* * *
Тварь, похожая на собаку, не спешила. Она медленно и плавно скользила в тени деревьев, и сама напоминала тень. В ее движениях не было торопливости слепых псов, она не суетилась, как крыса; обобщенный опыт двух звериных сознаний позволил Твари выработать грацию, не свойственную ни той, ни другой породе. Тварь поочередно напрягала и расслабляла мышцы, готовила тело к схватке. Память молодого пса хранила сведения о стае, и Тварь понимала, что ей предстоит встреча с сородичами последней жертвы. Долго ждать не пришлось - два взрослых пса поднялись из густой травы и дружно взвыли, предупреждая Тварь о собственных агрессивных намерениях. Запах пришельца был псам незнаком, они не могли быстро определиться с моделью поведения - атаковать незваного гостя или подождать. В запахе Твари сейчас присутствовали оттенки, свойственные собакам их стаи, это сбивало с толку. Пришелец присел, напрягая задние лапы… Псы стихли. Они поводили безглазыми мордами, с высунутых языков капала слюна… Тварь рванулась с места, покрыла длинным прыжком треть расстояния, отделявшего ее от слепых собак. Те все еще не решались напасть. Второй прыжок - псы оценили действия чужака как агрессию. Третий прыжок - Тварь ударила более крупного противника грудью, клацнули зубы, пес с визгом отлетел и покатился по траве, из разорванной морды разлетались тяжелые красные капли. Когда он сумел подняться, Тварь рвала горло второй собаке. Фонтаном ударила кровь. Первый, раненый, мутант развернулся, чтобы сбежать, но Тварь была проворнее. Догнала, прыгнула на спину… Потом встала, облизнулась… Вкус крови напомнил о том, что тело нуждается в пище, но Тварь не хотела терять время, ей предстояло отыскать стаю. Тварь задрала собачий нос, ловя лесные запахи. Потом взяла направление и двинулась к поляне, где расположились родичи убитых псов. Эти не раздумывали - запах свежей крови, который исходил от пришельца, их сразу взбудоражил. Хрипло рыча, скуля и завывая, слепые мутанты бросились к пришельцу рыжей волной. Их тактика была проста: налететь, впиться зубами, потом рывок - и прочь, сжимая в пасти клок вырванной плоти. Твари эта тактика была прекрасно известна, в ее распоряжении был мозг маленькой собаки. Поэтому атака стаи не удалась. Противник оказался слишком быстр. Тварь будто заранее знала каждое движение рыжих. Она прыгала, отскакивала, ускользала от собачьих клыков - и притом успевала наносить удары. Она не рвала тела противников, не стремилась ухватить клок мяса - она убивала, вспарывая глотки. Прыгала на спины слепых псов, ломая хребты, после этого мутанты валились и больше не могли встать. Стая кружила, рычала и разочарованно выла - никак не получалось свалить верткую Тварь, размерами уступавшую большинству бойцов своры. Пару раз собакам удалось нанести Твари неглубокие раны, но это никак не отразилось на ее боевых качествах - Тварь умела блокировать сигналы нервных окончаний о том, что тело получило повреждения, иными словами, она не чувствовала боли.
После того как свалился вожак, самый крупный пес в стае, остальные бросились прочь. Тварь догнала и прикончила еще парочку щенков, которые не могли улепетывать так же стремительно, как взрослые, но поймать других она не успела. Потом Тварь медленно обошла поляну, приканчивая раненых. Она ненадолго задержалась над издыхаюшим вожаком. Это тело, конечно, крупнее нынешнего… и мозг старого пса может содержать кое-какие полезные сведения… но работа с новым телом не окупится - оно не намного превосходит нынешнего носителя Твари. Приняв решение, Тварь приступила к трапезе. Она спешила наглотаться плоти - органика понадобится для регенерации поврежденных участков и для укрепления того тела, которым теперь обладает Тварь. Впрочем, она не собиралась слишком обживаться, собачье тело ее не устраивало. Судя по тому, как стая атаковала Тварь, явившуюся в этом обличье, такое существо не внушает опасений. А значит, этому телу далеко до вершины пищевой цепочки. Сейчас Тварь отъестся, подлечит раны и отправится на поиски более подходящего тела.
