От стоявших рядом Паладина и Монаха повеяло тоской:
– Ну, и на что способен этот сброд? – Таггарт пожал плечами и сам ответил на свой вопрос: – На живца тварей ловить – больше ничего.
Его пессимизм был оправдан. Исключая самого Папу Джима, псионов пятого уровня среди африканцев не наблюдалось. Сопровождавшие хунганов бойцы в лучшем случае стояли на четвертом, – если же учесть, какой ужасной подготовкой они обладали, найти им иное применение сложно. Только охранники, не более. Они прекрасно справлялись с подавлением мятежей, боролись с многочисленными бандами, могли зачистить не особо глубокие Гнезда, но для местных тварей – на один зуб. Что касается самих хунганов…
Духи капризны. Это первое, что узнавал любой, начинавший изучать магию призыва. Самый первый урок, который стоил всех остальных. В любой момент дух мог бросить призвавшего и отправиться по своим делам – или просто наплевать на приказ и наброситься на "хозяина". Все их прекрасные боевые качества напрочь сметались истеричностью и непредсказуемостью. Кроме того, после давнего поединка с хунганом я связался с Покойником, который тщательно исследовал полученные данные и вскоре предложил изящный и простой способ разрыва связи между заклинателем и духом. В результате лишенные "якоря" в реальном мире призванные сущности в девяти случаях из десяти отправлялись домой, в ментал. Иными словами, в прямом столкновении духи мало чем могли помочь – в отличие, например, от шпионажа или удаленного поиска.
Впрочем, в любом правиле есть исключение, и одним из таких был Папа Джим. "Капризность" иноплановых сущностей не совсем корректный термин – правильнее говорить: они не понимают, чего от них хотят смертные. Пользуются совершенно иной, отличной от нашей, логикой, руководствуются иными ценностями. Люди, в свою очередь, не в состоянии понять причин поступков своих призванных союзников-слуг. Почти все. Кроме тех, кого называют "прирожденными" шаманами.
Их уникальность заключается в способности не только говорить с духами, но и понимать их, и доносить свою аргументацию. На своем, доступном только им языке – тоже неточный термин: скорее, это что-то вроде контролируемого слияния мыслей – они могли четко объяснить, чего хотят люди, при каких обстоятельствах и какую цену согласны заплатить. В свое время именно Покойник сумел объяснить Адскому Псу, что уничтожать тела людей не надо – иначе позднее не с кем будет играть, – и уговорил его смирять свои силы.
Я не прирожденный, хотя тени повинуются мне. Может быть, благодаря хорошим ментальным навыкам, я способен с легкостью говорить с этими безжалостными и кровожадными осколками людей. Впрочем, в отношении теней недостаточно просто уметь объяснить свою точку зрения – скорее, нужно заставить их принять ее. Силой заставить. Насколько мне известно, другие ментаты на такое не способны. Мне внезапно пришло в голову, что способность силой воли подчинять призраков открылась после Таймырской операции – почти тогда же, когда и умение читать мысли людей. Нет ли здесь связи с недавно обнаруженным "подарком" чужака в моей голове? Хотя не сообщалось ни об одном случае подчинения обитателей ментала тварями Гнезд.
Додумать мысль мне помешал подошедший Мийо. Паладин продолжал рассматривать африканцев, не отвлекаясь на наш разговор.
– Похоже, рассчитывать на африканцев не стоит. Разве что на первых десяти ярусах, да и то в качестве сопровождения.
– Думаю, вы излишне оптимистичны, господин Мийо. – Монах задумчиво покивал своим мыслям. – Тактика стай сведет на нет преимущество в численности – провалы могут отправить крупные группы на другие уровни. Возможно, действительно имеет смысл организовать нечто вроде промежуточных лагерей на каждом ярусе и поставить на охрану хунганов.
– На все ярусы не хватит.
– Пусть через один. Скажем, возле телепортов на верхние ярусы. Аскет, это ведь твоя идея?
