Это случилось лет девять назад, когда бригадир был простым курсом и совершал одно из первых погружений. Тогда он жутко боялся Глубины. Прислушивался к историям бывалых глубинщиков и пытался скрыть нарастающий страх. И как это часто случается, в этот же час батисфера попала в самый мощный эпицентр. Лодку начало трясти и бросать в разные стороны, словно при шторме. Как позже выяснилось, они просто угодили в подводную воронку. Именно она устроила им крепкую болтанку.
Кимпл упал и сильно ударился о приборную панель. В кабине началась чехарда, а потом внезапно ни с того ни с сего всё прекратилось. Наступила гробовая тишина. Неопытный курс Рут пришёл в себя, когда уже появились первые признаки Глубины. Утерев рукавом кровь, он огляделся и обнаружил рядом с собой вполне обычную пружинку. Поднял, и машинально попытался сжать её бока. Но слабый на вид металл не поддался. Пружинка не уменьшилась ни на дюйм. Тогда Рут попытался надавить из всех сил, но ничего не получилось. И тут первым не выдержал старпом. Он уставился на датчики давления и нервно засмеялся. Затем откликнулся связной - из него вырвалась непонятная тарабарщина. Глубина выдала второй признак. По батисфере пробежал странный шепоток. Как заговор или дурной знак, что мразина болезнь не собирается останавливаться, а только набирает обороты. На себе же Кимпл пока не ощущал постороннего влияния.
Он словно находился вне пространства. Его сознание занимала исключительно эта упрямая пружинка, которая ну никак не хотела поддаваться! Почему?! Как! Обман? Или это и есть Глубина?!
Третья стадия в тот раз так и не началась. Батисфера без особых последствий миновала опасную зону и напасть отступила. Приборы вновь оживились, а пружина подчинилась давлению пальцев. С лёгкостью сжалась, открывая свой секрет.
С тех пор Кимпл никогда не расставался с этим маленьким датчиком Глубины. Казалось бы, обычная безделушка, но для себя бригадир навсегда усвоил одну престранную вещь - его высокий порог сопротивляемости связан не с внутренним здоровьем или устойчивой психикой, отнюдь. Все дело в этой крохотной пружинке, которая завораживает его изменением свойств и защищает от окружающего мира. Мира, где в эти минуты властвует Глубина.
- Эй, бригадир, шевели поршнями! - раздался недовольный голос мехиканца.
И хотя они шли с одинаковой скоростью, скованные одной цепью, Хоаким все равно был недоволен. Раньше он никогда не нарушал субординации. Тем более столь открыто. Иногда фырчал себе под нос проклятия, хмурился, избегал ответа, но никогда не шёл на конфликт открыто. Сейчас все изменилось.
- Считаешь, если я ускорюсь, тебе станет легче? - откликнулся Кимпл.
Мехиканец не ответил. В два прыжка поравнялся с бригадиром, и сильный удар под колено сбил Кимпла с ног. А когда тот попытался встать, тяжёлый каблук ботинка пригвоздил его ладонь к каменной поверхности.
- Запомни, твоё время закончилось, предатель, - предупредил Хоаким.
Ихтианы оставили конфликт без внимания. Натянув цепь, они грубым тычком вернули мехиканца на место, а еще один мощный тычок заставил бригадира больше не нарушать строя.
* * *
Холм оказался пологим и голым, словно постамент. Тонкий ковёр мха покрывал высокие валуны, старые засохшие корни и длинные нити водорослей, гирляндой свисающие вниз и местами вросшие в податливую поверхность.
- Ты сюда, а все остальные встаньте здесь! - скомандовал Ол голосом Анука.
Гилфрид осторожно вышел вперёд. Получил из рук одного из ихтианов рюкзак с рацией и принялся не спеша её распаковывать.
- У вас будет минута, чтобы услышать ответ…
- А что делать дальше? - голос Большого Уха дрогнул.
- Дальше мы отправим вас обратно, домой, - перевёл Анук.
- А если они живы?
- Время пошло.
