* * *
Эту ночь позвольте опустить, однако мое настроение с утра было превосходным. Похоже, я действительно зря потерял много времени... Кстати, Кису мы на ночь оставили на телеге – сторожить. Она, к моему некоторому удивлению, не возражала.
За завтраком Кара шепталась с двумя остальными девушками и выглядела очень довольной. Альва таки была права?..
Позавтракав, мы выяснили дорогу до здания городской гильдии магов, куда и направились. Гильдия не впечатляла – трехэтажный кирпичный домик без каких-либо изысков. Единственно, на верхнем этаже в окнах были разноцветные стекла, да еще на крыше развевалось три флага, один из которых меня заинтересовал: на нем были изображены раскрытая книга и нечто, чрезвычайно похожее на одну из версий изображения атома. Прикольно...
Телега остановилась неподалеку от здания.
– Мы здесь подождем, – сообщила Альва.
– Как хочешь, – пожал я плечами.
– А я с тобой, – это уже Киса.
Я снова пожал плечами. Почему бы и нет, в это заведение можно...
– По какому вопросу? – послышалось из двери, когда я позвонил в висящий рядом с ней колокольчик.
– Магии прикупить. А также по поводу дракона. И еще хотелось бы побеседовать с Марфой.
– Минуточку... Проходите.
Дверь щелкнула и открылась. Мы с Кисой вошли.
Интерьер гильдии, на мой взгляд, напоминал библиотечный. Во всяком случае, в воздухе висел знакомый запах сухой бумаги. Даже освещение напоминало лампы дневного света – и по внешнему виду, и по эффекту. В небольшом холле передо мной имелись две двери, две лестницы вверх и приемная стойка, за которой сидела пожилая женщина в очках. Очки, цветные стекла... Как-то не очень по-средневековому.
– По вопросу приобретения магии – левая лестница, второй этаж, комната 3, – произнесла она, не поднимая взгляда. – По вопросам о драконе – там же, комната 1. Госпожа Марфа сейчас занята. Вы к ней по какому вопросу?
– Ее сестра просила ее проведать и передать привет.
– Хорошо, я доложу. Если она решит вас принять, вам сообщат.
Я кивнул:
– Можно вопрос?
– Спрашивайте.
– Что это у вас за флаг на крыше, с книгой?
– Это личный флаг знаменитого мага Мерлина, – ответила женщина, и в ее скучающем голосе прорезалась гордость. – Сейчас он гостит у нас, поэтому мы подняли его флаг.
– Понятно. Благодарю за информацию.
Мы с Кисой поднялись на второй этаж. Здесь мои представления о гильдиях магов оказались поколеблены вторично: второй этаж выглядел как практически любое госучреждение. То есть белый коридор с окнами на концах и пронумерованные двери по обеим сторонам. Я покачал головой и шагнул к двери под номером 1. Когда я подходил, дверь распахнулась, и оттуда вышел широкоплечий мужчина в странно выглядящем кожаном одеянии, с широким ножом на поясе. Он бросил взгляд на меня, затем на Кису, – на ней его взгляд задержался чуть дольше. Я поднял бровь. Мужчина хмыкнул и скрылся на лестнице. Тоже, видать, потенциальный драконоубийца...
Я постучался:
– Можно?
– Заходите.
Хотя внутри комнатка в целом поддерживала впечатление госучреждения, но тут наконец-то появились и признаки рода деятельности хозяев: на столе, за которым сидел хозяин кабинета, стоял слабо светящийся хрустальный шар. Хм, как раз вместо монитора... Я непроизвольно улыбнулся.
– Вы тоже по поводу дракона? – со вздохом спросил сидящий за столом.
– Уж извините, – продолжая улыбаться, развел я руками.
Он привстал, из-за края стола глядя на Кису.
– Вы, случайно, не друид? – поинтересовался он.
Я покачал головой:
– Увы...
– Жаль... Хотя, с другой стороны, хорошо. Итак, дракон... Дракон зеленый, лесной, размах крыльев – около четырех метров, живет где-то к западу от города, где именно, мы пока не выяснили, но скоро узнаем. Ворует скот, загаживает поля, отпугивает торговцев... Награда за его голову или доказанное изгнание из городских окрестностей – пятьдесят золотых.
