Тварь не глядела на птицу, которая уже не могла послужить пищей. Ворон летел слишком высоко, чтобы его можно было достать в прыжке, а бессмысленные вещи Твари были неинтересны. Она привстала, склонила уродливую голову, на которой поблескивали бусинками крысиные глазки. Шея напряглась, Тварь приоткрыла пасть, судорожно передернулась… По шее пробегали волны, потом Тварь стала блевать - она отрыгивала красные ошметки, клочья серой шкуры, мелкие косточки - все, что осталось от крысенка, чей мозг продолжал служить ей по-прежнему. Остатки крысиного тела в глотке мешали дышать, их пришлось отрыгнуть, но они все еще могли пригодиться - в качестве пищи. Тварь подобрала то, что вывалилось из пасти, и стала медленно жевать. Она не спешила, потому что ей требовалось время, чтобы восстановить координацию движений.
Глава 8
Пока шагали к свалке, сталкеры в основном помалкивали. Курбан пару раз указал младшему приятелю на аномалии, дал кое-какие пояснения. Слепой догадывался, что Эфиоп слушает эти лекции не в первый раз. Блондин не спорил, не перебивал, но лицо у него было такое сонное и кивал он так уныло, что сделалось ясно - лекции надоели. Может, Курбан нарочно показывал Слепому, что натаскивает молодого, обучает зональным премудростям? А зачем? Демонстрирует случайному попутчику, какой он правильный сталкер, с понятием? Ну и Зона с ним, каждый самоутверждается как умеет. Или он надеется, что Слепой его похвалит, когда станет трепаться с Корейцем? Слепой и так видел, что Курбан - опытный бродяга, но распространяться об этом не собирался. Наконец вышли на шоссе с ржавеющими остовами грузовиков, среди которых выделялась БМП. Обогнули брошенную технику, и открылся вид на обнесенный колючей проволокой лагерь. Слепой присвистнул - в самом деле кое-что изменилось! Несколько грузовиков и автобусов исчезли, на месте, где он привык видеть старые железяки, чернели неглубокие воронки. Грунт в них спекся и местами маслянисто поблескивал, как стекло, - это было заметно даже издали.
Вокруг воронок брошенные автобусы и грузовики пострадали: борта, обращенные к черным ямам, выгнулись, были сплющены и смяты, деревянные кузова обгорели. Старая пожарная машина, краска на которой за годы выцвела и приобрела розовый оттенок, оказалась заброшена взрывом на вертолет, замерший посреди лагеря, а хвост вертолета исчез, листы обшивки загнулись и оплавились. Среди обломков бродили сталкеры, у некоторых комбинезоны были покрыты копотью. Хотя пожар гасили давно, никому не пришло в голову очистить снаряжение. А может, попросту не до того было? Люди разгребали завалы, переворачивали обломки, иногда что-то подбирали. Двигались они медленно, как-то расслабленно, что ли, вид у них был потерянный. Слепой несколько минут оценивал масштабы разрушений, потом зашагал к лагерю. Спутники шли следом, они попали на кладбище техники впервые, для них изменения были не так очевидны, но свежие воронки, оплавленный грунт и разодранный металл, который не успел потускнеть и покрыться патиной, - все это достаточно красноречиво говорило о недавнем погроме. Слепой шел вдоль рядов автомобилей, кивал знакомым, расспрашивал, где можно найти Корейца. Ему указывали то в одну сторону, то в другую, но сталкерский лагерь был невелик, и вскоре Кореец нашелся. Хотя он и напускал на себя уверенный вид, Слепой заметил, что приятель крепко раздосадован. Они обменялись рукопожатием, Слепой назвал спутников.
- Мы гостям всегда рады, - кивнул Кореец, - только нынче, сами видите, нелады у нас. Хорошо еще, вояки не стали прочесывать кладбище, обстреляли и дальше двинули.
- Понятное дело, - кивнул Курбан. - Здесь местечко для засады подходящее, миротворцы не захотели рисковать, вызвали вертолеты. А сами в сторонке выжидали.
- Соображаешь, - одобрил Кореец.
- Опыт имеется.
- Значит, приживешься. Пацан при тебе?
- Обучаю помаленьку.
- Ну что ж, устраивайтесь, как сумеете… Идем, Слепой, расскажешь, как жизнь. Я слыхал, что ты после той истории в "Снежинке" завязать решил?
Курбан с Эфиопом побрели смотреть лагерь, а Кореец со Слепым выбрали укромный закуток в тени под грудой искореженного металла - теперь трудно было разобрать, что здесь ржавело до налета миротворцев, но Слепой смутно припоминал, что вроде автобус.
- Нет, брат, "Снежинка" - это ерунда, по сравнению с тем, что дальше было.
- Слыхал. Шум тогда вышел знатный…, только никто толком не знал, что там к чему. Вроде "долговцы" свою операцию проводили, схлестнулись с "Монолитом", а? Так, что ли?
- Не совсем… - покачал головой Слепой. - История там запутанная. Ты слышал о Полковнике?
- А-а-а… этот…
- Вот именно.
- Нет, не понимаю, у него же с армейским начальством договор. Почему его людей миротворцы тоже накрыли?
- Это не миротворцы. Вообще не военные. То ли СБУ, то ли еще кто, я сам толком не знаю.
