– Приветик. – Хорошее настроение моего друга стало редкостью с тех пор, как кислота изуродовала его лицо. – Говорят, ты Ольгу под землю отправил. Типа второй ярус она одна штурмовать будет.
– Интересно, кто сочиняет слухи?
– Народное творчество. Чего новенького? – Я описал ситуацию с Савченко, Злобный выматерился: – Ладно, должна же найтись хоть ложка дегтя. Последние новости слышал? Насчет пополнения?
– Нет. Надеюсь, не очередные сплетни?
– Знакомый хомяк из управления поведал – пацан проверенный. Приказано создать еще пять групп "чистильщиков": четыре обычные и одну вроде нашей – с оболочкой больше восьмидесяти. После обучения их распределят по нашим взводам.
Значит, снова возня с новичками, приятная и утомительная. Призрак рассказывал, по стране в среднем сейчас появляется одно новое Гнездо в месяц, причем темп прироста медленно увеличивается. Формирование новых групп неизбежно. Бойцы нужны, и чем больше – тем лучше.
– Как твои?
– Нормально. Завтра вниз пойдем: всех возьму. А ты?
– Симонова, Кольцова, Мальцева и Васю. Ольге и Мордве рано.
Злобный выглядел хорошо, и я успокоился. Точнее говоря, аура у него выглядела хорошо, лицо по-прежнему вызывало страх и отвращение. Ему предлагали носить маску, чтобы не пугать людей, но Злобный отказался в грубых выражениях. Не знаю, чего больше в его решении – мазохизма, любви к эпатажу или своеобразной гордости.
Палачу и его группе выпало идти первыми. В отличие от меня, он не посчитал нужным брать с собой весь свой взвод и из восьми бойцов на операцию взял всего троих. Сейчас эта троица готовилась пройти на второй ярус: сам Палач убеждал Чижова отправить на охоту за стражниками перехода его группу.
– Отряд сработался, Павел Сергеевич. Я их всех возьму к королеве – просто хочу заранее проверить бойцов на стражниках.
– Палач, у тебя есть участок, и немаленький. Зачисти его. Я не стану менять утвержденный план из-за одного твоего отряда.
Чижова можно понять, но и в словах Палача есть свой резон. Хорошо сработавшаяся группа, например, Студент-Ястреб-я прежде, могла в одиночку зачистить целый ярус до третьего уровня включительно. Имело смысл тренировать такие связки. В силу очевидных причин, создать условия, схожие с Гнездом, в реальном мире невозможно, поэтому Палач хотел получить как можно больше опыта сейчас.
У меня хорошо показала себя пара Симонов-Кольцов, и разбивать ее я не собирался. Имело смысл подумать об объединении остальных бойцов по результатам сегодняшнего штурма.
Эту парочку я и взял с собой в первый заход. Первым, кого мы встретили в подземелье, стал плюющийся огнем чужак третьего уровня. Я невольно залюбовался действиями Кольцова – настолько грамотными они были. Вовремя заметил противника, предупредил напарника и эскорт, создал Меч света и с первого удара вынес тварь. Блестяще. Единственное, что можно записать в недостатки этой двойки – их слабую защиту от чужого ментального воздействия. Видимо, под влиянием моих слов оба стремились как можно чаще сканировать подземелье, непроизвольно ослабляя установленные щиты. Потеряли баланс между защитой и нападением.
Время все исправит. Недостаток опыта исчезнет, главное – поддержать людей на начальном этапе. При условии, что сами они не начнут совершать серьезных ошибок. Поэтому мы так сильно нуждались в бойцах, просчитывающих каждый свой шаг: у них больше шансов выжить. Если старший говорит, что надо лежать, Симонов и его напарник будут лежать. До тех пор, пока не поступит команда "отбой". Пусть у них нет никаких особых талантов – в них я уверен.
Точно так же я относился и к Васе.
