Девятый ярус дался еще большей кровью. Погибли несколько человек, в том числе зам командира моего третьего батальона Миша Костюшкин. Он совсем недавно достиг третьего уровня – сейчас ему не хватило силы и опыта. У нас осталось всего двадцать четыре активных бойца, из них две трети ранены. С такими силами идти на штурм последнего, десятого яруса – смертельный риск, и Чижов объявил, что вплоть до окончательного выздоровления всех бойцов штурм приостанавливается. Правильное решение.
Появилось свободное время – я все-таки слетал домой, проверил подчиненных. Как и ожидалось, ничего страшного в мое отсутствие не произошло, поэтому со спокойной душой вернулся во временный лагерь. Первая, кто меня встретила, была Белоснежка, нажаловавшаяся на уделявшего ей недостаточно внимания Мальцева. Изменения в ее ауре стали настолько очевидны, что я удивлялся: почему никто не обращает на них внимания. Причин необычного явления понять я не мог: изменить ауру способны только экстраординарные события. Складывалось впечатление, словно внутри девушки вызревает какой-то плод.
Плод. Ха. Интересно.
Я посмотрел на Ольгу более внимательно, проверяя свою догадку. К сожалению, не ошибся. Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому как она отступила на шаг и с испугом спросила:
– Аскет, что случилось?
Невинный вопрос чуть не взорвал меня: очень хотелось заорать. Вместо этого из моего рта раздался шепот:
– Через час ты и Мальцев – в моей палатке.
Оставшееся время ушло на то, чтобы успокоиться. Из палатки я не вылезал – пытался придумать, как поступить, с учетом возникших обстоятельств. За сим занятием меня и застала пара влюбленных голубков. Я кивнул на топчан:
– Садитесь. – Оба присели, недоуменно и с опаской поглядывая на меня. – Скажи мне, Александр, ты ничего не замечаешь нового в своей очаровательной спутнице? – не знаю, откуда прорезался сарказм.
– А что с ней? – Дракон пристально посмотрел на девушку, проверяя ауру: – Энергетика изменилась, но это нормально, в Гнездах такое часто бывает.
– Такое на моей памяти в первый раз!
Оба уставились на меня круглыми глазами. Я вздохнул:
– Может, срок слишком маленький, или просто я сильный ментат? Хотя ауру все видят. Капитан Ольга Старина!
– Я! – Белоснежка вскочила с места.
– Нет-нет, сиди, тебе теперь двигаться надо поменьше. – Подозреваю, растянувшая губы улыбка особым дружелюбием не отличалась. – В связи с беременностью ты направляешься в Москву на обследование. Как следствие, твое участие в штурме закончено.
Последовало долгое молчание, пока парочка осмысливала информацию. Затем последовал короткий период неверия, вопросов: "Ты уверен?" – и прочих маловразумительных вскриков. Известие очень сильно подействовало на Ольгу. Она сидела совершенно неподвижно, положив ладони на живот защищающим жестом, слегка наклонившись вперед. По застывшему лицу катились слезы, растянутые в счастливой улыбке губы дрожали. Не думаю, что она была способна реагировать на окружающее в этот момент. Поэтому я обратился к Мальцеву – этот выглядел повменяемее:
– Дракон. Пока Ольга не придет в себя, из палатки ни ногой. Понятно? – Он кивнул. – Я договорюсь с Чижовым – Ольгу осмотрит Даниил. Думаю, тебе разрешат проводить ее. Когда сможешь, подойди в штабную палатку.
– Понял! – Я уже выходил, когда его голос заставил меня обернуться: – Аскет! Спасибо.
– Благодарить меня не за что. Имей в виду, Белоснежку кто-то должен заменить, а у меня резервов нет. Думай: кого можно взять из своих.
Чижов, как всегда, возился с бумагами. Я взял маленький стульчик, присел рядом и принялся буравить его взглядом. В ответ он тяжко вздохнул, отложил дела в сторону и уставился на меня в ответ, подперев рукой подбородок. Выслушав новость, он философски пожал плечами и спросил:
– У меня есть бутылка неплохого коньяка. Будешь?
