Он вслепую метнул меч в отчаянной попытке сразить хотя бы одного из них, прежде чем с ним покончат. Что-то тяжелое ударило его в правый наплечник, сломав кости внутри, от чего по всему телу разошлась волна боли.
Он снова попробовал подняться, и в этот момент упала лицевая пластина шлема, расколовшись, как яичная скорлупа. В спину вонзился топор, пройдя вдоль позвоночника. Вспыхнула дикая боль, и он закричал сквозь окровавленные зубы.
Он старался сохранить ускользающее от него сознание, чтобы увидеть смертельный удар. Вопреки всему, он понял, что ухмыляется сквозь боль. Он уже сделал достаточно - передвижения флота Волков были известны, как прошлые, так и планируемые, наряду с их сильными и слабыми сторонами, и, что важнее всего, их стратегией. Вся информация была каталогизирована, заархивирована и отправлена кодированными сигналами флоту. Этого будет достаточно, раз уж ничего больше нельзя сделать.
Он боролся с оцепенением, которое растекалось по его рукам и ногам. Последнее, что услышал - это голос рунического жреца. Удивленный и разгневанный, обращенный к подчиненным.
- Стойте!
И на этом все закончилось. Он так и не почувствовал стук обнаженной головы о палубу. Его череп треснул среди растущей лужи его собственной крови.
- Он это сделал, - вдруг сказал Русс.
- Что? Вы о ком?
Русс усмехнулся.
- Гуннар. Он нашел путь наружу.
Бьорну захотелось спросить, как он мог об этом узнать.
- Тогда это то, что нам нужно.
Ухмылка Русса сменилась мрачным смехом.
- Открытый космос? Ты что забыл, почему мы оказались в этом месте? - Он потер глаза сжатыми кулаками, помассировав утомленную плоть. - Облака нас защищают. Мы бросим вызов Альфа-Легиону в открытом космосе, на своих условиях, в этих составах, и это будет наша последняя битва.
Он устало покачал головой.
- Гунн знает об этом. Он жаждет этого. Он хочет умереть с оружием в руках.
Бьорн понимал ярла Онн. Он тоже хотел уйти таким образом - в бою, лицом к лицу с врагом.
Русс отошел от ритуального круга, накинув на плечи шкуры. Сейчас он выглядел более энергичным.
- Выходит, у вас есть ответы, - нерешительно произнес Бьорн.
- Ответы?
- Вы их искали. И позвали меня. Вы узнали, что хотели?
Русс пожал плечами.
- Я знаю только одно: мы не должны уходить. Гунн на флагмане и теперь станет сильнее гнать флот.
Он хлопнул тяжелой рукой по плечу Бьорна. Под этой грубой лаской скрывалась нечеловеческая сила.
- Я чувствую себя возродившимся.
И он пошел вперед, хлопком приказав истинным волкам следовать за ним. Звери со светящимися янтарными глазами и высунутыми языками вскочили.
- Пошли, Однорукий, - произнес Русс, открыв двери одним движением. - Нам нужно приструнить одного ярла.
Ква посмотрел на тело. Космодесантник неподвижно лежал на спине, шлем был сорван выпущенной руническим жрецом молнией. Окровавленное лицо усеяли осколки разорванного керамита. Подошли рунические хранители и трое Волков внимательно изучили сраженную добычу.
Вот только она была жива. Воин оказался крепким: одно из сердец все еще билось, и незнакомец впал в восстановительную кому. Один из хранителей занес топор, собираясь опустить его на шею воина. Ква поднял палец, и лезвие отвели.
Старый годи опустился на колени, почувствовав при наклоне хруст атрофированных суставов. Генетические изменения, которые позволили ему носить доспех, не могли совладать с болезнью, источающей его кости. Он был разделенным существом - частично сверхчеловеком, частично инвалидом, и только рунический жрец смог бы жить с такой слабостью.
Он убрал осколки разбитой лицевой маски воина и отбросил вокс-решетку. У незнакомца была белоснежная кожа, тонкие губ и ярко выраженные надменные черты. Черные волосы слиплись космами среди останков внутренних систем шлема.
