Он не выдержал и сухо хохотнул. Сакарчук поджал губы. Его учили не верить подозреваемым. При нем наверняка самые отъявленные отморозки инсценировали оскорбленную невинность. Артюхов продолжил:
– Хоть расскажи, что там. Мне аж интересно стало.
Отложив ручку, Сакарчук сплел пальцы и сказал с нескрываемым разочарованием:
– Генетикой вы не занимались, эксперименты на животных не проводили, это мы уже выяснили, но…
Артюхов вспылил:
– И по летающим тарелкам не стреляли. Я забыл, когда в последний раз охотился!
Немного отъехав в кресле от стола, Сакарчук отодвинул ящик, вынул оттуда несколько распечатанных на принтере рисунков и положил на стол картинками вниз:
– Объясните мне, что это?
Холодея, Артюхов придвинул распечатки к себе, перевернул первую, вторую, хлопнул пачкой по столу и рассмеялся. Там были эскизы кенгов, упыря и колосса. У Сакарчука напряглись жилы на шее, кровь прилила к щекам.
– Эскизы… эээ… Для компьютерной игрушки. Шутер. Симулятор реальности, где все по-взрослому. В дело она так и не пошла, но работать над проектом было интересно даже мне. Молодость вспомнилась, тогда была похожая игрушка. А почему это так тебя заинтересовало?
Сакарчук дернул плечом и проговорил, глядя в упор, будто пытался проникнуть в мозг Артюхова и вынуть оттуда правду, о которой он и не подозревает.
– Слишком много израсходовано ресурсов. Мы все изучили. Ваш "Парадиз" занимался только игрушкой. Штат – тридцать человек, зарплата – от ста тысяч. Не жирно ли?
– У богатых свои причуды, – сказал Артюхов, делая акцент на слово "богатых". – Честно, я думал, что ты будешь спрашивать меня о том, что я смогу рассказать. Здесь же, – он пожал плечами, – увы, вынужден тебя разочаровать.
Именно таким Сакарчук и выглядел – разочарованным. Артюхов же почуял, что запахло жареным. Не просто так мент задает странные вопросы, ой, не просто так. У него в руках было дело, обещавшее хорошую прибыль, но он демонстративно о нем забыл и не спросил о линзах дополненной реальности. Или специально дурака валяет?
Плечи окаменели от напряжения. Несмотря на то что Сакарчук был мал ростом и не внушал страха, Артюхов чувствовал рядом хищника, который недавно заматерел и не успел растерять боевой задор. Придется играть по его правилам, а самому разведать у того же Рукастого, что происходит в Наро-Фоминске. Не просто так Сакарчук им интересуется.
– Вениамин, – нарушил молчание Артюхов, – давай отвечу на твои вопросы и пойду. А то времени мало, сотрудники паникуют, все боятся остаться без работы… Кстати, как скоро вы отпустите моего зама? На сто процентов уверен, что этот олух ни в чем не виноват, мне без него будет сложно.
– Совсем забыл. – Сакарчук поднес руку к левому виску, словно у него разболелась голова. – Судмедэксперты не смогли установить причину смерти Фрайба и частного детектива, как его… – он щелкнул пальцами. – Коваля. Они словно выключились. Кстати, где вы были в это время?
– Прятался, опасался за свою жизнь, – честно признался Артюхов. – Ничего противозаконного не совершал, и тому есть свидетели. Я могу идти?
– Конечно! – улыбнулся Сакарчук и пожал протянутую руку.
Впервые за десять лет Игнат ощутил, как почва покачнулась под ногами. "Совсем плохи дела, – подумал Артюхов, когда закрылись двери лифта. – Головастик что-то раскопал и специально водит за нос, ждет, когда я оступлюсь. Но что им движет? Ясно, что жажда наживы. Намеки на взятку он проигнорировал, значит, рассчитывает получить боМЃльшую выгоду, и это как-то связано с событиями в Наро-Фоминске. У кого бы узнать, что там творится?"
Даже в собственном "хаммере", под охраной верного Тохи, Артюхов не чувствовал себя в безопасности. Ему везде мерещилась слежка, казалось, что повсюду жучки.