С некоторых пор алкоголь на меня действовал слабо, но я все равно кивнул.
– Ты знаешь, я даже рад. – Паша разлил коньяк по рюмкам и сейчас нарезал лимон. – Конечно, мы теряем одного из лучших бойцов накануне решающего момента штурма. Но она ведь не погибла, а вовсе даже наоборот, если можно так выразиться. К тому же, откровенно тебе скажу, штурм шел слишком гладко, по закону всемирной гнуси должно было случиться какое-нибудь ЧП. Сам посуди: ярусов всего десять, хотя ожидалось больше, потери невелики, в график мы укладываемся. Дай-то бог, дальше все пройдет так же гладко.
Мы выпили за здоровье беременной.
– Нужно доставить ее к Даниилу.
– Он сейчас занят – создает спецклинику при Академии Наук. Может, лучше к нам? Есть неплохие специалисты…
– Даниил лучший. Отвлечется. В конце концов, не каждый день женщина-псион беременеет на территории Гнезда.
– Да, действительно. – Чижов усмехнулся. – Сам повезешь?
– Позвоню из Усть-Тареи – Дракон проводит. Он ведь сейчас не нужен?
– Пусть летит. В твоем полку остались еще "трешки"?
– Нет, все уже здесь. У автора в полку вроде есть один.
– У автора? А, понял. Хорошо, я его обрадую.
В щель заглянула голова Злобного. Бутылку он заметил сразу.
– О! – немедленно показались и остальные части тела. – Мне говорят – не ходи, Аскет страшный, всех пугает, Белоснежка сидит в палатке и слезы льет. А вы тут квасите!
Злобный плотно оккупировал место у стола и ожидающе посмотрел на Чижова. Услышав, по какому поводу пьем, он захохотал:
– Обошлась Белоснежка без прекрасного принца – хватило Дракона!
– Мне кажется, – отставил я стопку в сторону, – десятый ярус нужно чистить сейчас. По старой схеме – сначала блокировать проход к королеве, затем один крупный отряд зачищает оставшиеся туннели.
– К чему такая спешка?
– Коробок начнет просить больше времени на исследование последнего яруса. Если же мы заблокируем королеву сейчас, у нас появится дней десять в запасе. Кроме того, у нас только два псиона четвертого уровня – прочих предлагаю использовать для усиления: против тварей с десятого яруса они слабоваты. Будет лучше, если мы со Злобным перебьем всех чужаков, пусть и не за один заход, чем рисковать остальными. – Злобный активно жестикулировал: идея ему понравилась.
Чижов подумал, медленно кивнул:
– Кого возьмете?
– Плетку, Васю, Сэма, Завулона. Если Мальцев придет в себя, то возьмем и его.
Даниил действительно выглядел измученным и усталым, но, услышав мою просьбу, заметно оживился. Действительно о случаях зачатия в области влияния Гнезда известно не было. Поэтому он клятвенно пообещал, что позаботится о будущей мамочке, как о своей несуществующей жене, и станет лично наблюдать за развитием ребенка.
Ударная команда из шести бойцов отправилась чистить последний ярус. Мы прямиком пошли к проходу в королевскую камеру – следом за нами двигались еще шестеро бойцов, чтобы перекрыть выход. Но задача уничтожения чужаков, особенно стражей, лежала исключительно на нас.
Переход охраняли три чужака – один из них тринадцатого уровня. Просто сгусток тумана, тянувший щупальца в нашу сторону. Зрелище настолько неожиданное, что все дружно ударили по нему, проигнорировав остальных двух тварей. По-моему, даже со снятыми щитами туман мог продолжать драться, игнорируя наши действия, если бы не Дыхание дракона четвертого уровня, которым приласкал его Злобный. Остальные знаки видимого влияния не оказали. Хочу заметить, Злобному вообще хорошо давались все знаки, связанные с огнем: склонность к пирокинезу открылась у него с самой инициации.
