Первый тревожный звоночек в моей голове прозвенел на седьмом ярусе. По ментальной сети пришло короткое сообщение, что передовая группа вступила в контакт с противником, не объединенным в стаю, но использующим множество разноплановых знаков. Собственно, я получил отрывочное ощущение командира группы, даже не ментата: оно содержало в себе минимум информации. Его хватило только на то, чтобы сообщить, что требуется мое присутствие. Спустившись, я получил более подробное сообщение: группу атаковали свои, люди, и первый удар пришелся по ментату. Слава богу, что он сумел удержать сеть, несмотря на ранение.
Я еще мог понять, почему союзники не определили моих людей – ментат надежно удерживал маскирующую ауру. Но как мои бойцы могли прохлопать чье-то появление? К сожалению, пострадавшими оказались люди Мийо, известие о чем еще сильнее ухудшило испорченное настроение. Сначала проверю своих, остальное потом.
– Что, пришел посмотреть на своих идиотов? – Туннель не самое лучшее место для выяснения отношений, но Мийо считал иначе.
Я проигнорировал его крик и обратился к Фиме – Володе Ефимову, старшему группы:
– Докладывай.
– Мы заметили приближение отряда европейцев, остановились подождать. Наш ментат послал сигнал, чтобы заметили. В ответ последовала атака – ментат пострадал, требуется часа два на восстановление. У них ослаб щит с правой стороны: там дисбаланс в энергетике, – я пробил его Копьем вихрей, зацепил одного. Все.
Я развернулся к Мийо:
– Твои уроды напали на моих людей.
Мне показалось, он сейчас взорвется. Аура Мийо налилась красным всесокрушающим гневом, тело затряслось, от ярости он даже, кажется, попытался создать какой-то знак, но потерял над ним контроль. Из его горла раздалось сипение, Мийо не сразу смог заговорить. Я заметил, что его бойцы медленно отползают в стороны.
– Да будь я проклят! – наконец смог он выдавить из себя что-то членораздельное. – Мой боец ранен, а ты смеешь меня в чем-то обвинять?
– Разве я не прав? Мои люди повели себя корректно – сообщили о своем присутствии, и в ответ получили атаку.
– Да мне плевать! У нас недостаточно ментатов, чтобы отслеживать ваши дурацкие сигналы! Вы вообще не должны находиться в этой части Гнезда!
– Ты ошибаешься: это наша зона. Зная об этом, твои могли бы действовать осторожнее.
– Осторожнее! – Кажется, он окончательно потерял над собой контроль: – С девчонкой своей малолеткой будешь осторожнее кувыркаться!
Раньше мне не доводилось ненавидеть. О, конечно, я злился на подчиненных, в ярости дрался с чужаками, презирал многочисленную армию чинуш, иногда, крайне редко, выходил из себя. Но то, что я испытал после слов Мийо…
Сердце рухнуло вниз – и там медленно, тягуче забилось, превращая все тело в невесомый темный комок. Мысли стали четкими, кристально прозрачными, мир сузился до одной цели. В голове словно прошла темная волна, напрочь смывая воспоминания о добре, зле, долге перед подчиненными, и оставляя место только для одного чувства. Жгучего, разъедающего желания убить. Медленно, с наслаждением, превратить тело стоящего передо мной человека в изломанную массу – так, чтобы он долго чувствовал муку и не мог ее прервать. Губы сами собой растянулись в улыбке, я почувствовал, как от моей антрацитово-черной ауры отшатнулись все, даже попятился мой враг. Новое, незнакомое чувство захватило, – в эту минуту я был благодарен Мийо за то, что он позволил мне его изведать, почти любил. Да, любил. Осознание простой истины пронзило тело: я ее понял. Ненависть – это счастье.