– Доказанное изгнание? Это как?
Мужчина пожал плечами:
– Это уже ваша головная боль. Думаю, убить дракона будет легче.
– Понятно. Как долго еще будут выяснять, где его логово?
– Не больше двух дней. Но, вполне возможно, его убьют раньше. Нашлось довольно много желающих заработать, и среди них попадались настоящие профессионалы. Так что, если вы хотите этим заняться, я бы посоветовал поторопиться.
– Понятно, – повторил я. – Ну, думаю, больше у меня вопросов нет... Разве что, если я все-таки добуду его голову, куда ее приносить?
– К зданию любой гильдии. Но если хотите получить деньги быстрее – то к нам.
– Хорошо, так и сделаю. Благодарю за информацию.
Я вышел в коридор – с Кисой, разумеется, – и тут под потолком пронесся голос:
– Посетитель с пантерой! Спуститесь, пожалуйста, в приемную!
– Похоже, это нас, – заметил я. Киса согласно кивнула. – Видимо, госпожа Марфа решила все-таки принять нас... Пойдем проверим.
Мы спустились на первый этаж. Кроме женщины за стойкой, там никого не было, так что я обратился к ней:
– Меня вызывали или я ошибся?
– Вас, – кивнула она. – Госпожа Марфа согласилась принять вас. Поднимитесь по правой лестнице на третий этаж, большая дверь в конце коридора. Не ошибетесь.
Странно как-то... Коридор на втором этаже вроде бы проходит до конца здания, но второй лестницы вниз я не видел. Что за планировка у этого здания? Я подошел к лестнице, наступил на ступеньку и... обнаружил себя наверху лестницы. Вот оно как... Надо полагать, какая-то защита от непрошеных посетителей. Вот это уже похоже на гильдию магов...
– Вот это уже похоже на гильдию магов, – вслух повторила мои мысли Киса.
– Кстати, – вспомнил я, – мы же еще заклинания не купили... Теперь придется опять по лестнице подниматься. Ладно, переживу...
Я двинулся вперед. Большую дверь в конце коридора, как и говорила женщина в приемной, было трудно с чем-то спутать: мало того что она была двустворчатой, с каждой створкой раза в полтора больше остальных дверей, так еще и орнамент, вырезанный на ее поверхности, двигался. Ящерицы переползали с места на место, травы колыхались под ветром, а по воде шли волны... Смотрелось эффектно, ничего не скажешь. Только стучаться страшновато...
Впрочем, стучаться и не понадобилось. Двери раскрылись сами, когда я подошел, а внутри... Внутри была не комната. Передо мной раскинулась вырезанная на двери местность; вон озеро, трава с ящерицами, даже солнце на небе в том же месте, что и на двери. Клево... Впрочем, виртуал – он и есть виртуал, тут и не такое возможно. Мы с Кисой вошли, и двери за нами закрылись. С этой стороны они висели в воздухе, были гораздо меньше и изображали коридор гильдии.
Рассмотрев дверь, я повернулся к озеру. На его берегу сидели двое; к ним я и направился. Вблизи стало заметно, что это мужчина и женщина средних лет. Хм, если это сестра деревенской ведьмы, то она или намного моложе, или ну очень хорошо сохранилась. Впрочем, это же виртуал, да еще и колдунья...
Подойдя еще ближе, я обнаружил, что на пляже перед сидящей парой разложена скатерть с едой и закусками. Так у них тут пикник?..
– Здравствуйте, – произнес я. – Вы Марфа?
Женщина кивнула.
– Вот, ваша сестра просила показать. – Я протянул кольцо. – И передать привет.
– Передаст она, как же, – усмехнулась женщина. – Это вы из вежливости только что придумали. Сестра – настоящая ведьма, но раз она дала вам это кольцо, значит, вы заслуживаете моего внимания. Пожалуй... – она задумалась, – хотите скидку на магию?
– Было бы неплохо, – кивнул я.
– Считайте, сделано. Чай будете?
Я снова кивнул.
