– В общем, все к лучшему, – подытожил я. – Остались с прибылью. Пила у тебя?
– У Дары, – ответила Альва, подходя к дракону. – Бедная зверюшка... Что же ты его так жестоко, Киса?
– Работа такая, – вздохнула Киса. – Была вынуждена выполнять приказ непосредственного начальства.
– Ладно, будем обрабатывать трофей... Прошу.
– Я не умею, – поспешил отмазаться я. – Дара, полагаю, разделка мяса – это по твоей части...
Дара кивнула и подошла к дракону. Сперва она попыталась действовать тесаком для мяса, но оказалось, что шкуру он не берет. Я предложил, чтобы сначала Киса разгрызла шкуру, но она скривилась и отрицательно замотала головой. Что поделать, пришлось браться за пилу...
Пилили шею мы все по очереди часа два и совершенно выбились из сил. Эх, надо было брать в гильдии "силовой клинок" или что-нибудь подобное – не пришлось бы возиться... Но в конце концов мы все-таки отчекрыжили дракону башку, засунули ее в мешок и поплелись обратно в город. Причем, поскольку уже стемнело, мне пришлось освещать дорогу огненной "чарой". Когда мы наконец добрели до телеги, я завалился на нее и тут же заснул.
Проснулся уже в гостинице, причем день перевалил за середину. Как оказалось, девчата – не считая Альвы, которая дрыхла за компанию со мной, – не только довезли меня до города, но и, ухитрившись не разбудить, занесли в комнату, раздели и положили на кровать. Или сначала положили, потом раздели... В общем, сервис с доставкой на дом.
Я по-быстрому перекусил и, исполненный любопытства, как обычно со своим кортежем, направился с подванивающей драконьей головой к зданию гильдии магов.
– Голову драконью кому сдавать? – поинтересовался я в приемной.
– Можно мне. Это она у вас в мешке, я так понимаю?
Я кивнул и развязал горловину – запах усилился. Женщина поморщилась и что-то пробормотала – вонь пропала.
– Да уж, запах характерный, – заметила она. – Оставьте голову и можете пройти в кабинет госпожи Марфы. Она просила направить вас к ней, когда принесете голову.
Я кивнул и направился к лестнице. Та же дверь, за которой тот же пейзаж с озером. Честно говоря, я почему-то ожидал, что на этот раз пейзаж будет другой, но все было точно так же, как и в прошлый раз, и Марфа с Мерлином точно так же пили чай, когда я вошел.
– Привет, привет! – заулыбался последний. – Я так и знал, что ты быстро справишься. Присаживайся. – Он похлопал по земле напротив себя.
Марфа с улыбкой наблюдала за нами, потягивая чай. Я присел на предложенное место.
– Здравствуйте, – произнес я. – Помнится, вы мне обещали кое-что рассказать.
– Верно, – согласился Мерлин. – И расскажу. В общем... Ты ведь прямым управлением так и не пользовался?
Я отрицательно мотнул головой.
– Я так и думал. Попробуй, обязательно попробуй! Видишь ли, дело в том, что если с ним пообвыкнуться, то можно через Стража в реале использовать магию...
– В реале? – переспросил я.
Мерлин хлопнул себя по губам:
– Ой, кажется, проговорился...
– Так вы не непись? – удивленно поднял я бровь.
– Непись? – вопросительно посмотрел он на меня.
– Поздно уже прикидываться, – заметил я.
– Да нет, я просто слово не понял.
– Ой... извините. Привычка. В общем, хе, не из этого мира.
Он улыбнулся и опустил голову:
– Каюсь. Я совсем не из этого мира.
– Хм, не знал, что к игре может присоединяться кто-то со стороны...
– Почему нет? – пожал он плечами. – Я это довольно часто делаю. А когда после такого долгого перерыва обнаружил кого-то со Стражем, просто не мог удержаться.
– Долгого перерыва? – удивился я.
