- Выпить, конечно, можно, - улыбнулся враг. - Но наши Ордена никогда не дружили. Мы были злейшими врагами. Вы истребляли нас, мы пытались уничтожить вас. Я вижу, ты молод, историю Ордена еще не изучил. Поэтому расскажу. В давние времена, когда Серый Орден только появился, в нем произошел раскол. Один из магов, честолюбивый и любознательный, увлекся изучением Нижних миров. Путешествовал, проводил исследования. В результате изысканий родилась некромантия. Сила, основанная на знаниях о смерти, жизни и превращениях. Магистр Ордена был уязвлен тем, что продемонстрировал чародей, и выгнал его из рядов Серых магов. Тот ушел в изгнание, но не смирился. Долгие годы собирал учеников, учил их обращаться к Тьме и Смерти за помощью. Так и родился Белый Орден, орден некромантов. Наши школы враждовали веками. Но вы победили, разрушили нашу цитадель и сожгли книги. Остался лишь я, чуть живой ученик. А через сто лет пал и ваш Орден, раздираемый внутренними противоречиями. Превратился в академию для ремесленников, что живут ради угождения неблагодарным скотам… то есть людям.
Я быстро посчитал в уме, покачал головой с уважением. Выходит, некроманту больше четырехсот лет. А выглядит как огурчик. Не в том смысле, что зелененький и пупырчатый, а что свежий и бодрый. Маг буквально лучился силой и мощью. Во взгляде сквозил ум и мудрость прожитых столетий.
- Очень познавательно, - медленно произнес я. - Что-то изменилось с тех пор? Ведь я твой враг. Ты должен воспылать праведным гневом. Убить меня, дабы свершилась месть. Справедливая, естественно.
- Фу, как грубо, - скривился некромант. - Умертвить врага - банально и неинтересно. К тому же мне, честно говоря, плевать на вражду Орденов в прошлом. Я сам за себя. И преследую собственные цели.
- Тогда о чем говорить? - проворчал я. - Ты идешь своей дорогой, я - своей.
- Какой быстрый, - хихикнул некромант. - Я что, зря по лесам бегал за тобой? Зря кусак из болота выгонял и на вас натравливал?
- Что тебе нужно? - спросил я, чувствуя, как холодеет внутри.
- Ты, - спокойно ответил враг. - Точнее, твой посох. Ты так, приятное дополнение, за которое заплатят чуть больше, если приведу живым. Или чуть меньше, если в виде зомби. Так что советую не сопротивляться. Давай сделаем хорошо и для тебя, и для меня. Ты проживешь немного дольше, я получу чуть больше денег.
- И кто тот умник, что захотел видеть мою голову на блюдечке? - невинно поинтересовался я.
- О-о-о… - протянул некромант. - Одна прелестная эль-фийка, с немаленьким титулом в империи.
- Уж не графиня ли? - догадался я.
- Точно, - подтвердил маг. - Де Арно почему-то видит в тебе угрозу для планов империи. Хотя я говорил, что ты юн и неопытен, умрешь еще до того, как войдешь в полную силу. Но ее светлость настояла на своем, увеличила плату. Чем ты ей насолил?
Я пропустил вопрос мимо ушей, попытался унять раздражение. Понятно, Катрин не дает покоя мысль обо мне. И хотя отбить Сферу Огня ей удалось, все не может успокоиться. Ведь я - наследник Серого Ордена, а значит, потенциальная угроза. Эльфийку сжигает ненависть не только к древнему ордену, но и непосредственно ко мне. Я унизил ее, оскорбил и победил в бою. Пусть не совсем честно и изящно, но победил.
- Некромант по найму? - спросил я, криво ухмыльнувшись.
Враг развел руками, виновато улыбнулся. В умных глазах промелькнула застарелая печаль. Но сразу исчезла, уступив место жестокости.
- А что делать? - хмыкнул он. - За мной не стоит сила Ордена, как и за тобой, впрочем. Я одиночка, всеми гонимый и презираемый.
- Так откажись от прошлого, выкинь посох, - предложил я. - И живи как все.