– Как вас зовут? – поинтересовалась Марфа, наливая чай.
– Петр.
– Мерлин, – представился мужчина, не сводя глаз с Кисы. – Это же Верный Страж, верно?
Признаться, я растерялся. Откуда игровой персонаж знает официальное название Кисы?
Хотя... Пока мы добирались до города, я порасспрашивал Альву о принципах устройства этой игры. Она, похоже, и сама знала немного, но, как я понял, "мир", в котором мы сейчас находились, создан двумя вещами: разумом пользователей – это, так сказать, генерация карт – и оставшейся от Хнауди магией/технологией, обеспечивающей все остальное. То есть это уже сервер с движком... А поскольку Стражей создали те же Хнауди, они вполне могли вставить в игру их поддержку, в том числе и хелп. То есть подсказки по применению. А что, логично! В гильдии магов встречаем известного мага, дающего подсказки по геймплею.
– Ага, – согласился я, протягивая к Кисе руку, чтобы ее погладить. – Она самая.
– Везет... – с завистью заметил Мерлин. – Ченнелинг уже освоили?
– Что? – не понял я.
– Ясно, значит, нет... А вот я, наверно, в первую очередь бы им занялся.
– А что это такое? Киса у меня только по основному назначению, в качестве охраны. Насчет расширенных функций я не в курсе.
– Понятно. И прямой доступ тоже не освоил?
– Она у меня вообще недавно. Можно поподробнее?
– Ну, у них, – кивок в сторону внимательно слушающей Кисы, – помимо командного управления есть еще и прямое. Можно, так сказать, очутиться в ее шкуре.
– Любопытно... – пробормотал я. – То есть полное погружение?
– Угу, можно и так сказать.
– И как это делается?
Мерлин пожал плечами:
– У меня Стража нет, так что объяснить толком все равно не смогу. Сам у нее выясни.
– Попробую... А что за ченнелинг?
– Думаю, раз ты не знаешь, это будет для тебя приятным сюрпризом. Ченнелинг – это... – Внезапно он прервал себя и улыбнулся: – Хотя нет. Если я возьму и сразу расскажу, будет неинтересно. Давай так: я тебе все расскажу после того, как ты принесешь голову дракона. Уверен, тебе понравится то, что ты услышишь...
Хе, квест "убить дракона" становится обязательным... Ладно, почему бы и нет. Признаться, этот Мерлин меня заинтриговал. Ченнелинг... Похоже на производное от английского channel, то есть "канал" или "проводить". Интересно что?..
– Кстати... – несколько смущенно продолжил Мерлин, обращаясь одновременно ко мне и к Кисе, – можно погладить?
Я пожал плечами, а Киса, пару секунд задумчиво-изучающе поглядев на него, неторопливо кивнула. Мерлин... э... переместился к ней. Это произошло за какую-то долю секунды, но, похоже, он растаял в воздухе и снова появился возле Кисы, сидя точно в той же позе.
Протянув руку, Мерлин осторожно прикоснулся к голове Кисы и провел ладонью от головы до хвоста. По его лицу расплылась улыбка.
– Клево, – довольно сообщил он.
– А мне можно? – заинтересовалась Марфа.
– Почему бы и нет? – произнесла Киса. – Можете мной повосхищаться...
– Она еще и разговаривает, – улыбнулась Марфа.
– Иногда даже слишком много... – поморщился я.
Киса бросила на меня укоризненный взгляд. Неожиданно Мерлин отдернул руку от ее шкуры и принялся на нее дуть.
– Извини, – смущенно произнес он, обращаясь к Кисе, – не удержался. Больше не буду.
– Ладно уж, – процедила Киса, – прощаю на первый раз.
Еще некоторое время мы посидели, попив чай с печеньем и фруктами, а потом я решил, что мне пора, и распрощался с радушными хозяевами. Кстати, покидая здание гильдии, я чуть было не забыл зайти купить магию, но, к счастью, Киса напомнила. Выбор здесь оказался довольно неплохим, но я ограничился "Исцелением" – оно, как утверждал продавец, помимо лечения мелких ран еще и восстанавливает силы – и "Щитом". Последний, кстати, чрезвычайно походил на реальное заклинание "Силового Щита". Ну, идеи же берутся не из пустого места... Продавец уверял, что "Щит" вполне способен прикрыть от драконьего огня, главное, держать крепко. Было и еще несколько неплохих чар, но они даже со скидкой оказались дороговаты, так что я решил, что обойдусь без них. Закончив с этим, мы с Кисой отправились к дожидающейся нас Альве.
