"Что-то я сегодня как-то устал", подумал Мангус, пытаясь проглотить слишком большой кусок, который он сгоряча отхватил от сандвича. Около семи часов на ногах, да еще с винтовкой, бьющей в плечо во время каждого выстрела - это и впрямь несколько утомляет. Мангусу захотелось домой. "Сервантес, небось, в кабинете сидит", недовольно подумал офицер и тут же понял, что ошибся. Сервантес, в своем длинном черном плаще и с посохом в отсвечивающей белым забинтованной руке стоял рядом с человеком в деловом костюме, белой рубашке и при галстуке от "Богемы". Мангус удивился. "Чего это Тадевальд тут делает, да еще в таком виде? Командует, что ли?"
- Все готовы? - спросил Тадевальд негромко, но его голос, казалось, обходил все остальные звуки на пути к ушам, так что не услышать его было невозможно.
- Ждем еще четверых, - ответил кто-то из спецов с рацией в руке. - Вон они.
Тадевальд кивнул.
Мангус дожевал сандвич, запил водой из фляжки и огляделся. В сгущавшейся понемногу темноте бродила парочка уродов, да и тем оставалось недолго - несколько снайперов еще оставались на местах. Кое-кто уже начал зажигать фонарики. Подбежал очередной спец - в виде исключения, это оказалась невысокая брюнетка, - с охапкой фонарей, она сунула один Мангусу и убежала дальше. Офицер хмыкнул и закрепил фонарь под стволом своего "богомола".
- Все готовы? - еще раз поинтересовался Тадевальд. - Сервантес, Беккер?
Сервантес оглядел собравшихся.
- Да, все.
- Начали, - сказал Тадевальд.
- В цепь! - крикнула Беккер - девушка в черно-красном, с копной огненно-рыжих волос и шокером в руке.
Команда зачистки быстро развернулась в цепь. Половина под командой Сервантеса двинулась к ангару, вторая - в которую затесался и Мангус, - пошла за огнегривой Беккер в сторону цехов.
- Идут, красавцы! - хищно оскалившись, пробормотал бритый наголо парень в армейской форме, водя по забранным фанерой окнам лучом фонарика.
Их ждали. Стоило бойцам подойти поближе, как двери ангара распахнулись, а ворота цехового корпуса так и вовсе были выбиты, и из зданий начали выползать уродцы.
- Стоп! Гранаты - огонь!
Приказы прозвучали одновременно и там, и там, и несколько гранат, выпущенных из пневматических гранатометов, по дуге влетели в центр каждой толпы уродов.
- Автоматы - огонь!
Мангус скрипнул зубами и нажал на спуск - вместе с еще десятком человек рядом с ним. Автоматные очереди светящимися пунктирными линиями перечеркнули небольшое пространство между ними и врагом.
Прорвавшись в цеха, отряд зачистки быстро рассыпался на группки. Мангус оказался во главе одной из таких групп как обладатель "осиного роя" - выстрел из двустволки с близкого расстояния отшвыривал любого противника живым или мертвым. Иногда мертвым. Бойцы с "богомолами" шли справа и слева от него, постреливая по редким мишеням скупыми очередями. В слабом свете кое-как работающих ламп они обошли внутренний цех по периметру и заглянули внутрь.
Большую часть оборудования в свое время вывезли. Только в центре цеха торчал разбитый вдребезги чан, из которого вывалилось нечто, похожее на большой кусок теста. Тесто, кажется, делало попытки уползти. Пули, выпущенные по нему, либо поглощались, либо прошивали его насквозь, почти как Обжору.
- Отойдите! - крикнула огнегривая. - Мы можем вас зацепить!
Группа Мангуса ретировалась как раз вовремя, чтобы предупредить другую группку, обогнувшую цех с противоположной стороны.
Раздался громкий треск электрического разряда.
- Кажется, все!
Мангус сунулся в цех.
На полу валялся большой, комковатый, плохо пропеченный, еще дымящийся пирог. От него ощутимо попахивало.
- Теперь я понимаю, почему хозяйки так внимательно следят за тестом, - пробормотал бритый.
Командующая коснулась рукой правого наушника.
