- Сказки, - рассеянно пробормотал Алекс. - Истории для романтически настроенных особ, преимущественно светловолосых и женского пола… Слушайте, Йен, а давайте попробуем, пока у меня еще осталось немного мужества?
Сервантес подал Алексу руку и тот выбрался обратно на платформу, а затем взялся за рацию.
- Сканер готов? - спросил он.
- Да, - ответил ему кто-то сквозь треск разрядов.
Сервантес снял с головы наушники и отдал их Алексу:
- Прошу. Наденете - сообщите им.
- Хорошо… Но вы будете держать меня за руку?
- За что хотите.
- Ловлю вас на слове, - Алекс попытался улыбнуться, нацепил наушники и коснулся кнопки передачи. - Начнем…
Сервантес осторожно взял ладонь Алекса - или все-таки "Алекс"? - и тихо зашипел от боли, когда маг ощутил присутствие сканера и сильно сжал пальцы.
- Да… Что мне делать? - спросил Алекс, выслушал ответ, прикоснулся другой рукой к цистерне, помедлил и отозвался: - Хорошо, сейчас… Мы должны забраться туда, - пробормотал он, указав на цистерну.
Сервантес кивнул, снял с пояса рацию и протянул магу:
- Держите. Сейчас, - он скинул плащ, засунул посох в дыру, потом протиснулся сам:
- Осторожнее, тут всякие острые…
Алекс брезгливо сморщил нос и с некоторым трудом влез в цистерну. Раздался треск разрываемой ткани.
- Ах ты!.. Порвался все-таки.
- Ну кто же в полевых условиях работает в таких костюмах? - спросил Сервантес, разглядывая дырку на бархатных брюках.
- Я работаю! - отрезал Алекс, отдал рацию обратно и, когда Сервантес закрепил ее на поясе, взял его за руку и вновь связался со сканером: - Мы внутри… Да… Верно, мерзее не припомню… Сейчас, - он шевельнул пальцами и, присев, осторожно коснулся содержимого цистерны. - А?!
Сервантес замер.
Но они уже не были в цистерне. Они были в зарослях орешника, вокруг было сыро и темно хоть глаз выколи.
- Ловушка? - удивился Сервантес.
Алекс выпрямился, посмотрел на свои пальцы, беспомощно огляделся - и ткнул рукой в темноту:
- Вон, смотри!
В этот момент взревел двигатель, и выкрашенная в защитный цвет машина ("Индеец", машинально отметил про себя Сервантес, "армейский, хорошая вещь, недавно снят с производства…"), ломанулась сквозь кусты куда-то вбок.
- Проклятье!
Сервантес взмахнул посохом. С верхушки посоха сорвался мрачный фиолетовый шар и устремился за машиной.
Сервантес посмотрел на Алекса. Тот внимательно слушал, что ему говорят по рации.
- Ясно… Так. Они знают, где мы. Нам предлагается не дергаться, а выйти к дороге - она правее, - маг указал рукой в сторону, в которую укатила машина, - нас там подберут.
- Понятно, - Сервантес скрипнул зубами. - Временно вышли из игры, - он огляделся, - Темно… Они-то знают, где мы, а мы… - он не договорил - раздался громкий хлопок. - Ага, попал… Ладно… Пойдем. Вряд ли это их остановит, конечно…
Алекс отдал ему наушники, и они, все еще держась за руки, стали продираться к дороге сквозь мокрые кусты.
- Слушайте, Йен, у вас случайно фонарика нет? - спросил Алекс.
- Нет, - угрюмо ответил Серантес, - он в плаще, а плащ там…
- Ясно, - кивнул Алекс, - Сейчас попробую что-нибудь сделать, если не возражаете.
- Только за, - отозвался Сервантес, зябко поеживаясь и морщась от боли в колене.
Маг перехватил Сервантеса под локоть, прижавшись к нему поплотнее, поднял правую руку и быстро сжал-разжал пальцы. Маленький светлячок осветил его ладонь, пролетел немного вперед и неуверенно затанцевал на месте.
- Пойдемте…
- Пойдемте… Подождите, - решился вдруг Сервантес. - Я все хочу вас спросить…
- Да?
- Понимаете… ну… в общем, вы мужчина или женщина?
