Хотя нынешнее утро пришлось скорее на день, в целом он проходил как обычный выходной. Если не считать наличия рядом советника и особенно Элеоноры... Ксюха, кстати, старалась не попадаться ей на глаза, а вот сама Лео вела себя как дома и довольно спокойно, по крайней мере по сравнению с привычным мне уровнем, но при этом так, словно и нет той весьма неприятной ситуации, в которой я оказался. Хотя она сразу сказала, что ничего делать не собирается... Гоняла служанок по всему дому, много шумела, много ела, а ближе к вечеру заявила, что "раз уж мы здесь, ты непременно должен показать мне город. И сводить на выступление Отвязных Ребят". Когда я помахал перед ней объявлением домашнего ареста, она только фыркнула и заявила, что это под ее ответственность. Ну вот... Ладно, это лучше, чем торчать в доме, дожидаясь неизвестно чего.
Организатор выступления замялся – понимаю его, обеспечить места в день выступления! – но упоминание, для кого они понадобились, моментально решило проблему. Кстати, когда я попросил Лео не запугивать народ на выступлении, она согласилась без каких-либо возражений. Даже немного удивительно... Мне кажется или она действительно стала вести себя намного мягче?..
Из дома Элеонора вышла, демонстративно таща меня за собой. Если вспомнить, по закону я все еще являюсь ее личной собственностью, так что с домашним арестом, видимо, есть какие-то юридические тонкости... Полагаю, на ней лежит ответственность, чтобы я не сбежал. Сбежишь от нее, как же...
– Слушай, Лео, – неожиданно для себя решил поинтересоваться я, – вот что тебе от жизни надо, а?
– Смысла, – не задумываясь, ответила она. – Жизнь – ужасно бессмысленная штука, во всяком случае моя.
– Вот уж от кого не ожидал поисков смысла жизни... – удивился я.
– Я его не ищу, – возразила Элеонора. – Его просто не существует. По крайней мере, сейчас.
– А потом будет? – заинтересовался я.
– Я на это очень рассчитываю...
Н-да, и как это уразуметь? Стражи, блин... Решительно невозможно понять, что творится у них в голове. Во всяком случае, если ты не их хозяин. Да и так...
Оттащив меня на изрядное расстояние от дома, Лео остановилась. Осмотрелась.
– Ну что ж... – протянула она. – Давай показывай мне город.
– Ты здесь раньше не была? – поинтересовался я, стоически принимая навязанную мне роль. Впрочем, это не ново... – Я имею в виду в Ла?
– Только однажды с совсем кратким визитом. Так что ничего не видела, ничего не знаю...
– А экскурсовод, я так понимаю, тебя не устроит?
Она помотала головой. Я вздохнул. Так и знал...
– Покажу, что смогу. Но все-таки... Почему ты, гм, уделяешь мне столько внимания?
– Ну-у... – протянула она. – Расскажу, если понравится экскурсия.
Что ж... Это уже что-то. Этот вопрос занимает меня уже давно – собственно, с самого начала, – так что стоит постараться.
Что-то придумывать я не стал и просто повел ее по тому маршруту, по которому не так давно меня вела Ксюха. Ну, не совсем по тому же, я его все-таки немного изменил – на тот случай, если Лео в тот раз подсматривала. Впрочем, по ее реакции это было незаметно... Кстати, она, в отличие от той же Кисы, народ запугивать не стремилась; напротив, некоторые встречные, узнав ее в лицо – что поделать, она известная личность, – последовали за нами на некотором отдалении.
– Ты пользуешься популярностью, – заметил я, когда таких зевак набралось с десяток. – Вон, целая куча поклонников преследует...
– А ты что, ревнуешь? – усмехнулась Лео.
– А то ж! Вон какие мужчины...
Лео остановилась, окинула своих поклонников оценивающим взглядом, затем критически посмотрела на меня:
– Да уж, сравнение не в твою пользу, – согласилась она.