- У нас все, - сказала она. - Мы нашли… эээ… матку… Верно… Есть, - и, обращаясь к людям, столпившимся вокруг, - Там то же самое. И в таком же виде… Пойдемте. Только надо оставить охрану. Добровольцы ты и ты, - Беккер ткнула пальцем в двух спецов, отдала одному из них шокер и взмахнула рукой: - Остальные - на выход!
На улице к тому времени совсем стемнело. Тадевальда не было, лишь неподалеку от здания торчал черным истуканом Сервантес.
- Господа, - объявил он. - Мы благодарим вас за сотрудничество. Прошу прощения, но нам нужно еще два добровольца.
В толпе кто-то нервно хихикнул. Сервантес уперся тяжелым взглядом в огнегривую воительницу - видимо, она регулярно откалывала подобные штучки. Мангус тоже покосился на нее, помедлил немного и сделал шаг вперед:
- Я.
- Спасибо… ммм… офицер Мангус, - кивнул Сервантес, прищурившись. - Идите во-он туда, видите, где машины стоят?
Мангус посмотрел в указанном направлении. Машины стояли у больших ворот, рядом с расконсервированным постом охраны. Офицер кивнул и потащился туда, размышляя по пути о причинах и, главное, о следствиях собственной глупости. В животе урчало, в ногах гудело, в мочевом пузыре булькало и грозило вот-вот расплескаться. Однако, внезапно нос Мангуса унюхал запах явно чего-то съестного. Чего - следовало выяснить, не медля ни секунды, пока все не съели. Он ускорил шаг, прошелся по асфальтовой дорожке до поста и открыл дверь.
- О, еще один… Доброволец, что ли? - усмехнулся здоровенный бородатый парень в потрепанной коричневой куртке и мешковатых штанах, собиравшийся выйти на улицу.
- Он самый, - буркнул Мангус, протискиваясь мимо бородача.
- Говорил я - они на запах лезут, - прогудел бородач в пространство.
Едой и впрямь пахло отсюда. В животе снова заурчало. Мангус шмыгнул носом, поставил двустволку в угол у двери и направился прямиком в туалет.
- Смотри, - сказал кто-то ему вдогонку, - в первый раз сам вызовешься, во второй раз попросят, в третий прикажут - не отвертишься…
Офицер умылся холодной, пахнущей железом водой и вышел в дежурку. Там сидели двое, один в форме спеца, другой в джинсах и теплой клетчатой рубахе поверх тонкого свитера. Этот второй тут же сунул Мангусу жестяную кружку горячего кофе и поинтересовался:
- Вы - офицер Мангус? - получив утвердительный кивок, он подмигнул офицеру: - Вам от коллеги Ромхина привет. Ну, что скажете?
- Спасибо за кофе.
Журналист рассмеялся.
- А по поводу происходящего?
Мангус отпил глоток и уселся на стол. Кофе был, на его вкус, сладковат.
- Я думал, что будет хуже, - сказал он устало, - но надеялся, что быстрее… А где все?
- Все уже сидят по машинам, - незнакомый спец ткнул пальцем в сторону окна и взъерошил светлые, давно нечесаные волосы. - Вы сейчас тоже допивайте, берите вот пирог с мясом и… У вас фляжка пустая?
Мангус отцепил от пояса флягу, потряс:
- Ну, на глоток еще есть…
- Допейте и отдайте Бернарду, - спец кивнул на журналиста, - он нальет вам еще кофе, если, конечно, не возражаете…
- Я всецело за, - Мангус протянул журналисту флягу.
- Вот… О чем я там?.. А. В общем, возьмете все это и сядете в машину ждать дальнейших распоряжений…
- Маги приехали, - встрял Бернард, безуспешно пытаясь не проливать кофе на стол. - Минут двадцать назад. Их замариновали на проходной, и, как только кончился фейерверк, размариновали обратно и пропустили на территорию. Горят работать!.. Вы их не заметили?
- Нет. Мы как-то разминулись, а когда я понял, что здесь еще и кормят…
- Вот так вот! А ведь еще каких-то десять-двенадцать лет назад!.. - вскричал журналист, с деланным возмущением погрозил собеседнику пальцем, не договорил и усмехнулся: - Интересно, что они здесь найдут…
- Ладно, - Мангус допил последние капли кофе из кружки, взял пирог в бумажном пакете и флягу, поправил автомат на плече и посмотрел в окно. - Пойду ждать. Счастливо.