Глава 9
Наутро все встали в дурном настроении. Торец ругал Будду за его идиотские шуточки насчет супероружия, толстяк вяло оправдывался, что хотел, дескать, немного обстановку разрядить:
- …А то сидим, будто не на новоселье, а на похороны могилку нашли просторную.
Это оправдание совершенно взбесило Торца, и Будда получил наконец в рыло. Правда, от этого бригадир и сам смутился, быстро остыл и буркнул:
- Давно тебя предупреждал, жирный: схлопочешь! Сам же напрашиваешься постоянно… Разве можно такие слова говорить?
Будда, которого крепкий удар сбил с ног, с минуту лежал, не двигаясь. Потом вяло зашевелился, сел, потрогал челюсть, вздохнул и сказал: - Ладно.
После этого настроение у всех испортилось окончательно. Животное ушел на охоту, Торец тоже утопал в лес, никаких распоряжений не отдал. Мистер вяло копошился, вытаскивая хлам из подземелья - этому непременно нужно было чем-то заняться, а Толик с Буддой не стали, обоим было лень. На второй день благоустройство территории всем надоело, старья в подвале стало поменьше, если что попадалось под ноги и мешало, мусор просто отпихивали в сторону, под стену. Толик с бывшим студентом устроились на солнечной стороне, присели на краю бетонной стены и наслаждались бездельем. Будда, у которого на подбородке - там, куда угодил кулак бригадира, - уже проступило фиолетовое пятно, улыбался и жмурился на солнышке, как кот.
- Больно? - спросил Толик. Ему хотелось поболтать, и надо было с чего-то начать беседу.
- А? Это, что ли? - Будда опять потрогал челюсть. - Не-а, не очень. Гена же вполсилы бил.
- Вполсилы?
- Конечно. Если бы приложил всерьез, я бы так быстро не встал. Он же кулаком и убить может, физкультурник хренов. Да ладно, моя вина тоже есть. Все время забываю, что у блатных свои представления о том, что можно говорить, а что нельзя. Суеверия - это плохо. Безымянный страх хуже названного. Страху нужно давать имена, тогда его проще пережить. Это вообще в человеческой природе - всему давать имена. А в бригаде, наоборот, считают: нельзя опасность звать, а то услышит и придет. Суеверия! Чушь!
- Не скажи… - Толик всю жизнь разделял убеждение, что опасность можно накликать неосторожно сказанным словом. - Что-то в этом есть. Не может такого быть, чтобы столько людей на пустом месте привычку заимели… А куда это Гена ушел? Переживает, что ли, из-за того, что тебе сунул?
Будда хохотнул:
- Переживает? Еще чего! Он подальше от нас ушел, чтобы с гостями связаться. Если завтра их ждем, значит, они по Зоне топают. Вот он и проверяет, как у них дела, чтобы через плечо ненароком никто не глянул, он же долго в клаву будет граблями тыкать. Не доверяет никому вот и ушел… Ха, переживает! Ну ты как скажешь!
Толик пожал плечами и взглянул на монитор ПДА. Яркая точка, сигнал прибора Торца, замерла неподалеку от них. Толик представил себе, как бригадир, присев где-нибудь под кустом, тычет толстым пальцем в крошечные клавиши, как сопит и вполголоса матерится, не попадая по буквам… Эта мысленная картинка доставила Толику удовольствие.
- Ладно, Зона с ним, с Геной, ты лучше объясни, что насчет супероружия?
- Да я пошутил. - Будда снова потрогал синяк на подбородке и сморщился. Все-таки рука у бригадира была тяжелая, даже вполсилы бил крепко.
