Расстались мы весьма довольными друг другом, условившись, что время от времени я буду проходить в лаборатории своеобразную стажировку. Вряд ли подобные знания пригодятся в Гнезде: чужаки если повреждали разум, то полностью, без надежды на выздоровление. Однако на заданиях наших "смежников" из разведки случалось всякое. Например, техника принудительного считывания информации могла стать более чем полезной при допросе. Еще не телепатия, но уже нечто близкое к ней…
В мое отсутствие взводом командовал Вася. Ему не пришлось особо напрягаться, потому что заслуженную неделю отдыха почти все провели в Москве. Вернувшись на базу, я слегка перетасовал состав команд внутри взвода, поставив в одну пару Мальцева и Ольгу, Пака и Мордву. Ольга, на мой взгляд, готова к самостоятельной работе – по крайней мере, на первом уровне, а Мордва пусть походит в защитниках: ему полезно. Заодно наберется опыта – для первого раза он действовал средне. Кроме того, Вася обладал достаточным авторитетом, чтобы вовремя остановить агрессивного великана.
Призрак, сопровождавший меня в часть, в машине сказал:
– Ты слышал, у вас будет пополнение? – Я кивнул. – Не знаешь, Сергачев оставит четыре взвода, или еще один выделит?
– Не знаю.
– Наверно, оставит. У бойцов опыта мало. С другой стороны, у кого опыта много? О! Про китайцев слышал? Что они четвертый уровень в Тибете зачистили?
– Нет.
– Неделю назад "Цай" штурмом взял королевскую камеру четырехуровнего Гнезда около Нам-Цо – озеро такое. Потерял половину своего состава. Ученые вытащили кучу артефактов, причем бойцы вроде бы напоролись на офицера с крутым знаком и скопировали его. Если что выяснится – я сообщу Чижову, он вам передаст.
– Спасибо.
– Ну до чего ты неразговорчивый, Аскет. Я понимаю, что ты устал, отдохнуть хочешь, но хотя бы улыбнись, что ли. – Я растянул губы в улыбке. – Извини, глупость сказал. Больше так не делай.
Часть II
Перелом
– И какого черта ты сразу мне об этом не сказал, сразу! – Капитан потер лицо ладонью. – Ты видел эту тварь неделю назад, а сообщаешь только сейчас, когда мы ее уже подстрелили!
– Но, товарищ капитан, темно было, я думал, показалось. – Молодой парень с сержантскими нашивками пожал плечами. – Тем более, я сказал ребятам, чтобы они присматривались к тому месту – просто панику поднимать не хотелось. Вы же знаете, федералы за ложный вызов по головке не погладят.
– Это мне решать – когда, и как, и кого звать! – Капитан сорвался на крик. – Что я теперь должен сообщить? Первый сигнал поступил неделю назад, а мы и не чесались!
Злость капитана Никифорова объяснялась просто. Согласно инструкции, составленной вскоре после объявления о Вторжении, при обнаружении неземной формы жизни – чужаков, тварей, вторженцев и т. д. – следовало сообщить в областной центр ФСБ или создаваемую сейчас Службу быстрого реагирования. За нарушение этого положения спрашивали строго: страх перед чуждыми и агрессивными существами сидел в людях крепко. Поэтому капитан рисковал в лучшем случае отделаться взысканием.
Немного успокоившись и отправив сержанта с глаз долой, капитан сообщил в СБР о наличии чужака и стал ждать гостей.
Вертолет со спецами и отделением охраны прибыл через пару часов. Эксперты в штатском – низенький круглый руководитель, его помощник и молчаливый тип с огромной сумкой на плече – пообщались с солдатами, сделали какие-то замеры, их охранники прочесали лес, что-то вроде даже нашли.
– Порадую вас, капитан, – старший эксперт прихлебывал чай: – Сообщили вы о тварюшках вовремя, и это очень хорошо есть. Потому хорошо, что Гнездо еще маленькое, и сложностей с ним возникнуть не должно. Сегодня у выхода наши бойцы подежурят, завтра сами внутрь сходим – посмотрим, что да как.