Он наморщил лоб:
– Лет пятнадцать, я так думаю... Но вернемся к ченнелингу. Функция недокументированная, ее уже потом обнаружили, но все равно странновато, что ты о ней не знаешь... Хотя не мое дело. В общем, магическими способностями Стража хозяин может пользоваться напрямую, без погружения, даже не отвлекая его от дел. Как можно за Стража, например, хвостом помахать, так можно и контролировать магию. Большую часть, конечно, лучше оставить под ее контролем, но процентов десяти вполне хватит для личного пользования... Везет тебе, – с долей зависти вздохнул он. – Я себе тоже Стража всегда хотел...
– Ты не много потерял, – проворчал я. – От нее куча проблем. Но... ты что, пятнадцать лет торчишь в виртуале?!!
– А что тут такого? – недоумевающе спросил он. – Не я первый, не я последний.
– Жесть... – пробормотал я. – Еще со времен господства Хнауди...
– Еще со времен? – насторожился он. – Мы что, проиграли войну?
– Так ты что, Хнауди? – офигел я.
– Ну, так нас называли, – согласился он. – А ты тогда кто такой? По личным параметрам – и не местный, и уж точно не альх.
Марфа слушала нас с некоторым недоумением, но не вмешивалась. Я продолжил:
– Альх? Это с ними вы воевали?
Он кивнул:
– Насколько я помню. Так что случилось-то?
– Не знаю насчет войны, но Хнауди на планете, насколько мне известно, не осталось. Одна моя знакомая, – я машинально поежился, – устроила переворот планетарных масштабов.
– Круто... – покачал головой Мерлин. – Бывают и в реале интересные вещи... Хотел бы я посмотреть на эту даму.
– Лично я уже насмотрелся, – отозвался я. – Это лучше делать с безопасного расстояния. Но незаметно, чтобы тебя эта новость сильно разволновала.
Он пожал плечами:
– Судя по твоим словам, это произошло не вчера, а я даже и не узнал. Так что меня это не затрагивает. Хотя и любопытно было узнать...
– Ну ты и пофигист! – покачал я головой.
– Ты мне лучше скажи, кто в таком случае ты будешь?
– Жертва обстоятельств, – проворчал я. – Сам я не местный...
– Это я уже понял, – кивнул он. – В конце концов, был бы местным, магия Стража тебя бы так не заинтересовала.
Ладно, не вижу вреда, если расскажу этому отставшему от времени гамеру свою историю.
– После переворота местным понадобились программисты. Чароплеты, как здесь называют.
Он хмыкнул:
– Да уж...
– Ну и стали их искать. Искали, искали – не нашли. Тогда решили попробовать по-другому. Худо-бедно соорудили какое-то поисковое заклинание и в результате получили меня. Понятия не имею, как расположена моя планета относительно этой. Может, это вообще другой мир...
– Хм... – пробормотал он. – А насколько твой внешний вид соответствует реальному?
– Полностью.
– Хм... – повторил он. – Странно... Уж очень ты на нас похож...
– Еще и биологическая совместимость высокая, – добавил я.
– В общем, странная история, – подытожил он. – Знаешь, а я рад, что мы с тобой встретились. Много интересного узнал... Давай так: я пороюсь в своих базах данных, может, и найду что-нибудь о столь схожей с нами расе. А когда в следующий раз войдешь в игру, встретимся, и сообщу, что смог найти. Идет?
– Было бы неплохо, – согласился я. – Сколько времени это займет?
– Думаю, пару часов, – пожал он плечами. – Ой... Чуть не забыл. Я же в ближайшую неделю – реального времени, я имею в виду – буду занят. У меня в другом мире куча дел планируется... Война идет, знаешь ли.
– Реального времени? – удивился я.
– Я обычно играю с очень слабым сжатием времени или вообще без него, – пояснил он. – Сильное сжатие вредно для мозгов. Сейчас, правда, перешел на твою скорость, поэтому не хочу здесь долго оставаться.
Я кивнул:
– Понятно.
Он встал:
– Ну что ж... Благодарю за гостеприимство, госпожа Марфа, но мне пора вас покинуть. Возможно, мы еще встретимся.