– Да. Но я не учел, что стаи могут координировать свои действия.
– Раньше они никогда так не делали, – высказался Мийо. – И сейчас никто не видел, чтобы несколько стай действовали вместе.
– Думаю, лучше предусмотреть такую ситуацию заранее.
– А насколько это реально? – Монаху стало интересно. – Я слышал, ты нащупал связь с "высшим звеном" чужаков, но не рискнул проверять. У меня в отряде мало ментатов: я не хочу ими рисковать.
– Не знаю. Разум мощный, однако он слишком чужой. Мы соприкасались недолго, поэтому я не могу сказать, возможно ли в принципе понимание между нами. Это существо действует, руководствуясь слишком отличными от нас побуждениями – духов и то понять проще.
– Просто вам, месье Аскет, надо было немного подождать, посмотреть поглубже. Тогда сейчас мы лучше знали бы, что собой представляет наш враг.
– Возможно, позднее я так и сделаю. Меня смущают несколько погибших при попытке сканирования ментатов. Свидетели видели, как что-то изнутри разрушало их ауру, хотя щиты оставались целыми.
– И что же это может значить?
– Небрежность я отбрасываю: маги были опытными. Скорее всего, они пошли на слишком долгий контакт и не заметили, как чужак захватил контроль над их сознанием. Или осмелились на прямое противостояние, – тогда им просто не хватило сил.
– В любом случае ментатов такой силы среди чужаков не может быть много, иначе мы узнали бы о них намного раньше. Кажется, они не поднимаются на поверхность, так что яруса до десятого вполне можно использовать обычную схему зачистки, без всяких там укрепленных лагерей.
Паладин наконец оторвался от созерцания и обратился к нам:
– Я пойду поговорю с Папой Джимом, а вечером собираемся на совещание. Надо решить, какой участок Гнезда достанется каждому – подготовьте свои предложения.
До начала совещания мне тоже хотелось переговорить с Папой Джимом. Я раньше не встречался с этим хунганом – он вообще ни разу до сего дня не выбирался за пределы Черного континента. Папа пользовался репутацией сильного шамана и мудрого политика, но никто не отзывался о нем как о хорошем бойце. Вообще этот человек предпочитал занятия магией любому другому виду деятельности.
Еще при входе в здание, в котором разместился штаб бойцов ДАО, я ощутил чье-то внимание. Призванные хунганами лоа заметили мое присутствие и сообщили своим хозяевам, которые со всем почтением, показывая белоснежные улыбки, проводили гостя к патрону. На входе охрану несли два существа, на первый взгляд казавшиеся простыми людьми – немного молчаливыми и безучастными, но не более того. Тем не менее, что-то в них меня зацепило: рефлекторно я проверил их ментальный фон.
Духи, причем очень хорошо замаскированные. Не обычные зомби, сотворить которых способен любой некромант: достаточно в недавно умершее тело – а если тело принадлежит вашему врагу, можно и не в умершее, – подселить особую породу духов – тупых, но исполнительных. Духи получали возможность питаться энергией темных эмоций, источаемых окружающими людьми, взамен их хозяин получал преданных рабов. Вот только процесс гниения тела не прекращался – всего лишь замедлялся.
Те сущности, которые стояли на страже перед покоями Папы Джима, принадлежали к совсем иной породе. Могущественные и, похоже, не связанные. Значит, какой-то более могучий дух приказал им пойти в услужение к нынешнему хозяину. Или отдал часть себя – поместил в смертный сосуд, чтобы иметь возможность защитить свое имущество, если хунган преданно служил ему.
Защита, установленная на комнате Папы, прекрасно скрывала содержимое от глаз любого псиона. Пытаться пробить ее силой было бы невежливо, да и не факт, что удалось бы. Поэтому я понятия не имел, что ожидает меня внутри.