Никифоров непонимающе посмотрел на него:
– Но, Владимир Евгеньевич, вас же сожрут.
– Это почему же? – захихикал маленький лысый человечек. – Ну объясните, объясните мне! – Он, кажется, наслаждался ситуацией.
– Потому что пять моих солдат выпустили в эту тварь по магазину патронов каждый, прежде чем она сдохла, а в логове, Гнезде, как вы говорите, их будет не одна и не две. Вас всего семеро, и в сказки насчет чудо-оружия я не верю.
– Правильно не верите. – Глаза эксперта стали серьезными. – Я шокирую вас еще больше: в Гнездо пойдет только Аскет. Это я про компаньона своего говорю. Он у нас ведьмак.
Капитан неожиданно сообразил, что ни разу не слышал голоса второго эксперта, лица его совершенно не помнит, и чем тот занимался целый день, не знает. И только потом до него дошло:
– Что значит "ведьмак"?
– Ну как же! Знаете, человек, владеющий странными силами, продавший душу нечистому в обмен на тайное знание. Вот он у нас какой! Мы у вас случайно оказались – по пути заглянули. На самом деле Аскет как раз по таким Гнездам и ползает.
– Он что, из "ангелов"? На вид так простой человек… Вы думаете, его не убьют там?
– Я думаю, он сам всех убьет.
Я оставил бойцов у входа на первый ярус. Решение осмотреть Гнездо пришло спонтанно – мы с Савельевым как раз намечали график операций на следующий месяц, когда поступило сообщение об убитом чужаке. Пришлось слегка изменить маршрут, чтобы залететь и сюда. Поэтому со мной не прилетело никакой поддержки: я изначально не собирался лезть вниз. Пришлось: приборы показали, что это самое свежее Гнездо из всех обнаруженных. Может, что интересное найдется – начальные стадии формирования слабо изучены.
Я, Савельев, его адъютант и отделение спецназа для боевой поддержки. С моей точки зрения, в последнем не имелось критической необходимости – полноценный боевой маг в одиночку способен действовать намного более эффективно, не отвлекаясь на защиту простых людей. Но руководство Управления отличалось некоторой консервативностью и на всякий случай придавало нашим кураторам – в моем случае им стал генерал-майор Владимир Евгеньевич Савельев – такое "усиление". Учитывая, что я уже дважды спасал подобные команды от серьезных проблем, с собой в Гнездо я предпочитал никого не брать: работать одному легче. Иное дело, когда рядом такие же, как я сам, псионы. Впрочем, в любой ситуации можно найти положительный аспект: знание, что надеяться не на кого, основательно стимулирует все органы чувств.
Мне теперь несколько не по статусу выезжать на рутинную проверку сигнала – подобными вещами занимались ребята из разведывательного корпуса. Однако в связи с долгожданной реорганизацией службы находились в некотором беспорядке, и временно, пару недель, на проверку предстоит ездить моим людям из числа слабеньких псионов первого уровня. Разведчики тем временем переедут в другие здания, наладят связь, перетасуют кадры по всей стране. Раз уж я сегодня оказался поблизости, то решил не гонять людей почем зря.
С момента обнаружения первого Гнезда прошло восемь лет, я столкнулся с чужаками пять лет назад, потом еще полгода меня натаскивали по всему материалу, что существовал в Управлении на тот момент. Я стал одним из сильнейших "архангелов" – семи командиров отрядов боевых псионов, в чью задачу входило уничтожение Гнезд чужаков. Поэтому в одиночном спуске в подземелье опасности не видел. Хотя почти любого из своих подчиненных за подобную выходку наказал бы.