"Ну и пусть, – решил он и вынул телефон из бардачка. – Пусть послушает и убедится, что я не понимаю его намеки".
– Поехали отсюда, – пробормотал он, инстинктивно поглядывая в зеркало заднего вида.
– Куда? – Тоха завел мотор.
– В центр… Не важно, куда-нибудь отсюда.
Когда отъехали на достаточное расстояние от "Сигмы", Артюхов набрал Рукастого. Тот ответил сразу же.
– Слушай, что за дела? Почему твои люди меня преследуют и мешают работать? – возмутился Игнат. – И надо бы обсудить одно дельце в надежном месте.
Рукастый обреченно вздохнул:
– Как срочно?
– Вчера!
– Ясно. Тогда давай через час в "Филине". Там все и объясню.
– Хотя бы в двух словах скажи, что в Наро-Фоминске? А то твой Сакарчук пытается что-то на меня повесить…
– Что в Наро-Фоминске, я не в курсе, но встретиться нам не помешало бы. Могу опоздать. Если что, подождешь.
Отказ обсуждать Наро-Фоминск ничего не значил. Скорее всего, Рукастый знает о прослушке и перестраховывается.
– Поехали в "Сову", – велел Артюхов Тохе, вцепился в подлокотники.
Всю дорогу он поглядывал в зеркала внешнего обзора, но заметить слежку в плотном автомобильном потоке было трудно. Чтобы избавиться от паранойи, он решил залезть в Интернет, ругаясь, активировал его на новом телефоне и набрал в поисковике: "Новости. Наро-Фоминск". Количество ссылок зашкаливало, по-прежнему официальной версией была вспышка эпидемии неясного происхождения, но народ отказывался в это верить и выдвигал предположения одно другого фантастичнее.
Складывалось впечатление, что однотипные статьи о призраках, инопланетянах и чупакабрах штампуются на заказ, чтобы скрыть нечто важное.
Замучившись читать плоды разгулявшихся фантазий, Артюхов сделал повторный запрос: "Наро-Фоминск глазами очевидца". И снова сотни ссылок, в том числе – на "Ютуб". Первые две ссылки были "битые" – наверное, их успели "выпилить", а вот третья оказалась рабочей.
Съемки велись любительской камерой. Тонконогая, похожая на обезьянку девушка бегала за двухлетним малышом вдоль берега озера. Мальчишка пыхтел и неумело перебирал толстыми ножками в синих ботинках. Девушка догнала карапуза, подняла и закружила. Камера в руках оператора перестала дрожать.
– Папочка, а, папочка, у тебя шашлык не подгорит? Карп удочку не утопит?
Любящий отец слегка картавил:
– Не пегеживай, все ногмально… – внезапно его голос изменился, словно парень увидел ожившего мертвеца. – Ой, блин… Блин, ёлки, Аня… Анечка, бегом к машине! Мы уезжаем.
Лицо девушки вытянулось и побледнело, она схватила малыша под мышку и поспешила к мужу, взволнованно приговаривая:
– Лёш, что случилось?
– Не обогачивайся, только не обогачивайся… Что за… Господи!
Камера снова задрожала – Лёша пятился, матерясь. Камера переместилась с лица девушки на трясущееся размытое пятно. Артюхов прищурился, но не смог рассмотреть, что там. Девушка заверещала, хлопнула дверцей автомобиля.
– Лёша, Лёшенька, что это? – бормотала девушка за кадром. – Мама-мамочка, Сашуня, закрой глаза. Боже мой.
Только, садясь в машину, парень немного успокоился, и удалось разглядеть то, что его так напугало. Поляну пересекало существо размером с микроавтобус, которое не могло существовать в этой реальности. Огромная каплеобразная башка с выпуклым лбом, глубоко посаженные глазки, нос, будто отлитый из подтаявшего воска, здоровенная пасть, синяя полоска губ, массивные задние и недоразвитые передние конечности. Колосс. Это ведь колосс!
Артюхов впал в ступор. Сглотнул. Перемотал видео, просмотрел его еще раз. Снова перемотал, но ссылка теперь была недоступной.
Вот так номер! Зона не просто зажила собственной жизнью, но и проросла в материнскую реальность, вытеснив часть Подмосковья вместе с Наро-Фоминском? Бред!