В первый момент мне показалось, что тело высокого худого негра оплетено испускающей разноцветное сияние широкой лентой. Сила, исходившая от нее, могла бы сбить с ног, не подготовься я к чему-то подобному. Секундой позже стало ясно – вокруг тела старика обвился дух. Видимый на материальном плане. Сильнейший из всех, с кем я когда-либо сталкивался. Его мощь просто огромна: как хунган прятал его до сих пор? А если призвал его здесь, то почему призыва никто не почувствовал?
На физическом плане лоа выглядел как радужная змея длиной около двух метров, с удобством расположившая голову на плече Папы Джима. От обычного пресмыкающегося духа отличал длинный гребень, протянувшийся по всему телу, и непропорционально большие, постоянно изменяющие свой цвет глаза. На ментальном же уровне… Представьте себе, что вы смотрите на медленно надвигающийся на вас тяжелый крейсер. Я не пытаюсь описывать истинный облик духа – достаточно сказать, что справиться с ним вряд ли смог бы даже Паладин.
Хунган усмехался, довольный произведенным эффектом, его короткая бородка задорно топорщилась.
– Мой господин Гран-Бва прислал своего сына, как и было обещано. Скажи, твой друг, называемый Покойником, когда-нибудь призывал такую силу?
– Думаю, нет. Его интересы лежат в другой области. – Я не лгал. Покойник действительно увлекался некромантией и на остальные области шаманизма внимания обращал мало.
– Конечно, нет! Нет никого, кто может говорить с богами так же легко, как я. Жаль, ты не слышишь их голоса: им есть что поведать тебе.
Сообщение меня не заинтересовало. О религии я совершенно не задумывался, считая, что после смерти все выясню из первых уст. Считать же богом духа, пусть и необыкновенно сильного, мне воспитание не позволяло.
– Ты можешь призвать еще духов такой же силы, или он единственный?
– Я не призывал его, – поморщился старик. – его отец приказал помочь мне. Гран-Бва не любит чужаков – они убивают его детей, нарушают установленный в нашем мире закон. Поэтому он помогает мне. Хотя это сложно – постоянно удерживать в реальности столь могущественного лоа. Но я – сильнейший хунган, я справился!
– Жаль, – значит, сильной помощи ждать не приходится. Я переключился на другие вопросы: – Один мой друг просил выяснить, почему сюда приехал ты, а не кто-то другой? Твое влияние могло бы удержать ДАО от распада – теперь процесс неизбежен.
– Что, он так и спросил? – изумился хунган.
– Нет, но смысл я передал точно.
– Призрак сдурел, если доверил тебе вести переговоры, – вздохнул Папа Джим. – Передай ему, что удержать мою страну от расползания на куски не в человеческих силах. Распад был предопределен уже лет пять назад. Сейчас он начнется без меня, и к тому времени как я с учениками вернусь обратно, мои враги передерутся. Мои позиции даже упрочатся.
– Тебя не волнует судьба твоей страны?
– Меня волнует судьба моего племени. С ним все будет хорошо, я уверен. Все нормальные люди давно готовы к тому, что ДАО расколется – пусть Призрак не ломает себе голову. Кроме того, Дамбалла Ведо сказал, что от моего присутствия здесь зависит куда большее. Понять его оказалось сложно, – тут он поморщился, – но теперь я не могу ослушаться его воли: приказ давит на меня. На, это тебе.
Хунган протянул мне какой-то дурно пахнущий комок с торчащими из него перьями. Судя по запаху, птичий помет.
– Нет, это смола, – пояснил старик. – Все спрашивают – не читал я твоих мыслей. Я вижу на тебе знак Самеди: когда-то он отказался рыть тебе могилу, но сейчас может передумать. Возьми, пригодится.
– Спасибо. – Амулет я положил в герметичный пакетик. Вечером попробую отмыть или духами опрыскаю. Папа Джим наблюдал за моими действиями с усмешкой. – Почему из сильнейших ваших шаманов прибыл только ты?
