Он резво выскочил из-за стола и выбежал на улицу. Мангус последовал за ним, вышел на крыльцо и остался ждать под козырьком. Дежурный стоял, сунув голову в обшарпанную легковушку. Наконец, он высунулся, развернулся и взбежал по лестнице.
- Все, договорился. Можно было бы организовать машину специально, но… В общем, долетите с ветерком и журналистом. Всего хорошего, - дежурный хлопнул Мангуса по плечу устремился в здание.
Мангус вздохнул и подошел к машине.
- Здравствуйте, - сказал он.
- Здравствуйте. Загружайтесь. Я уж думал - шишку какую-нибудь везти придется, - хохотнул член Гильдии журналистов. - Хотя, признаться, вас я где-то видел…
Мангус устроился на заднем сиденье и не успел даже толком захлопнуть дверцу, как машина сорвалась с места.
- Вы не расскажете мне, что там происходит? - спросил журналист, выруливая на площадь Змеи. - На всякий случай, чтоб знать, к чему готовиться.
- Я там еще не был…
- Ну не посылают же вас совсем вслепую, правильно? - резонно заметил журналист.
- Простите, я не расслышал, как вас зовут? - ворчливо осведомился Мангус, заталкивая патроны для двустволки в патронташ.
- Надо же, а я думал, меня все здесь знают, - рассмеялся журналист. - Я Кирк Ромхин, "Северный округ", - и он протянул Мангусу руку через плечо.
- А-а-а… Простите, действительно не признал. Я редко читаю газеты и еще реже смотрю фото тех, кто там пишет… если, конечно, автор не несет полную чушь - таких надо знать в лицо… Офицер Никлас Мангус, - представился страж, пожимая репортеру руку.
- То-то ваше лицо мне знакомо. Будем считать, что вы мне польстили… И все-таки - что там происходит?
Мангус протянул Ромхину фотокарточку. Тот озадаченно посмотрел на нее.
- Это что за пугало?
- Это пример того, по кому там ведется стрельба.
Ромхин присвистнул.
- Никогда ничего подобного не видел… Мутанты, наконец-то?
- Нет. Сервантес сказал - попытка создать живые организмы на базе скелетов.
- Чья?
Настала очередь Мангуса смеяться.
- Если вам удастся это выяснить, вы будете иметь почет и уважение!
Журналист снова хохотнул и вернул карточку:
- Ндэ? Ладно, держите свой вещдок. Надеюсь, мне разрешат там немного пощелкать. Утром не пустили… Я поэтому сюда и приехал, - он дернул головой назад, - ругаться. Посмотрим.
Они выехали на подозрительно пустую - даже несмотря на непрекращающийся дождь - Окружную, проехали немного по ее внешней стороне, свернули направо и по уже слегка запущенной дороге добрались до первого, административного, корпуса законсервированного завода. Мангус выглянул в окно.
Журналист остановил машину у поста рядом с проходной. К водительской двери подошел одетый в черный плащ с капюшоном спец из оцепления.
- Косьма Иванов, - представился он, поставив в фамилии ударение на "а", - Слушаю вас.
- Я - Кирк Ромхин, газета "Северный округ", - отозвался журналист.
- Офицер Никлас Мангус…
- Да, мы вас ждем, господа. Офицер Мангус, пойдемте со мной, - и журналисту, - Господин Ромхин, отгоните машину на стоянку, вон туда, дальше вас проводят.
- Надеюсь, не в карцер? - хмыкнул журналист.
Иванов внимательно посмотрел на Ромхина.
- Мы должны это обдумать, - заявил он без улыбки.
Ромхин нырнул в машину, помахал Мангусу через стекло и поехал к стоянке.
- Журналист он, конечно, приличный… - Иванов не договорил и двинулся к проходной.
Мангус потащился следом. Иванов оглянулся и спросил:
- Вам помочь?
- Если можно, - он протянул офицеру "скорпион".
Иванов повесил винтовку на плечо, открыл алюминиевую дверь проходной, скинул с головы капюшон, прошел через турникеты и двинул налево.