Но тогда откуда взялся колосс в лесу?
Мистификация? Он набрал в поисковике: "Странные животные, твари, монстры, Наро-Фоминск". И опять множество ссылок на статьи и записи блоггеров. Артюхов кликнул по первой ссылке: статья в "желтой" газете с фотографией зубастого монстра, каких в Зоне отродясь не водилось. Ясно, можно закрывать.
Вторая ссылка – политическая газета либеральной направленности. В статье говорилось о том, что правительство проводило эксперименты на людях, погубило Наро-Фоминск и лихорадочно пытается замести следы.
Артюхов скривился, наугад выбрал пятую ссылку. Это был блог в "Живом журнале". Писал парень, который пытался проникнуть в Наро-Фоминск, когда правительство еще не сориентировалось и не ввело войска. В начале поста – фотография дороги, разрезающей сосновый лес на две части. И дорога, и сосняк тонули в киселе тумана. Дальше начинался текст: "В тумане фотоаппарат перестал работать, отключился мобильный и остановились электронные часы. С чем связан феномен, трудно сказать. Наш пес, кокер-спаниель, сходил с ума, по сути, он спас нам жизнь, когда вырвался и побежал в лес. Я толком и не понял, что случилось, его подбросило в воздух в десяти метрах от нас, закрутило и разорвало на мелкие куски. На этом мы решили путешествие прекратить и отступили. Полицейский, который перекрыл главную дорогу, предупреждал, что в зоне отчуждения творится чертовщина, но мы ему не поверили. Зря. Там действительно происходит нечто непонятное. Верить мне или нет, решать вам".
Артюхова прошиб холодный пот. Да, Зона непонятным образом проросла в туман, она аномальна, там не работает техника, горит электрика…
Представились полчища монстров, устремившихся осваивать новые территории во главе с бессмертным и жутко злым на своего босса Фрайбом.
Но даже не это самое скверное – Сакарчук, хитрая бестия, провел параллели и полагает, что "Парадиз" и аномальная Зона взаимосвязаны. Скоро надо будет готовиться к разговору по душам и заранее продумывать защиту.
Увлекшись, он не заметил, как приехали в условленное место. Бар "Филин", точнее, "Feeling" располагался в цоколе двухэтажного дома восемнадцатого века. Над кованой дверью медная сова сжимала фонарь. Артюхов несколько раз ударил молоточком по медной пластине.
Открыла официантка в красном клетчатом берете под цвет юбки и черном жилете поверх снежно-белой блузы, красивая, будто сошедшая с обложки журнала, узнала постоянного клиента и улыбнулась:
– Добрый день, Игнат Кириллович! Что-то давненько вы к нам не заглядывали. Вам, как обычно, зал для корпоративов?
Артюхов прочел ее имя на бедже и сказал:
– Алиночка, вы очень догадливы. Скоро придет мой друг, проводите его ко мне, принесите нам мясо по-французски, три порции, сухое вино, как обычно, и сырную тарелку.
Девушка тряхнула головой, качнулись спирали каштановых локонов.
По отделанным камнем ступеням спустились в главный зал с кабинками, стилизованными под пещеры в черных скалах. Огромным, как у Буратино, ключом официантка отперла дверь в банкетный зал. Здесь глушились сигналы, и можно было обсуждать любые проблемы, не боясь прослушки.
Зал напоминал лес. В гигантских дубах с потрескавшейся корой, похожих на настоящие, размещались кабинки. Отодвинув веревки, свисающие до пола, Антоха уселся на край кожаного дивана, лицом к выходу. Артюхов залез в дальний угол, подсознательно желая отодвинуться подальше от проблем. По сути, он уже не нуждался в услугах Рукастого как информатора. С ним предстояло оговорить сумму, которая помогла бы избавиться от назойливого внимания гостей.