Еще один чужак пробил почти все выставленные группой щиты и врезался в Завулона, но Святая броня выдержала, затем созданный мной Хрустальный меч практически перерубил тело твари. Добить оставшегося чужака было делом техники – против такой кучи опытных бойцов даже двенадцатый уровень немногое может сделать.
Пока "группа сопровождения" устанавливала оборону вокруг выхода из камеры, мы отдыхали, одновременно следя за окрестностями. Предстояло еще много работы – в основном для меня: большинство чужаков на этом уровне прекрасно маскировались, найти их удавалось только через ментал. Впрочем, даже там они представляли угрозу, стремясь выжечь мозги неопытному ментату. Приходилось действовать очень осторожно – выверять каждое следующее действие.
Остальные два дня мы зачищали уровень. Не хочу рассказывать – просто долгая, нудная, грязная, опасная и выматывающая работа. Паку вырвали кусок мяса из бедра, когда я сплоховал и не заметил затаившуюся Каменную пасть, Сэм и Завулон отделались легкими ушибами. У Злобного полностью истощилась оболочка: ближайшие сутки он должен был восстанавливаться. Я на какое-то время потерял способность влезать в ментал, пока не пройдет шок от напряженного поединка с чужаком-телепатом. Но уровень мы зачистили. Дополнительно я установил трех Глиняных охранников – ощутимой пользы в бою они принести бы не смогли, зато в качестве системы раннего оповещения подходили прекрасно. Покончив с болванами, я прошел мимо возбужденной группы ученых, рвавшихся вниз, и завалился спать в свою палатку.
Теперь все зависело от команды Коробка. Сколько времени потребуется им, чтобы собрать все интересное и выполнить все задуманные замеры, неизвестно. На такой большой глубине они еще ни разу не бывали, и никто не бывал: до сих пор самым глубоким из зачищенных Гнезд считалось подземелье на канадском острове Бэнкс – девять уровней. Штурмовали его совместные силы всех европейских держав где-то с год назад.
Кстати сказать, меня удивляло отсутствие европейских и китайских наблюдателей. Сложилась правильная практика обмена опытом, когда на особо сложные операции присылалось несколько командиров из других стран. Люди, штурмовавшие Бэнкс, могли дать неплохой совет. Наблюдателем на том Гнезде был Сэм – сейчас план штурма разрабатывался при его участии, – но свежий взгляд никогда не повредит. Еще один момент вызывал беспокойство: Сергачев мог бы попросить прислать псионов из других стран – он знал о нехватке бойцов. Почему не попросил?
Сказать, что выход из королевской камеры хорошо укрепили, значит погрешить против истины. Слова "неприступная крепость" или "цитадель" опишут ситуацию более точно. Подходы прикрывали три Глиняных охранника, два четырехлепестковых "огнецвета" и довольно любопытный артефакт – Камень порчи. Ученые не смогли понять, как он действует – обычное явление, – что не мешало нам его использовать. Находясь в активированном состоянии, Камень отнимал часть сил любого живого существа. Тварь десятого уровня, подпавшая под его действие, теряла в скорости, здоровье, энергетических возможностях настолько сильно, что представляла собой легкую добычу для мага второго уровня. К сожалению, работать с артефактом было сложно, и обучение занимало много времени. К тому же каменюка как насосом выкачивала оболочку – операторам приходилось сменяться каждые два часа.
Чижов приказал, и командиры его понимали, в каждый караул включать не менее двух взводов. Иными словами, возле выхода постоянно находилось около двадцати сильных бойцов, и все равно уверенности в безопасности работавших на последнем ярусе людей не было. Я обратил внимание, что все архангелы старались держаться поблизости, готовые придти на помощь в случае прорыва. Уже дважды из камеры выливался поток пяти– и шестиуровневых тварей, остановить которых удалось ценой потери еще трех бойцов. После этого стражу усилили, но лично у меня дискомфорт остался. Впрочем, легкая форма паранойи стала спутником любого из нас.