- Так теперь всерьез расскажи! Чего там, в тетрадке-то?
- Хочешь, сам почитай.
- Не, сам не буду. Не пойму я там ни хрена. Рассказывай давай, не тяни.
- Ладно… Я, может, тоже не все понял, но, во всяком случае, суть в том, что лаборатория занималась чем-то наподобие биологического оружия. Они разрабатывали агрессивную форму жизни с альтернативной нервной системой. На страх агрессору.
- А по-человечески?
- По-человечески это значит новый тип органического существа. Без центральной нервной системы, без мозга, то есть вообще без нервов. Или, наоборот, все это существо сплошные нервы и мозг. Любые клетки его тела могут работать как нервная система, если нужно.
- А у нас?
- А у нас - только специальные клетки, которые к тому предназначены. Вот у этого существа все иначе, оно сплошное мясо, но это мясо может проводить сигналы, как наши нервы, и еще в него можно загрузить программу, которую существо станет исполнять, причем не будет тупо копировать то, чему научили. Тут все хитро придумано, оно будет обучаться и искать новые пути.
- А смысл в чем? Какую программу оно будет исполнять? - Толик представил себе ком безмозглого мяса. Дрянь какая! - Зачем такое нужно? У него ж ни мозгов, ни зубов, ни… ничего вообще! Какое же это оружие?
- Смысл в том… - Будде, похоже, нравилось, что собеседник расспрашивает, толстяк любил быть в центре внимания, но, пока в бригаде не появился Толик, его рассуждения никому не были интересны. Теперь Будда получал удовольствие. - Смысл в том, что оно может адаптировать под свои нужды все, что захватит. Не понимаешь? Ну, скажем, убило оно собаку и заполучило собачьи зубы и собачий мозг, протянуло туда свои нервные волокна и пользуется. Убило псевдогиганта - и… В общем, прикинь, на что такая штука способна!
- А! Понял!…
- Ну и что? Ну будет еще одна собака вместо убитой.
- Нет, ты не понял. Это существо может быстро расти, нужно только подкормить. Съев собаку, оно не станет собакой, да оно и есть-то собаку не станет в нашем понимании, эта дрянь пронижет собачье тело сеткой своих нервных окончаний, нарастит мышцы, улучшит органы чувств, наделит это тело способностью к регенерации и так далее. Сделает все, чтобы это тело как можно лучше служило задаче. Сечешь?
- Секу. А какая у него задача?
- Побеждать.
- Чего?
- Убивать всех, кто силен и опасен, чтобы завладеть их телами и встать на их место. - Будда задумчиво почесался. - Ну, вот ты говорил "пищевая цепочка", помнишь? Вот и это существо будет стремиться занять положение альфа-хищника, стать вершиной пищевой цепочки. Такая в нем программа. В том и смысл - подкинуть такой подарочек супостату, пусть расхлебывает… Ну да что зря говорить? Лабораторию бросили, эксперимент до конца не довели… Думаю, после второй катастрофы опыты вовсе свернули. Может, где-то и продолжают исследования, в каком-нибудь секретном бункере, что ли. Или на Янтаре, там военсталы научников охраняют. Но не здесь. Здесь после второй аварии стало слишком опасно, много непредсказуемых факторов. Сам подумай, каково здесь будет лабораторные эксперименты устраивать.