Рукастый не заставил себя долго ждать. Уселся напротив и сплел длинные тонкие пальцы. Тоха тотчас вскочил и, с жадностью косясь на еду, поплелся к двери. Только сейчас Артюхов понял, кого напоминает его старый знакомый – Железного Дровосека из мультфильма: тонкий длинный нос, массивный подбородок, глубоко посаженные глаза. Безэмоциональное лицо, словно отлитое из стали, пробивающаяся сизая щетина…
– Меня отстранили от дел, – проговорил он. – Ситуация под контролем специально созданного отделения при МЧС, возглавляет его пока Сакарчук. Все просачивающиеся в сеть сведения тотчас "выпиливаются". Рад бы помочь, но не могу, увы. Даже предупредить не смогу, если вдруг чего…
Наверняка Рукастый хотел спросить, что же случилось, где Артюхов пропадал и от чего умер Маузер, но сдерживался – не его это дело. Он посмотрел в тарелку и с аппетитом приступил к обеду.
– Ну а ты лично, знаешь что-нибудь?
Рукастый нехотя оторвался от трапезы, прожевал и сказал:
– Там аномальная территория. Наро-Фоминск куда-то делся вместе с людьми и техникой. Мы и рады бы вернуть родственников встревоженным людям, но даже ответить на вопросы не можем, потому что не знаем, как. А когда узнаем, сведения засекретят. По зоне отчуждения опасно ходить, неведомая сила тебя может расплющить, расплавить, сжечь. Там обитают странные твари. Мне притащили одну – мелкую, рыжую, похожую на кенгуру. Фантастика, бред шизофреника, да и только. Если бы не одно "но" – это происходит на самом деле.
Непослушными пальцами Артюхов взял вилку, нож и принялся разделывать мясо. Аппетит пропал, в горле стоял комок. Он пока не мог придумать, что делать дальше. Конечно, Зона, артефакты, армия бессмертных – вот она, истинная власть! А еще большая власть – создавать такие миры, обретать цифровое бессмертие, проводить обрыв связей…
Фрайб ведь не умер в вирте! Напротив, обрел бессмертие. Теперь он из штанов выпрыгнет, чтобы взять реванш. Его нужно опередить.
– О чем задумался так напряженно? – не сдержал любопытство Рукастый.
– Думаю, как пробраться к новой кормушке, а то Фрайб извратил неплохую идею с линзами дополненной реальности, придется теперь прикрывать лавочку. Знал бы ты, сколько туда денег вложено! Переиграл меня, хитрец безногий, линзами взламывал людей и заставлял плясать под свою дудку.
– Да я понял уже. Сейчас, поверь, не до того. Виновник-то все равно уже труп.
– То есть, на меня это вешать не собираются? – сыграл дурачка Артюхов. – А то Сакарчук из штанов выпрыгивает…
Запихав в рот кусок мяса, Рукастый перегнулся через стол и посоветовал:
– Поосторожнее с ним. Очень хваткий малый. В свои тридцать два на днях полковника получил. Так-то.
– И на взятку не отреагировал, – пожаловался Артюхов, разлил вино по бокалам.
Рукастый помотал головой:
– Спасибо, я за рулем. Поверь, дело тут не в неподкупности. Американские неподкупные полицейские на мафиозных боссах делали себе карьеры губернаторов. Кто-то просто играет, кто-то идет ва-банк. Он почуял жилу и теперь будет рыть. Возможно, под тебя, и тут я тебе не помощник, ему целое ведомство дали. Когда бурят породу, разрабатывая алмазные прииски, летят не только щепки, но и вековые дубы.
Артюхов заставил себя изобразить равнодушие, проглотил безвкусный кусок, промокнул рот салфеткой. Как же он устал десятки лет грести против течения, топить неугодных, постоянно вздрагивать и озираться! Он пообещал себе, что если выберется из этой переделки, отойдет от дел и займется парапланеризмом. Если и погибнет, то, разбившись о камни, а не дрожа в норе.
– Н-да, обрадовал ты меня.
Рукастый пожал плечами:
– Уж извини. Предупрежденный вооружен, – он поднялся, макнул сыр в тягучий янтарный мед, съел. – Мне пора бежать. Дела.
Артюхов проводил взглядом его спину, прямую, как палка. Итак, надо уничтожить все, что касалось виртуальной Зоны, чтоб никто не смог повторить эксперимент. Он сжал виски. Бесполезно. Фрайб ведь не просто жив, он бессмертен, а значит, на мир и в первую очередь на него, Игната Артюхова, надвигается огромная задница. Можно сказать, она уже надвинулась и примеряется, как сесть, чтобы наверняка.