Он пожал руку сначала скорчившему рожу журналисту, потом устало-невозмутимому спецу, подхватил свою двустволку и вышел на улицу. Машина без пассажиров была всего одна.
- Здравствуйте, - флегматичный водитель-спец высунул голову из окна. - Садитесь. Наверное, лучше сзади - там ужинается приятственней.
- Спасибо, - хмыкнул Мангус.
Он открыл заднюю дверь, положил на сиденье оружие и забрался сам.
- Вас как зовут, простите? - спросил водитель.
- Офицер Никлас Мангус.
- Конрад Шульгер, - водитель, неловко развернувшись, подал Мангусу руку, потом отвернулся и взялся за рацию. - Да, офицер Мангус подошел… Ждем… Да, уже… Понял, - он выключил рацию, встряхнул головой и сказал: - Сейчас еще кого-то должны прислать… если найдут. Вы же доброволец, так?
Мангус кивнул и откусил неприлично большой кусок от пирога.
- А я вот за премию стараюсь, - вздохнул водитель и, заметив, что его собеседник собирается подавиться от возмущения, поспешно добавил: - Нет, премия всем полагается, даже добровольцем… Вы не знали?
Офицер отрицательно помотал головой и запил пирог глотком кофе из фляги. Водитель рассмеялся.
- Стал бы я бесплатно… О, кажется, это к нам.
Действительно, в свете фар показался женский силуэт. Светловолосая девушка в коротких шортах и обтягивающем свитере с высоким воротом постояла пару секунд, озираясь, а потом подскакала к машине Шульгера.
- Привет! - она заглянула в кабину, - Я к вам, ребята… Разрешите?
- Угу, - поняв, что девушка явно нацеливается на заднее сиденье, Мангус положил автомат к себе на колени, а двустволку поставил вертикально.
- Ружжо не заряжено? - подозрительно спросил водитель.
- Нет, - ответил Мангус и добавил: - Автомат на предохранителе.
- И на том спасибо, - проворчал Шульгер.
Девушка запрыгнула в машину, откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза и прижала ладони к векам.
- Устала как собака, - пожаловалась она. - У вас кофе нет? А то я вот села и, наверное, уже не встану…
Мангус протянул ей фляжку:
- Пожалуйста.
Девушка отняла ладони от лица, покосилась на Мангуса, взяла фляжку и сделала глоток.
- Уф… Спасибо… А там наверху делают без сахара… Все время забывают, - она отдала флягу обратно и представилась, подав руку: - Римма.
- Ник, - Мангус осторожно пожал ладошку девушки.
- Я вас видела. Сверху. Много зарубок на прикладе сделали?
- Ни одной, - усмехнулся Мангус. - Не знаю, как к этому отнесся бы тот, кто мне его выдал…
- Понимаю. Я тоже. Только по другой причине, - Римма выгнулась, потягиваясь. - Весь день угробила не пойми на что… В тире и то интереснее. Вы откуда?
- Страж. Двадцать седьмой тире тридцатый районы, - отозвался Мангус, тоже откидываясь на спинку, чтобы не пялиться на грудь девушки.
- Я-асно, - протянула она. - Внутри были?
- Ага…
Рация затрещала. Водитель схватил ее и поднес к уху.
- Понял… Сейчас…
Он повернул ключ зажигания, машина фыркнула и заворчала.
- Пристегнитесь, голубки-голубчики, - проворчал Шульгер.
Мангус быстро сделал требуемое и все-таки покосился на Римму. Разумеется, ремень еще сильнее подчеркнул ее грудь и, что хуже, Римма вдруг посмотрела офицеру в глаза и улыбнулась. Мангус поспешно отвел взгляд и опрометчиво подумал о ее губах, только что касавшихся горлышка фляги…
Автомобиль рванул с места и выскочил за ворота.
- Что там случилось? - спросил Шульгера Мангус, чтобы отвлечься.