- Не могу, - улыбнулся некромант. - Как все не могу. Я слишком стар. Раньше лелеял мечты о создании нового Ордена, видел себя главой и покровителем, меценатом. Но это так и осталось мечтой. Создать что-то намного трудней, чем разрушить. Я хорошо умею ломать, а вот строить неспособен. Быть некромантом - проклятие.
- Занятно, - пробормотал я растерянно.
- Брось посох, Серый, - насмешливо предложил некромант. - И я сохраню тебе жизнь, не буду превращать в зомби.
- Может, еще раздеться? - с сарказмом спросил я.
- Это лишнее, - не моргнув и глазом, ответил некромант. - Просто сними свою защиту, отдай артефакт и позволь связать себя. А если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
Я сделал вид, что обдумываю предложение. Сам украдкой вызвал Истинное Зрение, внимательно осмотрел некроманта. Впечатляет. Еще как. Тело мага покрывали многослойные силовые щиты. Посох в руке сиял мертвенным зеленоватым светом. По самым скромным прикидкам черный маг раз в десять сильнее меня. Еще нужно учесть опыт. Некромант прошел множество войн, побывал в десятках, если не сотнях сражений, обычных и магических. У меня нет шансов.
- Может, договоримся? - предложил я.
- Я ждал, когда ты это скажешь, - широко улыбнулся маг. - Ты сын своей эпохи и земли. Догадался, что если бы я просто хотел денег, то убил бы сразу, не размениваясь на представление… Возможно, и договоримся. Есть у меня дельце, что стоит дороже имперского золота.
- Хитрец, - пробормотал я.
- Есть немного, - скромно ответил враг. - Самую малость.
- Не преуменьшай, - льстиво сказал я. - Вести свою игру всегда трудно.
Некромант расцвел, словно майская роза, встал со стула и сделал легкий поклон. Лицо осталось невозмутимым, но
по глазам я понял: он попался на ту удочку, что закидывал для меня.
- Мое имя - Киаран Гар, - сказал враг.
В голове у меня помутилось, а кожа лица помертвела. По спине побежали назойливые, неприятно щекочущие мурашки. Мне до жути захотелось ущипнуть себя за руку, чтобы убедиться - это не сон. Но я сдержался, закашлялся и похлопал себя по груди. Чувствовал: голос будет сиплым и глухим.
- Эскер. - представился я. - Эскер Гар. Улыбка медленно угасла на губах Киарана.
Глава 6
- Должно быть, совпадение, - осторожно сказал некромант.
- Да-да, совпадение, - поспешно согласился я.
Киаран выглядел ошеломленным. В глазах читалось недоверие, неподдельное изумление. Некромант прошелся из угла в угол, остановился. Взгляд стал пустой, маг витал где-то в иных мирах и временах, губы беззвучно шептали чьи-то имена, какие-то названия. Но быстро справился с собой, тряхнул гривой русых волос.
- Может, и не совпадение, - сказал Киаран. - Но так даже интересней. Что ж, неважно. Даже если ты мой далекий потомок, слишком много нас разделяет. У нас разная кровь.
- Разная, - покорно согласился я.
Сам с раздражением подумал, что моя жизнь начинает напоминать дешевые мелодраматические романы, что недавно вошли в моду в Генте. Именно в этих книжонках все герои в конце концов оказывались родственниками. Причем родство определяли, смешно сказать, по маленьким родимым пятнышкам или же по форме ушей. В итоге все женились, выходили замуж, делали детей. И конечно, получали в наследство огромное состояние от неожиданных братьев, отцов, с которыми полкниги грызлись или вообще пытались убить друг дружку.
Некромант полностью овладел собой. Лицо превратилось в ледяную маску, во взгляде осталась лишь ирония и жестокость. Киаран стоял в расслабленной позе, внимательно изучал меня.
- Ты не ответил на один вопрос, - сказал я осторожно. - Где мои спутники?
- Ты о тех лихих рубаках и бестолковом маге? - хмыкнул Киаран. - Живы. Пока. И лишь от тебя зависит, будут ли жить дальше.