Она, сидя на телеге, читала какую-то книгу. Я глянул на обложку. "Ветка персика"?..
– Хорошая вещь, – сообщила мне Альва. – Кое-что я даже не знала.
– Откуда она у тебя? – удивился я.
Альва пожала плечами:
– Купила. Кто бы мог подумать, что ты все-таки интересуешься такими вещами, пусть даже в теории...
– Ну, читал как-то, – покраснел я. – Просто подвернулась под руку...
– Чего стесняешься? – удивилась она. – Такие вещи нужно знать. Очень полезная литература. Возвращаемся в гостиницу?
Я кивнул и залез на телегу.
– Ну, как сходил? – поинтересовалась Альва.
– Неплохо. Мне дали скидку на магию и задание притащить драконью голову.
– Сколько заплатят?
– Пятьдесят золотых плюс какая-то инфа про дополнительные возможности Кисы.
– Дополнительные возможности?
– Видела на гильдии знамя с книгой и атомом? – Альва кивнула. – Это знамя некоего мага Мерлина, который сейчас у них гостит. Он мне и обещал рассказать что-то интересное про Кису. Называл это "ченнелинг".
– Хмм, неожиданно... – пробормотала Альва. – А где искать этого дракона?
– Где-то к западу от города. Точно еще не выяснили.
– Отыщем! – заявила Киса. – Дракон – зверюга крупный, и запах у него должен быть сильный. Не по следу, так по запаху отыщется.
– В тебе точно много собачьего... – утвердился я. – Завтра и приступим.
Обед, прогулка по городу, ужин, вот уже и вечер. А затем и ночь – на этот раз с Флорой. Наутро, позавтракав, мы всей компанией погрузились на телегу и двинулись к западным воротам.
Этот день оказался весьма нудным. Признаться, я предпочел бы поменьше реализма в игре. А так... Сначала искали кого-нибудь, кто сможет указать примерный район обитания дракона, причем большинство расспрашиваемых отсылали один к другому – типа "вот такого-то спросите, он точно должен знать". Достало это изрядно... Потом наткнулись на разрушенный драконом загон для скота, и Киса взяла след. Дракон, похоже, оказался нелетающим, поскольку след все время шел по земле, но вдобавок еще и пьяным. Во всяком случае, траектория его и нашего соответственно движения была кривее синусоиды. Через девять часов таких поисков убить этого проклятого дракона стало для меня делом принципа. Тем более что из-за бездорожья телегу пришлось покинуть еще несколько часов назад, оставив Кару за ней присматривать, так что топать приходилось пешком и ноги уже изрядно болели. Ну городской я, что уж тут поделать... В общем, когда мы наконец-то, уже на закате, нашли эту скотину, я был изрядно зол. Поэтому, когда я обнаружил впереди, на опушке леса свернувшегося у дерева дракона (кстати, на мой взгляд, он напоминал... жирафа. Только зеленого, чешуйчатого, с рудиментарными крыльями и длинным крокодильим хвостом), то не придумал ничего более умного, как рявкнуть: "Киса, фас!"
Дальше события развивались приблизительно так: Киса рванулась вперед (выражение банальное, но действительно было похоже на черную молнию) и вцепилась дракону в шею. Зверь заревел и мотнул длинной шеей, стряхивая Кису; она отлетела в сторону, но приземлилась на лапы и тут же снова оказалась висящей на его шее, увернувшись от выдохнутого драконом многометрового языка пламени. Дракон повторно сбросил ее, мотнув шеей, но на этот раз неожиданно резво развернулся и еще в воздухе хлестнул Кису хвостом. В момент удара она на миг окуталась бледным сиянием защитной магии, но удар отбросил ее куда-то далеко за деревья. Посчитав, что о Кисе можно забыть, по крайней мере временно, дракон переключился на нас, резво помчавшись в нашем направлении.