Ква поднял веки воина, взглянув в карие глаза. Он спроецировал свой разум в его, но нашел только отголоски сознания.
Даже в этом случае сомнений было мало. Он взглянул на рунических хранителей, которые как всегда хранили молчание.
- Странно, - пробормотал он самому себе, удивляясь, почему не почувствовал этого ранее. - Этот не из змей.
Ква скривил губы, в кои-то веки оказавшись слепым к дальнейшим поворотам судьбы.
- А теперь мы спросим вот что, - задумчиво произнес Ква. - Что делает сын Льва в туманности Алаксес?
III
Развилка туннелей приближался. Лорд Гунн так и не подошел к командному трону, но по мостику "Храфнкеля" теперь разносились его приказы. Два адъютанта ярла оставались на вершине широкой лестницы, которая вела на командную платформу. Хоть им было неуютно рядом с воинами Гримнра, они вернули оружие в ножны. С появлением настоящего выбора, на счет которого приказы-инструкции Русса не давали указаний, все Волки подчинились ярлу Онн.
Гунн внимательно изучал схемы авгура. Суживающийся газовый туннель уходил вниз, извиваясь, как вынутые кишки, прежде чем достигнуть сферической полости диаметром в несколько сотен километров. От нее тянулись два ответвления, одно разворачивалось и вело дальше в центр туманности, другое уходило согласно авгурам к ее границе.
Маневр будет непростым. Флоту придется пройти через вход в полость, не потеряв больше ни одного корабля от воздействия газовых облаков, так как для предстоящей битвы потребуется каждый лэнс и каждая макропушка. Как только Волки окажутся в пустоте, бежать будет некуда. Ни мелей, на которые можно сесть, ни коррозии, уничтожающей пустотные щиты. Только окончательная расплата, а в ее центре - "Храфнкель".
Гунн знал, как далеко готовы зайти Волки, что они стерпят ради победы над своими мучителями.
"У вас больше кораблей, - подумал он, глядя на преследующий их авангард Альфа-Легиона. - Больше орудий, позиционное преимущество. Но хватит ли вам мужества?"
- Начать перестроение, - приказал ярл Онн.
Приказ разошелся по нижестоящим чинам и далее по флоту, и корабли приступили к маневру. Большую часть погони "Рагнарок" и "Храфнкель" находились в арьергарде, чтобы отразить любой удар со стороны быстрых крыльев Альфа-Легиона, но теперь два линкора начала выдвигаться вперед, обгоняя окружавшие их эсминцы и готовясь возглавить авангард. Действующие тактические схемы, выработанные для ограниченного пространства, изменили на стандартные для открытого космоса.
До пересечения туннелей было все еще далеко. Выход из туманности находился еще дальше, но в голове ярла уже вырисовывался план. Флот выйдет из Алаксеса, быстро сбросит скорость и выполнит полный разворот. Когда покажется Альфа-Легион, Волки сосредоточат весь огонь на точке выхода, уничтожая столько кораблей, сколько смогут.
Предателям хорошо достанется. Может, силы флотов не сравняются, но Двадцатый заплатит сполна. После этого бойня начнется по-настоящему, на близкой дистанции и один на один, в вакханалии отказывающих щитов.
"Хватит ли вам мужества, - снова подумал Гуннар, повторяя слова про себя, словно мантру. - Я сомневаюсь в этом".
- Ярл, - вмешался кто-то с сенсориума. - Они реагируют.
Ярл просмотрел гололитические данные и увидел медленное приближение авангарда Альфа-Легиона. Предатели явно видели то же, что и Волки - разветвление, шанс для выхода из тупика.
Гунн свирепо улыбнулся. Он увидел, как ускоряются фрегаты, вырываясь вперед, чтобы уйти с траектории огня следующих за ними гигантов.
- Вы уже не сможете остановить это, - пробормотал он, тихо обращаясь к преследователям и следя за тем, как движутся светящиеся руны, как камни на регицидной доске. - Никто не сможет.
