За последние десять лет мой отпуск ни разу не превышал недели и в основном приходился на летние школьные каникулы. Толик был ребенком моего друга – последней связью с теми временами, когда меня называли просто Виктором, а не Аскетом. Я не хотел терять этой связи. Светланка ревновала к моим поездкам в Питер и знакомиться с крестным братом не собиралась.
Мне хотелось бы, чтобы мальчик стал псионом. Долгий срок жизни – не менее двухсот лет, возможность самореализации, высокий спрос среди госорганов и частных фирм. Российское законодательство не делало различий между магами и обычными людьми, поэтому карьеру сделать легко. Конечно, на бытовом уровне отношение к обладателям пси-способностей различалось, но, как верно заметил когда-то Чижов, "стране с нашей историей мелочей бояться стыдно". Под мелочами он подразумевал как чужаков, так и вызванные ими изменения в жизни человечества.
Существовало два пути инициации: пребывание в Гнезде или его окрестностях – таким способом инициировалось почти все псионы – или недолгое, минут пятнадцать, нахождение рядом с сильным артефактом чужаков. Последний способ был, естественно, куда безопаснее, зато страдал неприятной особенностью: ни один инициированный таким образом псион не получил оболочки больше шестидесяти трех. Может, случайность, может, чего-то ученые не понимали.
Распрощавшись с Даниилом, я пошел к Коробку. Он обнаружился на своей кафедре – что-то увлеченно объяснял группе студентов разного возраста. При моем появлении они быстро скрылись – вероятно, из-за нелепого слуха, что я наконец-то научился читать мысли псионов. Нет, пока не научился.
– Ага! – Коробок при моем появлении выпятил вперед бородку. – Не вижу воинственного куска бездарности. Вы же всегда вместе?
– Злобный на зачистке, я передам ему ваш привет. Можно поговорить с вами об Амазонском Гнезде?
– Нужно. Все там будем.
Усадив меня на стул и нависнув, как хищная птица над добычей, он заговорил серьезным тоном, тщательно подбирая слова. Необычно для него.
– Я лечу вместе с вами, поэтому все, что будет узнавать наша группа, сразу станет известно и тебе. Имей в виду: этот штурм будет отличаться от обычного, и отличаться сильно. Мои коллеги, работающие на Амазонке, сообщают о появлении стай – например, тварь восьмого уровня и три-четыре второго. Я перешлю тебе все данные.
Но с моей точки зрения, страшно другое. Пространство вокруг Гнезда начинает трескаться: твари возникают на поверхности, минуя обычные переходы. Это не перемещение порталом – здесь что-то другое, словно появился дополнительный, невидимый ярус, и чужаки в нем свободно перемещаются. Причем этот ярус имеет выходы в любой точке Гнезда и окрестностей. Мутируют растения – наши, земные. Из королевской камеры периодически исходит какой-то сигнал, и остальные Гнезда отвечают на него. Я с ужасом жду, что мутация перекинется и на них.
Внутри творятся странные вещи. В самом начале группа разведчиков спустилась на четвертый ярус – хотела провести замеры. И совершенно неожиданно оказалась на восьмом, хотя никаких признаков портала не наблюдалось. Как они там оказались, неизвестно. Из десяти человек вернулись всего трое.
Ты знаешь, наука для меня – все. Но то, что творится сейчас… слишком чужое. Пугающее. У нас посчитали, что если процесс не остановить, через полгода он станет неконтролируемым. Результаты вычислений ужасают. Земле придет конец – она превратится в одно сплошное Гнездо. Даже если пространство останется более-менее целым, в лучшем случае природа переродится по образцу чужаков.
Как ты считаешь, чужаки разумны?
– Нет. – Неожиданный вопрос выбил меня из колеи. – Не разумны. Иначе их тактика и стратегия отличались бы большей гибкостью – я говорю как практик.
– Исследователи спорят с первых дней, самый важный вопрос – с кем имеем дело: с разумным существом или слепой стихией?!