– Вот-вот, – кивнул я. – Еще уведут тебя! Впрочем, сами виноваты будут.
– Не ценишь ты меня...
– С чего ты взяла? – удивился я. – Ценю. Просто на расстоянии это делать намного легче. Знаешь, мы с тобой – как огонь и лед. Я рядом с тобой начинаю плавиться.
Элеонора задумчиво посмотрела на меня.
– Скорее, как огонь и бревно. Ты стараешься плыть по течению, прикладывая как можно меньше усилий, и начинаешь как-то реагировать, только когда тебя пилят или палят. Зато горишь хорошо, и выпилить можно что-то полезное...
Я смущенно хмыкнул. В точку... Вполне достоверное описание, не поспоришь.
– Ну, спасибо хоть чурбаном не обозвала...
Она усмехнулась, затем продолжила:
– А вот про меня верно сказал. Все горю и никак не могу сгореть...
– Да еще искрами на окружающих сыплешь... – вздохнул я. – Хотя и согреваешь. – Она кивнула. – Получается, мне для собственной безопасности лучше плыть по течению... – продолжил я. – Мокрое не горит.
– Размокшее ни на что не годится, – возразила Лео. – Впрочем, поздно трепыхаться. Я тебя уже выловила.
Я скривился, отвернувшись в сторону, и на миг словно действительно ощутил исходящий от нее жар. Продолжая рассуждать в том же ключе, это пламя целый мир обожгло, так что одного человека спалит и не заметит... Я непроизвольно поежился, потом вздохнул:
– Ладно, хватит философии... Не хочешь посетить зоопарк?
* * *
Элеонора вообще вела себя гораздо приличнее, чем Ксения. Впрочем, она и старше, и должность у нее... Но даже так я бы предпочел, чтобы на ее месте была Киса. Непривычно спокойное поведение Элеоноры только укрепляло мои подозрения, что она что-то задумала. Чую, она еще на мне отыграется за всю эту сдержанность... К сожалению, все, что я могу сделать, – морально готовиться. Блин, вот была бы она всегда такой вот, спокойной... Правительница-то она действительно хорошая.
– Если б не твои шуточки, цены б тебе не было... – вздохнул я вслух.
– Мне и так цены нет, – отреагировала Лео.
– Это смотря в каком смысле, – заметил я. – Если подумать, на нас обоих есть цена. На меня – налог, который ты, правда, не платишь, а у тебя – стоимость производства...
– Хам, – вздохнула Элеонора. – Но в этом ты прав, спорить не буду.
Я улыбнулся, подошел к торговцу, встреченному по пути, и молча купил большое шоколадное сердце, указав на него пальцем.
– В качестве извинения. – Я протянул его Элеоноре.
– Думаешь, мое прощение можно купить подобной взяткой? – презрительно спросила она.
Я пожал плечами:
– Подозреваю.
– Ты прав, – вздохнула она, разом отбрасывая презрительность и высокомерность и с аппетитом откусывая большой кусок шоколадки. Я давно заметил, что она обожает шоколад, хотя почему-то ест его нечасто... С Кисой, кстати, та же история.
* * *
Задерживаться в зоопарке мы не стали – так, немного прошлись – и направились оттуда через парк в центр города. Правда, пешком мы шли только до конца парка; потом наняли такси. Проезжая по городу, я пересказывал Лео то, что запомнил из речи экскурсовода, вставляя, впрочем, и собственные комментарии.
– А вон в той скромной хибарке обретаются местные следователи и суд. Интересно, они по нашему делу вообще работать будут или и без них обойдутся, зачем занятый народ от протирания штанов отрывать?
– Я бы кого-нибудь припрягла, – заметила Лео. – Пусть зарплату отрабатывают. Тем более преступность здесь такая же ленивая, как и все население в целом, так что без практики могут и вовсе разучиться работать.
– Тебе виднее, – пожал я плечами. – А вон там – скульптурная группа, посвященная первой встрече с Хнауди. В принципе выполнена хорошо... Посмотришь поближе?