Таким образом, оставался Мальцев. Он показал неплохие результаты тестов, во время зачистки первого яруса хорошо действовал в качестве защитника, удерживаемые им знаки остановили все атаки тварей. Возможности продемонстрировать атакующие заклинания Саша тогда не получил, поэтому я надеялся увидеть его действия сейчас. Я достаточно высоко оценивал этого бойца – его большой потенциал был очевиден, но, к сожалению, парень иногда "взбрыкивал". Ни с того ни с сего его настроение могло испортиться, он начинал огрызаться на товарищей или мог упереться и игнорировать советы инструктора. Требовалось терпение, чтобы убедить его действовать не по-своему, а правильно.
С другой стороны, я и сам иногда нарушал общепринятые правила. Благодаря чему и стал одним из лучших ментатов в стране.
Поэтому сейчас кореец получил приказ держать защиту, в то время как "прима" Мальцев должен показать свои атакующие способности. До сих пор увиденное меня вполне устраивало: Саша грамотно распределил свои энергопотоки, тщательно сканировал пространство перед собой. Если что-либо вызывало у него подозрения, он останавливался, иногда пытался войти в ментал. Получалось не очень, но сам факт радовал.
Характер действий этой пары точно описала схватка с кровопийцей третьего уровня. Твари этого класса обладали хорошей маскировкой, предпочитая дождаться бойца на близкой дистанции, наброситься на него откуда-то сверху, оглушить, потом спокойно высосать внутренности. Заметить кровопийцу можно по легким колебаниям энергетики.
Когда мы подошли к лежке чужака, Мальцев приостановился и проверил фон. Ничего не заметив, тем не менее, он заново пустил сканирующий импульс. Видимо, интуиция заставляла его нервничать, потому что в конечном итоге он вошел в ментал, откуда и разглядел присутствие кровопийцы. Зная, кто именно находится поблизости, вычислить чужака стало легкой задачей. Тварь сожгли файрболом на максимальной дистанции.
Вообще я заметил, что иногда Мальцев очень успешно действует в условиях нехватки данных. Словно заранее знает ответ – лишь проверяет его. Порывшись в памяти, я вспомнил о серии экспериментов, показанных научниками. Они пытались прогнозировать будущее, используя свои пси-способности. Результаты не особо впечатляли, но их хватило, чтобы глава группы удвоил свое состояние после трех месяцев игры на бирже. Он продолжал бы играть, если бы ему не запретили.
Я сделал себе в уме пометку посоветоваться с Чижовым насчет странной интуиции Мальцева. В той или иной степени чувствовать угрозу могли все, но Сашины способности, как мне показалось, относились к иной категории.
Вот так, чередуясь, отделения зачистили второй ярус. Мне пришлось вмешаться всего дважды – первый раз, когда Кольцов не заметил замаскировавшуюся тварь, и второй, когда трехуровневый прыгун увернулся от файрбола Васи и набросился на одного из бойцов эскорта. Вообще-то подобное нетипично – чужаки предпочитают атаковать сначала псионов. В целом результат мня порадовал.
Палач получил-таки свою схватку со стражниками и сейчас с удовольствием рассказывал, как его отряд завалил двух чужаков четвертого уровня. Трое его подчиненных, плюс поддержка спецназовцев, плюс он сам – неудивительно, что твари не смогли нанести сильного урона. С нашей точки зрения сильного: двое псионов оказались тяжело ранены, почти все бойцы эскорта получили ментальный шок из-за лопнувшего Шлема. Впрочем, Даниил – он тоже был здесь – обещал поставить раненых на ноги за пару недель, псионов – еще быстрее.
– На людях, владеющих псионическими способностями, вообще все заживает легче. Даже следы атак чужаков.
– Ты знаешь, почему?
– Могу предположить, что организм сам себя лечит. Регенеративные способности присущи многим земным организмам. Простейшим – вроде червей, моллюсков. У сложных животных регенерация намного слабее, но информация-то в генах осталась! Псионы неосознанно активируют нужные функции, вот и все. Плюс умение перемещать энергию к пострадавшему органу – оно тоже помогает лечиться.
