- Мы держим свои клятвы. Пока ты под моей защитой, тебе не навредят. Я отведу тебя к нему, и ты лично убедишься, кто достоин твоих советов.
- Это не имеет значения, - ответил Орманд, слабо пожав плечами. - Они уже знают все ваши секреты - ваша жизнь или смерть больше не зависит от вас.
Ква продолжил путь.
- Так было долгое время, Темный Ангел, - пробормотал он.
Флот Космических Волков выскочил из длинного туннеля и устремился через узкую полость между ответвлениями. Впереди лежал прямой коридор к внешней границе туманности - зияющее отверстие среди бурлящих красных облаков. Было бы просто нырнуть туда, следуя прямой, как стрела дорогой в открытый космос, но вместо этого все корабли включили тормозные двигатели, выбрасывая раскаленные неоновые факелы перед собой, прежде чем повернуть ко второму каналу.
Более маневренные эскортники быстро развернулись и легли на новый курс. Для левиафанов, вошедших в пересечение туннелей в паутине факелов тормозных двигателей, такой маневр был куда более сложным делом. Их громадные корпуса отчаянно сопротивлялись внезапному применению обратной силы. Первым из туннеля вышел "Храфнкель", которого Русс вывел в голову флота, за ним последовали "Руссвангум" и "Фенрисавар". Остальные корабли - фрегаты, эсминцы, авианосцы, сторожевики - выстроились за ними, все так же следуя в опасной близости друг от друга и теснясь, словно охваченный паникой скот.
Поворот был исключительно крутым. Даже без учета близкого присутствия охотников Альфа-Легиона его выполнение было тем еще вызовом. Один из фланговых эсминцев - пустотный ветеран самых ранних дней крестового похода под названием "Сварт-соль" - выполнил разворот слишком широко и влетел в выброшенное коррозийное щупальце на внутреннем краю сферы. Кинжалообразный эсминец не совладал с инерцией и погрузился еще глубже, пустотные щиты безумно затрещали, одна за другой сдетонировали системы, плазменные двигатели перегрузились, а вдоль бортов прокатились взрывы. "Сварт-соль" поглотила изменчивая утроба туманности.
Флот ни медля, ни секунды устремился вперед, проскочив через развилку и перестроившись. Небольшие корабли постоянно меняли курс, чтобы избежать столкновения с крупными судами. Для закупорки точки входа корабли Волков выпустили множество мин, но как-то еще замедлить продвижение Альфа-Легиона не представлялось возможным. Экипажи кораблей были полностью заняты сменой курса.
За исключением одного. "Рагнарок" шел последним и не пытался последовать за флотом. Наоборот, линкор развернулся бортом, встав на страже у точки входа в залив и приготовив орудия к стрельбе.
Как только Бьорн с мостика "Храфнкеля" увидел это, то сразу понял, какой приказ получил Гунн.
- Это вы ему приказали? - спросил он Русса, не в состоянии отвести глаз от "Рагнарока".
- Я позволил ему идти своим путем, - сказал примарх, сосредоточившись на пути впереди. Его взгляд потускнел.
Первые корабли Альфа-Легиона преодолели минное заграждение. При столкновении с вращающимися точками вдоль их бортов вспыхивали плазменные шлейфы. Два корабля были уничтожены в огненных сферах, но четверо прорвались, затем еще семеро. И, наконец, через брешь хлынули главные силы.
Носовые лэнсы с воем ожили, готовые ударить по все еще поворачивающемуся флоту Волков, но между предателями и их добычей находилось одно препятствие.
"Рагнарок" дал полный бортовой залп, его макроорудия выбросили колоссальное количество огня в приближающийся фронт Альфа-Легиона. Командиру линкора нечего было терять, поэтому Волки не пытались экономить боеприпасы, просто используя все оставшиеся у избитого корабля разрушительные возможности. Корабль содрогнулся, изливая свою ярость, а красное свечение облаков временно затмили вспышки корабельных залпов.
