После объявления о Вторжении Белов выступил с проповедью о возвращении на Русь исконных богов, собрал вокруг себя несколько последователей и основал секту. Приняв сан Верховного Волхва, он, пользуясь своими псионическими способностями, активно пропагандировал новое учение и в конце концов привлек к себе внимание спецслужб. Последние, посчитав секту перспективной в долгосрочном плане, обеспечили ей кое-какое финансирование и независимость от властных структур.
Со временем паства родян росла, новое вероучение свободно давало ответы на многие вопросы, связанные с изменившимся миром. Белов искренне верил в то, о чем говорил на проповедях, и сумел подготовить несколько талантливых миссионеров. Полагая чужаков Испытанием, посланным богами своим детям, чтобы убедиться, готовы ли те к их возвращению, он всячески пропагандировал псионику. Вместе с тем он являлся достаточно трезвомыслящим человеком и понимал, что святых среди псионов мало. Преступники объявлялись им не выдержавшими искуса и недостойными божеской милости, а значит, подлежащими либо искуплению грехов, либо истреблению. Впрочем, с учетом Уголовного кодекса ему пришлось удовлетвориться тюремным заключением.
В отличие от христианства, эта вера активно пропагандировала себя, набирала неофитов. Каждого псиона Верховный Волхв полагал в первую очередь воином, волей богов призванного на битву с враждебным злом, независимо от того, считался тот боевым псионом или целителем. Почти все его последователи-псионы шли в СБР, командиры которой скоро высоко оценили их старательность и упорство. Небольшая группа энтузиастов пыталась на основе попавших к ним знаний выстроить свои магические системы, прежде всего связанные с миром духов и внутренней энергетики инициированного человека. Сам Верховный Волхв обладал, возможно, сильнейшим в стране даром предсказателя, что наряду с хорошими ораторскими способностями очень помогало ему в работе.
Как ни парадоксально, большая часть родян принадлежала к обычным людям, не инициированным. Белов проповедовал, что хотя божья благодать и дается немногим избранным, обычный человек служением, правильной жизнью и упорным трудом может обратить на себя внимание богов уже в этой жизни. В родянстве отчетливо прослеживались буддийские мотивы – например, вера в реинкарнацию, – поэтому особое внимание родяне уделяли исследованиям увеличения оболочки и процессу инициации простых людей, сотрудничая с Исследовательским отделом. В их среде вообще почти все псионы были связаны с СБР или Управлением ФСБ по расследованию преступлений, совершенных с помощью псионики.
С точки зрения Призрака, родяне оказались очень удачным противовесом Детям Апокалипсиса – прежде всего идеологическим. Активная молодая религия проповедовала прямо противоположные темным ценности, подрывая их авторитет и предлагая колеблющимся новый путь. Что особенно важно – не отвергая государства и не ставя под сомнение его установок.
Поэтому родянам помогали, периодически подкидывая денег, давая информацию, приглашая поучаствовать в некоторых исследованиях. В отличие от придурков из Новой Расы, эпатировавших публику скандальными выходками, питомцы Белова серьезно подходили к вопросам будущего, искали способы мирного сосуществования людей и псионов. И, кажется, у них что-то получалось.
– Он не уточнил: когда именно закончится Испытание? Хотелось бы конкретики. А то для богов что год, что десять, что тысяча – разница небольшая.
– Он не уточнял, – улыбнулся Студент.
– Жаль, жаль. С родянами кто работает – Лукавый? Попроси его, пусть спросит, мне интересно. Да и Сергачев порадуется.
Субординация в СБР приводила в изумление наблюдателей со стороны. Командиров в лицо называли кличками, приказы начальства игнорировались – и начальство воспринимало это как само собой разумеющееся, – штатские командовали военными. Требовалось какое-то время повариться в нашей кухне, чтобы понять: при внешнем хаосе система отношений между работниками службы жестко структурирована. Она отвечает сложившимся потребностям и при необходимости легко изменится во что-то новое.
Причины, как всегда, следует искать в людях. Я нигде не встречал такого большого количества талантливых людей, как в СБР. С самого начала проекта сюда шли лучшие специалисты, опытные руководители, ученые, бойцы. Естественно, многие из них обладали скверным характером и замашками примадонны. Талант вообще не терпит границ, в том числе нравственных и социальных. В качестве примера достаточно вспомнить того же Коробка, или Покойника, обожавшего эпатировать публику и издеваться над окружающими. А таких маньяков в нашей службе не один десяток.
Тем большее уважение вызывал Сергачев. Двенадцать лет иметь дело с психами разной степени невменяемости и оставаться в своем уме может не каждый. При этом наша служба считалась одной из лучших в мире, ее начальник пользовался репутацией строгого, но справедливого командира. Но в последнее время, несмотря на усилия врачей, возраст давал о себе знать, поэтому лично я старался генерала беречь и нервы ему попусту не трепать. Удавалось не всегда.