Если чужаки разумны, то почему ведут себя совершенно нелогично, не пытаются наладить контакт, убивают любые встреченные формы жизни? Такое поведение, если проводить аналогии с земными насекомыми, скорее характерно для муравейника.
Но если чужаки – форма иномировых роевых неразумных существ, то вопросов возникает еще больше. Откуда берутся знаки, сложнейшие в изготовлении артефакты? Каким образом королева определяет параметры стоящих перед Гнездом задач и создает идеально подходящее для их решения существо? Если, конечно, она руководствуется знакомой нам логикой, а не чем-то иным.
Так вот, Аскет, я тебе точно говорю: твари Амазонского Гнезда принимают решения в зависимости от внешних факторов, и принимают осознанно. На днях мне прислали описание новой твари, поднявшейся на второй ярус: она вся была утыкана амулетами. Снаружи. Ты понимаешь, что это значит? Они используют инструменты – тебе любой философ скажет, что это – признак разума.
Разговор с Коробком оставил неприятный осадок. Окончательно испортил настроение поступивший от Призрака зов, настойчиво приглашавший посетить его кабинет. Надо съездить – потом будет не до встреч, к тому же просто так Фролов вызывать не станет. Заодно и Студента повидаю: они рядом сидят.
Всякий раз, входя в это здание, я ожидал чего-то неприятного. Подобные вызовы означали, что у Призрака возникли трудности, с которыми он сам не может справиться, и зовет на помощь бойцов. Схватки с такими же, как я, боевыми псионами, акции за рубежом, столкновения с прорвавшимися на наш план дикими духами, вызванными неопытными заклинателями, – я не помню легких заданий. С легкими проблемами спецслужбы справлялись сами: сильных бойцов в их составе насчитывалось мало, такие в основном собирались в СБР. Насколько мне известно, в спецназе безопасников выше пятерки не было никого, да и тех всего трое.
Иными словами, входя к Призраку, я приготовился ко всякого рода сюрпризам. Видимо, тот считал мое состояние и замахал руками:
– Что вы, батенька, что вы! Неужто я посмел бы загружать своими мелкими делишками такую важную персону! Вот и дружок твой подтвердит – скажи ему, Студент, скажи. – Студент сидел здесь же.
Маги-аналитики, как и целители, развивались медленнее, чем бойцы или ментаты. Вызывалось такое неравенство разными причинами: если целители хорошо владели собственной энергетикой, отставая сознанием, то у аналитиков все обстояло в точности до наоборот. Их разум был способен оперировать колоссальными массивами данных, воспринимать знаки, превышающие заявленный уровень, но часто не хватало физических возможностей построить знак. Энергетика не позволяла удержать слишком большое количество элементов, и заклинание саморазрушалось.
Студент, вынужденно ставший аналитиком, сейчас находился на четвертом уровне. Я был очень рад его видеть: в последний раз мы встречались почти полгода назад, перед моим отлетом в Китай. Соседи потрошили очередное Гнездо и пригласили меня наблюдать за действиями свежего выпуска – молодых бойцов, только-только закончивших обучение. Командование натаскивало щенков. С китайцами вообще приятно работать.
– Значит, уезжаешь, – начал Студент разговор.
– Скорее всего, да.
– Не "скорее всего", а точно. Решение принято – осталось его оформить. Мы, собственно, в связи с этим и хотели с тобой поговорить. – Я ждал неприятного продолжения, и оно последовало: – По нашей договоренности с европейцами командовать операцией будет твой старый знакомый Паладин, Эрик Таггарт. Также, официально, твоими начальниками считаются его заместители. Первый – Питерс, он "губернатор" Пекла, с открытия Гнезда сидел там командующим сводного отряда, сначала спецназовцев, потом псионов. Боец он слабый – второй уровень, но очень хороший организатор и район знает как свои пять пальцев. Обязательно поговори с ним.