Как только щиты корветов Альфа-Легиона отключились, корабли сразу же взорвались, разорванные на части. Следом погиб идущий за ними корабль, накрытый шквалом снарядов, пронзивших пустотные щиты и разорвавших бронеплиты.
- Он не может последовать за нами, - заметил Бьорн, видя, что "Рагнарок" полностью остановился. Линкор встал часовым у входа в пересечение туннелей и выплескивал оставшуюся у него ярость в приближавшуюся бурю.
К этому времени "Храфнкель" нацелился на бегство. Вместе с остальным флотом флагман увеличил мощность двигателей до полной и устремился вперед - ко второму туннелю, который вел в глубины Алаксеса. По бортам "Храфнкеля" хлестнул беспорядочный огонь с дальней дистанции головных кораблей Альфа-Легиона, но большая часть попаданий пришлась на "Рагнарок", которым продолжал разделять два флота, словно одинокий часовой у ворот.
- Он делает то, что должен, - сказал Русс, играя желваками. Ждущий их вход в туннель был таким же узким, как и все прочие, и чтобы провести через него весь флот, понадобится проявить исключительное мастерство кораблевождения.
Конструкция "Храфнкеля" заскрипела, как только двигатели увеличили мощность, унося корабль прочь от битвы в сиянии двигательных факелов. Оставшиеся капитальные корабли последовали за ним, разгоняясь до полной скорости и наклонив плугообразные носы. Навстречу устремился зияющий, словно рваная рана, вход в извилистый коридор.
Бьорн посмотрел в один из иллюминаторов. Железный портал накрыла темная тень "Рагнарока". Воину захотелось выкрикнуть, отдать честь или как-то еще отметить поступок Гунна, но все было бесполезно.
Промелькнул край входа в туннель, и клубящаяся масса облаков скрыла обреченный линкор.
- До следующей зимы, - прошептал Бьорн, склонив голову.
- Поддерживать темп стрельбы! - проревел ярл Онн, вышагивая по мостику и не обращая внимания на каскады искр и визг разрываемого металла. Эсир и Скрир оставались рядом, хотя остальные воины Великой роты сели в спасательные капсулы и нашли убежище на борту "Руссвангума". Всех лишних людей отправили за борт, оставив только тех, кто обсуживал орудия, вел стрельбу и поддерживал как можно дольше работу генераторов щитов. Тысячи были спасены. Тем не менее, другие тысячи умрут.
- Вы тоже должны уйти, - сказал ярл своим адъютантам.
Эсир в ответ ухмыльнулся.
- Капсул не осталось. В любом случае, я хочу увидеть это.
Лорд Гунн фыркнул немного одобрительно, после чего вернулся к раздаче приказов.
- Держать позицию, парировать снос!
Корабли Альфа-Легиона хлынули из туннеля, как крысы из трубы. Атака "Рагнарока" привела к гибели множества небольших эскортников, которые пылали и шипели, словно фейерверки. Но вот появились капитальные корабли, их бронированные носы могли выдержать бурю, а раскаленные добела лэнсы приготовились для стрельбы.
Первый удар пришелся в середину обращенного к врагу борта "Рагнарока". Жгучая белая полоса пробила внешний корпус и вонзилась в находящиеся за ним палубы, разрезая адамантий и расплавляя сталь. Еще два выстрела, выпущенные из надвигающихся "Зета Телиос" и "Гамма Ликургус", также пробили защиту линкора Волков.
Мостик "Рагнарока" покачнулся, и опора с крыши рухнула возле носового окулюса. По палубе зигзагами разошлись трещины, сопровождаемые зловещим треском гнущихся балок.
- Продолжать огонь! - зарычал Гунн, зная, что его усиленный голос передается на артиллерийские палубы, для всех тех расчетов, которые по-прежнему изо всех сил трудились на постах, даже когда вокруг них дрожали и раскалывались палубы.
- Гончие спущены, - сказал Скрир с мрачным удовлетворением в голосе. - А вот и хозяева.