Впрочем, мой нынешний прилет в Москву не был связан с активностью чужаков внутри страны или получением головомойки от начальства. Как-то так сложилось, что после смерти Чижова я стал отвечать за организацию крупных операций, взяв на себя его функции. Поэтому естественно, что командиром российского отряда в Амазонском Пекле назначили меня.
– Объясните, Александр Васильевич… – Новость меня удивила: – Зачем нам это нужно – участвовать в чужой зачистке? Послали бы наблюдателей, и дело с концом.
– Политика. На Западе сомневаются, сумеют ли зачистить Гнездо в одиночку – как-никак, шестнадцать уровней. Вот и решили позиционировать операцию как общемировой проект "Единое человечество против общего врага". Китайцев тоже позвали.
Наши согласились в обмен на некоторые экономические привилегии.
– Иными словами – жизни в обмен на золото.
– Разве когда-то было иначе? Ты лучше спроси: почему двенадцать лет на Амазонке просто уничтожали ползущих снизу тварей, не пытаясь спустится ниже третьего яруса, и вдруг торопятся с началом штурма? Очень сильно торопятся.
– Есть какая-то особая причина?
– Есть. Гнездо меняется. Твари становятся умнее, сбиваются в стаи. Структура пространства рвется – я не разбираюсь в подробностях, поговори с Коробком. Из королевской камеры идут какие-то сигналы, совершенно незнакомые: ничего похожего прежде не встречалось. Короче говоря, – Сергачев откинулся в кресле и тяжело вздохнул, – когда меня спросили, стоит нам участвовать или нет, – я сказал, что стоит. Мне как-то не хочется узнавать, что там внизу может вылупиться.
Интересная новость. Амазонское Пекло являлось крупнейшим и, возможно, старейшим Гнездом мира. Сразу после обнаружения его заблокировали, зачистив первый ярус: в то время ниже третьего вообще не спускались. Как всегда бывает в таких случаях, рост Гнезда в глубину замедлился, зато оно поползло вширь. Сейчас его площадь составляла пятьдесят тысяч квадратных километров – больше Московской области.
– Когда начало?
– Через месяц, двадцать шестого мая. От нас требуют сорок человек не ниже четвертого уровня. Будете зачищать: удержание захваченных ярусов ляжет на местных.
– Ниже четвертого я сам никого не возьму. Но это практически весь командный состав, вы понимаете?
– Понимаю. Так что смотри, осторожнее. Да, кстати, как там Дед?
– Пришел в себя. Даниил говорит, через неделю будет как новенький. Физически.
Сергачев понимающе кивнул. История, произошедшая с Сэмовым замом, столь же нелепа, сколь забавна и одновременно трагична. Как и любой боевой маг высокого уровня, помимо изучения обязательной программы в виде знаков и целительства, Дед дополнительно осваивал интересные лично ему предметы. Он изначально развивал свои регенерационные способности и считался лучшим в этой области, даже читал лекции в Академии – я преподавал там же лечение психических заболеваний, Злобный написал пособие по борьбе с отравлениями. Но начиная с какого-то момента у пожилого сибиряка появилась Мечта. С большой буквы.
Не знаю, кто подкинул ему идею, или она возникла самостоятельно, но Дед захотел освоить метаморфизм. Теоретически все правильно: если есть возможность управлять ростом тканей организма, то можно заставить их изменяться в нужную сторону. Задача, конечно, неимоверно сложная, но возможная.
После ряда безуспешных опытов Дед решил, что организм сопротивляется изменению по психологическим причинам – не хочет понять, чего от него добивается хозяин. Поэтому экспериментатор скопировал энергетическую матрицу кабарги в свой разум и сделал еще одну попытку, на сей раз частично удачную. Слава богу, он выбрал травоядное животное, а не волка, как собирался вначале.
Частично эксперимент удался: у Деда выросла шерсть по всему телу, уши форму изменили, отрос маленький хвостик. Кроме того, он бегал на четырех конечностях, прятался от сослуживцев и абсолютно ничего не соображал, а когда его пытались задержать, ранил нескольких человек. Хорошо еще, знаками не пользовался. В конце концов его привезли в Москву, где местные ментаты сумели снять чужую матрицу с разума исследователя. Сейчас Даниил успешно убирал из Дедова организма лишние части, в то время как Мисюрин со своей командой терялись в догадках, как привести в порядок энергетику и психику пациента.
Дед был псионом четвертого уровня – мог бы отправиться на Амазонку. Не судьба.