Пытаясь справиться с волнением, Гилфрид стянул чехол и обомлел. Рация новой, неизвестной ему модели. Множество тумблеров, рычажков, дополнительных шкал. Связной надел наушники, закрыл глаза и попытался собраться с мыслями. В голове гудела пустота. Громкая, раздражающая. Будто из него вынули все внутренности, оставив лишь никому ненужную оболочку.
"Все равно нас убью. Что бы я не предпринял, как бы не поступил - нас заставят сделать все так, как они хотят, а потом… Потом прикончат!" Эта единственная мысль вертелась в голове волчком.
"Так, спокойно. Постарайся успокоиться… Потаскушная Глубина!"
Глубокий вдох через фильтр немного отрезвил сознание. Руки, тем временем, нашли нужную последовательность. Щелчок, два, три… Гулкое эхо вырвалось откуда-то из недр наушников.
Кажется, он вышел на нужную волну. Но какую именно?! И с чего он взял, что она нужная?
Связной попытался припомнить позывные и частоту Псиона. Никакой информации. Только пустота.
Растерянный взгляд упёрся в окаменевшие морды ихтианов.
- Ещё десять ударов! - положив лапу на грудь, где билось пара быстрых сердец, напомнил Ол.
Щелчок, щелчок. В ответ противный свист в наушниках.
Что за невыносимые условия! Казалось, сигнал специально глушат всеми возможными установками.
Тумблер чуть левее - свист. Чуть правее - еще более сильный свист. Тогда, куда же?.. Куда деваться из этих невыносимых тисков пустоты?
Фатальные мысли уже не разрывали голову, он просто слушал себя. Малейшее колебание. Но главное, он считал секунды. Часы в его нагрудном кармане. Символ стойкости неизбежно отсчитывал ускользающее время.
И вдруг тишина! Тиканье оборвалось, словно его и не было. Но ведь что-то произошло! Большой Ух не мог его спутать ни с чем другим. Ему не могло показаться. Но дело в том, что он услышал. Почувствовал звук собственным сердцем.
Рука нервно заскользила по карманам. Нащупала пузатый бок часов. Тишина. Они вновь сломались или перестали идти по велению чего-то большего. Ух тут же вспомнил, что часы перестают тикать в момент смерти хозяина.
Страх! Он зашкалил выше предельной нормы!
Спина покрылась мурашками, и рука дрогнула.
"Перескочил!"
Звук в наушниках резко оборвался. Также резко, как и тиканье часов.
Свист! Разве он был?! Разве он существовал?! Только тишина. Но не мёртвая, а живая тишина.
Сначала Гилфрид не поверил - слишком ярко, слишком чётко. Такого просто не может быть! Только какой смысл обманывать себя?! Зачем! Если оно есть, значит, есть!
Большой Ух поднял голову и разлепил ссохшиеся губы. В уголке рта появилась тонкая кровавая линия. Но она сразу же исчезла, когда он слизал её языком. И в этот самый миг губы расползлись в довольной улыбке.
- Я нашёл…
- Что?
- Как!
- Что там?
Это были не голоса. Пустые звуки, вырывавшиеся у тех, кто никак не мог поверить связному.
- Крадияс албур! - толи фыркнул, толи выругался Ол.
Его неприятные режущие слух слова послужили своеобразным сигналом.
Мисс Финчер, миниатюрная хрупкая леди, обладающая точёной фигурой и внешностью первой красавицы Рада, присев на одно колено, молниеносно оторвала от пузатого растения пятидюймовый шип. Развернулась и всадила его в шею одного из стражей.
Следующий укол предназначался ещё одному ашуту.
Мощный удар кулака обрушился на третьего представителя чужеземной расы. Мехиканец был сегодня неудержим. Ему хватило всего пары секунд, чтобы сориентироваться в воцарившемся хаосе и занять в нём ведущую роль.
Все было разыграно словно по нотам. Внезапное нападение оказало на ихтианов такое обескураживающее воздействие, что только Ол смог своевременно ретироваться и попытаться подавить сопротивление.
Тонкий трёхгранный клинок рассёк воздух. Выхватив самострел, первый страж успел выпустить несколько болтов. Один просвистел в опасной близости от мисс Крошин, а второй едва задел руку мехиканца.
Ихтиан хоть и был опытным воином, но он поторопился. Рискнул и решил атаковать сразу две цели. Недопустимая ошибка! В любой даже самой незначительной схватке ни в коем случае нельзя рассеивать внимание. Погонишься за двумя, поймаешь только собственное поражение. Так говаривали измученные дарским солнцем рыбаки. Старая, мудрая пословица. Но откуда было знать об этом простому воину Подземья.
Когда со стражниками было покончено, мехиканец небрежно вытер лезвие подводного рубаки - неизменного ножа-талисмана всех глубинщиков, и двинулся навстречу Олу.
- Что дружище, тяжело состязаться с настоящим бойцом? - надменно поинтересовался стрелок.
Ихтиан оскалился, но промолчал. Представитель людей, как ни крути, оказался прав. Прав во всём. Ол был охотником, стражем, ашутом, но никак не воином. Ихтиан лучше всех загонял двуглавых хорков и заманивал в ловушку ленивых бурдаков. Мог часами неподвижно высматривать летяг со стены Чета, безупречно расставлял дозорных в сторожилы… Но сражаться за собственную жизнь с противником, мгновенно выстраивая стратегию и молниеносно реагируя на роковые ошибки, он не был обучен.
- Ну что, сдрейфил? Сейчас проверим, какого цвета у тебя кишки! - сквозь зубы процедил Хоаким.
Первый стражник плохо знал язык людей. Только угрозам не нужен перевод. На каком бы языке они не были произнесены, смысл угадать не сложно. У них своеобразная интонация и опасный шипящий стиль.
Однако Ол не спешил умирать. Соблюдая невероятное спокойствие, он осторожно отступил назад, ближе к пологому спуску. У него оставался всего один шанс. И он не собирался его упускать.
- Что, тварь, думаешь сбежать?! - прорычал Хоаким. Он был уже на взводе. Кровь достаточно лёгких жертв разжигала в нем огонь праведного возмездия. Мехиканец чувствовал собственную правоту. И эта вера вела его вперёд без оглядки.
Ол немного отступил назад.
Шанс есть!
Главное - не поворачиваться к противнику спиной. Иначе смерть!
- Чего молчишь?! Не нравится, что мы поменялись местами?! А зря! - голос мехиканца стал агрессивней, громче.
Ещё чуть-чуть. Всего самую малость. Покровительницы помогут Олу противостоять умелому воину. Только бы он крикнул.
И богини услышали ихтиана.
- Не помаешь нашего языка?! - прошипел Хоаким. - Ничего, я тебя заставлю заговорить… Слышишь меня?!
Последние слова стрелок рявкнул так громко, что даже земля содрогнулась под ногами. Долина Ау не терпела оглушающих звуков. Она запрещала повышать голос на Пороге священного места.
Эхо несколько раз повторилось. Только, в отличие от обычного отражения звука, колебания не стихли, а возросли в разы.
Клубок нарастающего звука, намотав на себя нить отразившихся голосов, внезапно ударил мехиканца в грудь, да с такой силой, что тот успел лишь вскрикнуть, как покатился вниз по склону.
- Дарземее! - порадовался Ол. Подземье не оставило его одного. Глубина помогла своему верному сыну.
Ихтиан ринулся вперёд. Ждать очередного чуда не имело смысла. Необходимо было раз и навсегда уничтожить зло. Тогда ничего бы этого не произошло, и его братья остались бы живы. Но, увы, даже Служитель не смог разглядеть в скромном, невысоком человеке великую опасность.
- Зарраа! - выкрикнул Ол, пытаясь нанести сокрушительный удар. Он понимал, что после смерти чудовища в чужом обличие, ему не выжить. Но другого пути у него не было. Ихтиан осознавал - если оставить его в живых, тот натворит гораздо больше бед, чем можно себе представить. Люди пришли в его мир надолго, и их невозможно выставить за дверь. Завоевание Чета и остальных восьми областей Подземья началось!