- Так посуше, - пояснил страж.
Они прошли по длинному коридору и вышли на улицу. Под ногами захлюпало.
- Проклятая погодка, - ругнулся Иванов. - Мы этих тварей поначалу отстреливали сверху, - он ткнул большим пальцем назад, в сторону административного корпуса, - вроде без риска, но если долго тянуть, они начинают бродить по территории и обрастать.
- Чем?
Иванов пожал плечами.
- Шкурой. Руками. Ногами. Чем придется, даже головами. Убивать становится сложнее. Поэтому вот так, - он указал на хлипкие деревянные конструкции с брезентовыми навесами.
Они подошли к одной из таких конструкций. Иванов снял с плеча винтовку, поставил ее дулом вверх на деревянную подставку и усмехнулся:
- Будьте как дома. Только не очень рассиживайтесь, - он посмотрел в бойницу и проворчал: - А, уже идут…
Мангус в машине Ромхина успел зарядить только один магазин, поэтому он протянул Иванову сумку с патронами и спросил:
- Вы мне не поможете?
- Давайте, - отозвался Иванов. - Только свяжусь с вашим сканером.
Мангус хотел было поинтересоваться, кого он имеет в виду, но вспомнил объяснения Сервантеса, молча взял "скорпион", высунул дуло в бойницу и посмотрел на приближающихся в оптический прицел.
Два бледных урода неторопливо шлепали по грязи прямо на их редут. Один из них отличался непомерно длинными руками - левую, с огромной клешнятой кистью, он волочил по земле, - второй же напоминал фигурой напольные часы, перекошенные на левый бок, с торчащей на месте циферблата головой, сильно выдающейся вперед.
Рация Иванова затрещала и заквакала. Мангус вдруг почувствовал себя очень неуютно, словно ему за шиворот вылил еще один стакан холодной воды.
- Понял, - отозвался тот и сказал Мангусу, - длиннорукому в правый глаз.
Мангус хмыкнул, прицелился и спустил курок. Урод неловко взмахнул правой рукой и завалился. Страж перевел прицел на второго. Рация снова проснулась.
- Понял… Второго чуть левее головы, на уровне рта.
Мангус прищурился. Раздутая щека этого второго находилась как раз на линии выстрела.
- Сейчас попробую…
Выстрел. Пуля разнесла щеку урода и, видимо, застряла где-то в шкуре. Мангус выстрелил еще раз.
- Есть!
- Прекрасно, - проворчал Иванов, вставая. - Давайте дальше сами.
Он протянул Мангусу рацию и большие наушники с микрофоном - новинка, такие игрушки появились всего пару месяцев назад и у стражей их еще не было. Мангус приспособил рацию на пояс, напялил наушники на голову, воткнул штекер в гнездо, подогнал дужку по размеру и придвинул микрофон к губам.
- Кнопка разговора на правом наушнике, - пояснил спец. - Сейчас вы на прямой связи со сканером. Если понадобится что-то еще, переключитесь на волну штаба, это на самой рации.
- Ясно, - кивнул Мангус.
- Прекрасно. Боеприпасы вам сейчас приволокут. Удачи…
И спец вышел под дождь. Мангус посмотрел ему вслед и вернулся к работе. В прицел попал низенький, страшно толстый уродец, поддерживавший руками свое огромное брюхо снизу, чтобы не мешало ходить.
- Прямо под подбородок, - произнес далекий мужской голос в наушниках.
- Понял, - отозвался Мангус, прицелился и выстрелил.
Часть вторая
Сервантес вернулся на химзавод к семи часам вечера, когда дождь наконец-то перестал.