Чем отличаются между собой псионы разных уровней? Почему, планируя операции, мы учитываем псиона второго уровня за трех псионов первого? Дело ведь не в величине оболочки: она здесь роли не играет. И не в способности создавать на порядок более сложные знаки, хотя … Второй уровень быстрее, выносливее, способен выдерживать большие нагрузки, сканировать в большем диапазоне, лучше чувствует угрозу и многое, многое другое. Когда-то давно мы с Палачом тренировались, пытаясь уворачиваться от одиночных пуль. Теперь я телекинезом ловил автоматные очереди – каждую пулю отдельно.
Не могу сказать, что за прошедшее время наши знания о псионике сильно выросли. Если мы худо-бедно понимали что надо делать, чтобы добиться результата, то с как у нас оставались весьма серьезные проблемы, а почему это работает – мы не имели абсолютно никакого понятия. Теорий выдвинулось огромное количество: со временем необходимые знания накапливались, и мы медленно подбирались к основам магии, или "общей теории информационно-энергетического волевого воздействия на окружающую реальность", но по этой дороге предстояло идти долго. Даниил, который сейчас работал в Исследовательском центре СБР, во время последней нашей встречи с восторгом рассказывал о последних разработках своей команды. Он здорово изменился. Затюканный мальчишка, пытавшийся избежать призыва в армию, превратился в сильного лидера и одного из крупнейших специалистов в избранной им области, его команда пользовалась весомым авторитетом.
Если получится, после Таймыра надо пойти на повышение квалификации – ознакомиться с последними теоретическими разработками. Помимо знаний по боевым аспектам магии, я владел исцелением и, вероятно, являлся одним из лучших магов мира по защите от ментальных воздействий – сейчас прижился термин "магия духа". Все требуется освоить на новом уровне: обстановка с каждым годом становится сложнее. Количество Гнезд растет, государства и спецслужбы начинают использовать новые возможности все активнее. Бойцы из числа псионов не успевают везде, поэтому все чаще мы упускаем возможность зачистить молодые Гнезда, и они растут. Только за последние полгода я лично штурмовал четыре трехъярусника.
Я послал вперед импульс силы, пролез по узкому лазу в подземелье и замер, прислушиваясь. Некоторых тварей нельзя засечь с помощью магии – приходится полагаться на изначально данные ощущения, хорошо хоть усиленные. Сейчас меня прикрывала Святая броня третьего уровня, Глаз Одина и Астральный щит. Амулет-ядолов висел на шее, работая независимо от меня. Я не любил тратить слишком много силы на поддержание пассивных заклинаний, предпочитая качество количеству. На всякий случай я призвал слабенького духа и договорился с ним, что в обмен на энергию он станет подсказывать мне о спрятавшихся чужаках.
Пройдя еще немного вперед, я почувствовал – началось. Кто-то находился рядом и, надеюсь, еще не видел меня. Слабое пятно красноватого цвета, просвечивающее через стенку, напоминало волколака низкого уровня – первого или второго. С волколака началось мое знакомство с чужаками: похожие на обычных крупных собак твари считались самыми распространенными на начальных уровнях. Я сжег чужака простой огненной стрелой – он даже ничего не успел почувствовать, – и замер: обычно на вспышки силы прибегал кто-нибудь еще. На этот раз происходящим заинтересовался сопливень, выглядевший как комок слизи и способный разъесть стальную пластину. Спалив его, я подождал еще немного и стал строить аркан Глиняного охранника, или "чурбака" четвертого уровня. Радиус действия чурбака достигал пяти сотен метров, и в принципе этот сложный знак должен очистить почти всю территорию уровня.
Минут через двадцать аркан был готов, я активировал его и отошел в сторону, наблюдая за шевелением земли в центре начерченной моей кровью окружности. Глиняный охранник, по сути, являлся энергетическим образованием, сидевшим в центре объемной "паутины" и нацеленным на уничтожение всего, отличавшегося от заложенного при создании в его матрицу образца – в данном случае человеческой крови. При обнаружении такого несоответствия из земли создавался четырехногий болван, у которого совсем не имелось никакого подобия интеллекта или инициативы, зато хватало сил и желания уничтожить врага. В случае с тварями до третьего уровня включительно успех, как правило, ему сопутствовал, если же нет – то создавался новый чурбак, и так до тех пор, пока не заканчивалась заложенная энергия. Поэтому пока мой "добровольный помощник" бегал по подземелью, уничтожая всех встречных и заодно рисуя для меня карту, я отдыхал и восстанавливался после ритуала.
