"Детишки" тренировались уже два месяца. Учитывая предыдущий опыт, их действительно можно было бы взять с собой в Гнездо. На пробу, так сказать.
– Не стоит, – высказался Студент. – Незачем прерывать учебный процесс, Сергачев не отпустит и правильно сделает. Кто пойдет с нами, простые спецназовцы?
– Да, – пошевелился Плетка, – я слышал, готовят целое подразделение по нашей методике, только у тех ребят оболочка маленькая. Но они еще не закончили обучения.
– То есть как по нашей методике? У нас все обучение, считай, на знаках построено.
– Значит, взяли от нас, что можно, и тренируют.
– Я согласен с Плеткой. – Разговор снова начал уходить в сторону от основной темы, что Палачу не понравилось. – Хотя предыдущая схема себя оправдала, на третьем ярусе ее придется изменить. Две группы, не более.
В конечном итоге ничего более продуктивного мы придумать не смогли, робкое же предложение Пивовареня отказаться от сопровождения спецназа быстро задавили. Возможно, когда-нибудь так и будет, но сейчас мы еще слишком слабы, дополнительная помощь нам не помешает. Сопровождение будет существовать до тех пор, пока не превратится в обузу, чего в обозримом будущем не случится.
Спать в этот день мы легли необычно поздно – часу во втором.
И вот мы под Псковом. Район по российским меркам густонаселенный, дорог много, в оцепленную зону постоянно пытаются пробраться журналисты и зеваки из местных. Идиоты.
– Откуда здесь трехъярусное Гнездо?
– Местные прошляпили, – хрупнул яблоком Ястреб. – Болот много – вот пропажу людей на них и списывали. Зачесались, когда тварюшка под грузовик попала.
После снятия завесы секретности на людей хлынул поток информации о чужаках, и естественно, что по всему миру как грибы начали плодиться многочисленные секты, пророки, общества по изучению, контакту и прочие шарлатанские организации. Они сильно мешали работе по обнаружению Гнезд, потому что подогреваемая всякими паникерами истерия в СМИ приводила к тому, что чужаков видели даже около Кремля. Все сигналы, поступающие от испуганных граждан, проверить было физически невозможно – ответственные органы захлебывались в потоке звонков. В результате случались накладки.
Но все-таки три яруса – это слишком, до такого уровня Гнездо должно развиваться не меньше года. Местные действительно прошляпили.
По сравнению с прошлым разом, на площадке перед входом в Гнездо сновало значительно больше народа. Коробок объяснял, что чем ниже уровень, тем больше шансов найти что-либо интересное. Под словом "интересное" он мог подразумевать самую чудовищную гадость. Поэтому, в отличие от нас, научники многоярусные Гнезда любили.
На сей раз план штурма целиком и полностью разрабатывался Чижовым, что нас вполне устраивало. Приставленное сопровождение – старые знакомые еще по позапрошлой зачистке – тоже знало и доверяло нашим способностям, тем самым здорово успокаивая нервы. Все-таки работать лучше с теми, кого давно знаешь.
– Это кто? – Пивоварень пальцем указал на группу священников в расшитых серебром и золотом одеждах, стоявших возле тоннеля в логово чужаков.
– Церковь прислала – благословлять будут. – Плетка подергал себя за жидкий ус. – На фига они нужны, если отец Афанасий есть?
Отец Афанасий с самого первого в России Гнезда утешал и наставлял бойцов, дравшихся с тварями, ходил вместе с ними на зачистки, отпевал погибших после боя. Присутствие новых попов было несколько не к месту. Конечно, мы понимали, что Церковь не может не отслеживать связанные с чужаками события, но предпочли бы обойтись без незнакомых лиц. Меня мало волновала православная религия, как и любая другая, а некоторые ребята относились к ней серьезно. Впрочем, Палач был мусульманином.
Первый ярус зачистить удалось без труда – сказывался опыт. Проблемы начались на втором. Почти сразу группа Палача напоролась на третьеуровневую тварь, сумевшую спрятать свою ауру. Она разорвала одного из бойцов и плюнула в Плетку кислотным облаком, разъевшим плотную ткань комбинезона. В результате Плетка отправился в госпиталь, где пролежал четыре дня, а меня перевели к Палачу в группу.
Спустя час после инцидента Злобный и Пивоварень заметили переход на третий уровень. На свое счастье, они успели вовремя отступить. Их группа вернулась к временному лагерю, где в тот момент отдыхали мы с Палачом, и усиленным составом нам удалось завалить стражников – двух тварей четвертого уровня. Первый походил на дикий гибрид акулы и скорпиона – во всяком случае, жидкость, вылетавшая из его хвоста, точно была ядовитой. Второй больше всего напоминал подушку с крыльями, которыми он весьма успешно защищался от наших знаков. Все создаваемые заклинания каким-то образом отводились в сторону, не причиняя твари ощутимого вреда. Против огнестрельного оружия чужак использовал Воздушную стену.