Что касается второго зама, Мийо… Сильнейшая оболочка в мире – шестьсот восемь единиц. Маг шестого уровня, сильный боец. Пользуется поддержкой некоторых политиков, женат на дочери видного брюссельского функционера. Его прочили на место командующего операцией, но кандидатура Таггарта перевесила. Аккуратнее с ним – он неприятный тип.
Вообще мы хотели тебя предупредить: осторожней там. Следи за спиной. Результаты штурма определят новый мировой порядок на несколько десятков лет вперед.
– Так. – Я откинулся в кресле. Мне не понравился прозвучавший намек: – Студент, ты бредишь. Я никогда не поверю, что нас сознательно будут подставлять. Ты сам боец, ты знаешь: в нашей среде могут ударить в лицо, но не станут гадить исподтишка. Паладин не позволит превратить поле боя в площадку для интриг – для этого он слишком честен. И он там не один такой.
– Я не стану с тобой спорить, Аскет. Просто отнесись к моей просьбе внимательнее. Возьми, – протянул он диск, – это досье на всех командиров, ознакомься. Некоторых я выделил в отдельную папку – начни с них. И вот что запомни: если погибнет хотя бы половина твоего отряда, СБР очень ослабнет. Паритет в числе опытных псионов исчезнет, а атомное оружие против диверсантов не спасает.
Я уже говорил, что ненавижу политику? Стоит вмешаться людям в дорогих костюмах – и любая, самая простая ситуация обрастает массой дополнительных факторов, приводящих к непредсказуемому результату. Сейчас был как раз такой случай.
Штурм крупнейшего в мире Гнезда вполне мог превратиться в бойню, что понимал каждый боец. Потери неминуемо окажутся большими. Страна, потерявшая больше всего бойцов, фактически лишится элиты псионов-воинов. СБР – это практически армия. Очень специфическая, но функции у нее такие же.
Вот и получается, что на какое-то время Россия лишится возможности решать многие задачи как за рубежом, так и внутри страны.
Выгодна такая ситуация США, Евросоюзу, ДАО и тому же Китаю? Безусловно. Могут они подтасовать ситуацию так, чтобы при штурме нашему отряду достался самый сложный участок? Могут. Раньше Студент ошибался в своих прогнозах? Никогда.
Вот и получается, что мне остается надеяться на Паладина и его чувство чести. Перевесит оно прямой приказ начальства? Я верю, что да.
Ненавижу политику.
Меланхоличные размышления Злобного
Все-таки жизнь – очень настырная сука. Не хочешь понять по-хорошему, чего ей от тебя надо, – поймешь по-плохому. Я по себе сужу: меня-то она неплохо мордой в дерьмо ткнула.
Кем я был? Мелким гопником, которому предложили совсем добровольный выбор: или армия, или камера. Вот так вот. Ясное дело, в тюрьму не хотелось, а когда военком сказал – мол, тебя "покупатель" из спецназа берет, я даже обрадовался. Как же: краповый берет, крутизна! Дураком был, в общем.
Я еще служил, когда родители разбились, ну и записался по контракту на пять лет. И года не прошло, как нас в Гнездо бросили – тогда-то я инициацию и схватил. Помнится, опять обрадовался очень: двигаюсь быстрее, в спаррингах побеждать стал чаще, мишень вижу за сто метров как на ладони. Когда предложили войти в отряд "Пси", сразу согласился, не раздумывал, тем более что Пивоварень уже там был – я его давно знал, служить начинали вместе. Ну и потом не жалел. Пока кислотой в морду не получил.
Раньше бабы при виде меня штабелями укладывались – теперь лишний раз взглянуть боятся. Одна дура так и вовсе в обморок свалилась. Ладно, чего с них взять. Обидно, но стерпеть можно. Меня от другого корежило.
Я-то привык, что любую проблему решить могу. Думал – раз ранение, то можно вылечить, пусть не сейчас, то через месяц, год, десяток лет. Так что когда Даниил сказал, что совсем шрамы убрать нельзя – только марафет навести, да и то не скоро, – плохо мне стало. Привык все проблемы силой решать, а здесь не получится, драться не с кем: ту тварь завалили, с докторов какой спрос – я же вижу, делают что могут.