– Врассыпную! – скомандовал я.
Дамы тут же исчезли в разных направлениях, только я немного замешкался. Разумеется, именно поэтому зверюга сочла меня наиболее удобной целью, на бегу плюнув огнем – на этот раз не языком пламени, а сгустком, этаким огненным шаром. Я вскинул руки, активируя щит. Красный драконий огонь соприкоснулся с голубым сиянием щита и взорвался. Ощущение было такое, словно я с размаху ударил ладонями в стену, но помимо этого никакого вреда взрыв мне не причинил. А вот сам дракон оказался в зоне поражения, подбежав слишком близко; отраженная от щита взрывная волна кувырком откинула его на пару метров назад. Я воспользовался секундной заминкой, чтобы поспешно забраться на подвернувшееся дерево, кое-как работая онемевшими руками, а когда снова перевел взгляд на дракона, у того на шее уже снова болталось черное "украшение". Н-да, не похоже, чтобы шея была таким уж уязвимым местом...
На этот раз, когда дракон попытался сбросить Кису, она сама спрыгнула на землю. Дракон попытался ударить хвостом, но она перепрыгнула через хвост и вновь укусила его за шею. Ударила когтями и тут же снова спрыгнула на землю. Так повторялось раз за разом; постепенно движения дракона замедлялись, и вскоре он уже не смог стряхнуть Кису с изгрызенной шеи. Честно говоря, мне стало его жалко, но квест есть квест. В конце концов, это все не на самом деле... Дракон обмяк на земле и только слабо подергивался; Киса продолжала сжимать клыки на его шее. Наконец конвульсии прекратились, и она его отпустила.
– Все, можете забирать трофей, – громко сообщила она.
Я спустился с дерева.
– Изрядная пакость этот ваш дракон, – скорчила она брезгливую гримасу, когда я приблизился.
– Что, тяжело пришлось? – сочувственно спросил я.
– Да при чем тут это! Он на вкус противный. Тухлятиной какой-то отдает... Дай чего-нибудь попить, смыть эту гадость с языка...
Прежде чем оставить телегу, мы прихватили с нее кое-какие припасы, разделив их между собой, так что у меня имелась сумка, в которой болтался закупоренный кувшин с чаем, кое-что из еды и пара деревянных плошек. В одну из них я и налил Кисе чаю.
– А где остальные? – поинтересовалась она, прополоскав рот. – Что-то их все еще нет.
Я пожал плечами:
– Странно... Может, отошли слишком далеко и не слышали, что с драконом покончено? Поищи их.
– Ты без меня – как без рук, – сообщила Киса.
– Угу, – согласился я. Руки, кстати, все еще болели. – В общем, давай, найди их по-быстрому, и потащим трофей в город.
– Подожди здесь, – произнесла Киса, но я ее остановил:
– Один момент. Эта зверюга, – я кивнул на дракона, – точно дохлая?
– Мертвее не бывает, – уверила меня Киса и умчалась.
За неимением лучшего занятия я принялся разглядывать дракона. Вблизи он на жирафа похож не был совсем, только что длинная шея да рожки на голове. Шея оказалась сильно изгрызенной; просто поразительно, что он так долго продержался после таких укусов. Я присмотрелся к груди. Кажется, не дышит... Трава возле пасти тоже не шевелится. Впрочем, полагаю, Кисе можно доверять. Я подошел к туше и потрогал шкуру. Жесткая, блин... Кровь из ран на шее, кстати, почему-то почти не текла, но та, что все же сочилась, была темной и неприятно пахла. Я сморщился и отошел от туши.
Из-за деревьев вышли пропавшие дамы, ведомые Кисой.
– Где были? – поинтересовался я.
– У нас вышла небольшая стычка с конкурентами, – пояснила за всех Альва. – Наткнулись в кустиках на еще одну кучку драконоискателей, которые хотели отобрать у нас голову.
– И что? – заинтересовался я.
– Пришлось оштрафовать их за сквернословие, – пожала плечами Альва, улыбаясь.