– Потому что большинство из них служит Петро, а не Рада или Гуэдо. Говоря вашими терминами, они предпочитают Тьму. Конечно, это упрощенно: лоа не бывают добрыми или злыми. Сейчас всех интересует только свое выживание. Пока я здесь, я никому не мешаю, никто не захочет со мной связываться, – иное дело оставшиеся. Им придется побеспокоиться о своей шкуре!
– Ты уверен, что выживешь?
– Мой гениальный интеллект достаточно высоко оценивает шансы на возвращение, – с серьезным лицом заверил меня негр. Впрочем, аура у него пошла веселыми яркими волнами. – Я серьезно говорю: здесь безопаснее.
Обсуждение предстоящей операции – это в некотором роде торг. Какой участок выделят под зачистку – легкий или сложный, с переходами или без, будут на нем порталы или нет? Самым легким считались боковые участки Гнезда, где меньше вероятность нападения из боковых коридоров. В этой операции приходилось учитывать и частоту провалов – сколько случаев спонтанного перехода на другие этажи происходит в каждом конкретном туннеле. Каждый командир хотел, чтобы его бойцам досталось что-то полегче, страсти накалялись.
– Блин, да вы сдурели! – Злобный не стеснялся в выражениях. – Вы даете нам участок такой же сложности, что и своему вдвое большему отряду, и требуете зачистить его за то же время!
– Уймись. – Паладин устал от криков и сейчас сам был готов кого-нибудь растерзать. – У вас намного меньше провалов.
– Да откуда нам знать, что меньше? Точной карты нет!
– Должен согласиться с уважаемым Злобным, – вмешался Монах. – Карты действительно нет, а показанные мне приборы работают не слишком качественно. Провал, конечно, можно заметить через ментал, но лично у меня ментатов мало. Думаю, в данном случае полезно использовать духов, если Папа выделит достаточно квалифицированных хунганов.
Папа поежился. Одно дело, когда твои бойцы сидят в укрепленном лагере, и совсем другое – если приходится идти в бой против заведомо сильнейшего противника. Высказаться ему помешал Бертран де Ги, заместитель Мийо:
– Бессмысленная трата ресурсов. Хунганы слишком уязвимы, их охрана никуда не годится. Простите, Папа Джим, но это так. На мой взгляд, стоит увеличить отряд до семи-восьми человек – тогда и ментатов хватит.
– Речь сейчас не о ментатах. – У меня их приехало достаточно, в каждой группе свой: я просто знал, что даже мы не всегда можем заметить провал. – Речь о том, что в указанные сроки мой отряд не сможет зачистить такую территорию. Либо уменьшите ее размер, либо дайте больше времени.
– У вас сорок бойцов пятого уровня – этого хватит, чтобы за сутки зачистить любое Гнездо, кроме этого! – Кажется, Мийо вышел из себя. – Какого черта вы осторожничаете?
– Не люблю потерь.
– Мы сейчас не зачищаем ярусы! Нам надо перебить как можно больше тварей за как можно короткий период!
– Согласен. Как только будет составлена карта или найден способ блокировать провалы. Хотя бы точно их определять. К тому же я хотел бы иметь укрепленные лагеря вблизи камеры.
– Да такими темпами вы и близко к камере не подойдете!
Эмоции, эмоции. Меня они не трогали.
– Или вы хотите, чтобы мы выполнили всю работу? – продолжал Мийо. – Отсюда ваша "осторожность"?
– Слушай, ты! – вскочил с места Злобный, но продолжить ему помешал громкий рык Паладина:
– Заткнитесь все! – Под его взглядом спор затих. Сложно орать на двухметрового гиганта с развевающимися волосами и телосложением рестлера, глядящего на тебя полными ярости глазами. Даже Злобный не осмелился на что-то большее, чем тихое ворчание. Убедившись, что бунт подавлен, Паладин обернулся ко мне: – Сколько времени тебе надо?
– Не меньше двенадцати часов на ярусы до девятого включительно, около суток на десятый-двенадцатый. Сколько дальше – не знаю.