Все это Ол прочитал в глазах человека. Чужака, который разительно отличался от остальных пришельцев с поверхности. Он был очагом, тем, от кого исходила реальная опасность, что почувствовал ихтиан, и которая так напугала его.
Клинок не добрался до цели всего на дюйм, может быть даже чуточку меньше.
Ол был охотником, а не воином. И он считал главным противником плечистого смуглокожего человека. Его, а не хрупкую стройную самку. Он ошибся. И эта ошибка стоила ему жизни.
Окаменевший шип в её руке, который она с долей небрежности превратила в оружие, отбил трёхгранный клинок ихтиана. Отбил и мгновенно устремился к шее.
Хруст, брызнула кровь… Ол почувствовал, как ему не хватает воздуха. Жабры раскрылись, обнажив розовые стенки, но облегчения это не принесло. Ихтиан уже понял, что все кончено! Его план провалился. Покровительницы отвернулись от него в самый последний момент. Именно тогда, когда их помощь ему была нужнее всего…
Докончив дело, мисс Финчер оскалилась, будто волчица, понюхала тело поверженного противника и вновь уставилась преданным взглядом на Крошина. Дело было исполнено.
- Ты молодец, девочка, - похвалил её ренегат. - Все сделала как надо.
Та в ответ широко улыбнулась. Лишь на секунду. На короткий миг, словно запрограммированная машина, которой дали команду выполнить приказ.
- А теперь пора уходить. Наши дела не терпят отлагательств.
Большой Ух и Хоаким извлекли из походных мешков два бурана, припасы, аптечный набор, а также походное снаряжение и перегрузили их в более удобные рюкзаки. Сковали лапы Анука цепями. Все приготовились выдвигаться…
- Ты решил и в Подземье диктовать свои условия? - откровенно спросил Кимпл. Его руки все ещё были скованны кандалами, и, судя по всему, никто его освобождать не собирался.
- В отличие от вас, капитан, я радею за жизни экипажа, - спокойно ответил Крошин, и быстро пояснил: - Если бы не ваша слепая вера в справедливость, вы бы без труда смогли увидеть очевидные факты. Мы - заноса в заднице этих подводных приматов. С нами никто не собирался нянчиться и уж тем более помогать. Нас привели сюда, чтобы банально инсценировать несчастный случай. Иначе, с какой бы стати они тащил сюда все наши вещи, оружие. Не веришь? Оглянись! Вот, к примеру, тот обрыв, как тебе? Внизу острые грани каменных клыков. Идеальное место для крушения всех надежд. Нас довели до точки, после которой существует определённый запрет. А дальше мы уж сами угодили в ловушку. Одно не пойму - на кой дьявол ты был с ними таким откровенным?
- Потому что - поверил, - коротко и честно ответил Кимпл.
Крошин сочувственно улыбнулся:
- Напрасно, в их словах не было не унции честности. И когда ты только поймёшь, тупоголовый ты капитан, у нас и этих существ разная жизнь, разное представление о том, что нас окружает, а стало быть, и правда у каждого своя. Они не умеют врать, когда-то сказал ты… Нет, все не так. Умеют и ещё как. Просто называют одни и те же вещи иначе. А если разобраться, тот же самый обман. Разве не так, Анук?
Мерила медленно поднял голову. По щекам катились крупные слезы. Он оплакивал своих погибших братьев, и у него не было сил вступать в словесную дуэль с убийцами.
- Все собрались? - поинтересовался ренегат.
- Так точно, сэрг! - первым откликнулся Большой Ух.
Следом за ним мехиканец и мисс Финчер произнесли нечто вроде "хок". Только Ольга коротко кивнула, не говоря ни слова.
Глава 8. Дух старого Винта
Михас очнулся, с трудом приподнялся и оперся о край стола. С удивлением уставился на кружку на самом краю. Этого просто не могло быть! Механик точно помнил, что во время удара та опрокинулась на пол и разбилась вдребезги. Этот эпизод, как опознавательный знак, отпечатался в его мозгу, разделив последний час на два временных отрезка - до и после странного землетрясения.
Или это всего лишь происки Глубины?
У Михаса был не самый высокий порог сопротивляемости, устойчивости и прочей лабораторной ерунды, которая вовсе не являлась истиной в последней инстанции. Глубина могла свалить даже того, кто переступил за рубеж запредельной четверки. А уж с обычной полторашкой, как у механика, можно в самом простом случае словить внешние глюки. Помимо низкого показателя сопротивляемости, у Михаса имелось еще одно неоспоримое преимущество - он был настоящим практиком, не верил в россказни напуганных до чёртиков глубинщиков. И в сложившейся ситуации необходимо в первую очередь разобраться, а не паниковать. Даже если имеешь в арсенале призрачную литрушку защиты от такой скверной морской жительницы, как Глубина.
Ещё раз осмотрев кабину и не обнаружив чужого присутствия, Михас осторожно перебрался в грузовой отсек. В иллюминаторе просматривались только мрак и фиолетовые блики Горизонта. Ничего подозрительного. Механик подошел к оружейному ящику и сорвал ключ, что болтался на цепочке. Немного подумал и все-таки решился разломить толстую кляксу пломбы.
"Да будь ты проклята, подводная гниль!" Поступок Михаса продиктован был исключительно внутренним страхом, поскольку ни один из пунктов инструкции не подходил под данную ситуацию. Да и назвать её внештатной можно было с очень большой натяжкой. По сути дела, у механика случилось обычное подводное притупление или простыми словами, обморок. И что с того? Даже если добавить сюда признаки Глубины, ему никто не давал права извлекать оружие из сейфа. И уж тем более, снаряжать стреломёт болтами. Хотя, с другой стороны - кому нужен бур без стальных патрон-стрел? Что с ним делать? Но у инструкции и на этот счёт имелось совершенно бессмысленное пояснение. По мнению тех, кто составлял правила устава, глубинщик мог одуматься и убрать оружие в кобуру или обратно в ящик. Ведь разряженные бур и буран не представляют никакой опасности для окружающих, даже если подводник подвергся влиянию Глубины. Поэтому запрет на снаряжение магазина болтами содержался почти в каждом пункте.
- Плевать я хотел на ваш устав. Своя шкура дороже, - рассудительно ответил сам себе Михас.
В жизни на земле, как любили выражаться глубинщики, механик не так часто соблюдал правила. Запоминал - это да, а вот на их исполнение его уже не хватало. Видимо, это было связано, в первую очередь, с тем, что Михас терпеть не мог всякие там запреты. Не то чтобы они мешали ему жить, просто он пренебрегал любыми ограничениями, считал, что свобода - это единственная отдушина, существующая в его жизни.
- Что бы мне не привиделось, лучше встретить эту тварь с оружием в руках, чем махать перед ними тщедушными кулачками, - здраво рассудил механик и взвёл курок.
Осмотр пустых отсеков начался с хранилища. Михас старался пристально вглядываться, пытаясь найти хоть какие-то различия, прислушивался к случайным звукам, перепроверил показания приборов, но так ничего и не нашёл. Одиссей выглядел цельным, неподвижным и готовым к новым подводным приключениям. За одним лишь исключением - минутные стрелки часоходов немного отскакивали назад при завершении каждого круга. Михас заметил это совершенно случайно. Взгляд зацепился за дрогнувший наконечник стрелки. Только разве можно назвать это признаком болезни? Одним из первых дуновений опасной Глубины. Механик сильно в этом сомневался. Скорее всего, искажение было связано с геомагнитными полями или с ещё какой-нибудь аномальной хренью, которая под водой встречается куда чаще, чем на земле.
- Склизкий моллюск! - злобно выдавил из себя механик.
Позади что-то гулко пискнуло. Михас дернулся, наставив бур на пустоту.
Ему опять померещилось чужое присутствие. Или все-таки не померещилось?
Писк повторился, и радиоприбор ожил, подав очередной сигнал. Стрелки на датчиках вздрогнули и поползли вверх.
- Как не вовремя, - фыркнул механик и осторожно приблизился к передатчику.
Донесение не содержало ничего необычного. Никакой информации, только сухая констатация - бригада продолжала рейд, происшествий не было.