Сегодня я решил не заниматься сбором артефактов: барахло можно будет поискать позднее. Пара лечилок, попавшихся мне по пути, была низкого уровня. Не думаю, что в этом Гнезде найдется что-либо необычное, по крайней мере наверху. Может быть, в камере королевы… По-настоящему любопытные предметы находились в пятиярусных и выше гнездах – там попадались не только лечилки или восстановители, но и абсолютно непонятного назначения вещи, зачастую опасные. Мальцев, убив на шестом ярусе тварюгу восьмого ранга, извлек из ее тела какой-то странный артефакт, который при прикосновении к нему впитался в тело. С тех пор парень в момент сильного напряжения покрывается чешуей, которая хоть и жрет оболочку со страшной силой, зато предохраняет практически от любых видов магических атак и не прошибается даже пулеметной пулей. Легко отделался. После этого случая прозвище Дракон крепко прилипло к моему бывшему подчиненному.
Часа через полтора потрепанный чурбак вернулся к месту стоянки и застыл. Такое поведение означало, что он уничтожил всех встреченных и теперь процентов восемьдесят территории уровня чисто. Я почти восстановил энергетику до обычного состояния и пошел проверять оставшиеся темные углы. Благодаря Охраннику я приблизительно представлял, где находится проход на второй уровень, и оставил это место напоследок. За оставшийся час мне пришлось убить еще одного волколака и пару хамележоров. Обойдя всю оставшуюся территорию и придя к выводу, что на первом уровне никого опасного не осталось – если же кого и пропустил, то после уничтожения королевы Гнезда они все равно сдохнут, – потратил минут пятнадцать на отдых. Теперь можно отправляться чистить переход на второй уровень. Хорошо, что чурбак не пытался уничтожить стражей самостоятельно: переход не попал в сферу аркана.
Стражи переходов всегда сильнейшие твари этажа – как за счет чисто физических данных, так и нестандартных способностей. В принципе, особых сложностей я не предвидел: максимум, чего следовало ожидать, это третий уровень. Предстоящая схватка интересна тем, что позволяла теоретически представить возможности тварей второго яруса. Поэтому я слегка расстроился, напоровшись на двух паукообразных уродцев, не обладавших какими-либо особыми свойствами.
Предстояло решить, как поступить дальше. Я бродил по ярусу уже три часа и находился в хорошей форме – даже царапин не получил. Поэтому решил подняться на поверхность и сообщить о результатах, затем вернуться и продолжить зачистку. Перед подъемом установил у перехода на второй ярус "огнецвет" с двумя лепестками – то есть ловушка могла сработать два раза – и пошел к выходу.
Владимир Евгеньевич засомневался в моем решении:
– Может быть, все-таки подождешь полную команду? Ты же не можешь знать – вдруг внизу кто-нибудь сильный бродит?
– Не вижу смысла. Гнездо молодое, королевская капсула ощущается с первого яруса. Кроме того, охранники на переходе были слабенькие – вряд ли я вообще встречу кого-либо выше пятерки. Вы ведь знаете, нас поджимает время. Если мы сейчас зачистим все Гнезда в своей области, останется больше времени для подготовки к Таймыру.
Савельев недовольно засопел. Про Таймырскую операцию ему не стоило напоминать.