Она молча и с достоинством кивнула, и Мерлин растаял. Я тоже задерживаться не стал и, получив вознаграждение, покинул здание.
На этот раз повозка стояла пустой. Ну, не совсем – на ней лежала Киса, но девушек не было.
– Где дамы? – поинтересовался я у Кисы.
– Гуляют...
– И давно пошли?
– Сразу как ты ушел.
– Ладно, пускай погуляют... – Я забрался на телегу. – Подождем их здесь. Кстати, Киса... Мне тут сказали, что у тебя есть режим прямого управления.
Она кивнула:
– Есть. Только не говори, что ты собираешься им воспользоваться...
– Почему нет? – удивился я.
– После всех демонстраций желания от меня избавиться вдруг такой шаг к сближению?
– К сближению? – поднял я бровь.
– Разумеется. Ближе просто некуда... – мечтательно протянула она. – В конце концов при прямом управлении ты окажешься в моей шкуре.
– Хм, что-то мне эта идея перестает нравиться... – пробормотал я. – Хотя, с другой стороны, попытка не пытка... Тем более что шансов от тебя отделаться у меня немного.
Киса ухмыльнулась:
– Что есть, то есть.
– Так что стоит попробовать, – продолжил я. – А вдруг понравится?
– Правильно мыслишь, – согласилась Киса. – Только здесь инициализировать контакт затруднительно. Лучше сначала вернуться в реальность.
Я кивнул:
– Подождем наших дам, вернемся в гостиницу и выйдем из игры.
Я протянул руку к Кисе и стал перебирать ее шерсть. На мой взгляд, это лучшее, что в ней есть... Клево. Если бы к этой клевой шерсти еще и характер хороший прилагался...
Ей, похоже, тоже нравилось; во всяком случае, она начала тихонько урчать, прямо как настоящая кошка. Не люблю кошек, но урчат они прикольно...
Глава 6
МЫ ЕДЕМ-ЕДЕМ-ЕДЕМ, ИЛИ С ПЕСНЕЙ ПО ЖИЗНИ!
Заведи друга!
Иван Сусанин
Девушки вернулись примерно через полчаса. Когда я сказал Альве, что собираюсь выйти из игры, она недовольно скривилась, но затем вздохнула и сказала, что сможем продолжить потом. Я согласно кивнул, и мы направились в гостиницу.
Чтобы выйти из игры, как оказалось, нужно постараться открыть глаза. Как бывает во сне, когда знаешь, что спишь, и хочешь проснуться.
– Вот мы и снова дома, – заметил я Кисе, открыв глаза в своей комнате. – Приступим?
– А что ты хочешь сделать? – полюбопытствовала Альва.
– Попробовать прямое управление. Ну так что, Киса? Как это делается?
"Тянись ко мне. Представь, что я – это ты..."
Я попытался. Что-то произошло... и мир изменился. Буквально во всем – цвета, звуки, запахи... Некоторые изменились, добавились новые... Как будто мало этого, добавились еще и совсем новые ощущения – например, нечто похожее на накаты волн... От всего этого изобилия у меня сперва закружилась голова и потянуло на тошноту, а затем резко пробрал страх потеряться в этом разнообразии ощущений. Это слишком неожиданно и непривычно...
Откуда-то поднялось ощущение тепла и заботы, отгоняя страх.
Не беспокойся, не бойся, все хорошо... Мы вместе, и нам ничто не страшно...
Киса?
Смешок.
А ты еще кого-то ожидал здесь встретить?
Точно, она.
А кто вас знает? У вас, кошек, девять жизней, так что, скажем, две личности может быть запросто.
Оклемался, – удовлетворенно отметила она. – И как тебе мой взгляд на мир?
Ошеломляюще. Но, знаешь... изнутри ты кажешься совсем другой.
Нет, это снаружи я кажусь совсем другой. А сейчас ты просто чувствуешь то же, что и я.
Меня снова окутало ощущение тепла, привязанности и... любви? Я снова растерялся.