"Рагнарок" сдавал позицию, оттесняемый градом снарядов. Несколько эскортных кораблей прошли мимо, устремившись вслед за отступающими главными силами Волков, но тесное пространство создавало угрозу для прохода более крупных кораблей - сначала им было необходимо уничтожить "Рагнарок".
- Вот этот, - сказал Гунн, шагнув к искаженному и шипящему белым шумом тактическому гололиту, и указав на новую идентификационную руну, появившуюся в полости, где сходились туннели.
Это была "Дельта", самый крупный из обладателей этого имени: стройный охотник-убийца с безукоризненной родословной. Нос блестел сапфиром, а орудийные палубы неокрашенной полированной сталью. Так много кораблей Альфа-Легиона находились в отличном состоянии, заложенные последними в долгом перечне заказов для марсианских верфей, и необезображенные столетиями войн. Не в первый раз лорд Гунн проклял место XX Легиона в Великом крестовом походе - они не несли потери, они не завоевывали, и теперь собирались сломать хребет Легиону, которым занимался и тем и другим.
Эсир уже отдавал распоряжения пылающим машинным отсекам. Скрир приказывал еще отвечающим командам подкрепить уцелевшие переборки, чтобы ограничить распространение пожаров, которые хлынули по рушащейся сети коридоров и шахт.
Гунн оставался на месте, наблюдая за приближением "Дельты". Ее борта уже светились, засыпая лазерными лучами отказывающие пустотные щиты "Рагнарока". Корабль Альфа-Легиона разворачивался для удара лэнсами по дымящемуся носу противника. Один этот линкор обладал гораздо большей огневой мощью, чем та, что осталась у Гунна, а "Рагнарок" к тому же накрывали залпы еще дюжины кораблей.
- Действуйте, - сказал он с пылающим взором. - Сейчас.
"Дельта" держалась дистанцию, зависнув над носом "Рагнарока" и выпуская свой смертоносный боезапас. Ее капитан планировал цинично уничтожить добычу на расстоянии, сохраняя свою и без того подавляющую мощь для грядущей более важной битвы.
"Рагнарок" содрогнулся, когда приказ о смене курса дошел до инжинариума. Почерневший нос устремился вперед, прямо в сердце бури. За носовыми иллюминаторами заплясало разноцветное марево пустотных щитов, терзаемых вражеским огнем.
- Медленнее, - приказал Гунн. Сердца колотились, а глаза впились в добычу. "Дельта" была схожего с "Рагнароком" размера, и два громадных корабля - один пылающий, другой - невредимый - значительно превосходили все прочие в непосредственной близости.
- Рано…
Все оставшиеся орудия нацелились на корму линкора Альфа-Легиона, стреляя мимо его кормовых двигателей. Последний залп торпедами был выпущен по той же самой траектории, беспомощно устремившись к задней части "Дельты". Для штурманов Альфа-Легиона уклониться от столь плохо наведенных снарядов не составило особого труда. Все, что им нужно было сделать - удерживать позицию, зависнув над кроваво-красных облаков и ведя по приближающемуся "Рагнароку" более точный огонь.
Но Гунну это и нужно было, так как дистанционный бой не входил в его планы.
- А теперь полный вперед! - закричал он. - Полный!
Последовал моментальный скачок энергии. "Рагнарок" пожертвовал всем, чтобы получить последнюю возможность для форсирования плазменных двигателей. Хребет линкор пылал, орудия вышли из строя, щиты отключились, но одной лишь его массы было достаточно, чтобы выдерживать страшный обстрел противника.
"Дельта" поняла опасность слишком поздно и попыталась уклониться, но оказалась в западне. С одной стороны преграждала путь внутренняя стена газовых облаков, впереди подходящие корабли Альфа-Легиона, а снизу стремительно приближающаяся громада "Рагнарока". Два монстра стремительно сближались, один, выжимая все из своих двигателей, мчался по прямой, другой - неуклюже поворачивал, чтобы избежать столкновения.