Маг небрежно взмахнул рукой, сказал несколько слов на непонятном лающем языке. Воздух перед столом в углу задвигался, помутнел. Они соткались из ниоткуда, выпали из иной реальности. Почти в тех же позах. Лица серые, неживые. Глаза каждого напоминали стеклянные шарики, мертвые и блестящие. Я удивленно приподнял брови. Сколько еще фокусов у некроманта в запасе? Ведь это не морок. Иллюзии я разрушил. Или не все? Вдруг остались еще какие-то в более глубинном слое бытия. Но это волшебство мне недоступно.
Маэрдир с жадностью орудовал ложкой, с механическим упорством черпал из миски, подносил ко рту. Но вместо супа я увидел черную копошащуюся массу - маленьких пауков. Мечник сочно хрустел, добросовестно пережевывал панцири и лапки. У края рта пузырилась зеленая пена, капала на столешницу. Один верткий паучок, которому повезло избегнуть зубов гиганта, выполз из ноздри, тут же стал мастерить сеть…
Я перевел взгляд на остальных. Боевой маг покачивал головой, словно игрушечный болванчик. Вертел в руках пустую кружку. В синих глазах стыло все то же холодное презрение, осознание своего превосходства перед жалкими людишками. Феран уткнулся головой в поверхность стола, раскатисто храпел с причмокиванием и присвистом. Ему снилось что-то приятное, командир улыбался, бормотал сквозь сон. По тому, как вытягивались губы и подрагивали пальцы, я понял, что снятся бабы.
Лишь следопыт выглядел необычно на фоне остальных. Тело напряжено, тугие канаты мускулов готовы бросить тело в полет. Одна рука тянет меч из ножен, в ладони второй удобно устроился метательный нож. Я присмотрелся, с удивлением подметил, что Рол двигается. Но очень медленно, заторможенно, словно преодолевая чудовищное сопротивление воздуха. В темных глазах горело мрачное боевое пламя, по лысому черепу стекали мелкие бисеринки пота.
- Этот меня все-таки увидел, - признался некромант, кивнув в сторону следопыта. - Еле успел заключить в Кристалл Времени. Хороший воин, с чутьем… Остальные так ничего и не поняли.
Я еще раз мазнул взглядом по серым, безжизненным лицам товарищей, перевел взгляд на некроманта.
- Отпусти! - сказал я.
- Может, еще золота дать на дорожку? - хохотнул Киаран. - Ты поражаешь меня своей наивностью, Эскер.
- Тогда зачем они тебе?
- Все просто, - охотно объяснил некромант. - Твои спутники - гарант того, что ты не сотворишь какую-нибудь глупость. Если будешь хорошим мальчиком, сделаешь, как говорю, отпущу их на все четыре стороны. Поболеют немного, но тела и души сильные, выкарабкаются. Если вздумаешь обмануть меня, то превращу в зомби или "кукол", пущу по твоему следу.
Чародей улыбался, в серых глазах сверкали искорки веселья и превосходства. Как же, сумел провернуть удачную комбинацию, прижал к стене лопуха. Теперь ясно: никуда не денется, будет стараться, прыгать на задних лапках исполнять желания. Я глубоко вздохнул, сдержал рвущуюся из души злобу. "Пока не время показывать зубы. Чем холоднее будет разум, тем больше шансов спасти товарищей и выжить самому. Раньше я не сталкивался со столь сильными и опасными противниками. Следовательно, нужно выждать, присмотреться и найти слабое место. Если оно есть, - подумал я устало, - Хотя есть, должно быть! Главное - увидеть".
- Что ты хочешь? - сдался я.
- О! Уже похоже на разговор двух деловых людей! - засмеялся Киаран. - Я не зря заманивал вас в эту деревушку. На местном кладбище спрятан некий артефакт, в котором я очень нуждаюсь. И я хочу, чтобы ты добыл его для меня.
- По-моему, кладбища - по твоей части, - медленно сказал я. - Не понимаю…
- Дело в том, что я не могу преодолеть защиту вокруг артефакта, - перебил меня некромант. - Ее устанавливал один из Серых магов древности. Ну и перестарался немного. Силы плеснул чуть больше, заклятие сложное… сам знаешь, как бывает, когда со злости. Мне не подступиться. А вот ты можешь пройти. Защита настроена не на конкретного мага, а на членов Серого Ордена.