Элеонора кивнула и, остановив такси, несколько минут рассматривала статуи.
– Да, неплохо, – согласилась она. – Надо будет и у нас нечто подобное сделать... Я даже уже представляю первые пары.
Я вопросительно поднял бровь, однако продолжать она не стала.
Мы довольно быстро проехали экскурсионный маршрут (в смысле, ту его часть, которую я запомнил); время до начала выступления Отвязных Ребят еще оставалось, так что я предложил отправиться в аквапарк. Лео не возражала. В оставшееся время она опробовала все имеющиеся здесь аттракционы. Не думал, что она так любит это дело... Кисе, к слову, тоже здесь понравилось, но все-таки не так сильно. Неправильные они кошки...
– Можно дурацкую просьбу? – обратился я к Лео, когда, закончив с водными развлечениями (в которых, впрочем, я почти не участвовал), мы ехали на выступление. Она лениво кивнула. – Хотелось бы посмотреть на твою вторую форму.
Видимо, сказалась излучаемая ею сегодня атмосфера расслабленности, иначе бы я этого не сказал.
– А у меня их не две, – зевнула Лео. – Тебя какая интересует?
– Вообще-то кошачья, – пробормотал я, – но я бы и на все посмотрел...
– Потом, – пожала она плечами. – Когда вернемся к тебе.
Хм, так просто взяла и согласилась... Блин, если у нее сегодня такое настроение, этим нужно пользоваться! Вот и воспользуюсь ее беспомощностью...
"Беспомощность" и "Элеонора" – настолько несочетающиеся понятия, что я не смог удержаться от улыбки.
В большом зале, где выступали Отвязные, собралась уйма народу. Толкучка-а... Впрочем, нам с Элеонорой выделили отличные места в первом ряду. Ребята, учитывая их небольшой опыт, выступали весьма неплохо, напомнив мне лишенный пошлости "Камеди Клаб". Зрители так вообще были в восторге... Даже Лео смеялась в полный голос, становясь в такие моменты похожей на простую молодую красивую девушку. Я то и дело поглядывал на нее, в то время как она не отрывала взгляда от сцены. Так вот посмотришь, не зная ее характера, и влюбиться можно... Хотя и с характером могли бы найтись претенденты. Да и находились в принципе... Только вот кончили плохо. Я ощутил сочувствие... но почему-то не к погибшим любовникам Лео, а к ней самой. Одиноко ей, наверно... Может, поэтому и бесится?.. Хм... Такая тривиальная мысль, а в голову раньше почему-то не приходила. Мне даже захотелось погладить Лео, но я, естественно, эту мысль тут же отбросил. Однако подумать только, какие мысли возникают... Странно даже. Нет, монстром я ее никогда не считал, но всегда был уверен, что от Элеоноры лучше держаться на расстоянии, а тут вдруг... Я подозрительно посмотрел на свою соседку во всколыхнувшемся приступе паранойи – к сожалению, оправданной. Уж не очередная ли это подколка?.. Я бы не удивился. От нее можно ожидать решительно всего...
Я подозрительно посмотрел на нее, но потом махнул рукой – мысленно – и вздохнул. Как бы там ни было, сдается мне, что рассуждаю я правильно. Мои мысли снова потекли в прежнем направлении, полностью отключившись от выступления Отвязных. Если я хоть что-то правильно понял, она во многом похожа на Кису. И гибель хозяина должна была быть сильнейшим шоком, оставившим огромную эмоциональную дыру. Решительно не могу представить, каково это... Согласно тому, что я знаю, она и выжить-то не должна была. Я, конечно, не психолог, тем более не ксенопсихолог, но все-таки подозреваю, что все ее усилия должны быть направлены на заполнение этой дыры. И похоже, ей это удается, раз она так и не сломалась... Я снова ощутил сочувствие – на этот раз в смеси с уважением; это, возможно, и не ее заслуга, а разработчиков, но все равно – сильная личность... – и одновременно эмоциональную привязанность Кисы, и знаю, что это очень сильное чувство, сильнее любого, известного мне. По сути, смысл жизни... Лео же говорила, что смысла жизни нет... Я покачал головой и окинул Лео сочувственным взглядом. И именно в этот момент она обернулась ко мне.