В глубине моего сознания зародилась маленькая точка. Незаметная сначала, она стремительно выросла, захватила все пространство, увеличивая свое влияние, постигая меня. Остаток чужака наконец-то дал себя знать и, пользуясь моей слабостью, пытался захватить носителя – сделать его собой. Впрочем, это не совсем верный термин. Чужак почувствовал источник энергии, которым послужили мои эмоции, и инстинктивно подключился к нему. То упоение, с которым я окунулся в океан ненависти, дало ему пищу и возможность вырваться на свободу. Крошечная часть моего "я" осознавала происходящее, но ничего не могла поделать – столь сильным стало желание увидеть смерть врага. На мгновение мне показалось, что я падаю в бездну и не хочу взлететь.
Думаю, от окончательной потери личности и превращения в чужака меня спасли друзья. Ярость Злобного, услышавшего слова Мийо, Васино беспокойство при виде застывшей фигуры командира, уважение, с которым относился ко мне Мальцев, решимость Холодного, благодарность и искренне преклонение стоявших рядом бойцов Фимы. Ментальная сеть доносила отзвуки чувств сражающихся псионов, их беспокойство за состояние командира, готовность прийти на помощь. Опираясь на них, на это подставленное вовремя плечо, я остановил чужака. А потом выдавил, как мерзкую гадину, из своей сущности. Напрочь.
На какое-то время, пока я отчаянно боролся, отвоевывая свой разум, я увидел мир его глазами. Он не имел пола, личности, эмоций – и одновременно испытывал гордость за себя, свою расу, радость служения и счастье от осознания принадлежности к великому древнему роду. Страстное желание понять нас, иную расу, сочеталось в нем с полнейшим, ледяным равнодушием к нам. Если бы можно было прочесть мысли разумного компьютера, они могли бы выглядеть так же – холодные, логичные, пустые. Да, если бы искусственный интеллект стал живым, он мыслил бы так же.
Для меня прошла вечность. Для остальных – мгновение, за которое, как им показалось, командир русского отряда сумел подавить вспышку гнева. Никто, кажется, не понял, что от убийства Мийо меня отделяла тонкая стена – не шире волоса. Просто Злобный стоял рядом, положив мне руку на плечо, пока остальные окружили французов полукольцом. В горле вдруг возник теплый комок:
– Ты знаешь, Раульчик… – Мы говорили на английском, но я сумел аурой выразить пренебрежение. Сам удивился, насколько светски звучит мой голос: – Я ради интереса ознакомился с твоим досье. Ты получил инициацию на год раньше меня. Число Гнезд, в зачистке которых ты участвовал, в три раза меньше, чем у меня. Причем в основном это низкоуровневые Гнезда. Думаю, об осторожности ты знаешь намного больше.
Я был бы рад, если бы он накинулся на меня, дал мне повод для убийства, и Мийо это почувствовал. Что-то буркнув себе под нос, он развернулся и ушел, следом за ним потянулся его отряд.
Присутствие чужака не ощущалось – кажется, я окончательно избавился от него. Впрочем, какие-то следы остались, они виднелись в ощущении странности от вида идущих рядом товарищей, понимании, как создавался туннель, его функций. Я чувствовал присутствие Господина, ощущал идущие от него токи, тоненький голос на краю сознания побуждал откликнуться на его зов. Подавить шепот не составило труда, но сам факт того, что часть меня теперь стала чужой, пугал.
Очень удачно на пути попалась стая, позволившая выпустить пар. На поверхность я выбрался совершенно успокоившийся и с четким пониманием, что делать дальше. Первым делом обязательно надо навестить Коробка и нескольких его подчиненных – поговорить с ними насчет совместимости человеческой и чужацкой энергетики. Ментаты из Исследовательского корпуса не раз сталкивались с поврежденными аурами у псионов и хотя бы теоретически могли сказать, что со мной происходит.
Но сначала следовало отдать несколько распоряжений.
– Злобный. – Мой друг подозрительно на меня посмотрел. – Я не хотел бы, чтобы ты связывался с Мийо. Он теперь мое дело.
– Аскет, – смущенно переминался рядом Вася, остальные тоже чувствовали себя неуютно, – он все-таки не из наших. Случись что – конфликт пойдет на дипломатическом уровне. К тому же штурм все-таки…
– Я помню.
Теперь можно и к Коробку.