В стране существовало только одно учебное заведение, готовящее псионов гражданских специальностей: Академия Псионики, созданная Даниилом. Изначально предполагалось, что обучать в ней станут исключительно целителей, но два года назад создали еще несколько факультетов – общий, аналитиков-предсказателей, артефакторов, теоретический. Спрос на выпускников оказался очень велик.
Псионы, только что получившие инициацию, имели перед собой огромный выбор, куда пойти и чем заниматься. Большая часть поступала в наши структуры – мы имели приоритет перед всеми остальными службами. Но и кроме службы в СБР существовало широкое поле деятельности. Разведка и контрразведка, милиция и МЧС ежегодно принимали в свои ряды новичков и обучали по своим программам. В ФСБ организовали целое Управление, занимавшееся раскрытием преступлений с участием псионов, хотя легкие нарушения закона перешли в ведение милиции.
Кроме того, в армии существовали особые подразделения из слабых, до тридцати единиц оболочки, боевых магов. Я не разделял предубеждения, что существование этих войск бессмысленно. Тренированные в командах по четыре-пять человек, они могли представлять серьезную угрозу даже моим бойцам третьего, а то и четвертого уровней. У меня существовала договоренность с командованием округа, что в случае необходимости я буду использовать эти подразделения в своих операциях. Подобной нужды пока что не возникало, но чем черт не шутит. В свою очередь, силовики могли просить меня о содействии, если произойдет что-то серьезное.
В тех случаях, когда по каким-либо причинам человек не хотел идти служить в государственных структурах, он мог получить обучение в Академии. На сегодняшний день она являлась единственным учебным заведением, выпускавшим псионов-целителей: Академия имела репутацию первого и лучшего учебного заведения такого рода. Также пристальное внимание к ней привлекал факультет артефакторов, потому что спрос на их изделия рос с каждым годом, гражданских же специалистов не хватало.
Артефакты условно делились на две группы – свои и чужие, т. е. захваченные в Гнездах. Львиная доля захваченных не представляла практического интереса: возиться с ними могли разве что фанатики-ученые – так и возникают великие открытия. Оставшиеся оседали в разных службах – кому какие нужны. Наши бойцы предпочитали не связываться с артефактами из-за неизученных свойств, которыми те обладали. Все-таки они создавались с учетом чужой энергетики и влияли на человека не всегда в лучшую сторону. Поэтому сильные артефакты использовались редко. Жаль: я не отказался бы от дополнительной защиты или внешнего модуля оболочки.
Что касается артефактов, созданных нашими мастерами, то здесь тоже хватало проблем. Самые лучшие не могли похвастаться вплетенным знаком второго уровня – использовался только первый. Кроме того, если созданный псионом знак можно было изменять, растягивать, прикрывая несколько человек, то артефакты содержали статичные знаки. Как следствие, такие знаки легко обходились или разрушались – в зависимости от желания.
Тем не менее, спрос на артефакты постоянно рос: для простого человека они являлись единственным средством противостоять магическому воздействию. Обычная психология заставляла носить на себе маленький предмет, чтобы "в случае чего" иметь возможность защитить себя и своих близких.
Хотя я не видел смысла надеяться на артефакты в серьезных делах, против их использования не возражал. У меня у самого в наконечнике копья сидел знак Огненного шипа, а каждого бойца своего полка я в приказном порядке заставил носить амулет-ядолов – получить такое количество артефактов стоило мне килограмма нервов.
Сначала я хотел поговорить с Даниилом: он обещал подобрать интересующие меня данные. Потом, если получится, стоило попытать Коробка на предмет изменений в Амазонском Гнезде. Моисей Львович преподавал на факультете теоретиков, переманивая к себе юные таланты – его энергия и неутомимость вызывали восхищение. Я чувствовал его присутствие в здании Академии, но он мог убежать в любой момент.
В последнее время я редко бывал в Академии: слишком много дел. Пришлось сократить время тренировок, из-за чего Злобный обошел меня – он перепрыгнул на шестой уровень два месяца назад, пока я оставался на пятом. Впрочем, судя по ощущениям, ждать перехода оставалось недолго.
В общем, я приподнял край Святой брони и отослал информационный кодон Коробку с просьбой подождать. Ношение Святой брони для всех бойцов СБР стало рефлексом с тех пор, как появились первые телепаты: вспоминать не хочу, как мы изучали происходящие в моей психике процессы и обучали других ментатов сканированию. Хотя Коробок не был псионом, сообщение должен понять. Теперь можно поговорить с Даниилом.
В своем кабинете тот находился не один – с ним сидела Татьяна Коваленко, журналистка, в основном работавшая на Первом канале. Мы были шапочно знакомы: она освещала Вторжение с самого начала, когда только начинала свою карьеру на телевидении. Псион второго уровня, очень красивая женщина. И очень честолюбивая.