- Они обнаружили что-то неподалеку от завода, - ответил тот, выводя машину на дорогу и прибавляя скорость. - Говорят, машина какая-то, ныкалась в лесу… через дорогу…
- Чего же ее сразу не нашли? - проворчал Мангус недовольно. - Вроде бы все должны были проверить…
- Если машина была накрыта мороком - могли и не найти, - сказала вдруг Римма.
Мангус повернулся к девушке, и она пояснила:
- Меня пытались пристроить в Гильдию и я прошла начальное обучение. Если все сделано грамотно, то обычный маг морок не обнаружит до тех пор, пока не пройдет сквозь него. Нужен сканер. А они все были заняты в стрельбе по мишеням… И вообще, они…
- Вон они! - крикнул Шульгер.
Часть третья
Группа магов, с которой так удачно разминулся Никлас Мангус, в сопровождении Ирмара Тадевальда заявилась в цеха для осмотра останков найденной там "матки". Альбин Хантен, один из нынешних патриархов и одновременно весьма бывший глава Министерства Средств Массовой Информации, некоторое время, брезгливо морщась от неприятного запаха, разглядывал эти останки издалека, потом пересилил себя и подошел ближе. Тадевальд бесстрастно наблюдал за его действиями.
Сервантесу же бесстрастие начальства никак не передавалось. Он взирал на магов с откровенным неудовольствием: двое из них, включая Хантена, имели на лицах все основные признаки злоупотребления противопростудным средством "Доктор Здесь", а еще один, судя по порывистости движений, регулярно принимал болеутоляющие. Сам Сервантес прекрасно знал, каково это - отказаться от снадобья и принять свою боль как часть своей силы… Кроме того, подключение к людям, находящимся в разных неадекватных состояниях, могло иметь для сканера самые непредсказуемые последствия - брать на себя ответственность и увеличивать количество даже потенциальных жертв Сервантес не имел никакого права, особенно морального. Поэтому он обратился к единственному, на первый взгляд, вменяемому, хотя и крайне загадочному члену Гильдии Магов.
- Простите, вы на чем специализируетесь?
Хантен недовольно зыркнул на Сервантеса и вновь вернулся к осмотру поджаренной массы. А собеседник, крайне надменная особа в сиреневого цвета бархатном костюме и белой рубашке с пышным кружевным жабо ("Наверняка стоит совершенно умонелепных денег", - подумалось Сервантесу), повел носом в его сторону, и отозвался, глядя несколько поверх его головы, неожиданно певучим женским голосом:
- Иллюзии. И осваиваю порталы, - добавил он после небольшой паузы.
- Порталы…
С одной стороны, вроде бы повезло - с помощью такого мага можно будет не только значительно точнее отследить путь, но и провесить портал (если хватит энергии - но тут уже юрисдикция Тадевальда, для этого он здесь и торчит). С другой - захочет ли этот… эта… это… это необычное явление природы вообще работать со сканером? Сервантес вздохнул и встал рядом с иллюзионистом.
- Скажите, готовы ли вы нам помочь? - спросил он напрямик, глядя ему (или все-таки "ей"?) в глаза.
Явление сунуло руки в карманы и объявило:
- Вообще-то, для этого мы…
- Это каким это образом "помочь"? - взвился бывший министр, подскакивая и разворачиваясь лицом к Сервантесу. - Извольте объяснить!
- Пожалуйста, - тот выдержал недобрый взгляд Хантена. - Я предлагаю объединить вашего коллегу с одним из наших сканеров…
- Чушь! - крикнул Хантен. - Мышиная возня! Мы справимся и без ваших сканеров!
Сервантес молча смотрел министру в переносицу и прикидывал: если он все-таки влепит этому кретину по морде, будет скандал или и на этот раз обойдется?
- Эй, вы! - встрял в разговор дерганный молодой маг. - Вы сами-то с ними когда-нибудь работали? Или и это на добровольцев спихиваете? - и он рассмеялся.
Сервантес, продолжая молчать, перевел взгляд на дерганного, уставился ему в глаза и, чуть улыбнувшись, склонил голову на бок. Маг попятился.
- Ну, ты! - взвизгнул он. - Хорош! - он сделал пару шагов назад, споткнулся, шлепнулся на задницу и заверещал: - Это он специально!..