Большая часть исследователей кучковалась на втором ярусе – в старом укрепленном лагере. Его построили лет десять назад и с тех пор только расширяли. Кто-то изучал чужаков, других интересовали африканцы и их духи – работы хватало всем. Моисей Львович оказался на поверхности: изучал какие-то бумаги.
– Ну, и зачем пришел? – встретили меня неприветливо. Обычная реакция, когда отвлекают от работы, – я ее проигнорировал.
– Мне нужна информация о сущности провалов. Что они такое, почему образуются?
– Раньше спросить не мог?!
– Я спрашивал – вы отмахнулись, сказали, что сами пока не знаете. Надеюсь, теперь что-то выяснилось? Меня поджимает время.
– А если я тебе скажу, ты от меня отстанешь?
– Да.
– Поклянись! Ладно, не смотри так…. Пошутить уже нельзя. Слушай.
Чужаки намного лучше нас оперируют с пространством – одни порталы чего стоят. Если мы знаем, что всю нашу Вселенную, в теории, можно засунуть в кофейную чашечку, то они понимают, как это сделать. Провалы лучше прочего демонстрируют их возможности. Представь себе, что наш физический план подобен ткани из нескольких слоев материи. А чужаки, не знаю по какой причине, эту ткань свернули в рулон. Аналогия, конечно, грубейшая, но другой у меня нет.
Так вот если в этом рулоне проделать дырку иголкой – получится портал. Достаточно просто и примитивно, мы приблизительно знаем, как идет процесс, теория разработана. А вот если переплести между собой различные слои материи в рулоне так, чтобы одна и та же нить переходила от края к центру, потом в середину и обратно, получится тот эффект, который мы сейчас наблюдаем в Гнезде. – Коробок торжествующе на меня посмотрел. – Причем эта нить скачет не только в пространстве, но и во времени, через разные промежутки появляясь на разных ярусах. Аскет, если ты хочешь, чтобы я точно сказал, где и когда откроется следующий провал, не мечтай. Не с нашими возможностями.
– К чему такие сложности? Зачем чужакам менять структуру Гнезда?
– Абсолютно не представляю. Иной разум – действует исходя из неизвестных нам критериев. Есть предположение, что Гнездо является своеобразной колыбелью, яйцом, в котором созревает плод. Лабиринты, чужаки, королева-матка и все остальное – просто инструменты, формирующие защитную оболочку, скорлупу для настоящего хозяина Гнезда, чье присутствие ты почувствовал. Он является единственным разумным существом, остальные – так, клизмы, вата, погремушки. Вот интересно, он пробудился уже полностью или частично?
Коробок личностью был увлекающейся, но в первую очередь – ученым. Если ему приходилось высказывать какую-либо версию – значит, он над ней долгое время думал, рассматривал разные варианты. Поэтому большинство его прогнозов я привык воспринимать как руководство к действию.
– Если исходить из вашей теории, у нас есть шанс договориться.
– Если исходить из моей теории, – фыркнул Моисей Львович, – наше положение усложнилось. Во-первых, с точки зрения пробудившегося хозяина Гнезда, его окружают враги, стремящиеся уничтожить его обиталище. Во-вторых, сомневаюсь, что он сознает нашу разумность: для него разум может заключаться в иных критериях. ООН до сих пор не может признать дельфинов разумными, хотя доказательств полно. В-третьих, за последний месяц частота обмена сигналами между Амазонским Пеклом и остальными Гнездами непрерывно нарастала. Представь себе: что будет, если все чужаки одновременно выйдут на поверхность?
– Они не смогут подпитываться от королевы.
– Здесь же как-то подпитываются. И, наконец, последнее. Простое жизненное объяснение, зато понятное. Предположим, что некоторые инстинктивные реакции едины для всех живых существ. Что ты сделаешь, если тебя ударят по лицу?
Я пожал плечами:
– Скорее всего, дам сдачи.
– Вот именно. А ведь мы чужака неплохо приложили – вдруг обидится?