Как ни странно, люди из научного отдела управились за четыре дня. Этого времени им хватило, чтобы выпотрошить весь второй ярус, не оставив в подземелье даже маленького растеньица. Стены в прямом смысле стали голыми. Особо радостными научники не выглядели – видимо, ничего интересного не нашли.
Ольга сидела внизу, в основном помогала ученым. Хорошее дело, информация не бывает лишней. Если повезет – узнает нечто, что пригодится в будущем.
Я переговорил с Чижовым насчет Мальцева.
– Должны быть какие-то методы проверки. – Идея заполучить штатного провидца пришлась начальству по вкусу. – Я спрошу у Коробка, какие темы разрабатывали его подчиненные. Ты ведь Мальцева завтра не возьмешь?
– Завтра?
– Штурмовать камеру. Сил у нас достаточно: бойцы отдохнули, научники свои дела закончили. Полк, который мы прогоняли через Гнездо, тоже собирается сворачиваться. Чего зря время терять?
– Я возьму Симонова и Кольцова. Во вторую очередь – Пака и Мальцева. Остальные?
– Со Злобным трое, у Палача двое, у Плетки двое. Итого пятнадцать. Согласись, даже если напоретесь на шестой уровень – что вряд ли, – справитесь.
Я кивнул. На двухъярусное Гнездо сил более чем достаточно: королева не могла развить свиту до опасного уровня. Думаю, мы сумели бы справиться с охранниками и вчетвером, но рисковать не стоило. Кроме того, детишкам нужна тренировка.
– Только имей в виду: если завтра все пройдет нормально – поедешь к Призраку в гости. Он еще вчера требовал отправить тебя в Москву, но я отказался. – Последние слова Чижова явились для меня полной неожиданностью.
– Что ему нужно?
– Не знаю. Он сказал, ему требуется сильный ментат, то есть ты.
Интересно, что могло понадобиться нашему внештатному шпиону?
Штурм камеры особых эмоций у меня не вызвал. Следуя по отработанной схеме, группа просто задавила числом свиту королевы, состоявшую из двадцати низкоуровневых тварей и трех стражей – двух четвертого уровня и офицера пятого. Сопротивление смяли настолько быстро, что некоторые бойцы не успели активировать атакующие знаки. Отряд Плетки остался охранять ученых, со всех сторон облепивших тушу королевы, остальные могли быть свободны.
Я разрешил Ольге покинуть подземелье, оставил за старшего Васю, сам поспешил к стоящему возле вертолета Призраку. Он даже не оставил времени помыться и переодеться – настолько сильно торопился. Сунув мне в руки пачку бумаги, он замахал рукой пилоту, приказывая взлетать. Говорить внутри оказалось невозможно: электроника чудила, приборная панель зияла огромными дырами на месте некоторых приборов. Вся техника, работавшая вблизи Гнезд, переоборудовалась на механическое управление, требовавшее огромного мастерства и опыта вождения от пилотов.
В распечатках, выданных Призраком, содержалась информация по группе промышленных и финансовых лидеров нашей страны. Я наскоро пролистал бумаги, отметил пару интересных моментов, потом вернул ее обратно. Зачем мне это? Политикой я не интересуюсь, в чужом грязном белье копаться не люблю.
Где-то минут через двадцать внутренняя связь заработала.
– Ну как, посмотрел?
– Пролистал.
– Понравилось? Как думаешь, зачем я тебе это дал?
– Ты мне скажи.
– Что, никаких предположений? – Я отрицательно качнул головой. Не видел смысла напрягаться. – Экий вы, батенька, нелюбопытный.
Я действительно не хотел думать о прочитанном. Политика и интриги всегда оставляли на душе некий осадок брезгливости, поэтому я старался пореже связываться со всем, имевшим связь с властью или большими деньгами. Это не принцип – я просто не люблю лгать.