Помолчали. Толик обдумывал слова Будды. Вообще-то непривычное это дело оказалось - обдумывать слова. Прежде Толику жилось проще, он знал, как следует поступать правильному пацану, любая ситуация представлялась четкой и простой. "Дают - бери, бьют - беги", чего ж проще? Ну, конечно, есть и другие правила - стоять за своих, не прогибаться перед чужими… и так далее. На любой случай жизни - конкретные правила. Просто выполняй их, и думать не надо. А тут странный человек Будда говорит странные слова, да еще и предлагает подумать над ними. Непривычно… но Толику понравилось, что Будда объясняет не все, так что можно дотумкать окончательно самому. Вдруг его осенило… Из бункера выбрался Мистер, вытащил масленку, расстелил на бетоне старый ватник и стал разбирать винтовку. Работал дезертир не спеша, аккуратно выкладывал отсоединенные части в строгом порядке. Он все так делал - медленно и очень правильно. Толик полюбовался работой рыжего, подумал, что сам за дробовиком не ухаживает… Заняться, что ли, оружием? Нее-ет, неохота. Это всегда успеется, лучше еще посидеть на солнышке, поболтать с Буддой. Когда еще такой случай будет? И еще такая мысль классная появилась!
- Слушай, Будда, а что ты говорил насчет способности к регенерации?
- Я такое говорил? - Толстяк, покончив с объяснениями, успел впасть в свое обычное состояние полусонной задумчивости. - А, да, правда. Там было что-то насчет регенерации, но эта лаборатория ею не занималась. Они взяли готовую разработку.
- Во! - Толик гордился собственной догадливостью. - Взяли готовую! А я слыхал, у кровососов есть такое дело: если кровососа ранить, он рану быстро залечивает, а? Это же и есть регенерация?
- Она самая. А к чему ты это?
- А может, кровососов в другой лаборатории и вывели? И регенерацию для них придумали, а этим, которые здесь, передали готовую?
- А Зона их разберет… Может, ты и прав.
Толик расстроился. Будда не оценил его мыслительные способности, а ведь какая хорошая идея! Так вот, значит, откуда вся эта дрянь в Зоне взялась! Кровососы эти, и другие. Небось удрали из секретной лаборатории после взрыва… Тут нехороший холодок пробежал у Толика между лопаток - крыса! Будда твердил, что крысу непременно нужно было убить. А что, если?… Но додумать эту мысль Толик уже не успел - появился Гена Торец. Вид у бригадира был сосредоточенный, однако, перехватив взгляд Толика, он деланно улыбнулся и громко объявил:
- Стволы готовьте, пацаны, работа будет! Гости на подходе. Как заявятся, начнется жара.
- Какой факин жара? - крикнул со дна ямы Мистер.
- Увидишь. - Торец перестал улыбаться. - Придут гости - все узнаешь, они сами расскажут. А вы чего расселись? Вон, Мистер правильно понимает - стволом занялся, а вы?
- Ладно, - в который раз повторил Будда и неуклюже полез вниз.
Толику ничего не оставалось, кроме как последовать за собеседником. Парни пристроились рядом с Мистером и занялись оружием.
- Слушай, Будда, - снова заговорил Толик, - а чего ты все с "Макаровым"? Мог бы ствол и посолидней подобрать, а?
- Мне пистолет нравится.
- Факин недеятель, не хотеть тяжелый ствол таскать, - пояснил Мистер.
Сегодня рыжий был более разговорчив, чем обычно.
- Вы, два лох, можете брать мой факин масло. Но-но! Мало брать!
В общем, беседы не вышло, потом небо стало затягиваться тучами, упали первые капли… Пришлось убраться в провал. Настроение у Торца снова испортилось, он велел, чтобы снаружи всегда кто-нибудь караулил. Первым выпало Скрипачу. Он завернулся в плащ и снова взгромоздился на стеллаж, только теперь никакого удовольствия это не доставляло. Лес под дождем сразу сделался серым и мрачным, монотонный шорох капель убаюкивал, и вместе с тем в нем чудилось что-то зловещее, неприятное. Толик то и дело косился на ПДА, который размеренно попискивал - реагировал на "жарку" возле ямы. Стало скучно и холодно, Толик выбрался наверх и стал прохаживаться у края бетонного откоса. Когда он приближался к "жарке", датчик аномалий пищал быстрее, когда удалялся - медленнее, вот и все события.