Пришлось банально порубить врага на куски мечами – благо, его скорость не сильно превышала человеческую.
Остальные твари, встреченные на втором ярусе, не доставили больших проблем, поэтому после минирования прохода на третий ярус и повторного обхода зачищенной территории мы с чистой совестью отправились спать.
Перед зачисткой третьего яруса нам дали день на отдых – собраться с силами. Даниил намертво застрял в лаборатории, мои друзья разбрелись кто куда, тренироваться не было никакого желания, поэтому я просто сидел под деревцем и расслаблялся. Чтобы избежать внимания зевак, я спрятал свою ауру – старый трюк, первый из показанных нам Призраком: абсолютно расслабленного и спокойного человека трудно заметить. Глаз скользит по фигуре, не замечая ее, за счет этого сидящий человек становится полностью незаметным. Его видят, но не замечают.
Тем не менее, кто-то подошел и остановился передо мной. Интересная аура – словно оплетенная какой-то тонкой тенью, причем осознанно оплетенная. Я мог бы поклясться, что стоящий передо мной человек мне не знаком – такую отличительную черту сложно забыть. К тому же при взгляде на него возникало странное ощущение, что за спиной у этого человека стоит кто-то еще – кто-то невидимый. Я открыл глаза.
Молодой парень – на первый взгляд, лет двадцать. Черная проклепанная куртка, драные джинсы, на ногах жуткого вида ботинки. Тонкие, нервные руки с длинными пальцами, худое лицо с блестящими глазами неопределенного цвета, длинные прямые черные волосы. Такого легко встретить на концерте металлистов попивающим пиво и орущим что-то со сцены, но уж никак не в оцепленной зоне. Первый же мент ему предложит пройти для выяснения, и правильно сделает. Посмотрим, что нужно этому колоритному типу.
– Привет! – Парень улыбнулся. – Ты, что ли, Аскет будешь?
Не спуская с него взгляда, я кивнул.
– А я Покойник. Мне Призрак сказал – ты, типа, помочь мне можешь.
– Возможно. – Ссылка на Призрака меня заинтересовала.
– Слушай, ты извини, что я тебя дергаю. Я понимаю, ты отдохнуть хочешь, но когда меня из клетки в следующий раз выпустят – никому не известно. – Он понизил голос и нервно оглянулся: – Меня и сюда отпустили, только чтоб проверить, есть здесь духи или нет.
Обычному человеку после таких слов смело можно ставить диагноз, но в случае с псионом любой бред способен оказаться правдой. Как сейчас, например. Забавный паренек видел духов. Не те ментальные проекции, которые мог ощутить любой псион, прошедший базовую подготовку, а нечто иное. Покойник был свято уверен, что духи – живые, возможно, разумные существа, и утверждал, что может с ними общаться. В качестве доказательства он "воплотил" одного из них – правда, не на материальном, а на ментальном уровне. Ощущалось существо как нечто холодное и невесомое: словно поток прохладного воздуха обдул шею и взъерошил волосы.
Надо сказать, паренек пришел не один. Шагах в двадцати от нас расположились на отдых два человека в камуфляжке, вроде бы занятых разговором, но время от времени поглядывавших в нашу сторону. Их внимание распространялось как на нас, так и на всех подходивших слишком близко.
– Мои пасуны. – Покойник проследил за направлением моего взгляда. – Нигде одного не оставляют – достали уже. Такова тяжкая доля уникума.
– Хочешь сказать, кроме тебя никто духов не видит?
– Ну, почти. Есть еще один англичанин, только меня к нему не пускают.
– Почему тебя так оберегают? Чего в этих духах такого важного?
– Да меня не только из-за духов пасут. Это они с тех пор, как я канарейку оживил – все понять хотят, что и как я делаю. Как будто я знаю, почему так получается!
Выяснилось, парень сумел подселить одного из своих потусторонних знакомых в трупик дохлой канарейки, "чисто для прикола", по его выражению. Прикол удался, но с тех пор безопасники окружили Покойника – именно тогда он и получил свое прозвище – настолько плотной опекой, что парень буквально не мог спокойно в туалет сходить.
– Прикинь, сижу на толчке, расслабляюсь, вдруг бац – стук в дверь: Андрей Саныч, у вас все в порядке?
Знакомство вышло интересным, но, к сожалению, Покойник пришел с серьезным вопросом. Жаль: у него было чему поучиться.
– Ты сказал, нужна моя помощь?
– Да, – замялся паренек. – Ты ведь лучший по менталу, так?
– Не совсем. Есть масса специалистов, которые лучше разбираются в воздействии на человеческий разум. Но если тебя интересует именно духовное пространство, то – да, я вхожу в него легче всех.