– Люди везде одинаковые. Если есть возможность обойти закон, они его обойдут. Если же люди предприимчивые, то закон обойдут быстро. У нас в стране народ всегда соображал шустро, так что делай выводы. Вот представь себе, что группа бизнесменов, неплохих в общем людей, узнает о существовании возможности влиять на решения конкурентов. Или нужных чиновников. Подключают все свои связи – между прочим, связи у них немаленькие, ой, какие немаленькие. И находят пару псионов, готовых за мзду малую помочь добрым дядям в решении всех проблем.
Фролов поиграл желваками на скулах. Чем-то рассказ задевал его лично.
– Раз попробовали – получилось. Два попробовали – получилось. А на третий раз, как в сказке сказывается, что-то у них не сложилось. То ли у человека слишком сильная воля оказалась, то ли помешало что-то – сейчас не понять. В общем, псионов мы задержали. Проблема в их последней жертве – она все еще находится в коме, наши ментаты не справляются. Этот мужик фигура крупная, надо его вытащить. Для того тебя и позвали. Аскет, помоги мне, очень прошу.
– Способ воздействия?
– Гипноз. Но, кроме того, у жертвы повреждена аура – значит, действовали чем-то еще.
– Не обязательно. У жертвы была защита?
Призрак хмуро кивнул:
– Да. Сейчас многим чиновникам, и просто ценным людям, ставится щит на ментальном уровне. Слабенькая защита, но это лучше, чем ничего.
Я был знаком с построением ментального щита – чахлого потомка Пыльного шлема, хотя и не использовал его. Правильнее тренировать ауру: чужое влияние надежнее нейтрализовать своими силами. Аура не позволяет инородному воздействию проникнуть вглубь энергетического тела человека, заставляя чужие щупы соскальзывать с себя, в то время как щит тупо становится у них на пути, и его можно пробить грубой силой. Методику построения внешнего щита можно сравнить с костылями – лучше учиться бегать самому.
– При чем здесь я? Ваши спецы намного лучше разбираются в мягких воздействиях.
– С чего ты решил? Мы действительно намного плотнее работаем с разумом, но у нас нет возможности проводить серьезные исследования. За нами следят все, кому не лень! До сих пор не найден способ внедрения нужных закладок в мозги, не оставляющий следов на ауре! Собственно, тех двоих сразу вычислили благодаря остаточным следам в энергетике первых жертв. И с менталом на твоем уровне работать никто из наших не умеет – нужен природный талант.
Мы прилетели в маленький поселок, и меня сразу провели в скромно стоящее в стороне обшарпанного вида здание. Внутри оно выглядело совершенно иначе – дорогие обои на стенах, бронированные стекла, охранники в форме, затребовавшие у Призрака пропуска. Одновременно я почувствовал, как кто-то сканирует мою ауру, и рефлекторно "закрылся".
– Перестань, – зашипел Призрак, – это стандартная процедура. – Судя по всему, он нервничал, потому что едва ли не волоком тащил меня за собой.
Встреченные по пути люди удивленно косились в мою сторону. Действительно на фоне вымытых полов и кондиционированного воздуха грязная форма, запах пота и меч за спиной – его я охране не отдал, правда, особо они не настаивали – выглядели несколько не к месту.
В конечном итоге мы пришли в комнату, напоминавшую гибрид госпиталя и лаборатории безумного ученого. На обычной пружинной кровати, какую можно увидеть в любом медучреждении, лежал утыканный капельницами человек. Точнее говоря, лежало человеческое тело, доведенное до состояния растения. Около него, рассматривая показания стоящих тут же приборов, стояли два человека – судя по аурам, псионы.