Ментаты Исследовательского корпуса не обладали квалификацией своих коллег из спецслужб, но на мои вопросы ответить могли. Сейчас меня волновало, насколько глубоко во мне сидел чужак и какими могут быть последствия его пребывания: есть ли возможность их устранить. Поэтому первое, о чем я их попросил, – это определить наличие внешнего воздействия на свою ауру и попытаться найти следы возможных "закладок" в психике. Колдовали надо мной часа полтора, хотя все щиты я снял.
– "Закладок" нет, мы уверены, – вынесли спецы вердикт – А вот следы глубокого воздействия чужаков на вашу психику есть. Довольно свежие, кстати.
– Чем они мне грозят?
– В долгосрочной перспективе – ничем, они уже сейчас активно залечиваются вашей энергетикой. В ближайшее время могут возникать странные ощущения, нечеловеческие, ваше тело может казаться неудобным и незнакомым, значения некоторых слов будут забываться – словом, все в таком духе. Зато есть и положительная сторона: чувствительность к чужакам возрастет, в туннелях станет легче ориентироваться. Я перечислил временные эффекты, и через неделю они исчезнут.
Прогноз утешительный, если бы не одна ложка дегтя. Сразу после ранения, подселившего ко мне остатки твари, меня проверяли лучшие на тот момент специалисты – и ничего не нашли. Что, если и сейчас не заметили затаившегося "гостя"? Хотя я сам проверялся тщательно и чужого присутствия не ощущал.
Паладин вызывал меня уже минут двадцать – видимо, ему доложили о сегодняшнем инциденте. Человеку в его положении можно только посочувствовать: с одной стороны, собственное начальство требует результата в виде скорейшего взятия Гнезда, с другой – придурки-подчиненные – Злобный в этом отношении не уникален – и заместитель-интриган, с третьей – союзники, с которыми надо вести себя аккуратнее. Паладин прекрасно понимал, что Мийо не подарок, но тот был свой, к тому же командир одного из старейших подразделений Европы. Хотя, к слову сказать, я не раз замечал, как суховато представители остальных отрядов Евросоюза держались с Мийо, всячески подчеркивая, что он здесь не главный. Ну, а я был "русским", и репутация у меня нехорошая. Зато мог уйти в любой момент, и удержать меня силой Паладин права не имел. Мне, кстати, и дома ничего бы не сделали.
И еще Таггарту здорово усложнял жизнь честный и прямой характер.
Кабинет Паладина можно описать как зеркальную копию обиталища Папы Джима. Папу охраняли как не всякого президента – Паладин сидел один. У Папы стояла мощнейшая защита от прослушивания – Паладин не ставил ее даже на совещаниях. Аскетичная обстановка – стол и несколько стульев – резко контрастировала с воспоминаниями о дикарских масках, многочисленных амулетах, амулетиках и загадочных фигурках, украшавших обиталище Папы.
Я сел на стул напротив Паладина.
– Мне доложили о вашей стычке. – Таггарт выглядел не лучшим образом: ему было стыдно. – Извини. И спасибо.
– Пожалуйста.
Мы помолчали.
– Я предупредил Рауля, что еще один инцидент с его участием – и он улетит первым рейсом. Но я не хочу терять сильного бойца во время штурма.
– Откровенно говоря, я могу стерпеть, когда дело касается лично меня. Однако твой заместитель своими поступками не просто подрывает мой авторитет: он еще и подвергает опасности людей. На днях он попытался перевести часть африканцев на зачистку своего участка, пытался забрать моих отдыхающих псионов – якобы срочно потребовалась помощь. Я не стану игнорировать подобных выходок.
– Аскет, уймись. Я прижму Мийо, но и тебе не стоит провоцировать его. В конце концов, француз, раненый сегодня, до сих пор не вышел из госпиталя, твой человек мог действовать мягче.
– Мог. И тогда раненых с нашей стороны оказалось бы больше. Пустой разговор, Паладин: я не изменю своей позиции. Еще я не верю, что ты сможешь контролировать Мийо. Отправь его домой, пока есть время.