Судя по всему, терзать Даниила она уже закончила, но при виде меня решила задержаться. Общаться с журналистами мне разрешили, однако у меня не было ни времени, ни желания.
– Скажите, Виктор Андреевич… – Женщина все же решила попытать счастья: – Слухи об участии российского отряда в штурме Амазонского Пекла соответствуют действительности?
– Не скажу.
– Но почему? Нашим зрителям будет интересно узнать, примут ли наши бойцы участие в крупнейшей за все время Вторжения операции против пришельцев.
– Предварительное согласие дано, но окончательное решение предстоит принять на днях. – Я не лгал: в верхах существовало мнение, что вмешательство России в операцию является лишним. Потери при штурме обещают быть высокими, у нас и так мало бойцов, если сравнивать с Европой, Китаем или ДАО.
Впрочем, я не думал, что в ближайшее время следует ожидать крупных межгосударственных конфликтов. После развала Индии Китай окончательно занял место регионального лидера и сейчас объединял под своей властью мелкие государства юго-востока Азии, одновременно пытаясь справиться с ворохом внутренних проблем. Аналитики давали шестидесятипроцентную вероятность его распада на северную и южную части.
Евросоюз и США существовали в странном симбиозе. США развивали пси-технологии, жестко ограничивая права самих псионов. Европа принимала эмигрировавших из Америки псионов и давала им работу, пытаясь удержаться в роли мирового полицейского – не всегда, впрочем, удачно. Новые открытия в области энергетики избавили их от страха зависимости от стран-производителей нефти и газа, а других острых точек соприкосновения у нас не существовало. На данный момент.
Хотя и в самой Европе существовали ограничения, не позволявшие псионам чувствовать себя полноценными гражданами. Первые псионы, не зная о причинах и сути происходящих с ними изменений, часто вели себя… неадекватно. Нервные срывы, агрессивное поведение, приступы паранойи убедили первых исследователей в опасности приобретенных способностей. В результате Европарламент принял закон, ограничивающий псионов в правах. С тех пор прошло достаточно времени, чтобы убедиться в нашей нормальности, но общественное мнение – великая сила. Закон продолжал действовать – к вящей радости российского руководства, ибо вызывал приток очень нужных нам эмигрантов.
Демократический Альянс за Освобождение продолжал свое победное шествие по Африке, захватив весь юг континента, кроме ЮАР. В государстве наметились серьезные признаки распада, хотя Великий круг командиров и вещал о незыблемости построенного общества. В любом случае ДАО конфликтовал с Евросоюзом – им сейчас не до нас.
Наконец журналистка ушла, и я мог спокойно переговорить с Даниилом.
– Вообще с этим вопросом тебе следовало подойти к Призраку. Сам понимаешь: такие исследования в нашей стране не проводились. – Даниил передал флэшку. – Влияние излучения Гнезда на организм ребенка – тема скользкая. Наши не рискнули связываться.
– Ты смотрел?
– Конечно. Если вкратце – младенцы инициацию пройти могут, но "барьер десяти" преодолеть не в состоянии. Начиная с трех лет, появляются первые псионы, но их мало: вероятность – одна сотая процента. Твоей Светланке повезло. А вот после начала полового созревания, с двенадцати-тринадцати лет, идет пик числа псионов – два человека из ста. То есть в два раза больше, чем считалось раньше. И что интересно – почти никого с сильной оболочкой, даже сорок единиц редкость.
– Иными словами, инициировать надо лет в пятнадцать, правильно?
– Если тебя не интересует сильная оболочка.
– Оболочку можно нарастить, и ты сам тому живой пример.
– Да, – довольно заулыбался Даниил, – у меня уже сто пятьдесят. Конечно, с тобой не сравнить, но вспомни, сколько у меня было сначала?
– Тридцать два.
– Аскет, почему ты вообще поднял этот вопрос? Мы давно знаем, что псионические способности по наследству не передаются. Даже Белоснежкин малыш, побывавший в Гнезде внутри мамы, никаких особенных свойств не демонстрирует – обычный ребенок. Только инициированный в раннем возрасте.
Даниил ошибался, только разубеждать его я не стал: если Ольга захочет – сама расскажет о странностях сына.
– Значит, мы по-прежнему не знаем, почему одни становятся псионами, другие нет?
– Абсолютно верно. Генетика здесь ни при чем. Зато видна четкая связь с творческими способностями: почти все псионы интересуются музыкой, живописью. Скажи Ольге – пусть отдаст ребенка в музыкальную школу.
– Я думал о Толике.
– А, твой крестник. Как он там?
– Нормально.