– Чего смотришь так? – тихо поинтересовалась она, подняв одну бровь.
– Тяжело тебе, наверно... – пробормотал я.
Она бросила на меня долгий, изучающий взгляд.
– Поговорим об этом потом, ладушки? – наконец произнесла она и снова повернулась к сцене.
Когда выступление закончилось, уже стемнело. Путь отсюда до моего дома в Ла неблизкий, так что Лео поймала такси; однако, проделав около двух третей пути, она его отпустила, и дальше мы пошли пешком.
– Ну так как тебе? – наконец поинтересовался я, когда такси укатило.
– Неплохо, – кивнула она. – Мне понравилось. Зачет.
– Значит, рассказывай! – потребовал я, сгорая от любопытства.
– Что? – сделала удивленный вид эта зараза.
– Лео! – возмутился я. Не удержался, уж очень я рассчитывал на то, что она наконец что-то прояснит...
– Ладно, не кипятись, – примирительно произнесла она. – Я шучу. У меня нет привычки нарушать обещания. Только вот с чего бы начать...
– "Начни сначала и продолжай до конца. Когда дойдешь, заканчивай", – процитировал я, кажется, Белого Короля из "Алисы в Зазеркалье".
Лео улыбнулась:
– Ну, с самого начала, пожалуй, все-таки не стоит. Да и вообще... – Она скривила губы. Н-да, такой я ее еще не видел... Никогда раньше не замечал в ней неуверенности. – Да и по порядку, пожалуй, не стоит... – пробормотала она. – Ладно, с этого начну. Знаешь, как Альтер, Пав, Марк свои посты получили?
Вопрос скорее риторический, однако я на него ответил, поскольку Лео явно этого ждала.
– Оставшееся от Хнауди заклятье профпоиска.
Серьезное заклинание, к слову... Можно даже назвать великим. Сканирование населения целой страны с проверкой их талантов и способностей... Найденного кандидата можно просто оповестить, а можно и призвать в место наложения заклинания. Энергии оно жрет кучу, так что необходимы совместные усилия нескольких магов, а по сложности... Ну, не знаю. В земных реалиях соответствует, наверно, хорошей операционной системе, хотя функции и другие. Мне до такого уровня не просто далеко, а очень далеко... Хотя само заклинание мне и не показывали, выводы делаю по косвенным признакам.
Элеонора кивнула:
– Именно, оно самое. Я пользовалась им, чтобы занять все ведущие посты. Только на пост главы Хранилища Чар оно никого не могло найти, давало сбои... Пришлось поставить туда хоть кого-то, но толку с него было... – Она фыркнула. Опа... Похоже, я заодно и узнаю, каким именно макаром я сюда угодил... – В конце концов мне надоело. Я собрала так называемых ведущих специалистов, – эти слова она произнесла презрительно, – и потребовала от них результата. Эти горе-чароплеты полгода ковырялись, модифицируя заклинание, пока не решили, что должно сработать. После трех безрезультатных испытаний мне это окончательно надоело, и я им сказала, что если они немедленно не найдут мне хоть что-то, что меня устроит, им останется только посочувствовать. Хоть это их проняло... – Она хмыкнула. Вообще-то любого бы проняло... – В общем, они максимально расширили зону поиска, что-то еще подправили – по-моему, сами не были уверены, что именно, – и попробовали еще раз. Заклинание получилось крайне энергоемким, так что пришлось поучаствовать и мне. И сумели-таки найти... Отклик пришел, но такой слабый, что ясно было только то, что цель соответствует критериям поиска. А сколько сил пришлось потратить на призыв... – Лео покачала головой. – Зато выдернули сразу два подходящих объекта.