Дела - вопреки опасениям - были практически в полном порядке. Ошибки, наделанные утром, были проанализированы, учтены и вообще приняты к сведению; количество пострадавших выросло крайне незначительно, и то в основном за счет неосторожного обращения с оружием, вроде использования гранаты слишком близко к деревянному редуту или лопнувшего стекла, поранившего осколками несколько человек на третьем этаже административного корпуса. Связки "стрелок-сканер" работали прекрасно и практически без внутренних конфликтов, частично в силу того, что принцип "работы" сканеров большинству стрелков был неизвестен. Количество уродов постепенно сокращалось. Журналисты… Журналистов начали пускать уже около двенадцати, что, пожалуй, тоже было правильно, поскольку несколько повышало репутацию Спец. Управления в глазах журналистской братии и их Гильдии. Кое-кто даже рискнул побывать на переднем крае и был удостоен чести заглянуть в оптический прицел.
Разумеется, имелись у них вопросы, на которые сотрудники Спец. Управления ответить не могли.
Откуда взялись уроды? Кое-кто из них действительно вылез из-под земли (это видели), но большинство шло из старых цехов либо из большого ангара, куда вели железнодорожные пути.
Кто контролировал этих тварей? И зачем? Даже те, которые отправлялись бродить по территории, рано или поздно - впрочем, какое там "поздно", - тащились к проходной за порцией свинца. Патрулей с периметра всего завода, разумеется, никто не снимал.
Зачем еще - кроме свинца - уродцы шли к проходной? Вопрос, впрочем, чисто риторический, никто не собирался выяснять, "куда пойдет такой урод?", даже если риск будет сведен к минимуму.
Какова конечная цель вызова уродцев? Собственно, пока можно было предположить следующее.
Во-первых, это была банальная проверка возможностей - либо тех, кто вызвал этот ни с чем толком не сообразный катаклизм, либо новой "технологии", какова бы ее природа ни была. В таком случае, проверка оказалась вполне успешной.
Во-вторых, проверка возможностей Экспериментального Специального Управления. Если это так, то Спец. Управление, похоже, справлялось. Пока.
В-третьих, отвлекающий маневр. Однако, ничего нового и интересного в городе так и не произошло… А ведь этот пункт прекрасно сочетается с "во-вторых", так что рано радоваться, рано.
В-четвертых… Гильдия Магов, отстраненная еще прошлым президентом за неэффективность и вообще крайне низкий коэффициент полезного действия. Могли они что-нибудь устроить? Скажем, для дискредитации Спец. Управления, которое не только ухитрялось выполнять изрядную часть их работы, но и жрало - по причине куда более скромного количества сотрудников - гораздо меньше ресурсов. Могли. Но - почему тогда так примитивно? Не потому же, что их сейчас держат на голодном пайке… А если они и впрямь не способны ни на что более серьезное, то зачем вообще бряцать пустыми ножнами?
И, в-пятых, это могла быть случайная флюктуация. Банальнейший случай, даже говорить не о чем… Действительно, просто обстоятельства сложились так, что из какой-нибудь кучки молекул сложились сотня-другая уродцев - ну с кем не бывает?
Сервантес припомнил сегодняшний приезд верхушки Гильдии Магов в штаб-квартиру столь нелюбимого ими Спец. Управления.
Они заявились в тринадцать ноль пять, буквально через десять минут после того, как Шеф при нем неосмотрительно связался с Гильдией и попросил быть наготове и без предупреждения ничего не предпринимать. Как будто ждали - приехали с помпой и при параде, вошли в здание как спасители мира, с выражением торжества на снобистских физиономиях… Сервантес их встретил - он как раз отрапортовался перед Шефом и покинул кабинет, - освободил бедолагу-дежурного от слишком большой для него чести общаться с этими спасителями, довел их до кабинета и затворил поплотнее дверь.
Вышли маги оттуда через какие-то десять минут, молча, крайне недовольные, нехотя попрощались сквозь зубы и просили не провожать… Сервантес не выдержал и опять заглянул к Шефу.
- Ну, что вы об этом думаете? - спросил Вернон Кнопп, шеф Экспериментального Специального Управления, упершись широко расставленными локтями в стол, сцепив руки в замок и положив на них свой картошкоподобный нос.
- О чем? - переспросил Сервантес, прикрывая дверь. - Об этих?
Шеф кивнул.
- А чего они хотели?