Гунн сделал глубокий, удовлетворенный вдох, видя приближение развязки. Он наблюдал за тем, как носовой окулюс заполнил борт "Дельты" - многочисленные ряды стреляющих макроорудий, огромные нависающие плиты сапфировых корпусных секций, эмблема гидры в бронзе и патине.
- Я все еще служу, - прошептал он.
Нос "Рагнарока" врезался в середину "Дельты", пройдя сквозь внешние щиты с раскатистым грохотом рассеивающихся энергетических полей. Весь мостик сильно накренился. Бронестекло разбилось, палуба вспучилась, а оставшихся трэллов выбросило со своих постов. Эсира раздавила одна из опорных стоек, а Скрир исчез среди многочисленных взрывов в сервиторских ямах. Один лорд Гунн удержался на ногах, глядя на бойню, охватившую оба корабля.
При всей своей невероятной массе и инерции "Рагнароку" не удалось разорвать "Дельту" пополам. Нос корабля застрял глубоко, со скрежетом остановившись среди искореженных палуб. Мощные двигатели "Дельты" дали задний ход, а треск и гул макрозарядов заявили о неминуемом прибытии абордажных партий.
Но все это уже было бесполезно. "Рагнарок" пошел на таран не с целью уничтожения "Дельты", а чтобы вытолкнуть оба корабля в стену туннеля. Когда мостик Гунна начал разрушаться, по борту угодившей в ловушку "Дельты" пронеслась первая багровая вспышка, разъедая оболочку щитов.
Ярл начал смеяться, наслаждаясь гибелью вражеского корабля. Гунн остался один: экипаж погиб, трон поглотило пламя, взрывы уничтожали его корабль. Свисающая с потолка связка кабелей осыпала искрами палубу. Снизу доносился грохот распадающейся на части надстройки, отдавая оставшихся в живых во власть ледяной пустоты.
Этого было довольно. Хотя управление двигатели было утеряно, они продолжали работать, полыхая адскими ядрами и толкая оба корабля в объятия смерти. Гунн представил, как по палубам "Дельты" распространяется паника. Представил ярость командиров и лихорадочные и тщетные поиски телепортеров, прежде чем все погибло.
- Времени не осталось, - произнес вслух ярл Онн, наслаждаясь этим фактом.
За зазубренными краями разбитого бронестекла иллюминаторов разрушалась "Дельта", ее внешний корпус окислился, а внутренности - расплавились. Взорвалось что-то крупное - возможно, топливопроводы или генератор щита. Волна высвобожденного пламени пронеслась от кормы до носа, разрывая обшивку. Весь корпус содрогнулся, и из его нутра вырвались мощные взрывы. Хребет раскололся, закручиваясь вокруг траектории "Рагнарока", как смятый кулак.
Сцепившись, два пустотных титана все больше погружались во всепоглощающую мглу, их обшивка пузырилась и лопалась, внутренности воспламенялись. Перед самым концом Гунн не видел ничего, кроме рушащихся стен собственных владений. Колонны падали, своды рассыпались, обзорные экраны забивались помехами.
Но Гуннар Гуннхильт знал. Как то, что его собственный корабль стал его могилой, так и то, что он затащил врага в кровавый колодец и погубил их обоих. И что благодаря апокалипсису взаимной гибели двух врагов остальной флот Волков получит еще немного времени, продолжая избегать собственной гибели.
Так он служил. Учитывая все данные клятвы, это было все, что он желал перед смертью.
- За Русса и Всеотца! - проревел он с улыбкой, и им завладела тьма.
"Храфнкель" мчался по извилистому проходу, щиты сверкали, задевая края губительных отмелей. Самопожертвование "Рагнарока" дало Волкам фору, но Альфа-Легион не прекращал погоню. Русс безжалостно гнал остатки флота, до предела форсируя двигатели.