Спасибо, ребята вытянули, помогли. Еще Студент тогда сказал: мол, поучись медицине – хоть поймешь, чем тебя пичкают. Трудно пришлось, у меня образование только школа через пень-колоду, но ничего, справился. Даниил теперь даже советуется иногда, по полевой медицине.
Аскет с Чижовым тоже здорово помогли – прикрыли. Я после ранения чудил: меня, если по-честному, за тогдашние выходки на губу посадить и не выпускать надо было. Чижов не позволил – сказал, перебесится. Ну, а Аскет мне мозги вправил, присмотрел, пока я в норму не пришел.
В общем, когда Пашу убили, я все дела бросил, в Москву прилетел. Попал на похороны. Народу много, почетный караул, Сергачев речь сказал, Аскет рядом стоит. Вот интересно, вокруг Аскета всегда какое-то пустое место образуется – люди его шагов за пять обходят. Даже если он ауру маскирует, все равно что-то чувствуют.
И вот он мне говорит: "Много не пей, у нас дела". Какие, думаю, дела? Ладно, посмотрим, что мужик задумал. Подошли ко вдове, соболезнования выразили, а Аскет ей: "Валентина Николаевна, маленькая просьба. Мы хотели бы взглянуть на место гибели Павла – напишите записку охране", – и ручку с бумагой подсовывает.
Она написала, мы на поминках посидели немного для приличия и ушли. Призрак на нас еще глядел так пристально, словно пробуравить хотел. В гараже машину взяли, поехали на дачу, по пути Аскет у магазина остановился – два пакета соли купил. "Что – говорю, затеваешь?" А он так спокойно Пелену навесил и говорит:
– Паша был слабым, но псионом. Он умер плохой смертью. Девять дней еще не прошло. Значит, тень точно осталась.
Я в шаманстве не очень хорошо разбираюсь, но что Аскет задумал, сразу понял. Он решил поднять Пашину тень и расспросить, кто да как его убил. Тень – это ведь что? Остаток души, можно сказать. Когда человек умирает, особенно псион, его душа исчезает. Покойник еще не разобрался, куда. Остаются мысли, чувства, часть энергетики. Египтяне вроде такие остатки называли "ка". Или как-то иначе, не суть. Условий возникновения тени много, но раз Аскет говорит, что должна быть, значит, должна – они с Покойником в стране лучшие спецы в этой теме.
Только вызывать кого-то мертвого, пусть и по серьезному поводу, дело опасное. Обычно тени остаются от людей, умерших не своей смертью, отсюда характер плохой, жестокий. Поэтому лучше их не тревожить: для них живого убить всегда радость. Даже если мать родная, гарантий нет.
Ладно, приехали. На КПП записку показали, во дворе Аскет сумку с солью берет и ко мне обращается: "Я сейчас внутрь пойду, попробую призвать. Ты делай что хочешь, но в дом никого не пускай, кто бы ни заявился. Мне нужен час, не меньше". Хорошо, говорю, будет тебе час.
Аскет к дому подошел, постоял, к стене прикоснулся и говорит: "Я вхожу в этот дом с ведома и позволения его хозяйки", – дверь открыл и вошел. А я во дворе остался. Где-то через полчаса чувствую – началось: волосы на голове дыбом встали, за спиной словно кто-то темный стоит и прямо в душу смотрит. Нехорошо так. В поселке собаки разом завыли, потом перестали – скулеж как ножом отрезало.
Сижу, караулю. Вдруг чувствую, возле КПП три мага появились, до них еще метров пятьсот. Если бы я не ждал кого-то, мог бы и не заметить – хорошо прикрылись. Через пару минут у ворот машина остановилась, из нее гости вылезли – два бойца, это четко видно, и один вроде аналитик. Этот последний своим ручкой знак сделал – стойте, мол – и ко мне подходит.