Чтобы как-то себя занять, решил помочь в сборе артефактов, а заодно попытать Коробка на предмет кое-каких сведений. Именно попытать: отрыв от любимого занятия причинял ему почти физические муки. Мне пришлось изрядно подействовать ему на нервы, прежде чем удалось уговорить выделить несколько минут для серьезного разговора. Короткая лекция перед началом операции прочно засела в моей памяти, а ее осмысление привело к необычным выводам.
– Н, у чего еще вам надо! – Если бы мой собеседник мог, он сгрыз себе пальцы: Мешала маска. – Времени дали всего ничего – и то постоянно мешаете. Как работать в таких условиях!
– Я ненадолго займу ваше внимание. Пара вопросов. Скажите, порталы строятся с использованием основанных на псионике технологий?
– А как, по-вашему, может быть иначе? – с издевкой спросил Коробок. – Или вы сторонник той глупой теории, что наши чужаки всего лишь одичавшие собачки неведомых хозяев?
– Не важно, во что я верю. Портал можно назвать одним большим знаком?
– Можно. Очень сложным, на порядок превосходящим известные нам, но все-таки знаком. Не ожидал от вас такого вывода, честно скажу. Ведь когда-то я предлагал работать в моем отделе – нет, вместо этого вы предпочли стать тупым солдафоном!
– Полагаю, в ближайшее время расшифровать его вряд ли удастся. Но разве нельзя создать методику, которая позволит нам находить порталы и другие пространственные аномалии без помощи громоздкого оборудования? Мне кажется, обладай псионы подобной возможностью – и жизнь бойцов, и работа ученых заметно упростились бы.
– Мы работаем в этом направлении, но пока что особых успехов нет. – Коробок вздохнул. – Аскет, как только у нас будут результаты, ты узнаешь о них первым. Мамой клянусь! Если хочешь, можешь следить за исследованиями – тебе предоставят все материалы. Но сейчас – ради бога, не мешай мне работать!
Пришлось отстать.
Последние год-полтора, после того как удалось сформулировать общие закономерности в развитии магии, появилось множество прежде неизвестных областей псионического искусства. Если раньше псион имел возможность изучать всю совокупность доступного исследователям знания, хотя бы в ознакомительном порядке, то теперь приходилось выбирать. Для первого-второго уровня особой разницы не было, но начиная с третьего анализ показал интересную картину.
Еще на ранних этапах выяснилось, что скорость получения нового уровня зависела от двух факторов: прироста оболочки и трудолюбия. И от таланта, конечно. С трудолюбием все понятно – тут успех зависит от упорства обучающего и его учителя. Вот четкой методики прироста ученые сих пор не разработали. Существовали некоторые упражнения, не сведенные в общую систему, чего для нас было совершенно недостаточно. Тем не менее, экспериментальным путем установили, что каждый псион – собственно, как и любой обычный человек – обладает склонностью к определенным областям искусства. Например, Злобный предпочитал работать с огнем, я любил ментал, Белоснежке удавались связанные с холодом заклинания, и так далее. Чем больше маг работал со знаками избранной стихии – не люблю этого термина, но прижилось, – тем быстрее росла его оболочка. Как следствие, тем скорее он мог повысить свой уровень.
Кстати сказать, интересный факт. Я встречал псиона третьего уровня, величина оболочки которого равнялась восьмидесяти единицам. Изначально у него обнаружили двадцать, плюс готовность заниматься двадцать четыре часа в сутки.
Я предположил, что если найти мага со склонностью к работе с пространством, а такие наверняка есть, скорость изучения порталов значительно возрастет. Существовали веские причины желать открытий в этой области. Несмотря на то, что Исследовательский отдел худо-бедно научился определять количество ярусов в Гнезде, точность нахождения переходов и порталов оставляла желать лучшего. Иными словами – во время штурмов нам приходилось идти вслепую, не имея карты подземелий. Например, во время атаки выхода портала на втором ярусе нам пришлось прочесать немало тоннелей, прежде чем выйти на объект. Время терялось.
