалось злобное рычание. Удары сыпались один за другим. Но дверь даже не дрогнула. Наконец демон сообразил, что проиграл, разочарованно взвыл.
- Кое-что все же могу, - попытался я подбодрить себя.
Обернулся. Вторая дверь, что вела в трактирный зал, оказалась перед самым носом. "Сам лезу в пасть волка", - подумал я с неудовольствием. Потянул за ручку и шагнул внутрь.
Меня окутала густая непроглядная тьма. В ней тонули звуки и запахи, меркли искры мыслей. Я словно парил в небытии. Холод забытья укрывал плотным коконом, выстуживал горячую, живую кровь. Словно сквозь подушку слышался далекий неясный шепот. Он убаюкивал, уговаривал заснуть, найти покой и отдохновение. Тело онемело. Я уже не чувствовал ног, затем рук, всего тела. Я стал маленьким горячим огоньком в ночи, одинокой яркой звездой на небосводе. Так хотелось отдаться на волю шепота. Прекратить борьбу и слиться с тьмой, такой нежной и бархатистой… Но что-то не давало, мешало, жгло и причиняло боль. Теперь к шепоту прибавился крик. Далекий, неясный. Кто-то звал меня, не давал уснуть. Я огляделся в поисках Этого. Наткнулся взглядом на красивый синеватый узор в ночи. Нити узора завораживающе пульсировали. В них прослеживался странно знакомый ритм. Я всмотрелся, удивился. Похоже на удары сердца… Сердца?
Наваждение схлынуло так же резко, как пришло. Вокруг была тьма. Но самая обычная - темнота пустой комнаты, беззвездной ночи. Посох в руке раскалился добела, звенел от переполняющей мощи и ярости. Кожа ладони шипела, вился дымок. Меня поташнивало от запаха паленой плоти.
- Хватит, - простонал я. - Прекрати. Я контролирую ситуацию.
Посох мигнул недоверчиво и тревожно, но стал остывать.
Я скривился - глупец, едва не поддался. Еще бы чуть-чуть, и умер. В голове был звон и пустота. Сердце стучало медленно и гулко, гнало по жилам густую, вязкую кровь.
Я вытаращился во тьму, но ничего не увидел. Трактирный зал исчез. Не было ни стойки, ни камина. Спутники тоже куда-то подевались. Тишина била по нервам, заставляла ждать худшего. Ведь только перед бурей бывает затишье. Я догадался перейти на Истинное Зрение, присвистнул от изумления. Предо мной колыхалась зеленая занавеска из силовых линий. Сквозь нее я увидел, что зал никуда не подевался. Но был какой-то странный, безжизненный и пустой. Морок, понял я. Протянул руку и коснулся пальцем занавески. Упругая и липкая. Энергетические линии словно стальная проволока. Хорошее заклятие. Ни одной ошибки, ни одного разрыва в контуре. Если специально не присматриваться, то ни за что не заметишь.
"На паучьи сети похоже, - подумал я с отвращением. - Где же сам паук?"
Сформировал из сгустка Силы недлинный нож, полоснул по занавеске. Рука ощутила сопротивление. Но чем дальше, тем резалось легче. Нити лопались с мокрым хрустом, сети опадали одна за другой. Чужое заклятие вспыхнуло напоследок и погасло. В тот же момент тьма рассеялась, пугливо спряталась за мебелью и в углах комнаты.
Комната оказалась та же, что и раньше. Но в ней царил беспорядок. Мебель изломана, повсюду толстый слой пыли и грязи. В камине горка золы. Я не следопыт, но видел, что огонь разводили довольно давно. На стойке горела пара сальных свечей, разгоняя темноту красноватым светом. Мои соратники исчезли. Но я заметил, что пыль за дальним столом стерта. На полу отпечатки сапог…
"Хм… - пронеслась мысль. - Что же я тогда собирался есть и пить?"
Раздались громкие шаги, глухой стук. Я встряхнулся, напитал угасшие щиты Силой.
- Приветствую тебя, Серый! - раздался с лестницы хрипловатый мужской голос.
Человек спускался медленно и величаво. В каждом движении сквозило достоинство и скрытая внутренняя сила. Я жадно всмотрелся в лицо. Ведь это и есть главный враг, зачинщик и вообще злодей. Неприятель показался странным исковерканным подобием меня самого. Даже черты лица неуловимо похожи. Так и я буду выглядеть лет через десять - пятнадцать. Бодрым и молодящимся. Если доживу, конечно. Губы врага кривились в спокойной, приветливой улыбке. На высокий лоб ниспадали густые пряди русых волос. Враг был худой, но широкоплечий. Одет в такую же куртку, как у меня, только белую, с оторочкой по рукавам в виде странных письмен. В руке держал костяной посох. Я присмотрелся и хмыкнул про себя. Как банально и предсказуемо: кости, из которых состоял посох, - человеческие. Бедренные, ребра и позвонки, даже фаланги пальцев. В навершии по логике вещей должен быть череп. Но почему-то нет, странно.
- И тебе того же, - буркнул я, добавив язвительно: - И по тому же месту…
Враг спустился, остановился напротив меня. Поза расслабленная, видимо, чувствовал себя хозяином положения. Быстро ощупал меня взглядом, иронично улыбнулся:
- Признаться, ты удивил меня, Серый. Убил "куклу", хотя я был в ней уверен. Й не такие олухи попадались на приманку. Избавился от всех иллюзий. Даже выпущенных мною зомби каким-то образом умудрился обойти. С одним легко справился. А демон… Я поражен твоей находчивостью и сообразительностью, Серый.
Я не обратил внимания на лесть. Ясно же - врагов надо делать друзьями, а не сражаться с ними. Пара хороших слов, ободряюще похлопать по плечу. И человек твой со всеми потрохами. Будет бежать следом, заглядывать в глаза и махать хвостиком.
- Кто ты такой? - спросил я осторожно. - И где мои спутники?
Враг осторожно присел на краешек стоящего рядом стула. Я отметил, что движения плавные и четкие, уверенные. Видно, что воевал, и воевал много.
- Я некромант, - сообщил он с удовольствием, тут же уточнив: - Последний некромант в мире. Точно так же, как ты последний Серый маг. Ирония судьбы - два представителя величайших Орденов прошлого встретились в заброшенном трактире богами забытой деревушки…
- Ты еще выпить предложи, - хмыкнул я. - На брудершафт. За славные времена и дружбу народов… тьфу, Орденов.