Никто не явился сменить Толика, но тот был даже рад: пусть он отстоит день, тогда ночью ему не придется караулить. Стало вечереть, дождь прекратился, но небо по-прежнему затягивали тучи… Когда уже порядком стемнело, на мониторе возник сигнал - человек уверенно приближался к схрону. Саня Животное шагал тяжело, он тащил густо вымазанный кровью мешок. Толик сделал несколько шагов навстречу.
- На, волоки в схрон, - велел Саня, скидывая тяжелую ношу. - Еле нашел мясцо. Неладное что-то в округе делается.
- А что случилось?
- Бери мешок, идем в бункер, там всем расскажу, а то что ж по два раза одно и то же молоть…
Толик послушно поднял мокрый груз, взвалил на плечо и зашагал за Саней. В бункере уже развели костерок, дым уходил через вентиляционное отверстие, тяга была приличная. Но Животное втянул волосатыми ноздрями воздух и, как всегда, остался недоволен:
- Угорим здесь. Слышишь, бригадир, я не шучу, давай-ка сразу решим, чтоб огня внутри не жечь. Я думал, вы здесь сообразите навес какой снаружи. Чего же проще - перекинуть пару бревнышек с наружного края на этот пень, поверх навес устроить… - Саня махнул головой, указывая вверх - пнем он назвал бетонный цилиндр с дверью.
- Ну так тебя тут не случилось, чтоб нам указать, - буркнул Торец. - Рассказывай, чего целый день шастал?
- Расскажу. - Саня скинул промокшую накидку, поискал, куда бы пристроить, не нашел и бросил на пол. - И крючков каких для одежи не догадались приделать… Ладно, слушайте. Значит так, места здесь нехоженые, зверя должно бы много водиться, однако поблизости ни одной скотины не нашел! Пришлось отойти подальше, встретилась псевдоплоть, ее завалил. Эй, Скрипач, ты давай мяcо-тo вынимай из мешка.
- Говори, не тормози, - поощрил бригадир, - я же вижу, ты чего-то рассказать хочешь.
- Хочу. Пока бродил по округе, наткнулся на полянку. На полянке - куча собак дохлых.
- Собак? И что? - Торец почесал щетинистую щеку. - Этой дряни здесь повсюду хватает.
- Дохлых! - со значением повторил Саня. - Трупики свежие, их совсем недавно прикончили.
- И что?
- Значит, какая-то опасная тварь здесь завелась, вот что. Напала, враз больше десятка слепых псов загрызла. Что за тварь, непонятно, следы хотел поискать, нашел только собачьи. А потом гляжу - небо хмурится, дождь будет, я и свалил оттуда. Не с пустыми же руками возвращаться, мне дичь искать нужно было. Думал, на обратном пути заверну на эту поляну, но дождь и…
- Кровосос может стаю разогнать, - заметил Будда.
- Разогнать может, - согласился Животное. - Но если стаю кровосос шуганет, собаки уйдут, не станут драться. Ну одну, ну двух, самое большее трех собак он задавил бы. Остальные сбежали бы, они свое место знают, против кровососа не станут биться. А на поляне, видно, побоище было.
- Может, одна стая с другой схлестнулась, - предположил Толик.
- Нет, тогда бы победитель был. Одна стая сбежала, другая осталась бы и стала жрать. Говорю же, дело нечисто. Завелась какая-то сволочь в округе… может, потому и дичи не стало?
- Но плоть ты все же добыл, - заметил Торец.
- Ага. Только шагать за ней далеко пришлось, потому и мяса мало принес. Что гости, будут ли завтра?
- Будут, - кивнул Торец, - малява пришла, они уже близко.
- Может, завтра еще на охоту схожу, - сказал Саня. - Только один больше не пойду, одному стрёмно.
- Завтра нам, может, не до охоты станет, - покачал головой бригадир, - велено нам спешить. Что гости скажут, то и делать, и времени не терять.