Проклятое Гнездо едва не парализовало работу всей Службы. Команды, оставшиеся на местах, могли зачищать свежие Гнезда: три-четыре яруса уже представляли для них определенную угрозу. Кроме того, люди уставали и не могли действовать в том темпе, который демонстрировали в присутствии своих более сильных командиров. Подходил к концу второй месяц штурма – возникла опасность, что старые Гнезда начнут расти, их увеличение обязательно вызовет серьезные потери позднее. Как ни умолял Коробок, Чижов назначил дату окончания операции.
Порядок штурма королевской камеры не изменялся уже лет пять. Сначала провокацией выманивали мелких тварей, затем врывались в саму камеру и уничтожали оставшихся чужаков. Пока что не нашлось причин менять сложившуюся схему. Поэтому на Злобного навешали кучу артефактов, дали в руки Огненную призму второго уровня и отправили внутрь. Даже с учетом подстегнутой эликсирами реакции, он не смог бы долго противостоять охранникам в одиночку: пара секунд – и его раздавят.
Злобный вылетел из камеры с сорванными щитами и припадая на одну ногу. Следом за ним выплеснулся огромный ком тварей, в основном третьего-пятого уровней, хотя попадались и более высокие. Впрочем, для четырех десятков опытных псионов даже такой вал опасности не представлял.
– Два туза, один джокер… – Мой друг успел рассмотреть гвардейцев королевы и сейчас спешно накладывал на себя новые защиты: – Джокер, похоже, ментат.
– Сам цел?
– Нормально, – отмахнулся Злобный. – Царапина.
Новости, скажем прямо, не самые лучшие. Скорее, наоборот. Ментаты и живчики составляли самые опасные категории чужаков. Воздействие ментатов с легкостью преодолевало большую часть щитов, к тому же они могли вызвать панику в рядах атакующих, иногда захватывали контроль над разумом и натравливали псионов на своих товарищей.
Джокером придется заняться мне, с поддержкой Мальцева, Васи, Завулона и Холодного – они лучше других держат Астральный щит. Будем прикрывать остальных бойцов. Святая броня, даже четвертого уровня, чужака такого ранга не задержит, в одиночку выдержать его пресс я не смогу – бесполезно и пытаться. Интересно, какими способностями обладают оставшиеся стражники?
Никогда не видал такого количества щитов, какое сейчас прикрывало нашу группу. Первые два ряда все силы бросили на оборону, оставив уничтожение гвардейцев на совесть своих товарищей. Казалось, ничто не может пробить нашу защиту – позднее Коробок клялся, что такая конфигурация способна выдержать несильный ядерный взрыв.
Джокер оказался страшнее атомной бомбы. Первый же его удар проломил слабенькие защиты, возведенные моими друзьями, и завяз в Астральном щите, который задрожал от чудовищного напора, но выдержал. "Четыре раза, не больше", – успел я подумать перед вторым нападением. На сей раз чужак, если можно так выразиться, пристрелялся, от отдачи в глазах помутнело. К счастью, я успел очнуться до того, как Щит рухнул. Возможности посмотреть по сторонам тварь не давала – оставалось молча надеяться, что остальные совладают с тузами без нас.
Позднее мне рассказали, как проходил бой. Первым из оставшихся стражников погиб похожий на сплющенного крылатого динозавра боец ближнего боя. Окружив себя щитами, он немного выдвинулся вперед, потому и попал под основной удар. Его полупрозрачные крылья, свитые из потоков воздуха и света, снесли большую часть Воздушных стен и завязли в удерживаемом пятью магами третьего уровня Щите огня. Второго шанса нанести удар ему не предоставили – Злобный ранил чужака Дыханием Дракона, остальные добили.