– Говорил я с этими специалистами. Гонору много – результатов ноль, ни на один мой вопрос четко ответить не могут. Понимаешь, у меня проблема. Мне наши шпионы дали задание: сделать так, чтобы мои духи могли проникать в нужное место и подслушивать, людей нужных искать – словом, все в таком роде. Но я же не могу сказать – мол, найдите мне Иванова Иван Иваныча, паспорт такой-то. У духов имен, в нашем понимании, нет. Их имя – это одновременно и описание, и тело сущности, о как.
Поэтому когда я говорю, что мне нужен такой-то человек или предмет, я должен показать духу ауру искомого. Вот здесь-то и возникает проблема. Духи не способны выйти из ментального пространства: чтобы показать им чью-то ауру, я должен их оттуда вывести. Дело сложное и требующее много сил. Далее, работать с человеческой аурой напрямую в ментале опасно – слишком легко разрушить объект, в смысле ауру. Призрак сказал, что в принципе можно перекинуть кусок ауры в ментал, тогда задача здорово упростится. Я попробовал так и сделать – получается какая-то фигня. Можешь посоветовать что-нибудь?
– Покажи, как ты делаешь. – До вечера свободное время у меня было.
Я вышел в ментал. Нет смысла описывать словами увиденную картину – для меня ментал всегда представал в виде полос света разной интенсивности, для других он выглядел гигантским деревом, корни которого терялись в океане мрака, третьи видели его как белую плоскость без начала и конца. Какая, в сущности, разница? Важно только то, что здесь любая живая душа, и не только она, имеет свое отражение.
Покойник все еще возился в обычном пространстве – в "реале". Сияли ауры людей, живущих в лагере, особенно ярко выделялись псионы, на их фоне излучение коллективной души муравейника казалось бледноватым. Животных и птиц не было: на несколько километров вокруг Гнезда лес обычно вымирал – только люди упорно ломились навстречу опасности. Совсем рядом видны "сопровождающие" моего нового знакомого – надо сказать Призраку: пусть лучше готовит кадры – их слишком легко заметить. Вот и тот дух, который сопровождает Покойника.
В отличие от людей, не имеющих четкого духовного облика и казавшихся мне переливающимися огоньками разной степени яркости, тело духа имело форму. Он выглядел как маленькая птица с ярко раскрашенными в синий цвет перьями, длинным клювом и мохнатыми лапами с лошадиными копытами. Мы с интересом изучали друг друга, дух медленно облетал меня по спирали. Когда он сделал попытку приблизиться, я, не желая рисковать, сформировал в уме эмоцию "осторожность – стой, где стоишь" и отправил получившийся пакет ему навстречу.
Существо замерло на месте, потом отлетело немного назад. Я мог бы поклясться, что оно поняло меня, а от дальнейших экспериментов удержало появление Покойника. В ментале мне стало понятно происхождение тонкой пленки, опутывающей его ауру. Тонкие отростки, бесчисленным множеством исходящие от его оболочки, образовывали густую массу. Видимо, какая-то аномалия. Маленький дух подлетел к Покойнику и распластался по ауре, мгновенно множество тонких волосков плотно оплели его тело.
– Суслик говорит – он хотел с тобой познакомиться, а ты его прогнал.
– Не прогнал: просто попросил не приближаться слишком близко. Почему Суслик?
– Надо же было как-то называть. – На самом деле передаваемое нами имя довольно точно описывало духа – Покойник всего-то добавил в него оттенок юмора. – Ну что, готов?
– Показывай.
Вдвоем мы сумели обнаружить, в чем заключалась ошибка Покойника. В конечном итоге нам удалось найти способ объяснить духу, что от него требуется, хотя на это и ушло больше времени, чем я предполагал. Когда мы оба вышли в реальный мир, уже наступил поздний вечер. Полагаю, меня уже искали.
– Спасибо, что помог. – Покойник был доволен и широко улыбался. – Если что понадобится, обращайся. Меня через Призрака найти можно, или в Исследовательском спроси. Правда, лучше через Призрака: эти ребята, – он махнул рукой в сторону охранников, – вопросы всякие задавать станут.
– Если потребуется, я пришлю тебе зов.
– Это как?
Пришлось научить. Парень не знал некоторых простых вещей, которые стали известны нашей группе с начала обучения. Интересно – скрывали от него информацию осознанно, или это случайность?
Третий ярус я зачищал впервые. Здесь обычным делом считались твари четвертого уровня, справиться с которыми в одиночку было невозможно – приходилось действовать самое меньшее по двое. Для верности мы разбились на две группы, в первую вошли Студент, Ястреб и я, остальные составили вторую. Изначально предполагалось, что сначала мы, действуя все вместе, найдем проход в камеру королевы и только потом начнем очищать ярус от чужаков. После стражей перехода обычные твари не вызывают опасения хотя бы психологически, поэтому хотелось разобраться с самым сложным этапом.