– Подожди-ка... – пробормотал я. – Вторым был мешок с "Вискасом", так? Тогда получается, поиск шел не по критерию профпригодности...
– Не только по нему, – кивнула Лео. – Я же говорю, я участвовала в этом заклинании. И критерии я задавала. Что-нибудь, что окупит мне приложенные усилия. Вот и получила в итоге... Даже больше, чем надеялась.
– Все равно непонятно, – честно признался я. – Вы вполне могли найти гораздо более профессионального специалиста. Почему попался именно я?
Элеонора тяжело вздохнула:
– Когда я увидела результат заклинания, не поверила своим глазам. Потом несколько раз перепроверяла, но результат каждый раз подтверждался. – Я навострил уши, ожидая чего-то неожиданного и интересного, и результат меня не разочаровал. – Ты полностью идентичен моему погибшему хозяину.
Упс... Я замер на месте. Секунда пустоты в мыслях, а затем мозг бешено заработал. Скорее всего, выдернули меня все-таки из параллельного мира, тогда я действительно могу быть идентичен, теоретически – даже абсолютно. Хотя последнее и вряд ли, все-таки жизнь в разных условиях... Но это действительно все объясняет! Ну или почти все... Кстати, она сказала "моему хозяину". Все-таки нет у нее неприятия этого слова...
– Н-да... – протянул я. – Что, действительно похож?
Она кивнула:
– Практически во всем.
Н-да... А я еще думал, каково приходилось тому бедолаге. Впрочем...
– Но с хозяином у тебя была эмпатическая связь... Слушай, раз уж пошли такие откровения, не объяснишь, как тебе удалось его пережить?
– Зачем тебе? – тихо спросила она.
– Ну мало ли... Возможно, Кисе поможет.
– Это не помощь... – совсем тихо произнесла она. Блин, такими темпами имидж Стальной Леди Элеоноры в моих глазах будет непоправимо разрушен. – Это худшее, что может с кем-то случиться. – У нас сегодня ночь интригующих откровений! Я так погляжу, это может быть покруче, чем откровение о том, кто такие Хнауди, и об устройстве этого мира... – Он отправил меня на задание, – все так же тихо и медленно, словно выдавливая из себя каждое слово, продолжила Элеонора, глядя куда-то в пространство. – Не важно какое... И приказал выжить, что бы ни случилось. Я не могла не выполнить этого... Даже когда все стало бессмысленным, я не могла его подвести. Я пыталась закончить эту бессмысленность, – она криво усмехнулась, – но оказалась слишком сильной, чтобы со мной смогли справиться.
Не выполнить прямой приказ не могла, но и жить без хозяина не могла... Та-ак... О-фи-геть. Получается, весь этот планетарный переворот был неудачной попыткой самоубийства оригинальным способом?.. У меня просто не нашлось слов. Зато на глаза навернулись слезы. Я попытался заморгать их обратно, но стоило подумать, что должна была испытывать бедная Лео, и они полезли наружу с удвоенной силой. Она права, врагу не пожелаешь... Я отвернулся и украдкой вытер влагу. Мужчины, блин, не плачут... Собравшись и загнав-таки слезы обратно, я обратился к умолкшей Лео:
– Я б и хотел тебе помочь, но... Я в любом случае не смогу его заменить. Эмпатическая связь, как я понимаю, устанавливается один раз, при активации.
– Когда заклинание принесло тебя, у меня появилась надежда, – отозвалась Лео. – Это уже что-то, особенно для меня. Я пятнадцать лет жила в пустоте. Но если есть хотя бы проблеск надежды... Я пойду до конца и сделаю все возможное. Да и невозможное тоже.
Та-ак... Видно, за меня уже все решили. Вот это больше похоже на ту Элеонору, к которой я привык.
Между прочим... Если я идентичен ее хозяину, а характер Стража формируется при активации в соответствии с характером хозяина, получается, Киса действительно идентична ей? И вообще, насчет Кисы...
– И Кису ты мне тоже не просто так подсунула?.. – вопросительно пробормотал я.