– Слишком много: так у нас уйдет месяц на штурм. Ярусы придется зачищать не один раз, уменьши срок вдвое.
– Месяц уйдет в любом случае. Учитывай провалы: мне придется доставать из них своих бойцов – тоже трата времени. Или ты собираешься убивать королеву в одиночку?
– Думаю, я поддержу Аскета, – вмешался Монах. – Мы не в том положении, чтобы торопиться. Насколько я понимаю, признаков образования нового яруса нет? Значит, можно не спешить: все равно нечто внутри уже вылупилось.
В конечном итоге нам удалось убедить Паладина принять наши сроки. Конечно, у него имелись веские основания для спешки, только я сомневался, что нам известны все сюрпризы обновленного Гнезда. Мне хотелось избежать потерь, что сделать можно только одним способом – получить все возможное знание о противнике. Значит, торопиться нельзя.
Нестандартная схема: одна группа прикрывает другую. Сначала туннель зачищает первая группа, на расстоянии сорока шагов за ними идет вторая. Этого достаточно, чтобы прикрыть тыл в случае необходимости или запомнить координаты провала. Правда, скорость зачистки страдала, потому что действовать одновременно могли всего три пары – ничтожно мало на Гнездо таких огромных размеров. Еще одна группа отдыхала – моя, сильнейшая, предназначалась для кризисных ситуаций. Например, для столкновения сразу с несколькими стаями или глубоким провалом одной из команд.
В моем личном отряде собрались сильнейшие бойцы – я, Злобный, Мальцев, Вася и Холодный. Еще до объявленного штурма мы прошлись по всем имеющимся на нашем участке порталам и уничтожили стражников – теперь до пятого яруса отряд пользовался порталами без опаски. Конечно, пока не появятся новые охранники.
В первый день удалось зачистить весь четвертый ярус и даже начать составлять карту провалов. Африканцы тем временем строили промежуточный лагерь, что вызвало полное одобрение Злобного:
– Работайте, негры, солнце еще высоко.
На лице стоявшей рядом Белоснежки не дрогнул ни один мускул. Она относилась к Злобному так же, как закоренелый фаталист относится к явлению стихии: оно есть, и от него никуда не деться. С тех самых пор, как мой друг со словами: "Держи, пацан вырастет – пригодится", – подарил измученной родами молодой маме утыканную гвоздями бейсбольную биту. Склонность к эпатажу сыграла с ним в тот раз плохую шутку: из палаты он вылетел быстро и болезненно – в период беременности и сразу после него способности женщин-псионов значительно усиливаются.
Нашу работу по зачистке туннелей можно описать двумя словами: бессмысленная и необходимая. Все прекрасно понимали, что новые твари могут появиться сразу после прошедших бойцов, поэтому усиленные патрули регулярно проверяли наиболее часто используемые маршруты. Думаю, ни одна страна в мире не смогла бы в одиночку справиться с задачей подобного масштаба – не достало бы сил. Тем не менее, даже такого огромного количества высококлассных бойцов едва хватало, чтобы контролировать самые сложные участки.
За два следующих дня мы взяли еще два яруса. За прошедшее время моя группа трижды штурмовала переходы, один раз – портал, и один раз пришлось спускаться на восьмой ярус за провалившейся группой. Всякий раз, вступая в схватку, я прислушивался к себе – не отзовется ли сидящий внутри чужак, но никакого признака его присутствия не заметил. Он исчез, словно его и не было. С одной стороны молчание радовало, а с другой – хотелось определенности. Ничто так не страшит, как неизвестная опасность.
Труднее всего нам дался штурм портала. Через него можно было попасть на четырнадцатый уровень, и охранявшие его твари изрядно нас потрепали. Я даже не знаю, с чем их можно сравнить: четыре пылающих сгустка света и огня, впитавшие в себя Щит огня и остановленные Ледяной цитаделью. Объединись они в стаю – наша группа, скорее всего, полегла бы целиком. Легко отделались: после разрушения портала пришлось отдыхать половину суток от истощения.