Все шло слишком просто. Первую тварь, трехуровнего богомола, мы заметили вовремя, и четыре Огненных шара не оставили ему никаких шансов. Затем были прилепившийся к потолку скат, четырехуровневый плеватель, странная выбрасывавшая в стороны отростки лужа, еще один плеватель. Первые сложности возникли с офицером, прикрытым каким-то защищающим от магии знаком. Его расстреляли из автоматов.
По сложившейся традиции, я держал Пыльный шлем. Поэтому первый удар неизвестного противника пришелся именно по мне: все, что удалось – с трудом прохрипеть "Атака", потом я целиком сосредоточился на ментальной схватке. Чужак давил с огромной силой, мне чудом удавалось удерживать знак.
Чтобы усилить защиту, я уменьшил площадь, охватываемую знаком, и не заметил, как один из бойцов нашего сопровождения вышел из сферы действия. Его аура "отцепилась" от заклинания и немедленно оказалась на виду. Позднее мне рассказали, что Руслан внезапно остановился – словно закаменел всем телом, потом начал медленно разворачивать автомат в нашу сторону. К счастью, Студент успел заметить странное поведение парня и вырубил его.
Найти чужака, офицера, владевшего знаком той же природы, что и Пыльный шлем, оказалось проблемой нескольких минут. Когда его обнаружили, пришлось одновременно сражаться еще с одним пятиуровневым чужаком, покрытым броней четвероруким гуманоидом. Этот тоже был офицером: на нем висел неизвестный защитный знак, который удалось скопировать Палачу. Копирование, кстати, заняло намного меньше времени, чем в прошлый раз: сказывались тренировки. К счастью, знак удалось пробить двумя Когтями, после чего чужака добили простым файрболом.
Как и предполагалось, эти двое охраняли проход. Помочь Руслану мы уже ничем не могли: поздно, его мозг оказался полностью разрушен, я тоже временно выбыл из игры. Поэтому наша группа отправилась на отдых, пока остальные остались минировать выход. Твари, вылезавшие их камеры, подрывались на минах, поэтому нам периодически приходилось возвращаться и повторять процедуру. К счастью, новых охранников королева не создавала. Научники считали: чем сильнее тварь – тем больше времени уходит на ее рождения. Хотя королева тоже растет… В целом, учитывая потерю всего одного бойца, мы справились с задачей успешно. Осталось только зачистить ярус.
Работать оказалось сложнее, чем мы предполагали. Несколько раз встречались офицеры, которых целая группа одолевала с трудом – приходилось постоянно удерживать не менее трех знаков одновременно. Скоро оболочка истощилась, нам пришлось сделать перерыв на сон. Спать в Гнезде – не самая лучшая идея, но другого выхода не было, использовать восстановители из растущих на стенах кристаллов мы не решились. Ученые, изучавшие воздействие восстановителей на человеческую энергетику, нашли слишком много побочных эффектов.
После того, как весь ярус оказался очищен, нам пришлось сделать контрольный заход – и только тогда на смену пришли обычные люди. Мы оставались у перехода, пока саперы его не заминировали, понаблюдали за установкой тяжелого вооружения. Только после того, как оборону окончательно наладили, нам разрешили выйти на поверхность и дать отдых измученному телу.
Выход на свет принес не только облегчение. Сразу заболели многочисленные царапины, ссадины, ушибы, а Пивоварень отправился в медпункт бинтовать сломанную руку. У меня саднил синяк во всю спину – один из офицеров ударом плеча отбросил на стену, из носа и ушей текла кровь от часто прошибаемых знаков. В похожем состоянии пребывали все – к ранениям добавлялись пустая оболочка и давящая усталость.
Чижов, осмотрев нас вскоре после выхода и посоветовавшись с врачами, ушел ругаться в штаб. По плану предполагалось, что у нас будет два дня отдыха: за это время научники смогут обшарить весь ярус. Но в таком состоянии, как сейчас, двух дней не хватит. Факт, очевидный всем, кроме начальства.
Поэтому срок на восстановление увеличили вдвое – за четыре дня Даниил обещал привести всех в полный порядок.
На следующий день мы дружно пошли на речку. Стояло раннее лето, погода теплая, и все свободные от дежурства солдаты собрались на берегу. Даже некоторые научники забросили свои занятия и сейчас нежились на лесистых берегах, выбирая первые солнечные лучики.
Я сидел, прислонившись спиной к дереву, и слушал спор Студента с Ястребом. Слово "спор" не очень хорошо описывало ситуацию – правильнее сказать, монолог Студента время от времени прерывался скептическим хмыканьем его оппонента. Разговор шел о весьма интересных новостях, пришедших из далекой звездно-полосатой страны.