Они втащили тело через противовзрывные двери в ближайшее помещение. Рунические хранители вышли, оставив Ква наедине с лазутчиком. Рунический жрец прислонил Темного Ангела к стене. Останки шлема и горжет держали его голову прямо, из открытого рта текла кровь вперемешку со слюной.
Ква схватил Темного Ангела за челюсть и приблизил наконечник посоха. На разбитое лицо воина упала тень черепа, от чего тот стал походить на мертвеца.
- Просыпайся, - прошептал Ква, подняв подбородок Темного Ангела.
Жрец чувствовал слабо горевшее пламя души воина. Погасить его не составит особого труда.
- Возвращайся, - сказал Ква, погрузившись в разум пленника. Он увидел душу, бегущую перед ним, мелькающую, словно олень меж деревьев. Волк бросился в погоню, он петлял между призрачными стволами и звал. Фантастический пейзаж не походил на леса Фенриса - он был густым, зеленым, таким же древним, как кости мира, в котором он находился.
Рунический жрец схватил убегающую фигуру, развернул ее и вырвал из зеркального царства в мир чувств.
Темный Ангел пришел в себя, выкашливая кровь и вращая стеклянными глазам.
- Держись, - приказал Ква. Его рука скользнула к обнаженному горлу Темного Ангела, ощутив силу его пульса.
- Я не разрешал тебе умирать.
Воин минуту непонимающе смотрел, дезориентированный и задыхающийся. Ква ждал, сохраняя барьер между мирами, чтобы не дать душе Темного Ангела ускользнуть в нижний мир. Постепенно его дыхание нормализовалось, кровотечение остановилось, взгляд прояснился.
- Как тебя зовут? - спросил Ква.
Темный Ангел не ответил. Не похоже, чтобы он понимал.
- Как тебя зовут? - снова спросил Ква, в этот раз добавив словам нотку властности, принуждая сказать правду.
- Орманд, - прохрипел лазутчик, снова откашливая кровь.
- Ты из Первого Легиона.
- Как видишь.
- Что ты здесь делаешь?
- Могу задать тот же вопрос.
Ква отпустил челюсть Орманда.
- Если бы твой шлем не был разбит…
- Ты бы убил меня, - Орманд снова закашлял. - Да, это был риск.
Ква перевел взгляд на его доспех - символика VI Легиона была весьма похожей.
- Это все еще может случиться.
Орманд посмотрел на него, дыхание легионера нормализовалось.
- Предатель или лоялист?
- Что?
- Сейчас это единственный вопрос. Кто командует бойцовыми псами? А гидрой? Но твой ответ не имеет значения - мы получили информацию. Мой двойник на "Альфе" выполнил то же задание, вот только его поймали раньше меня. Возможно, они оказались быстрее - в конце концов, их для этого и создали.
Ква прищурился.
- Ты не знаешь, что произошло, ведь так?
- Просперо сгорел. Галактика расколота штормами. Два Легиона вошли в туманность Алаксес, вцепившись друг другу в глотки. Терра отрезана, и все мечты превратились в кошмары. Что бы ты сделал на нашем месте?
Ква начал понимать.
- И есть другие?
- Намного больше.
- Где?
Орманд попытался подняться и не смог, снова прислонившись к стене и шумно дыша.
- Вы ничего не знаете об этом месте. Алаксес - крепость. В ее недрах есть сокровища.
- Лев? - осмелился предположить Ква, схватившись за слабый шанс. Несмотря на вражду между Львом Эль’Джонсоном и Руссом, вдвоем они, несомненно, смогут изменить ход событий.
На лицо Орманда вернулась горькая улыбка.
- Лев? Откуда мне знать? - Он придвинулся, словно заговорщик, который наслаждался обменом секретов. - И мне безразлично, ведь я плевать на него хотел. Всем мы.
Видимо, Ква выдал свое удивление, потому что в налитых кровью глазах Орманда сверкнуло удовлетворение.
- Если хочешь правды, то вот она. Нас отправил сюда протектор Калибана, выполняя позорные приказы, которые устарели раньше, чем были отданы. И мы подчиняемся ему, и по его воле вы будете жить или умрете.
Орманд холодно улыбнулся.
- Знай вот что, жрец. Вы оказались среди армии Лютера.