- Они хотели, - Шеф убрал руки от лица, - чтобы я включил их самих и их Гильдию в операцию по зачистке химического завода от… как же они сказали?.. от "этих гомункулусов". Сейчас. И с вашими полномочиями, а лучше с моими.
- Чек на предъявителя… - пробормотал Сервантес. - А зачем им это? Проблем своих мало?
Кнопп рассмеялся.
- Не задавайте дурацких вопросов, - попросил он. - Итак - ваше мнение?
- Стоит ли дразнить змею? - отозвался Сервантес. - Если где-то магов больше, чем зевак, значит, там вот-вот что-нибудь стрясется.
- Ну, думаю, к вам они пока не сунутся, - сказал Шеф. - А если что, посылайте сразу ко мне. И людей проинструктируйте, чтобы поступали так же. В конфликты не вступать. И мягше с ними, мягше… Надо же понимать…
Сервантес задумался. Маги у завода пока так и не появились. Видимо, догадывались, куда их будут посылать. А может быть, довольствовались отчетами тех членов Гильдии, что работали на позициях в течении дня. Их было пять, наиболее скромных и вменяемых, работали они качестве снайперов, и жаловаться им было не на что, а кое-кому - так и некогда.
Могла ли Гильдия Магов стоять за появлением гомункулусов? Могла. Сервантес уставился в окно - он сидел на четвертом этаже административного здания, с видом на сегодняшние безобразия.
- Чего-то я все-таки недопонимаю, - пробормотал он.
- Это мы тоже запишем, - заявил вошедший в кабинет Кирк Ромхин. - Как ваше настроение, господин Сервантес?
- Боже мой, опять вы, - притворно вздохнуло третье лицо Спец. Управления. - Ну? И что вы мне скажете?
- Вы будете смеяться, но - только хорошее. Я, честно говоря, ожидал, что меня прогонят в три шеи, может, даже в четыре. А тут все так спокойно, все, не побоюсь этого слова, цивилизованно. Аж неинтересно даже… И все-таки, господин Сервантес, что вы можете сказать обо всем этом, - журналист подошел к окну, оставляя своими резиновыми сапогами от "Богемы" грязные следы на полу кабинета, и облокотился плечом о стену, выжидательно глядя на собеседника.
- Ну что же… Как официальный представитель исполнительной власти, отвечающий за минимизацию вреда от всей этой ерунды, которая тут происходит, - Сервантес кивнул в сторону линии редутов, которая за день основательно продвинулась вперед, - могу сказать, что угрозы для города данный инцидент не представляет. Если ничего не изменится в худшую сторону, максимум через полтора часа мы начнем окончательную зачистку территории. К сожалению, мы пока ничего не можем сказать о причинах появления урод… эээ… "гомункулусов", как их назвали представители Гильдии Магов…
- Не может ли Гильдия Магов быть ответственна за их появление? - тут же вклинился журналист.
- Надеюсь, что нет, - нахмурился Сервантес, - и, если быть откровенным, я попросил бы вас воздержаться от столь провокационных предположений. Особенно в печати.
- Прошу прощения, - ничуть не смутился Ромхин. - Работа такая.
- Сочувствую. И тем не менее. Так, что еще я могу вам сообщить… Вы знаете, наверное, это все. Перед отправкой материала в печать вышлите, пожалуйста, нам копию вашей статьи.
- А вы читали наш экстренный выпуск?
- Разумеется.
- И как он вам?
- Вас ведь не выпроводили с территории, - вопросительно изогнул бровь Сервантес.
- Понял! Оценил. Ну что же… Благодарю, что уделили мне время. Если можно, я хотел бы принять участие…
- Исключено.
- Как скальпелем, - пробормотал Ромхин. - Только я расслабился… Ну что же, все равно спасибо. До свидания.
Сервантес слегка поклонился уходящему журналисту и снова уставился в окно. "Значит, вот какой расклад", подумал он, "Хотим мы этого или нет, а Гильдию подозревать начнут многие". Он решил связаться с Шефом.
- Слушаю? - голос в трубке выдавал недовольство внезапным звонком.