- А если ты ошибся? - пробормотал я.
- Тогда ты сгоришь, - ухмыльнулся Киаран, подмигнув издевательски. - Но ты не беспокойся, твоя смерть будет легкой.
- Утешил, - закашлялся я.
- Уж как могу, - хмыкнул маг, пожав плечами. - Но я думаю, ты справишься. Мальчик умный и упорный. В твоих же интересах добыть мне артефакт.
Некромант взмахнул рукой. Стол вместе с моими товарищами затянуло гнилостной зеленоватой мглой, он исчез из поля зрения.
- Это чтоб у тебя не возникло соблазна геройствовать-объяснил маг. - Я отправил их в пространственный карман. Магия несложная, но тебе недоступна. Молод и неопытен еще.
Я с силой сжал кулаки и чуть не взвыл от разочарования. Киаран видел намерения, закрывал возможности. Я и правда хотел сделать вид, что иду за артефактом. А потом вернуться и застать некроманта врасплох. Наверное, я действительно наивен, раз маг так просто предугадал ход моих мыслей. Придется покориться. Но я тоже не совсем дурак. Знаю: как только принесу ему желанный предмет, маг сразу же умертвит меня. Или спеленает по рукам й ногам. Таким людям незнакома честь.
В голове тучей мошкары роились мысли. Я искал выход из положения, просчитывал варианты и возможности. Пока пришел к одному - нужно достать искомый артефакт. А потом можно и поторговаться. Если сделаю по уму, у меня появится шанс… Я оборвал мысль, посмотрел на некроманта доверчивым взглядом пятилетнего ребенка. Гад легко читал по лицу. Мог догадаться, что я не смирился.
- А как же зомби и демон? - невинно спросил я. - Как пройти?
Маг улыбнулся, небрежно отмахнулся.
- А кто сказал, что тебе придется идти через деревню? - хмыкнул некромант.
Враг воздел руки, сделал странный жест и пролаял несколько слов на неизвестном языке. На противоположной стене трактира появилась тусклая зеленоватая точка, стала расти, расползаться. Раздался звон, словно лопнуло большое зеркало. В стене появилась огромная дыра в рост человека. За ней виднелась ночная тьма, мокрая земля, укрытая ворсом жухлой травы. Невдалеке угадывались старые каменные надгробия. Из дыры тянуло сыростью и холодом, ползли белые клочья тумана. Где-то вдалеке выли голодные волки.
Я осторожно отступил на шаг. Теперь с опаской отношусь к дверям в иные миры и пространства. Кто знает, куда может забросить.
- Да не бойся ты, - хохотнул некромант. - Обыкновенный портал. Я не настолько силен, чтобы путешествовать подобным образом из королевства в королевство, приходится ножками, ножками… Но на небольшое расстояние могу. Теперь не наткнешься на мертвецов. На кладбище их нет, не беспокойся, я всех погнал в деревню. Так что тебе осталось лишь выйти и забрать артефакт.
- Где находится и как выглядит? - спросил я.
Маг сделал еще один пасс, шепнул заклинание. На кладбище налетел порыв ветра, сдул туманную мглу. В нескольких местах вспыхнули тусклые огоньки, озарили погост потусторонним зеленоватым светом. Я увидел каждую трещинку на каменных плитах, каждую травинку. Кладбище оказалось небольшое, в сотню могил. Буквально изрыто и испахано вдоль и поперек. Около двадцати надгробий сломано и исковеркано. В могилах дыры, рядом горы свежей земли и грязи, полусгнившие обломки досок. Такое ощущение, будто громадные кроты рыли норы. Теперь понятно, сколько мертвецов гуляют по деревне.
- Видишь статую? - спросил некромант, указав пальцем.
Я глянул. Действительно, посреди кладбища на высоком постаменте стояло каменное изображение мужчины в длинном плаще и капюшоне. В руках он держал огромный меч, острие которого пронзает плиту под ногами.
- У основания постамента дверь, ведущая в склеп, - сказал маг. - Спустишься. Внизу будет большой гроб. На его крышке лежит человеческий череп. Это и есть артефакт. Когда заберешь, вернешься тем же путем. Портал вновь откроется при твоем приближении. Все понял?