Русс с Бьорном вошли на командный мостик в тот самый момент, когда до развилки осталось менее пяти тысяч километров. В первую минуту их никто, кроме часовых, не заметил. Глаза остальных людей были прикованы к носовому окулюсу, гололитическим проекциям и отметкам позиции флота на тактических экранах.
Довольный Русс выждал минуту, оставаясь в стороне вместе с Бьорном и парой истинных волков. Лорд Гунн первым уловил их запах и повернулся. Следом то же сделали остальные, приветствуя возвращение примарха со смешанными чувствами шока и облегчения.
- Что у нас здесь, Гунн? - спросил Русс, с важным видом направившись к трону. - Когда я в последний раз слышал о тебе, ты был на "Рагнароке", как и полагалось.
Гунн сверлил Русса взглядом, по-прежнему стоя одной ногой на платформе командного трона.
- Вот выход из туманности, повелитель. Пустота зовет нас.
Бьорн не отходил от примарха ни на шаг, продолжая внимательно наблюдать за остальными воинами. Атмосфера на мостике гудела от напряженного ожидания - воины принюхивались друг к другу, определяя вероятность применения силы. Эсир и Скрир подошли поближе к своему командиру, Гримнр и его люди сделали то же самое.
- Выход, - задумчиво повторил Русс, глядя на проекции. - И вход. Кажется, у нас есть выбор.
На лице Гунна мелькнуло раздражение.
- Вы, конечно же, шутите.
Русс оглядел мостик. Румяное лицо светилось радостью, но под ней угадывалась жесткость.
- Думаю, время для шуток прошло, Гуннар, - сказал примарх. Фреки и Гери не отходили ни на шаг от повелителя. Русс посмотрел на тактические дисплеи, которые мерцали полупрозрачными проекциями. - Мы повернем и направимся вглубь туманности.
- Нет! - непроизвольно взорвался разочарованный лорд Онн. - Есть другой путь.
- Мы уже пытались, разве нет? - понизил голос Русс, словно предлагая ярлу отступить без конфронтации. - Гунн, никто не сомневается в твоей отваге. Но, поверь мне, в этот раз ее будет недостаточно.
Гунн посмотрел на быстро приближающееся разветвление туннелей.
- Маневры спланированы, - не отступал ярл.
- Их можно изменить.
- Не сейчас, - лицо Гунна исказил гнев. Он проигрывал поединок, ведь его задумки не сработали. - Где вы были, повелитель? Приказы были отданы.
- Тебе следовало научиться доверять. Мы не покинем туманность и направимся в ее глубины.
- Нет, не направимся, - оскалился лорд Гунн. Старый воин почти не уступал в величественности своему примарху. Он был на голову ниже и не такой крупный в доспехе, но покрытое шрамами лицо и длинные клыки выдавали в нем закаленного бойца. - Мне плевать, что говорят руны, мы достаточно убегали.
Это был открытый вызов. Бьорн почувствовал, что его молниевый коготь дернулся почти невольно и услышал хриплый рык истинных волков. По всему мостику легионеры безмолвно приготовились.
Но Русс не стал тянуться за оружием. Он небрежно подошел к Гунну, демонстрируя расслабленные и пустые руки.
- Тебе пришлось нелегко, - сказал он по-прежнему тихим голосом, - но предупреждаю - держи себя в руках. Мой щитоносец должен быть рядом со мной.
- Он уже рядом, - сказал Гунн, бросив испепеляющий взгляд на Бьорна.
Взгляд примарха потемнел.
- Возвращайся на "Рагнарок". Это приказ.
В этот момент расстояние между ними измерялось шириной ладони. Лорд Гунн смотрел снизу вверх на Волчьего Короля с каменным выражением лица.
- Вот так все начинается, - сказал ему примарх. - С обиды, настоящей или воображаемой. Она растет, и есть силы, готовые питаться ею. Думаешь, с Хорусом было иначе? Он совершил ошибку, всего одну, и это был конец. Не уподобляйся ему, брат. Вспомни свои клятвы.
- Нас создали для сражений, - прошептал Гунн, его неповиновение постепенно сменялось отчаянием.