Тадевальд выдвинулся было вперед, чтобы попытаться погасить конфликт, но остановился и удивленно воззрился на маг в сиреневом бархате.
- Браво! - тот трижды хлопнул в ладоши, и было видно, что он с трудом сдерживает смех. - Вы мне нравитесь, - заявил маг Сервантесу и затем обратился к своим коллегам: - Господа! У вас есть минут десять, а потом, я думаю, можно будет приступить к реализации плана господина… Сервантеса, верно?
- Десять минут? - возмутился Хантен. - Да что можно сделать за десять минут?!
- Да, - снисходительно улыбнулся иллюзионист, обращаясь к Сервантесу. - Неудивительно, что вы нас так задвинули… Простите, где мои манеры… Меня зовут Алекс. Алекс Шторм.
- Йен, - представился Сервантес, пытаясь сообразить, мужское ему назвали имя или все-таки женское.
- Дорогой Йен, скажите, это единственное такое… существо, или здесь есть еще что-нибудь похожее?
- Есть еще один экземпляр. Если желаете…
- С удовольствием, - Алекс взял его под руку и произнес: - Пойдемте, покажете мне этот экземпляр… Чудесный вечер, вы не находите?
Кто-то неуверенно хихикнул, но Сервантес, бросив по-прежнему невозмутимому Тадевальду "А вдруг получится?", повел своего необычного собеседника к выходу.
На улице Алекс приостановился, глубоко вздохнул и посмотрел на небо. Стало совсем темно, но звезд видно не было.
- Тучи, - сказал Алекс (или "сказала?") и снова вздохнул. - Извините, Йен, но мне все же хотелось бы узнать… Вы сами работали со сканерами? Или, может быть, вы и есть он? - и Алекс в притворном ужасе отстранился.
Сервантес прекрасно понимал мага. И обычных-то людей при работе со сканерами рано или поздно начинала обуревать паранойя, но у магов эта паранойя частенько разбухала до прямо-таки катастрофических размеров и начинала давить на профессиональную гордость.
- Нет, я не сканер, - отозвался он, и Алекс тут же придвинулся обратно, - к сожалению… Но я, конечно, с ними работал…
- И каково это? Ну, чужой человек внутри тебя?
Сервантес хмыкнул - очень уж фривольная картинка предстала у него перед глазами.
- Каждому есть что скрывать и чего стыдиться. Но вы ведь посещаете докторов… я имею в виду - когда болеете. Уколы делать… - еще одна картинка, уже хотя бы в пределах, допустимых для почтовых открыток. - В общем, это не очень приятно, но пережить можно.
Алекс внимательно посмотрел на Сервантеса и, подумав, кивнул:
- Тогда я тоже попробую пережить, Йен.
- Попробуйте… Только учтите - я после первого такого опыта работы покинул вашу Гильдию.
- Ого! Это надо обдумать… Хотя, в крайнем случае, перейду к вам на работу. Вы ведь возьмете меня?
- Возьму, - сразу серия картинок, таких, что не каждому покажешь. - Гм… На работу.
- Вы нахал! Это мне тоже нравится.
Они вошли в ангар. Сервантес поприветствовал оставшихся там спецов, Алекс, вновь нацепивший маску надменного графа, холодно поклонился им, поднялся на небольшую бетонную платформу и заглянул внутрь пробитой цистерны, в каких по железной дороге обычно перевозят нефтепродукты. Она была заполнена такой же неважно пропеченной тестоподобной массой.
- Интересные у вас в Спец. Управлении кулинарные пристрастия, - пробормотал Алекс. - Я действительно подумаю…
Сервантес пожал плечами.
- Как-то надо было это утихомирить.
- И как?
- Высокое напряжение. Здесь очень хорошие силовые кабели. Сейчас все отключено, оставили только освещение.
Алекс кивнул, осторожно прошелся вдоль платформы, спрыгнул вниз на пути и заметил:
- А я, знаете ли, печеному предпочитаю жареное… Ничего не чувствую, - разочарованно констатировал он. - Работали хорошие маги.
- Или алхимики, - буркнул Сервантес.