Довольно мощные псионы. Не особо крупная оболочка, единиц сорок-сорок пять, зато насколько хорошо структурирована энергетика! Аура плотная – надежно закрывает от внешнего воздействия, не оставляя щелей и зазоров. Кроме того, на каждом висит неизвестной мне конфигурации щит, источником энергии которого служит оболочка. Еще не знак, но что-то на него очень похожее. Получается, если такую защиту рассматривать не очень пристально, можно и не заметить, что два невзрачных пожилых мужчины способны игнорировать пистолетный выстрел в упор. Оригинальное решение: надо скопировать.
В свою очередь, я тоже подвергся пристальному осмотру. По-видимому, результат их устроил, потому что мужчина постарше заговорил:
– Здравствуйте, Виктор Андреевич. Меня зовут Мисюрин Артем Сергеевич, это мой коллега – Зайцев Лев Борисович. Нам, знаете ли, требуется ваша помощь. – Он кивнул на распростертое тело.
– Сомневаюсь, что могу вам помочь – признался я честно. – Насколько я вижу, проблема не связана с переходом души в ментал, а в области гипноза вы более компетентны.
– В общем-то, почти правильно. Но есть нюанс. Лев Борисович, покажите.
Лев Борисович подошел к тупо смотрящему в никуда "пациенту" и заговорил с ним тихим, спокойным голосом. Начал с простого, "здравствуйте", "как вы себя чувствуете" и тому подобного, не производя псионических воздействий. Никакой реакции, естественно, не последовало. Тогда гипнотизер мало-помалу стал вставлять в свою речь слова-коды – например, "достижение", "свидетельство", "опыт", "активный", "импульс". Подобные слова, не являясь псионическим знаком в прямом смысле, расслабляют психику, открывая человека для внешнего воздействия. Известный прием – им часто пользуются маркетологи и политические деятели, наравне с открытыми руками и прочими невербальными способами давления.
По ауре словно прошла рябь. Обычно такое можно наблюдать у нормальных, неконтролируемых людей, но сейчас изменения ауры выглядели слишком правильными – словно подчиняющимися невидимой программе. И кто же их контролирует? Закладок такого уровня не существует.
Ментат, оглянувшись на своего начальника, усилил манипуляции. Теперь к старому доброму гипнозу прибавились воздействия на тонком уровне – еле заметные ментощупы попытались внедриться в ауру пациента. Совершенно неожиданно она начала истончаться, светлеть. Приглядевшись, я понял, что стали исчезать те спектры, которые ответственны за высшую нервную деятельность. Связь с духовной сущностью тоже пострадала.
Я резко, скачком перешел в ментал. Здесь творилось нечто невероятное. Обычно при выходе из материального тела энергетическая составляющая как бы расщепляется, оставляя часть себя в реальном мире в качестве якоря. Сейчас же ни о какой связи с плотью не могло идти и речи: душа уходила полностью. Чем сильнее было влияние, тем чаще и легче рвались скрепляющие духовную составляющую и физический носитель нити. Собственно, только благодаря усилиям двух пожилых ментатов человек окончательно не утратил своей души к моему появлению.
– Причину установили? – На вопрос "что?" я себе ответил – осталось "почему?".
– У нас есть несколько теорий. – Артем Сергеевич забавно посмотрел на меня, сложив губы бантиком. – Но без гарантии. Такого случая в нашей практике, Виктор Андреевич, еще не встречалось – приходится фантазировать.
Я кивнул. Увиденное и впрямь впечатляло. Ничего подобного я тоже не встречал. С другой стороны, у меня практика победнее. Хорошо, будем работать.
– Зовите меня Аскетом. Это экономит время.
Мужика мы вытащили. На это ушел остаток моего недельного отпуска и килограмм нервных клеток – тем не менее, справились. Теория на девяносто процентов принадлежала моим коллегам – исполнение почти полностью обеспечил я. В данном случае мне повезло: за недолгое время я на практике ознакомился с массой полезных идей, до которых самостоятельно пришлось бы доходить очень и очень долго. Так что время ни в коем случае нельзя считать потерянным – скорее, наоборот.