- Вечер добрый, Шеф…
- Мое обостренное чувство прекрасного мне подсказывает, что он перестает быть добрым… Что у вас случилось?
- Пока ничего, - Сервантес откашлялся. - Я сейчас говорил с журналистом, этим… как его… Крик… нет, Кирк, Кирк Ромхин. Мне кажется, у Гильдии Магов будут некоторые неприятности.
- Почему это вам так кажется? Или вы нашли доказательства их причастности?
- Нет. Но, стоило мне вскользь упомянуть о Гильдии, как Ромхин осведомился, не может ли она стоять за сегодняшним беспорядком. Как мне показалось, с плохо скрываемой надеждой…
- У Ромхина на них зуб, - буркнул Кнопп, - не обращайте внимания.
- Не могу. Я тоже об этом думал.
Кнопп не ответил. Сервантес посмотрел на все еще хмурое темнеющее небо, и подумал, что Шеф сейчас, наверное, собирался отправиться домой и что ему ох как не хочется опять быть втянутым в какую-нибудь склоку с магами. Каковой не избежать, если хотя бы четвертая часть населения рассуждает так, как этот Ромхин, да и сам Сервантес в придачу.
- Слишком просто, - наконец отозвался Шеф.
- А если это такая многоходовка?..
- Не морочьте мне голову, - буркнул Кнопп и отключился.
"Голову ему", - подумал Сервантес, аккуратно положив трубку на рычаг, чтобы не долбануть ей по аппарату со всей дури. Дури, кажется, было и впрямь многовато. Ну, это он еще утром выяснил лично и при большом количестве свидетелей… Однако, мысль пришла и теперь отказывалась просто так уходить. Хуже того: ему вдруг захотелось поговорить по душам с кем-нибудь из магов, лучше всего - из тех, кто приезжал общаться с Шефом.
- А, идите вы!.. - громко сказал Сервантес, встал из-за стола, проверил рацию на поясе, накинул плащ, взял свой посох и вышел из кабинета.
Было семь тридцать.
В в восемь пятнадцать - солнце вот-вот должно было зайти - Ирмар Тадевальд, заместитель Вернона Кноппа, ознакомившись со всеми собранными на тот момент данными, дал приказ на зачистку территории.
Мангус сидел с большим сандвичем в руке, пересчитывал патроны и прикидывал, стоит ли ему просить добавки или он все-таки обойдется. Последние минут, наверное, двадцать или даже тридцать он откровенно бездельничал - три уродца, курам на смех…
- Никлас Мангус?
Мангус оторвался от созерцания ящика с магазинами к "скорпиону" и посмотрел на вопрошавшего.
- Вы офицер Никлас Мангус? - спросил человек в плаще от "Богемы" с отражающими полосками и с автоматом на плече.
Мангус медленно кивнул головой.
- Держите, - человек протянул Мангусу какую-то бумажку и авторучку.
Офицер вгляделся. "Я, такой-то, принял у такого-то винтовку "скорпион" и патроны в количестве таком-то штук"… Мангус дальше читать не стал, черкнул торопливо "Мангуса Н" и "55-ти", встал и протянул бумажку и ручку обратно. Человек, наклонившись, вписал свою фамилию и отдал расписку офицеру.
- Вот, пожалуйста, потом отдадите сотруднику арсенала вместе с этим, - человек снял с плеча автомат "богомол", вытащил из-за пояса пару магазинов и протянул все это Мангусу.
- Что случилось? - недовольно спросил офицер.
- А вас разве еще не этого?..
Рация пискнула.
- Офицер Мангус, приготовьтесь, сейчас мы начнем зачистку территории химзавода, - произнес в наушнике незнакомый резкий голос.
- Понял, - отозвался Мангус и кивнул человеку в плаще от "Богемы": - Да, теперь уже этого. На автомат вам расписку не надо?
Человек помотал головой. Мангус подхватил двустволку, выглянул в бойницу и отправился к группе людей человек в двадцать, столпившихся на небольшом асфальтовом пятачке.
- Удачи вам! - крикнул человек ему вслед.
- Спасибо…