Чувства Кисы продолжали накатывать волнами: забота... близость... обладание... уверенность... игривость... ирония... нежность...
А ты сложная личность...
Только что заметил? – Усмешка. – Глупенький...
Снова тепло, словно кто-то обнял меня сзади и обдал шею теплым дыханием.
Это и есть твои истинные чувства?
Я их никогда не скрывала. – Пожатие плечами.
Пожалуй, да... – согласился я. – И знаешь... извини.
За что?
За мое поведение.
Глупенький... – повторила она. – Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь...
Мы помолчали. Ну, в смысле помолчали. Я попробовал сделать шаг; передняя лапа, задняя... Получается. Как будто родился в этом теле.
Ну, я-то в нем родилась... А я с тобой. Всегда...
Последнее утверждение на этот раз негативных чувств у меня не вызвало, скорее наоборот. Я улыбнулся.
Всегда, – согласился я.
– Эй, Петр! Ты там как? – озабоченно спросила Альва.
"Мы тут немного заняты, – ответили мы через мыслепроектор. – Но все нормально... даже хорошо".
Альва кивнула и с любопытством посмотрела на мое тело, продолжающее стоять в прежней позе, затем на нас с Кисой.
– Хм... – пробормотала она. – Сдается, что я здесь уже лишняя. Ладно, Петр, покедова. Удачи...
Она помахала рукой и удалилась. По-моему, кто-то из служанок ее проводил, но я не уверен – мое внимание было поглощено другим. Насколько же... объемней мир для Кисы! Я покачал головой, затем прошелся вокруг своего тела. Интересно, почему оно не падает? Видимо, мозг продолжает работать, по крайней мере та его часть, что отвечает за равновесие.
Я не вылезал из Кисиной шкуры до самой ночи. Несколько раз пытался воспользоваться магией, но безрезультатно. То ли я все еще чего-то не улавливаю, то ли надо больше тренироваться... Ну ничего, упорство и труд все перетрут, не в этот раз – так в другой. В конце концов, памятуя о том, что завтра ехать к Лео, я все-таки лег спать. Перед столь тяжелым испытанием совершенно необходимо выспаться...
Проснулся я по будильнику в десять утра. Да, утра! И вообще, когда проснулся, тогда и утро. Киса все еще дрыхла рядом на одеяле, не обращая внимания на трезвон. Честно говоря, я планировал, что примерно в этом месте, хотя и с другой целью, будет Дара, но так уж получилось... Ничего, еще успеется.
Я остановил звонок будильника и встал. Потянулся от плеч до хвоста... тьфу ты, немного перестарался вчера. Я улыбнулся, еще раз глянул на Кису и принялся одеваться.
Завтракал, а затем собирался я медленно и неспешно, оттягивая неизбежный миг визита к Лео. Хотя он и деловой, практически государственной важности, но разве Лео сможет удержаться от своих шуточек?.. Такие уж у нас специфические отношения, от которых, к сожалению, никуда не денешься.
Как ни тяни, а ехать надо. В конце концов я оказался в Роллсе на пути к Резиденции; Киса, что становится уже привычным, бежала рядом.
Вот и прибыли... Я прошел в Резиденцию и двинулся в Малую залу, как обычно. Повторять одно и то же несколько раз Лео не любит, так что добрался я без происшествий.
– Ты как раз вовремя, – произнесла Элеонора, когда я вошел. Она стояла у зеркала и критически рассматривала бантик у себя на хвосте. Хм, она его еще носит? Хвост, в смысле. – Как ты думаешь, какой лучше смотрится?
Я молча подошел и протянул ей бледно-розовую ленту со столика рядом. К одетой на ней белой тунике она, пожалуй, подходила лучше всего.
– Опять розовый? – подняла она бровь.
Я пожал плечами. Лео быстро повязала эту ленту вместо предыдущей, зеленой, и кивнула:
– Да, все-таки ты прав...
– Вам с Кисой это идет, – заметил я. – Кстати, а где это она?
Действительно, в какой-то момент Киса, до того шагавшая рядом, незаметно исчезла. Странновато, ну да ладно...