Их продвижение было видно на тактических схемах - растянутая и нарушившая строй линия боевых кораблей, извивающаяся по мере продвижения вглубь скопления. При повороте Волки понесли новые потери - от огня носовых орудий Альфа-Легиона или же прожорливых облачных гряд, но большая часть флота уцелела, поддержанная ядром из "Нидхоггура", "Фенрисавара" и "Руссвангума". "Храфнкель" вел вперед, вопреки полученным жутким повреждениям его двигателям все еще хватало мощностей.
Бьорн мог только наблюдать. Возможности командовать он был лишен - захваченным "Йота Малефелос" управлял Богобой. Зрелище было жалким: VI Легион бежал от гибели, представляя собой пеструю мешанину трофейных и тяжело поврежденных кораблей. И среди всей этой спешки и суматохи Однорукий до сих пор не задал вопрос примарху.
- Что вы надеетесь найти здесь, повелитель? - наконец, спросил он.
Поглощенный управлением флагманом Русс едва обратил на него внимание.
- Найти здесь? - он скривил губы. - Догадки.
Прежде чем Бьорн задал следующий вопрос, противовзрывные двери в конце мостика с шипением открылись. Ворвался Ква и два рунических хранителя, которые тащили окровавленное тело легионера.
- Повелитель, - обратился рунический жрец, - вы захотите увидеть это.
Когда он подошел, все присутствующие на командной платформе - Гримнр, Бьорн, Русс и почетные стражи - тут же почувствовали неправильность. Едва сохраняющий сознание воин выглядел, как Влка Фенрюка, но пах совершенно иначе.
Русс взглянул на пленника.
- Ква, - обратился примарх. - Что ты узнал?
- Первый Легион, - ответил рунический жрец, подняв подбородок Орманда и показывая его лицо.
Русс подошел. Орманд взглянул на него затуманенным взором.
- И что ты делаешь на моем корабле, Темный Ангел? - спросил Русс с неподдельным любопытством. - Ты далеко от своего дома.
Орманд закашлял, и на губах выступила кровь.
- Не очень, повелитель.
Русс прищурился.
- Тогда, кто тут обитает? Ты знаешь это?
- Я видел данные по вашему флоту, повелитель, - сказал Темный Ангел. - Видел список повреждений. Я знаю, кто вас преследует. Честно говоря, не думаю, что вы доживете, чтобы увидеть тех, кто обитает в туманности Алаксес.
Русс улыбнулся.
- Вылитый прародитель, - ласково произнес примарх. - Надменный скитна.
Подкрался фыркающий Фреки. Русс собрался задать новые вопросы Темному Ангелу, но тут по носовым оптическим приборам потекли свежие данные. Капитан "Храфнкеля" вскрикнул и направил новые показания сенсоров на верхние тактические линзы.
- Повелитель, - доложил капитан корабля, - туннель заканчивается.
Взгляды всех присутствующих устремились к пикт-экранам. Извивающийся газовый туннель заканчивался открытым пространством. Далеко впереди стены беспокойных облаков расступались в широкую чашу. Вскоре стало видно, что залив огромен, намного больше тех пустот, через которые Волки уже проходили. Авгуры дальнего действия передали образы окутанной молниями сферы в глубине скопления - бездны, которую окольцевали далекие стены из сжигающей корабли плазмы. Авгуры среднего действия осилили только треть этой картины - остальное исчезало в пустоте размером с планету, окутанной огнем.
Все понимали, что это значит. Тесные туннели туманности больше не предоставляли им полной опасностей защиты, и Волки возвращались в пространство, достаточно большое для развертывания многочисленных флотов.
Русс мрачно просмотрел данные. На миг его черты исказились от замешательства, словно было нарушено чье-то обещание. Примарх посмотрел на Гримнра, капитана корабля, затем на Ква.
- Значит, Гунн был прав, - сухо признал он. - Внутри для нас нет защиты. Передайте приказ по флоту - по моему сигналу развернуться лицом к врагу.
Русс не мог выглядеть абсолютно подавленным, не перед битвой, какие бы шансы у них не оставались. Примарх потянулся за Мьёлнаром, забыв о Темном Ангеле.
- Больше никакого бегства, - сказал он. - Мы станем здесь.