– Ладно, тебе решать. Но ты помни: твоя голова – она не только твоя, но и государственная: зря не рискуй, если что не так – сразу уходи…
В принципе он мог говорить неограниченно долгое время, но, посмотрев на мой отрешенный вид, тяжко вздохнул и махнул рукой. Я посмеялся про себя. Савельев первые месяца два нашего знакомства тщательно действовал мне на нервы, пытаясь добиться каких-то стандартных, по его мнению, реакций, и в конце концов просто устал. Теперь я принимал все решения, связанные с процессом обучения и зачисткой Гнезд, в то время как мой начальник сосредоточился на работе с государственными структурами. Можно сказать, я был звездой, а Савельев моим продюсером.
После разговора вернулся в подземелье и прошел к переходу. Один "лепесток" у ловушки оказался активирован – значит, кто-то снизу лез и был уничтожен. Я перешел на второй ярус. Собственно говоря, процесс зачистки предельно однообразен: медленное продвижение вперед, иногда по маленькому шажочку за минуту, обнаружение врага и стремительная схватка, в которой малейшая небрежность может привести к катастрофе. Я знал многих бойцов, которые при великолепной подготовке и замечательных воинских качествах проигрывали заведомо уступающим им противникам за счет презрительного отношения к врагу. Во мне же с самой первой встречи глубоко сидел страх перед чужаками – он не позволял расслабиться даже в драке с самыми безобидными первоуровневыми тварюшками наподобие "веселого гриба".
Поначалу действия не отклонялись от стандартной схемы: я уничтожил бешеного огурца второго уровня и пару каменных призраков третьего, вновь создал Глиняного охранника четвертого уровня. Этот знак, извлеченный научниками из какого-то артефакта, имеет смысл использовать только на низких уровнях: с сильными тварями чурбаку не справиться. Вообще Глиняный охранник – мой предел: я все еще находился на четвертом уровне. Пока что в мире не появилось псиона, способного оперировать знаками пятого уровня. Я израсходовал почти все силы на это заклятье и сидел отдыхал, когда матрица создала следующего чурбана, затем еще одного, после создания третьего пришлось проглотить капсулу восстановителя и отправиться следом. Судя по действиям матрицы, она столкнулась с кем-то высокоуровневым – скорее всего, со стражниками перехода в камеру королевы. Они могли разнести болвана без особых усилий.
Я почувствовал чужое присутствие метров за тридцать. Внутри Гнезда царили свои законы, и если на поверхности я мог сканировать километра на полтора, то внутри тридцать метров были моим пределом. Две твари четвертого уровня, из них одна окружена Зеркалом и способна почувствовать мое присутствие, вторая сейчас расправляется с модулем Охранника. Глядя на то, с какой скоростью она двигается, я решил уничтожить "живчика" первым. "Живчики" являлись сильными противниками из-за своей скорости, но, к счастью, встречались они редко. "Чурбак" почти полностью развалился, когда я накинул на его противника Метелицу и больше не обращал на тварь внимания, зная, что острые льдинки секунд за тридцать превратят "живчика" в кусок мелко посеченной плоти. Теперь появилась возможность заняться оставшимся "зеркальником" – он как раз атаковал меня какой-то разновидностью Ледяного кинжала. Тварь четвертого уровня мне не слишком опасна: большинство из них не в силах пробить Святую броню, но навешенное Зеркало вынуждало либо израсходовать последние остатки силы, либо атаковать холодным оружием.
Я выбрал второй вариант: тварь выглядела не особенно сильной физически, оболочка же еще могла пригодиться. Поэтому ушел в сторону от очередного подарка моего противника и начал сближаться с ним, держа копье наготове. Короткие, метра полтора, копья с наконечником до трети длины заменили прежние мечи. Практика показала: слишком часто твари успевали насадить себя на лезвие и добраться до бойца. Со стороны маневр выглядел приблизительно так: шаг в сторону, четыре шага вперед, взмах широкого и длинного наконечника – и у "зеркальника" отлетает правая передняя лапа. Тварь недовольно зашипела и стала заваливаться набок, попутно пытаясь зацепить меня оставшимися лапами. Чужаки не испытывали боли и оставались опасными до самого конца.