– Здравствуйте, – говорит, – Андрей Валентинович. Можно с вами парой слов перекинуться?
– Вежливые люди, – отвечаю, – сначала представляются, а потом уже о делах говорят.
– Извините, забыл. Дела замучили. Зовут меня Иванов Сергей Родионович, и я расследую дело об убийстве вашего командира, Чижова Павла Сергеевича. В связи с этим я хотел бы задать вам несколько вопросов.
Призрак рассказывал об этом парне – говорил, он лучший аналитик в контрразведке и вообще следак номер раз. Дескать, если этот за дело возьмется, то обязательно раскопает, что, как, кого и когда. Расследовал преступления с использованием псионики и ни одного не провалил. Его подчиненные Лукавым звали – за коварство.
– Рад знакомству. Расскажу, что знаю, – и на скамеечку присаживаюсь.
– А нельзя ли, – спрашивает – в дом пройти? Я бы заодно и с Виктором Андреевичем поговорил – он, мне сказали, вместе с вами приехал.
– Виктор Андреевич занят, – отвечаю, – и лучше сейчас его не беспокоить. Он скоро выйдет – тогда вы с ним и поговорите, а пока скажите своим ребятам, чтобы они в дом не заглядывали. А то как бы чего не случилось.
Он своей охране сказал, чтобы прекратили. Те поморщились, но сделали. Что им оставалось? В драку со мной резона лезть нету, а если бы и был… Нет, конечно, какой-то шанс справиться со мной у всех троих скопом наличествовал, – но не особо большой, сами понимаете. Так что сидели, общались, Аскета ждали, я Лукавому про жизнь нашу рассказывал – он свои байки травил. Понравился он мне. Мужик, конечно, непростой, но не подлый, а это главное.
Где-то через полчаса проход в Нижние пласты закрылся, поселок ожил, затем и Аскет на крылечке показался и сразу к нам пошел. Я-то ко всякому привык, а вот Лукавый, чувствую, напрягся. Видок у моего друга действительно был не ахти – лицо белое, без кровинки, глаза мертвые, аура чернущая. В общем, натуральный вампир, только клыков не хватает.
– Сергей Родионович, я полагаю? – И голос тихий, шипящий.
– Да. Позвольте узнать, откуда знаете?
– Призрак говорил, вы ведете Пашино дело. Я предполагал, что вы захотите с нами встретиться.
– Собственно говоря, мне просто хотелось узнать, не было ли у Чижова врагов. Может быть, в последнее время он что-либо говорил, намекал?
– Нет. Впрочем, он вообще не любил говорить о своих проблемах – предпочитал справляться сам. Мне кажется, личных врагов у него не было: искать надо по работе.
– Ну, у таких людей грань между личным и рабочим размытая. Почему вы думаете, что ему могли желать зла из-за его профессиональной деятельности?
– Он многим мешал. Сергачев очень умело лавирует между различными группировками в правительстве, а Чижов активно его поддерживал. У него сохранились сильные связи в разных кругах – начиная от армии и заканчивая атомной энергетикой. СБР не стала игрушкой в руках политиков во многом благодаря ему. Кроме того, его убийца умер через два часа после самого Чижова, и не думаю, что вы сумеете найти его тело. Кто-то решил подстраховаться. Вы ведь не смогли считать ауру дома своими методами?
– Все тщательно вычищено: охрана ничего не заметила.
– Вам стоило поговорить с Покойником. Духи видели достаточно, только понять их сложно.
– Вы, насколько я понимаю, сумели идентифицировать убийцу?
– У меня есть слепок его ауры.
– Вы не могли бы его одолжить? Возможно, мы сумеем с ним что-нибудь сделать.
В общем, месяца два прошло. Я поначалу дергал Призрака: что известно о расследовании, какие результаты, – пока он на меня не наорал, что мешаю работать. На Пашино место назначили его зама Королева. С обязанностями тот справлялся неплохо, планы одного крупного штурма составлял Аскет. Вроде бы все затихло.