- Совершенно верно, - ответил Русс, положив руку на плечо ярлу. - Но вот что нас отличает от Двенадцатого Легиона - мы выбираем свои битвы. Ты мне понадобишься, Гунн. Это будет твой триумф.
Затем он наклонился и что-то прошептал на ухо ярлу. Бьорн стоял слишком далеко, чтобы расслышать, но сказано было всего несколько слов. Когда Русс снова поднял голову, выражение лица Гунна изменилось. Его все так же было сложно прочесть, но неповиновение исчезло.
Русс отвернулся и обратился к присутствующим на мостике.
- Направляемся вглубь туманности! - выкрикнул примарх. - Нам показали путь, и мы пойдем по нему. Посмотрите в иллюминаторы - враг знает наши намерения. Увеличить скорость до полной. Перестроить флот в оборонительное построение. Они погонятся за нами, как только поймут, что мы делаем.
По всему мостику трэллы бросились выполнять новые приказы. Воины Гримнра расслабились, оставив позиции, занятые для защиты примарха. Как только корабли легли на новый курс, сработали ревуны тревоги. Палуба задрожала - это увеличили мощность плазменные двигатели в ответ на новый приказ.
Лорд Гунн минуту стоял молча, словно происходящее его не касалось. Затем, без слов он повернулся, дав знак двум адъютантам следовать за ним. Бьорн смотрел, как они возвращаются к станции телепортера, но скоро его внимание вернулось к Руссу.
Примарх шагнул к краю платформы, наблюдая за своими людьми. Волки расхаживали вокруг него, от прежней вялости и следа не осталось - шерсть дыбом, клыки обнажены.
Преисполненный новой энергии Русс, выпрямив спину, выкрикивал приказы. Повсюду носились члены экипажа, выполняя его команды. Матросы двигались быстро и уверенно, радуясь тому, что структура командования снова стала понятной. Каждое их действие выдавало один и тот же факт: Волчий Король вернулся.
Волчий Король заразил всех, и Бьорн не был исключением. Как только израненный и огромный "Храфнкель" ответил на новые приказы, воин ощутил дрожь предвкушения.
Альфа-Легион приближался. Предстоящий маневр будет сложным и кровавым, без гарантии успеха.
Это было неважно. Волков снова звала охота.
- А теперь мы должны идти, - сказал Ква Орманду.
Темный Ангел поморщился и попробовал встать. Но нанесенные руническими хранителями раны были серьезны, и он упал.
Ква раздраженно зашипел и потянулся к своему поясу. Он высыпал из кожаного мешочка сушеной травы, растер ее пальцами и отправил в рот Орманду. Темный Ангел пожевал и подавился, едва не выплюнув зелье.
- Трон, - пробормотал он. - Что за отраву вы едите?
Ква холодно улыбнулся.
- Это спасет тебя.
Рунический жрец схватил его за руку и поднял. Орманд сумел удержаться на ногах, еще больше побледнев.
Два легионера захромали к двери. Ква поддерживал тяжелую ношу, а Орманд в свою очередь старался удержаться на нетвердых ногах. Дверь открылась, и рунические жрецы пришли к ним на помощь, подхватив под руки Темного Ангела.
- Повелитель Зимы и Войны вернулся на трон, - сказал Ква своим слугам, на миг наклонив голову и прислушиваясь к своим чувствам. - У нас немного времени.
- Значит, выбор сделан, - невнятно произнес Орманд, его голова раскачивалась, пока безмолвные рунические хранители волокли его. - Я вам не нужен.
- Ты знаешь, что нас ждет, если он выберет более трудный путь.
- Не имеет значения. Теперь я не смогу вам помочь.
Ква сердито взглянул на него.
- Ты расскажешь ему, что лежит в сердце кровавого колодца.
- Я прибыл сюда не для того, чтобы давать вам советы.
Ква ускорил шаг.
- Увидим. Он может быть убедительным.
- Так вы выбьете из меня эту информацию? - Орманд зашелся кровавым смехом. - Тогда ваша репутация заслужена.
Ква повернулся к нему.