- Почти, - пробормотал я. По спине побежали холодные мурашки, где-то в районе солнечного сплетения возникла легкая тянущая боль. Даже в детстве не боялся ходить мимо погоста в темноте. А сейчас почему-то стало зябко. - А как насчет артефакта? Не опасцо ли прикасаться к нему голыми руками?
- Поговори мне! - буркнул некромант. - Может, тебе еще футляр и рукавицы дать?
- Было бы неплохо, - сказал я. - И вообще… мне надо подготовиться, помедитировать, слиться со своим бессознательным "я"…
Продолжая нести всякую околесицу, сделал маленький шаг назад. Лезть в склеп очень не хотелось. А вдруг покойник, что лежит в гробу, восстанет из мертвых? Или произойдет еще что-нибудь непредвиденное?
- Там и помедитируешь, - ласково сказал Киаран. Некромант резко толкнул меня в спину, ловко поставил подножку. Я взвыл не своим голосом. Спотыкаясь, влетел в портал. На мгновение отключились чувства, я канул во тьму. А когда пришел в себя, то понял, что лежу в куче грязи на краю свежеразрытой могилы. Быстро вскочил на ноги, обернулся. Портал уже закрывался. Края дыры медленно стянулись, в воздухе осталась висеть зеленоватая светящаяся точка.
- Урод! - рявкнул я зло, погрозив кулаком. - Прибью гада!
"Хотя едва ли, - промелькнула мысль. Тебе очень повезет, Эскер, если вообще останешься живым. Некромант очень силен. Ты по сравнению с ним новорожденный котенок. Маленький, симпатичный и пушистый…"
Я тряхнул головой, отгоняя мрачные думы. Принялся счищать грязь с куртки, рук и лица. Почему-то не везет: то в лужу упаду, то в грязь. Прям фатум какой-то. Надо богам помолиться, жертвы принести. Может, смилостивятся, в следующий раз перину подстелют?
Подобрал посох, отряхнул. Огляделся по сторонам. На погосте было тихо, легкий ветерок трепал еще не опавшие листья кустарника. Где-то вдалеке кричали ночные птицы, выли волки. Неприятно пахло сырой землей и могильной гнилью. Густой туман стоял за пределами кладбища сплошной стеной. Ровный зеленоватый свет огоньков подсвечивал покосившиеся плиты, играл тенями. Впечатление грозное и мрачное. Словно я оказался на краю мира или в иной реальности, где нет людей, а есть лишь смерть и разруха. Земля повсюду истоптана и изрыта. Зомби долго бесцельно бродили по кладбищу, пока зов некроманта не выдернул их из сладостной полудремы.
Идти в склеп не хотелось. Хороший момент, чтобы сбежать. Перепрыгнул через ограду - и поминай как звали. Некромант грозился выслать в погоню "кукол" и зомби, но их я научился убивать. Хуже, если пошлет демонов. С этими нужно повозиться…
Я быстро задрал рукав и с силой укусил себя за руку. Боль привела в чувство.
- Впрягся, так тяни, - проворчал я самому себе, угрюмо рассматривая след от зубов. - Развел тут: бежать, бежать! догонят и по шее дадут. Тряпка! Совсем расклеился. В Преисподней демонов десятками крошил, а тут какой-то некро-мантишко запугал. Знаем мы этих пугателей, сами кого хошь до икоты доведем…
Я нашел взглядом статую. Пошел к ней, лавируя между могил. Шагалось тяжело. Ноги проваливались в мягкую, размокшую от дождей землю, скользили в грязи. Я старался прыгать по краешкам каменных плит. Но пару раз споткнулся, едва не упал. Заглянул в одну из разрытых могил. В черной дыре увидел обломки досок, какие-то тряпки, пятна вонючей слизи. Рядом лежала прогнившая до костей рука. Значит, где-то бродит зомби-калека. Когда вылезал из могилы, не рассчитал сил, и ломкая кость не выдержала. Я брезгливо отодвинул конечность носком сапога, дальше пошел не задерживаясь.