А что, если поспешить и попробовать бороться с бессмертными руками самих же бессмертных? Маузер и Игарт ведь тоже живы… Пока. У Фрайба есть козырь – стиратель, которым будет держать в страхе тех, кто не способен умереть. Значит, надо попытаться наладить с ними контакт, спустить все деньги на подкуп полицейских, достать Фрайба, заковать в кандалы, и пусть орел клюет его печень.
Глава 5
Засада
Маузер прищурился, силясь в тумане разглядеть смутные силуэты. Тим попятился и спрятался за ближайший сосновый ствол.
– У людей Фрайба парализаторы, – проговорил Игарт, который тоже инстинктивно отступал. – Это не они.
– Вы кто такие? – крикнул Маузер. – Представьтесь.
– Старший сержант Прохоров, – ответили ему. – Подразделение быстрого реагирования.
– Майор Игорь Коваль, – не растерялся Маузер. – Опустите оружие.
В голове все перемешалось. Что же получается? Необитаемые земли населены фантомами, обретшими плоть, или… Но это фантастика! Неужели Зона проросла в Большой мир?
Вояки оживились, забормотали неразборчиво, потом явился кто-то громогласный:
– Вы приказов не читали? Это же морок! Огонь на поражение!
Маузер рухнул в траву – загрохотали автоматы, Игарт вскрикнул и упал на подкосившиеся ноги, прижал ладонь к груди, сквозь сжатые пальцы хлынула кровь. Маузер подполз к нему, выругался: его наискось от ключицы и вниз прошила очередь.
– Стрелять во все, что движется! – разорялся командир. – Прежде чем идти вперед, стрелять перед собой!
Маузер приподнял голову, мысленно пожелал себе удачи и пополз в лес, где притаился Тим. Он искренне надеялся, что Игарт бессмертен даже вне Зоны. Но тут не работали ни приборы, ни даже огнестрельное оружие. Значит, у военных в Зоне тоже должна глохнуть техника и оружие давать осечки…
Оглушенный пониманием, он только сейчас вспомнил о движущейся по пятам фрайбовской армаде. "Сейчас начнется мясорубка, хоть на дерево лезь", – подумал он, поднялся, привалился к ближайшей сосне. Рев моторов все нарастал. Машины подошли уже так близко, что можно было почувствовать вибрацию.
– Приближение вероятного противника! – крикнул командир. – Занять боевые позиции. Приготовиться открыть огонь на поражение… Стоять! На перехват не идти, впереди двигатели глохнут.
Силуэты военных, едва различимые в тумане, заметались, и вскоре разглядеть их стало трудно. Здесь, в буферной зоне, туман был не такой густой. Видимо, дальше он вовсе исчезал. Маузер облизнулся. Близкая опасность щекотала нервы, по венам текла не кровь – магма адреналина. Сердце частило, появилась неоправданная отвага.
Надо дождаться, пока они ослабят бдительность, и проползти в Большой мир. Реальностью его называть язык не поворачивался: теперь Зона не менее реальна.
– Маузер, – проблеял неразличимый в тумане Тим, и тотчас по нему выстрелили из нескольких автоматов.
Маузер не стал проверять, цел ли Тим, он с тоской взирал на очертания БТРов и мысленно разрабатывал план. Здесь прорываться бессмысленно. Надо найти место, которое охраняется не так тщательно, дождаться сумерек, переночевать, и перед рассветом, когда внимание охранников рассеяно, выбраться. Но перед тем следует спрятать бесполезную в этом мире читерскую винтовку и бронежилет, который, скорее всего, тоже утратит свои функции.
В Москве надо сразу же позвонить Ольге. Она, наверное, уже оплакала и похоронила его. Вот обрадуется! Представив ее лучащиеся счастьем глаза, Маузер невольно улыбнулся. В лесу затрещали сминаемые сосны, надсадно взревел двигатель и поглотил выкрики военных. Еще взревел, еще и еще раз… и заглох. Маузер всматривался в туман, но не мог различить даже сосен неподалеку, за стволами которых прятался Тим.