Алекс остановился и некоторое время задумчиво смотрел на собеседника.
- Это очень вас беспокоит, Йен?
- Честно говоря - не то чтобы…
- А давайте тогда отложим выяснение этого вопроса до того, как окажемся в более подходящей для этого обстановке, хорошо? - резковато ответил Алекс. - А то эта штучка скоро погаснет.
- Значит, сюрприз будет, - обреченно вздохнул Сервантес, так и не разобравшись, серьезно огорчил он своего компаньона или не очень.
К дороге они вышли как раз тогда, когда первая машина погони пронеслась мимо. Они встали на обочине, Алекс, глядя куда-то вдаль, чуть-чуть подвинулся, так, чтобы тыльная сторона ладони Сервантеса коснулись его бедра - как раз там, где были порваны брюки, - и едва заметно поморщился от прикосновения бинтов.
Шульгер вдавил педаль в пол. Машину опасно повело, но он, ругаясь сквозь зубы, выправил ее и погнал за едва видным в темноте "индейцем", стараясь держать того в лучах своих фар.
- Дамы и господа! - громко сказал водитель, - я думаю, кто-то из вас умеет хорошо стрелять? Он уходит!
Мангус вопросительно взглянул на Римму. Та вдруг слегка покраснела. "Она же без оружия! - дошло до него, - Что за дела?"
- Сейчас… Сейчас, - Мангус открыл окно и попытался хоть как-то прицелиться.
Уставшие за день глаза заслезились от ветра. Мангус вытер их тыльной стороной ладони. В кинотеатре иногда показывали фильмы с красивыми сценами погонь, но сейчас ему очень бы хотелось, чтобы на его месте оказался кто-нибудь из тех, кто эти фильмы снимает, и постарался попасть в одно движущееся транспортное средство из другого движущегося транспортного средства, при этом, по возможности, никого не пристрелив. Он дал короткую очередь, целясь как можно ниже.
- Красиво, - прокомментировала Римма, глядя на дорогу из-за спинки водительского сиденья. - Жаль, что без музыки…
Мангус вдруг вспомнил, где он видел эту девушку. В небольшом рекламном ролике - кажется, про косметику; такие ролики иногда крутили в кинотеатрах перед сентиментальными фильмами, на которые охотно шли молодые одинокие дамы… Он даже замер на секунду, удивившись прихотливому изгибу судьбы: стоило ему пожелать кого-то из тех… А с другой сторону - она-то тут причем?
Еще пара очередей.
- По-моему, я в них не попал ни разу, - пробурчал Мангус, всунувшись обратно в машину.
Девушка вдруг погладила его по бедру. Выяснять отношения расхотелось окончательно.
- Да нет, - отозвался вдруг водитель, - что-то с их машиной вы все-таки сделали, офицер… Смотрите!
Действительно, "индеец" вильнул, едва не сверзился в кювет, выровнялся, вильнул в другую сторону и чуть сбавил скорость.
- Куда ж вас несет, змею вам в штаны?! - прорычал Шульгер и крикнул Мангусу: - Ник, как вам кажется, куда это они? Не в Линц же! Да и не дотянут!..
- Не знаю…
Мангусу, так как пальцы Риммы все еще слегка сжимали и поглаживали его бедро, думать было нечем совершенно. Он перезарядил автомат, вновь поставил его на предохранитель и смущенно усмехнулся:
- Ну что, еще попробовать?
- Подождите, - сказала Римма и обратилась к Шульгеру: - Там дальше будет поворот налево…
- Точно! - воскликнул тот, ударив себя кулаком в лоб. - Склады! Больше им и ныкаться-то негде. Не уйдут! Не уйдете, гады!..
Рыскающий туда-сюда "индеец" и впрямь свернул налево прямо перед носом какой-то резко затормозившей ярко-красной легковушки. Шульгеру удалось проскочить до того, как опешивший водитель вновь стронулся с места.
- Не уйдете, сволочи! - бормотал он.
Мангус оглянулся назад, хлопнул себя по лбу и схватился за рацию.
- Да! Эй, меня слышно? - спросил он.
- Говорите! - чей-то голос прорвался сквозь треск помех.
- Это офицер Мангус! Подозреваемые свернули с трассы Дерлин-Линц и движутся по направлению к старым складам!..
- Не дайте им уйти! Мы вас видим!
- Они нас, значит, видят… - буркнул Мангус отключаясь. - А что там за склады?
- Какая разница? - ответил Шульгер. - Главное, чтоб нас там армия не поджидала…
Большие темно-серые коробки старых складов - Мангус с некоторым трудом, но все же вспомнил, что как минимум треть площади там в свое время занимала Гильдия Алхимиков, пока она не была задвинута в дальний угол магами - постепенно вырисовывались по правую сторону дороги на фоне совершенно черного неба.
- Там были алхимики, - пробормотал он.
- Смотрите! - Шульгер ткнул пальцем вперед.
"Индеец" был все ближе. Они догоняли его!
Потрескавшееся заднее стекло машины вдруг вылетело, и оттуда высунулся человек.
- Пригнитесь! - Мангус, забыв про ремень безопасности, одной рукой притянул Римму к себе.
- Осторожней! - пискнула девушка.
Раздалось три выстрела. Шульгер сильно наклонился вправо, прячась за приборную доску, и, неловко вывернув руль, ударил по тормозам. Машину занесло. Мангус, ругаясь, перегнулся через Римму и принялся крутить ручку на двери, чтобы опустить стекло.
- Оставь! - крикнул водитель, вновь давя на газ.
Каким-то образом ему удалось быстро наверстать потерянное на этот вираж время, и через несколько секунд они снова оказались на хвосте у "индейца".
- Промазал, - удивленно сказал Шульгер сам себе. - Мне показалось, что он мне прямо в лоб целился!..
Мангус хлопнул того по плечу и обратился к Римме:
- Вы как?.. Я не очень вас?..
- Да нет, - девушка помотала головой. - Я тоже перепугалась. Спасибо…
"Индеец" свернул наконец-то на неприметную, заросшую бурьяном дорогу и двинулся напрямую к складам. Мангус снова высунулся в окно и дал еще пару очередей по колесам. Без толку.
- Не тратьте патроны, - посоветовал Шульгер. - Или, если хотите кого-нибудь пристрелить, стреляйте на поражение.
Бедро Мангуса снова сжали пальцы девушки, так, что ее длинные ногти, казалось, продырявили брюки и впились в кожу. Он осторожно накрыл своей ладонью ладонь Риммы и подумал: "Романтическая погоня… кажется, такого в фильмах я еще не видел".
"Индеец" добрался к складам, остановился, из него выскочили два человека, один сразу бросился к зданиям, петляя в высокой траве, а второй, перед тем, как последовать за первым, сделал пару выстрелов из пистолета. Мангус кубарем выкатился из машины, вскинул, стоя на коленях, автомат - и застыл. Человек стрелял прямо в лобовое стекло. Стоя на месте… Или он совсем бездарный стрелок - или что-то тут не так. Мангус выпалил куда-то поверх головы убегающего, вскочил и припустился за ним. Римма оказалась на несколько шагов впереди.
- Стой! - крикнул Мангус.
Поздно. Когда девушка пробегала мимо "индейца", оттуда появился еще один, в старой армейской форме ("Приобрели вместе с машиной?", тупо подумал Мангус), схватил ее и, развернув лицом к Мангусу, приставил к ее голове пистолет.
- Минуточку! - рявкнул он и добавил тише: - Опустите, пожалуйста, оружие, молодой человек!.. Вот так… А теперь, будьте так добры, разрядите его, пожалуйста, аккуратно, и бросьте магазин подальше, - Мангус послушно выполнил требования "армейца". - Благодарю. И - да, если вдруг надумаете идти за нами, постарайтесь не очень спешить, договорились?
Мангус только скрипнул зубами.
- Она что, не вооружена? - спросил подбежавший Шульгер, и когда офицер кивнул, развел руками: - Ну дела… Что будем делать?
- Я пойду туда, а вы свяжитесь с нашими и предупредите, что преследуемые в складах и что у них заложник.
- Только без ненужного героизма, офицер!
Мангус фыркнул, сунул автомат в машину, достал из кобуры пистолет, пригнулся и побежал за террористами, кусая губы и пытаясь сообразить, чего же им было нужно.
Сервантеса и Шторма подобрал микроавтобус Спец. Управления.
- Как вы себя чувствуете? - спросил сидевший на переднем пассажирском сиденье Тадевальд.
- Прогулка под звездным небом - это очень романтично, вы не находите? - заявил Алекс Шторм, улыбаясь двоим недовольным магам, задумчивому спецу, облокотившемуся о большую радиостанцию, и тихой девушке в сером плащике, с наушниками на голове и микрофоном у губ - она единственная, кто был пристегнут и кто не обратил на вновь прибывших никакого внимания.
- Напрасно вы так спешили, - брюзгливо сказал Хантен, глядя в окно.
Сервантес сел, кое-как вытянул больную ногу и принялся растирать колено.
- Слушайте, Алекс, мне кажется, мы с вами ухитрились пропустить что-то важное… или интересное.
- Ну, тут я с вами согласиться не могу, дорогой Йен…
- А придется, - резко сказал Хантен. - Фергюсон обнаружил области странных паразитных возмущений. В основном рядом с этими чертовыми конгломератами протоплазмы, - он скривил губы в подобии усмешки, - но несколько таких областей были расположены по периметру завода и даже в административном, между прочим, корпусе. Чем занимались ваши спецы, господин Сервантес?!
- Работали, - тот пожал плечами. - Им было слегка не до того, знаете ли… И что же это за паразитные возмущения?
- Две таких области оказались ловушками для особо нетерпеливых, а остальные выглядели так, как будто они были предназначены для слежения.
- Слежения… - Сервантес задумался. - Слежения, говорите?
- Для визуального слежения, - уточнил упомянутый Фергюсон (третьего, так и не упомянутого нервного молодого человека, в автобусе не было).
- Конгломераты протоплазмы… Господа, а вам не кажется, что это были алхимики? - спросил Сервантес.
Автобус резко развернулся, и он едва не слетел с сиденья. Алекс ухватил его за локоть.
- Осторожнее, пожалуйста…
- Благодарю.
- Алхимики! - Хантен рассмеялся. - А зачем им это? Они сейчас совсем другими делами… И, главное - как?
- Вы их в свое время здорово потеснили. Причем - вы лично. А потом пришло Спец. Управление, и для них места вообще не осталось… Как вы думаете, дружище Хантен, если бы мы с вами сегодня обняли друг друга за кадыки, ребята из Гильдии Алхимиков сразу вмешались бы, или сначала организовали бы тотализатор? Со ставками и зрителями? А?
- Ну и как они смогли бы провернуть такое? - Хантен, судя по тону, уже был не так уверен.
- Алхимики с давних времен искали возможность создать "гомункулуса", - пробормотал Фергюсон.
- Нам сюда, господа, - сказал Тадевальд. - Думаю, сейчас мы все выясним…
Автобус остановился позади четырех легковых машин. Сервантес выбрался первым, машинально подал руку Шторму и направился к Шульгеру. Остальные выгрузились следом, в автобусе остались водитель-спец, сканер и связист с рацией под рукой.
- Вы везли офицера Мангуса? - спросил Сервантес, приблизившись к водителю.
- Я, - кивнул Шульгер, - его и девчонку…
Сервантес поднял руку.
- Девчонки не было. Беккер к вам не успела…
- Та назвалась иначе. Не помню…
- Вот это бардак! - Сервантес помотал головой. - Ладно, я не знаю, что вы за "девчонку" вдвоем приютили, но она, я так понимаю, теперь там, внутри, правильно? - Шульгер кивнул, - А где наш офицер?
- Он рядом с "там", - сказал Тадевальд, опередив водителя. - У входа…
Сервантес перевел взгляд на Шторм.
- Слушайте, Алекс, вы, насколько я помню, предпочитаете жареное… Считайте, что я уже задолжал вам ужин - но нам надо будет как-то попасть внутрь, и я прошу вас сделать мне одно одолжение…
- Ммм… жареные морепродукты в соевом соусе, - мечтательно промурлыкал Алекс. - Чего только не сделаешь за жареные морепродукты в соевом соусе! - он покосился на своих коллег: - Вы не поддержите нас, господа? Иначе этот прыжок будет последним, что я вообще смогу сделать сегодня.
Хантен скривился, но подошел поближе и достал из ножен маленький, прихотливо изогнутый ножик. Фергюсон уже держал в руке небольшой строгий кортик.
- Кровопускание на брудершафт… Ну что же, почему нет? - изрек Тадевальд, раскрывая невесть откуда появившуюся у него опасную бритву.
- Стоимость этого действа мы обсудим позже, - заявил Хантен, а молчаливый Фергюсон нахмурился вдруг и тихо сказал:
- А ведь за нами и сейчас следят…
Мангус вошел внутрь здания, очень сильно жалея, что не захватил с собой фонарик, который так и остался в машине, присобаченным к "богомолу". Конечно, сканер, забравшийся в его голову, вполне мог скомпенсировать его отсутствие и уверенно вел по темному помещению, но Мангуса такая компенсация не слишком устраивала… Приказ был совсем простой: добраться до места, где держат заложницу, оценить ситуацию, ни в коем случае не стрелять и вообще по возможности не вмешиваться. Хотя - очень хотелось.
Сканер провел его по длинному коридору к единственной двери по левую сторону. Планировка чем-то напоминала здание Спец. Управления. Мангус нахмурился. Ему вдруг представилось, что он принимает участие в какой-то дурацкой телепостановке, в которой кто-то решил сэкономить на декорациях. Он нащупал ручку двери - нет, кажется, там была круглая, - встал так, чтобы дверь, в случае чего, прикрыла его хотя бы от первой атаки, и аккуратнейшим образом надавил на ручку, ожидая, что сейчас его наверняка приложат по голове чем-нибудь тяжелым, и это еще в самом лучшем случае.
Дверь открылась.
Ничего не произошло.
Дверь скрипнула. Мангус замер.
Ничего не произошло. Как долго это "ничего" будет "не происходить", вряд ли знал кто-нибудь, кроме Совы, но эта абстракция почему-то никогда не сообщала вовремя ничего из того, что ей было известно.
Мангус сунул голову за дверь. Вдалеке что-то светилось. Видимо, какая-то лампа, она освещала потолок и высвечивала контуры дальних ящиков.
- Вам туда, офицер, - сказал бесплотный голос в наушниках.
"Туда". Мангусу тут же очень захотелось послать "туда" самого обладателя бесплотного голоса, но стоило ли себя обнаруживать? А услышав далекий смешок в ухе, он вдруг вспомнил разные слухи, что ходили про сканеров, и, стараясь думать как можно меньше, двинулся вперед, вдоль штабелей каких-то дощатых ящиков с кучей заноз.
- Налево… - командовал голос. - Сейчас направо… Чуть дальше… Стойте.
К счастью, Мангус успел сообразить, что ящики кончились, и благоразумно пригнулся. Он заметил только одного человека, скорее всего, того, что схватил Римму. Девушки рядом с ним не было.
- Посмотрите еще раз, - шепнул ему сканер.
"Пуля в лоб - не так уж плохо", - решил Мангус и выглянул…
- Пора! - скомандовал Тадевальд, когда водитель микроавтобуса нажал на гудок, и перевел взгляд на бритву в руке.
- Не очень глубоко, - сказал Хантен и рассек себе ножом левую ладонь.
Фергюсон, который стоял, зажав в кулаке лезвие кортика, поморщившись, вытянул кортик вверх. Тадевальд полоснул по запястью. Хантен покачал головой, проворчал что-то невнятное и вытянул кровоточащую руку перед собой. Фергюсон и Тадевальд повторили его жест. Алекс Шторм поймал ладонью первые капли и кивнул:
- Готово…
Перед его глазами возникла туманная картинка, что-то вроде плана помещения, плана нечеткого и, возможно, не очень точного, но времени больше не было.
Сейчас для создания портала не были нужны ни слова, ни жесты - нужно было просто схватить Сервантеса за руку и шагнуть вперед…
…в комнату, заставленную ящиками, прямо к человеку в поношенной армейской форме. Он вскинул пистолет, но Сервантес отпихнул спутника в сторону, посохом, зажатым в левой руке, отвел пистолет, а правую резко выбросил раскрытой ладонью вперед. Фиолетовая вспышка отшвырнула человека с пистолетом в стену из ящиков.