– Ну, я прибыл, так что давай инструктируй и снабжай.
– Мелочи потом, сперва более важное, – отмахнулась Лео. – Я слышала, ты наконец-то начал разбираться со своей личной жизнью? Даже с Кисой примирился.
– Ну, не то чтобы примирился... – уклонился я. – Скорее, стал ее понимать.
Элеонора как-то странно улыбнулась. Я бы сказал, что грустно, если бы это так не противоречило ее перманентной жизнерадостности.
– Это хорошо, – одобрила она. – А подробнее?
– Подробнее не могу, – воспротивился я. – Вообще, ты так всем этим интересуешься, что осталось только переехать ко мне и наблюдать за всем на месте...
Упс! Я схватился за рот, с ужасом ожидая ответа Элеоноры. Надо же было так лохануться!.. Совсем забыл, с кем разговариваю!
– Это лишнее. – Живем! – К тому же ты скоро уезжаешь, так что смысла нет. Мне-то в Ла-Тэн пока ехать не стоит... – Она усмехнулась каким-то своим мыслям. – Однако вернемся к нашим кошкам. Ты что же, нашел информацию про прямое управление в игре?
Я кивнул:
– А что удивительного? И то и то – работа Хнауди. Я бы на их месте тоже хелп вставил...
Не, рассказывать Лео про встречу в виртуале я не хочу. Еще прибьет последнего выжившего – так, для надежности... А от него можно еще много интересного узнать, я полагаю. Кстати, а где он находится реально?..
– Ты лучше скажи, почему ты все еще с хвостом?
– Ну, я вспомнила твой комментарий и решила, что это действительно будет неплохо смотреться, – ответила она. – Однако не уклоняйся от темы. И как тебе прямое?
– Словами не передать... – пробормотал я, вспоминая. – Но Киса правильно сказала, ближе некуда...
– Ладно, насчет твоей поездки в Ла-Тэн, – резко сменила тему Лео, поворачиваясь ко мне спиной. Хм, странно... Опять что-то задумала? – Отправишься в три, Роллсом, с водителем и эскортом. Багаж твой уже погрузили, если понадобится что-то еще, снабдят на месте. Видишь на столике браслет? Надень его.
Я кивнул – хоть она и стоит ко мне спиной, но вполне может и видеть каким-то образом – и выполнил указание. Браслет серебряный, представляет собой один сплошной глиф, но без "Компендиума" разобраться в его функции проблемно. Хотя и не невозможно, должен заметить, – все-таки память у меня не дырявая, и то, с чем работаю, в ней оседает.
– Это фантом-проектор, – все так же спиной ко мне продолжила Лео. – Приемник – в Академии, так что работать сможешь без проблем. Вопросы есть?
– А почему Роллсом, а не летуном?
– Чтобы на страну посмотрел. Твоих служанок сейчас подвезут; когда будет пора отправляться, скажут. Все, свободен.
Я крайне подозрительно посмотрел на нее и двинулся к выходу. И... спокойно добрался до внешнего коридора Резиденции.
Я встал у одного из окон и удивленно покачал головой. Невероятно! Я побывал у Лео и ушел от нее без единой подколки! Такого еще не бывало. Не знаю, водились ли медведи в здешних лесах, но теперь точно не водятся...
И между прочим, насчет того, что меня могут отправить в этот же день, я угадал... И вздохнул.
"Проблемы?"
– Да не то чтобы... Ты где, кстати, была?
"Гуляла".
– А как же моя безопасность?
"Если уж ты не будешь в безопасности рядом с Лео, то я тебя все равно защитить не смогу".
Ну, не лишено здравого смысла, должен признать...
– А по-моему, ты просто избегаешь ее.
"Есть немного, – неожиданно согласилась Киса. – Нам нет резона находиться рядом".
– В смысле?
– Привет, Петр, – прервала наш разговор Альва.
– Здравствуй, – отозвался я. – Извини, я с Кисой разговаривал... Так что ты имеешь в виду?