Паладин покачал головой. Что ж, его право.
На девятом ярусе в моем отряде появились первые потери. Сразу три бойца из разных групп получили ранения – мне пришлось отправить их в госпиталь. Поэтому оставшиеся туннели зачищать пошел сам, тем более что моя группа оставалась самой свежей. Пока все шло хорошо, раненые поправятся через трое-четверо суток – как раз к началу второй фазы операции.
Мы планировали после занятия десятого яруса и создания на нем промежуточного лагеря снова пройтись по зачищенным этажам. Чужаки появлялись в контролируемых нами туннелях слишком часто, чтобы их визиты игнорировать, – следовало проредить просочившиеся стаи. Потом предполагалось занятие четырнадцатого яруса, еще одна дополнительная зачистка, пятнадцатый, шестнадцатый этажи – и штурм королевской камеры. Такая методика позволяла надеяться, что к тому моменту, как мы войдем в камеру, хозяин или хозяева не смогут использовать других чужаков, кроме охранников королевы. На бумаге все выглядело гладко.
Реальность в очередной раз доказала: любой план нуждается в корректировке. По нашим подсчетам, плодились чужаки быстрее, чем обычно, и быстрее заполняли вроде бы чистые этажи. Правда, в основном появлялись низкоуровневые твари, однако зубастая мелочь объединялась в стаи и представляла серьезную угрозу. Нам пришлось потратить сутки на укрепление второго и третьего ярусов, чтобы хоть как-то обезопасить поверхность: буквально на всем протяжении утыкали их Глиняными охранниками и другими ловушками. Кстати сказать, чужаки никогда не использовали в своих ловушках знаков, предпочитая маскировать различного рода мелких тварей. Не меньшую опасность представляли растения Гнезда, в большинстве случаев ядовитые и агрессивные.
Постоянной головной болью оставались провалы бойцов на другие ярусы. Как правило, группа оказывалась на этаж выше или ниже того, по которому шла изначально, но иногда случалось и больше. Однажды с шестого яруса подчиненных Монаха выбросило на поверхность за несколько километров от базы. Этот случай всех напугал: провалы и раньше затрагивали обычное пространство, но настолько далеко – никогда. Значит, трещины расширяются.
С нахождением провалов дела обстояли не лучшим образом. Приборы, предоставленные научниками, срабатывали не чаще чем в половине случаев, основная надежда оставалась на ментатов. Несколько раз хунганы пытались использовать духов – иногда удачно, иногда нет, – в конце концов пришлось отказаться от их помощи, точнее говоря, использовать духов только вблизи лагерей. Для меня в ментале провал выглядел как полупрозрачная воронка: заметить ее трудно, но можно. Поэтому, обнаружив знакомые признаки, мы делали пометку на карте и уходили искать другой путь, другой туннель. Как закрывать провалы, мы понятия не имели, а времени на эксперименты тоже не было. К сожалению, подобной чувствительностью обладали не все.
Лично меня тревожило, что тихий, еле слышимый голос, шептавший в моей голове, по мере приближения к дну Гнезда становился все притягательнее. Впрочем, голосом этот зов назвать было нельзя – в нем не слышалось отдельных слов, не приходили кусочки информации. Просто появлялась тяга к определенному месту, хотелось бросить все и пойти посмотреть, что там, внизу. На поверхности манящее чувство ослабевало, иногда сходило на нет, но стоило спуститься вниз, как желание возникало снова. Неделя вне Гнезда полностью убрала бы остатки чужака в моей ауре – организм уничтожил бы все следы его влияния, – только не было у меня свободной недели. Даже пары дней.
Когда по сети пришел зов от группы Белоснежки, я не сразу понял, куда именно их занесло. Поняв, ужаснулся: на шестнадцатый уровень не спускался никто. Как оттуда вытаскивать бойцов? Поэтому, отдав приказ сидеть тихо и не пытаться пробиться наверх одним, я затребовал карту Гнезда.
Мальцев, услышав новости о жене, побледнел, но в целом держался неплохо. Первую стоящую идею предложил Злобный: