Удовлетворенный результатом переговоров, трансвестит вскинул руку, привлекая к себе внимание:
– Секундочку. Мне товарищи говорили, что вы нас постреляете, как только узнаете, что мы македонцы. Вы к нам – по-человечески, значит, и мы отплатим тем же. Я ж говорила, что у македонцев с черными мир? Так вот. Завтра на рассвете будьте готовы отбиваться.
Маузер вскинул бровь:
– А подробности?
– Нападает альянс "Зоны", черных и Македонска. Говорят, сюда стянут все силы, используют все средства.
Маузер потупился и скрестил руки на груди. Все-таки хана. И трех суток не прошло с тех пор, как наступила последняя "хана".
– Быстро он сориентировался, – проговорил он, окидывая взглядом лица сталкеров – решительные, обескураженные, равнодушные. Слава богу, никто не возмутился из-за македонцев. Если бы союзники видели роботов, охраняющих подходы к Комнате желаний, то уже паковали бы вещи, потому что завтра машины будут здесь, осталось меньше суток. Вот только бежать некуда.
Маузер задрал голову: вражеского беспилотника поблизости не обнаружилось, и это показалось ему странным. Значит, Фрайб или настолько уверен в своих силах, или нашел другой способ, как проследить за заводом.
Подождав, пока Дарья уйдет, Маузер шепотом спросил у Игарта:
– Ты сегодня разведку вороном не проводил?
Игарт огляделся и шепнул:
– Проводил. Идем, здесь говорить не стоит.
В спальне Игарт сел на свою койку и провел руками по лицу:
– Повторил маршрут разведчиков – ничего не получилось. То ли потому, что ворота захлопнулись, то ли еще почему… Не знаю. Сталкеров тоже нигде нет, все облетал. Такое впечатление, что они остались снаружи и не могут попасть назад.
Маузер криво усмехнулся:
– Ты ж понимаешь, что утром нам не выстоять, сам все видел.
Игарт кивнул, погрустнел.
– И что делать? Погибели дожидаться? Еще кого-нибудь послать, и чтоб ворон проследил?
Маузер мотнул головой.
– Времени нет. Предлагаю метнуться самим.
– Думаешь?
– Не думаю, уверен. По сути, все, что нужно Фрайбу, – мы с тобой. Плевал он на сопротивление сталкеров, он понимает, что при грамотной политике все это временно. Если уйдем, то и людей обезопасим, и себя.
– Предлагаешь прятаться, как крысы? Бросить людей, которые нам поверили?
– Да я вообще разогнал бы их отсюда! – психанул Маузер. – Мы ж доброе дело Фрайбу делаем – собираем всех его врагов в одном месте! Сюда все беженцы стекутся, он их одним махом и прихлопнет, разграбит склады. Вот скажи, что делать людям, голым-босым? Или присягнуть ему, или полезать в стиратель, помыкавшись по лесам-болотам.
Игарт упорствовал в своем заблуждении:
– Куда деваться, скажем, ветровцам? Их по-любому сотрут с лица земли. Да и мы потеряем авторитет…
Маузер закатил глаза:
– Когда завод сравняют с землей… Ты ж понимаешь, достаточно одной машины с отвалом… Так вот, мы потеряем не только авторитет, мы все потеряем. В мире, где не существует смерти, нужна новая стратегия и тактика ведения боя.
Заставив себя успокоиться, Маузер продолжил уже без нервов:
– Да, герои так не поступают. Но есть еще и здравый смысл. Живая собака лучше дохлого льва. Я знал, что так будет, и кое-что придумал. Наши следопыты исчезли, это факт. В Зоне их нет, значит, они снаружи, и мы сами пойдем туда, найдем новые территории и приведем туда людей. Знаешь, о чем я подумал? Ворон – скорее прибор, чем существо, он просто не выживет вне Зоны. Если так, то и боевые машины не пройдут в новый мир, нам будет легче отбиваться.
– А если ты ошибаешься?
– Значит, надо искать стиратель и самоуничтожаться. Все-таки хочется верить, что мы закрепимся на новых землях. Надо собирать людей и действовать прямо сейчас.
Игарт протяжно вздохнул:
– Здорово, если так. У меня в любом случае нет выхода. Я – искусственное существо, как и мой ворон.
– Не расстраивайся. Мы еще ничего не знаем. Да, насчет тактики. Чтобы не воскресать безоружными, надо делать схроны. Тебя убили, ты респаунился, нашел, где спрятал вещи, надел их и пошел биться дальше. Не понимаю, как никто до этого не додумался.
– Раньше надобности не было, – сказал Игарт. – Да и боялись, что имущество достанется мародерам.
– Надо мины прикапывать, чтоб неповадно было, и желающих поубавится.
Игарт посмотрел на него долгим взглядом, будто прощаясь, и отправился искать Януша. У выхода обернулся:
– С людьми сам будешь говорить.
Маузер пожал плечами:
– Да без проблем.
Когда он понял, что навсегда здесь застрял, стал ловить себя на мысли, что его недоделали, недокопировали, и огромный кусок души умер вместе с телом. То, что осталось здесь – жалкий клон, цифровое сознание, которое отупело настолько, что не способно радоваться, злиться и даже бояться по-настоящему. Или это – последствие пережитой потери? Вот это он еще ощущал в полной мере – черную дыру в разуме, где когда-то жила Ольга. В дыру, как он ни старался ее заткнуть, уходили его жизненные силы.
* * *
Наверное, что-то похожее чувствует хозяин обанкротившейся корпорации, собравший сотрудников. Все, товарищи, спасибо, что вы были со мной, но вы все уволены. Помочь я вам ничем не могу, зарплату платить нечем. Вы можете поработать на меня бесплатно, вам же нравится это дело…
Когда он закончил, сталкеры молчали. Он старался подобрать правильные слова, старался убедить, что партизанская война – все, что остается, живописал боевые машины, охраняющие подходы к Комнате желаний.
Замолчал, охрипнув. Народ безмолвствовал. Пришлый македонец, похожий на цыганку из "Бременских музыкантов", смотрел печально, но без осуждения. Скуластый, седой, как лунь, сталкер, катал желваки, дышал тяжело, с присвистом, сжимал-разжимал кулаки. Януш не верил своим ушам, на его лице застыло негодование.
Только сейчас Маузер понял, чего пытался избежать Игарт – этого отвратительного ощущения, будто кого-то предал, не подал руку утопающему, перешагнул через человека, лежащего без сознания. Усмехнувшись, он продолжил:
– Вы думаете, я вас предал, и умываю руки? Вы неправы. Преступно было бы умолчать о боевых машинах и прикрыться вами, вы гибли бы здесь, а в это время мы шли бы обживать новые территории. Уйти в подполье – единственный верный выход. Если у вас есть другие предложения, с радостью их выслушаю.
– Точно не выстоим? – грустно спросил скуластый.
– Гарантированно, – кивнул Маузер, щелкнул зажигалкой, прикрыл огонь от ветра, затянулся.
Слово взял Игарт, пообещал раздать оружие со складов, чтоб врагу не досталось, поделился стратегией Маузера, посоветовал не конфликтовать, сдаться, а потом действовать, как террористы в горах.
– Мы попытаемся найти отсюда выход, вернемся и всех вас выведем…
– А те, что ушли? – выкрикнули из толпы. – Что с ними?
– Да уж, выведете, десять раз.
– Оружие на базу, и поговорим!
– Валить, валить из Зоны надо, – скривилась Дарья. – Нам все равно Фрайб жизни не даст, он ненавидит женщин, – она посмотрела на македонцев. – Вам лучше всех, вернетесь домой, типа, новое место искали.
Блондин в кожаных штанах фыркнул и манерно махнул рукой:
– Видела бы ты, с каким скандалом мы оттуда свалили!
– Оружие дайте! – продолжал выкрикивать кто-то.
С задних рядов выбрался курносый мальчишка, которому довелось побывать черным, огляделся и заговорил высоким голосом:
– Мы тут… Мы все… Я больше не хочу! Не надо бежать, мы будем драться! Мы хотим драться и умереть, сохраняя свой разум!
Маузер щелчком выбросил окурок, прищурился на солнце и проговорил:
– Надо продумать структуру подпольной организации. Кто не хочет участвовать, оружие все равно получит, просто нам не нужны ненадежные люди. Януш, отправляйся на склад, обеспечь людей автоматами и патронами. Пожалуйста, кто не готов, отойдите направо.
Сначала никто не решался, потом там собралась толпа человек в семьдесят, женщины были там же. Маузер кивнул им:
– Спасибо, правильное решение. Теперь, пожалуйста, получите оружие и покиньте территорию завода. Вы плохо друг друга знаете, и это хорошо.
Ожидая, пока дезертиры получат обещанное и удалятся, он думал о том, что сейчас главное – тянуть время. НЕ исключено, что все еще изменится, Зона отрастит новые территории без мутантов и артефактов, куда можно беспрепятственно уйти. Было бы здорово, если бы там не работала техника Фрайба.
Вереница беженцев потянулась с завода. Сначала уходили женщины, тащили рюкзаки, волочили по земле котомки; детей, будто индюшат, пасли две девушки, грудничков несли в кенгурушках.
"Вымирание этому миру не грозит. По велению Зоны рождаются в основном девочки. Скольких могут родить бессмертные женщины?.. Если Фрайб их не перебьет. Здравый смысл должен победить ненависть к слабому полу, ему ведь нужны смертные почитатели". Отогнав праздные мысли, он задумался о том, как организовать подполье. Наиболее удачной ему казалась структура преступного синдиката Коза Ностра. Заправлял всем босс, на ступеньку ниже находился его заместитель и советник. Они раздавали распоряжения лейтенантам, так называемым капо, те – солдатам. Группы не были связаны между собой, и даже если уничтожалась одна ячейка, ее члены не могли указать на других преступников. Лейтенанты тоже чаще всего не знали друг друга в лицо.
Слишком мало времени, слишком стремительно развиваются обстоятельства, люди даже не знают, куда пойдут и где осядут, работу между ячейками наладить будет чертовски трудно.
Дождавшись, пока уйдут слабые духом, Маузер попросил сталкеров разбиться на группы по десять-двадцать человек, окинул взглядом преданных воинов и попросил каждую группу по очереди заходить в зал совещаний за оружием и указаниями.
Игарт отправил посла к ветровцам, они должны знать, что пришла хана, "Воля" сворачивает деятельность, переходит в подполье и рекомендует сделать так же: посопротивляться для видимости, а потом рассеяться по Зоне.
* * *
Как и подобает капитанам, Маузер и Игарт покидали тонущий корабль одними из последних. Пока сталкеры растаскивали оружие и боеприпасы, а что не могли унести, закапывали в лесу, Маузер достал из сейфа читерскую винтовку, облачился в бронежилет, состоящий из мельчайших, похожих на чешую металлических пластин, сложил в рюкзак гранаты. Игарт нацепил разгрузку, распихал по карманам патроны. Януш наблюдал за ними с тоской, скрестив руки на груди. Он решил остаться, посчитав, что если черные ему не поверят, он самоубьется, распотрошит один из схронов и уйдет партизанить.
Существенно облегчал жизнь детектор аномалий Маузера, который, к счастью, появлялся с ним после респауна, как и ПДА. Также с собой взяли датчик движения, чтобы обнаруживать мутантов раньше, чем они нападут.
Увлеченные сборами, они не сразу заметили двух сталкеров – курносого паренька, который предлагал драться до последней капли крови, и бритого наголо мужика с черной эспаньолкой и дерзким изгибом бровей. Этот второй был в кожаном жилете, и на плече виднелась татуировка – щупальца огромного спрута, одно из них обвивало шею петлей. Маузер не помнил, как звали сталкеров.
– Не возражаете, если мы пойдем с вами? – поинтересовался бритый тихим голосом рафинированного интеллигента. – Чем больше людей в отряде, тем проще отражать атаки.
Игарт окинул его оценивающим взглядом:
– Если вы думаете, что мы знаем, куда идем и что нас ждет, то очень ошибаетесь.
– Уж лучше мы с вами, чем с черными, – парень передернул плечами.
– Напомните ваши имена, пожалуйста, – попросил Игарт. – С нами – без проблем.
– Воланд, – протянул руку бритый. – Сокращенно от Волошин Андрей. Я вспомнил, как меня звали раньше, даже примерно вспомнил, где работал.
– Скоро вы вспомните все, – сказал Маузер, похлопал себя по кобуре, нащупал тесак, кивнул: – Но будет ли вам польза? Та, другая жизнь отличалась от этой.
Курносый пожаловался:
– А я ничего не помню. Да! Меня зовут Тим.
Игарт оглядел небольшой отряд и проговорил:
– Вот и все, выдвигаемся в путь. Жаль, маскхалатов у нас нет, они очень пригодились бы. Хотя, – Игарт прицепил к поясу контейнер для артефактов, – здесь у меня серебристая мантия, надеваешь – и на пару минут ты невидим для окружающих. На себе еще не испытывал – черные завода ее отобрали, только сейчас вернул добро.
– Будем надеяться, она нам не пригодится. Ну что, на выход по одному? – Маузер зашагал к двери.
Как ни странно, ему было жаль покидать Завод. Уже за воротами он оглянулся и вздохнул. Вспомнил ощущение, когда проходишь мимо дома, где когда-то снимал квартиру, а там – новые жильцы. Хочется отмотать время назад и вернуться в прошлое.
Не все сталкеры прислушались к совету и покинули обжитое место, остался Януш со своей группой и человек пятнадцать одиночек – в основном те, кто не мог унести награбленное с собой. Они рассчитывали встретить черных хлебом-солью, но у них за спиной продолжать свою игру.
Вынув датчик аномалий, Маузер зашагал в лес, на ходу спрашивая:
– Игарт, твой беспилотник далеко?
– Летит сюда, он был возле пояса туманов. Разведчиков по-прежнему не видно, зато попадаются группы беженцев. Фрайб наступает.
Воланд покосился на Игарта, как на психа. Объяснять, что такое беспилотник, ему не стали, но через пару минут он не выдержал, вскинул брови, собрав на лбу гармошку морщин, и воскликнул:
– Ничего не понимаю. Самолет – здесь?!
Маузер кивнул:
– Ага, ма-а-аленький такой самолетик с моторчиком.
Воланд зыркнул непонимающе. У него была очень живая мимика, и все, что он думал, отражалось на лице. Тима Маузер оценил как романтичного самоотверженного юношу, готового при необходимости грудью броситься на амбразуру. Воланд ему показался самоуверенным и трусоватым. Под напускной суровостью чувствовалась неуверенность. Вспомнилась безобидная ящерица, которая растопыривалась и надувала яркие перепонки на шее, чтобы напугать врага.
Датчик движения попискивал в руках Игарта. Пока темп не сбавляли, и только в одном месте обошли по дуге скопление аномалий и поляну, где бродило что-то крупное.
* * *
Из лесу вышли на холмистые поля, которые Игарт видел, когда смотрел глазами ворона. Снизу они выглядели совсем по-другому: колоссы-тополя, высаженные вдоль дороги, подпирали небосвод и шелестели листьями. Пахло прелым сеном и цветами. Ветер гонял желтые волны выгоревшей на солнце травы, выл, запутавшись в провисших проводах.
– Ржавчина. – Игарт указал на третий столб, где будто роились пчелы.
– Ага, – кивнул сосредоточенный Воланд. – Нам ведь на север надо?
– Надо, – сказал Маузер и вытащил очередную сигарету, поскреб подошвой "берца" крошащийся асфальт. – Жалко, такая дорога хорошая. Придется по буеракам ломиться.
Первым шел Маузер с детектором, за ним – Тим, потом Воланд, Игарт замыкал. Трава выросла по пояс, запутывала ноги, цеплялась к одежде репьями. Воланд обиженно матерился, поднимал руки, будто переходил реку вброд, но трава доставала предплечья, оставляла красные полосы. Куртку он все равно не надевал – то ли считал, что лучше поцарапаться, чем свариться, то ли настолько гордился татуировкой.
Пискнул датчик движения. Игарт глянул на синюю точку на экране, крикнул:
– Стоять. Впереди кто-то есть.
Он пощелкал пальцем по экрану, выводя меню, прочитал:
– Расстояние до объекта пятьдесят метров, скорость движения объекта – тридцать километров в час.
– Встали в кольцо, живо! – скомандовал Маузер, схватил винтовку и прикладом отогнал шмеля, жужжащего возле лица.
Повисла напряженная тишина, только ветер шелестел подсохшими листьями травы. Игарт смотрел на экран:
– Внимание, оно в пятидесяти метрах. Снижает скорость.
– Подкрадывается, *censored*, – шепнул Маузер.
Игарт стоял к нему спиной и представлял, как он целится в колышущееся море травы.
– Его уже должно быть видно, – возмутился Воланд.
Маузер цыкнул, и он замолчал.
На экране появилась вторая точка, приближающаяся рывками, первая сбавила скорость и изменила направление, замерла напротив Игарта. Он всматривался в траву перед собой и целился туда, где предположительно прячется тварь.
– Тим, вторая тварь идет к тебе, берут в клещи…
У паренька сдали нервы, и он открыл огонь наугад. В этот момент твари прыгнули. Игарт упал на землю. Мутант пролетел над ним – огромный, размером с полугодовалого теленка. Зубы клацнули там, где секунду назад было горло.
Откатившись в сторону, он дал длинную очередь в розово-коричневый бок твари. Мутант взревел и закрутился на траве, пытаясь зацепить когтистой лапой хоть кого-то из врагов. Деталей было не разобрать – мелькали клыки, грива, когти…
Чуть в стороне извивалась вторая тварь, в которую палили Маузер с Тимом. Игарт прицелился и добил мутанта одиночными. Одна из пуль разорвала аорту, и тварь, рыкнув, осела на траву, уставилась на убийцу миндалевидными усталыми глазами. Бока вздымались все слабее, наконец веки мутанта сомкнулись, и он испустил дух, окрашивая желтую траву алым.
То ли лев, то ли пес, то ли медведь. Короткий нос, вывернутые ноздри, ряд тонких, как иглы, зубов. Существо совершенно лысое, розово-сине-коричневое, на башке и вдоль спины – длинная желтая грива, маскирующая мутанта среди травы.
– Гривастый, – заключил Воланд. – Хорошо, что у нас датчик движения, его выследить очень трудно.
– Самка, – констатировал Маузер, подходя к дохлому гривастому и хрустя травой. – У нее вымя, гляньте. У меня бы не хватило фантазии придумать столько уродов.
Игарт обернулся: Маузер сидел на корточках, изучал поверженного монстра.
– Объявлялся конкурс, молодые художники присылали эскизы и описания существ. Многие монстры пошли в дело. Детям даже заплатили по паре тысяч. Артюхов разрабатывал пояс тумана, жуткое место.
– Нет зверя страшнее человека, – сказал Маузер, вставая и потягиваясь.
– Повторишь это, когда мы будем идти возле танцующего леса, – вкрадчиво проговорил Игарт, осматривая себя – куртка, брюки и даже шнурки "берцев" были в репьях и колючках. – О, черт!
Все как по команде принялись чиститься. Маузер первым прекратил бессмысленное занятие:
– Товарищи, нам еще половину поля пройти надо. Загадимся по новой.
Из-под ног с треском стартовала перепелка – Воланд от неожиданности выстрелил. Не по перепелке – в сторону Маузера. Тот матюгнулся.
– Не снимай с предохранителя, – посоветовал Маузер. – И уясни правило: никогда не целься из оружия, даже разряженного, в человека.
– Да ладно ворчать, – вступился за Воланда Игарт. – Вдруг он захотел дичи набить…
– Стоять! Движение. – Маузер указал вперед и добавил шепотом: – Пять объектов. Идут цепью, до них двести метров, – он вытянул шею. – Люди. Сейчас они огибают деревеньку, скоро пройдут в десяти метрах от нас. Если не изменят траекторию движения, конечно.
– Никак снова беженцы на завод идут, – предположил Тим и вздохнул, почесал затылок. – Но некуда уже идти. Эх…
Маузер присел, Игарт тоже спрятался в траву и затаился. Вскоре зашуршала трава, порывы ветра донесли голоса:
– Еще немного и пришли, – пробасил первый.