- А нынешняя операция - тоже?
- Да не знаю я. Нынешняя вроде нет…, эту армейцы проводят. А что у вас здесь вышло? Я твои рассылки видел. Какая-то заваруха намечалась?
- Долго объяснять… Окопалась рядом банда. Трусливые сволочи, как и вся их братия. Я бы давно их вышиб, но здешних мужиков на серьезное дело поднять сам знаешь, непросто.
- Я знаю.
- Ну вот… А тут выследили их, банда куда-то к северу намылилась. Мы за ними - догнали, прижали на холме. Им уже и уйти некуда, за холмом радиоактивные поля… Но тут начался обстрел, на наш шум прилетели вертолеты, всем досталось, и нам, и бандюкам, вместе оттуда ноги делали. Когда ракетами по тебе садят, приходится о разборках забывать… - Кореец ухмыльнулся, припоминая, как бежал рядом с мародером, который минутой прежде разрядил в него дробовик. - В общем, получилось как в том анекдоте: пришел лесник и выгнал нас из леса. Мы сюда, а здесь тоже жарко. Пришлось в холмы уходить, облучаться там, пока армейцы лагерь громили.
- А что "долговцы"? Их тоже обстреливали?
- Нет, они свой пост сняли. Я думаю, им заранее дали знать, что начнется операция. А самое паскудство в том, что и бандюки об операции знали! Я уже после сообразил - они на север от миротворцев драпали! Вот что меня бесит! Бандиты знали, сволочь, понимаешь, последняя - а и ту нашлось кому предупредить! Одни мы, как слепые, носом тычемся…
- Как слепые, говоришь? А я и есть Слепой. - Сталкер невесело усмехнулся.
- Тебе все шутки. Ладно, а сюда с чем? Снова сталкерить будешь?
- Посмотрим. Извини, всего рассказать не могу, но какое-то время покручусь здесь. Потом в "Сундук" свалю, там посижу… не знаю сколько. Может, с неделю или чуть больше. А там будет видно.
- Ну, значит, еще поговорим! Ты вечером меня найди. За встречу, за удачу выпьем. Не откажешься?
- За удачу? - Слепой изобразил удивление. - Когда это я за удачу выпить отказывался? Это святое.
- Ну, тогда до вечера. Разыщешь меня, лады?
Кореец отправился раздавать распоряжения. Хотя в лагере сталкеры жили не постоянно - кто-то уходил, появлялись новички, - но кое-какой костяк старожилов оставался. Эти привыкли подчиняться Корейцу, а глядя на них, и вновь прибывшие признавали его главенство. Слепого мало интересовали местные проблемы, ему нужно было определиться, где устроить тайник - местечко должно было оказаться таким, чтобы там не шастали толпами, но при этом не слишком опасное, поскольку идти туда в одиночку. Поэтому он присматривался, слушал разговоры, замечал, кто куда ходит за хабаром, что рассказывают об обстановке в округе. По всему выходило, что территорию к северо-востоку от Свалки все крепче подминает "Долг"; должно быть, группировка хочет контролировать проход к Темной долине, где у них давно постоянный пост. Северное направление тоже не внушало оптимизма, там постоянно происходили стычки, но получалось так, что придется попробовать все же пройти на север и поискать укромное местечко в глухомани, подальше от сталкерских троп. Тянуть Слепой не хотел - таскать при себе опасный груз было слишком рискованно. Однако решил, что сегодня отправляться в экспедицию уже поздновато, куда лучше переночевать в лагере. Здесь, рядом с Корейцем, Слепой чувствовал себя более или менее уверенно.
* * *
Видел Слепой и Курбана с Эфиопом. Эти устроились рядом со старым грузовиком и развели костер. С прежними спутниками обменялись кивками. Когда Слепой отошел подальше, Курбан шепнул блондину:
- Интересно, что у Слепого за дела здесь? На ночевку вроде не устраивается.
Эфиоп молча хлопал глазами, ожидая продолжения.
- Я говорю, вечереет, а он вроде ночлег не готовит. Не уж-то свалит на ночь глядя? Вряд ли.
- Одну-то ночь можно и так, - заметил Эфиоп.
- Вот и я думаю, что поутру Слепой снимется. Проследим за ним. Видел, какой у него ПДА? Старенький.
- И что?
- У меня машинка помощней, радиус действия большой. Помечу его сигнал, будем двигаться следом, он и не сообразит, что кто-то в кильватер пристроился.
- А на кой нам?
- Интересный он парень. И что-то знает. Может, координаты купил?
- Какие координаты?
- Ну, бывает, фраера покупают координаты поля артефактов. Нетоптаного, понимаешь?
Эфиоп хлопал светлыми ресницами и молчал.
- Ну, прикинь. - Курбана злила непонятливость спутника. - Бабки у парня есть, так? Видал, как он в "Cундуке" затарился? Значит, есть бабки - это раз. Снарягу прикупил - это два. Шагает куда-то, хотя непонятно, чего ему надо, - это три. Значит, есть куда ему идти, есть подо что бабки палить. Надеется траты отбить, не иначе. Тут и нам свой интерес можно поиметь.
- Ты что? Ограбить своего? - Эфиоп привстал, заливаясь румянцем, он легко краснел.
- Сядь, дурень, - махнул рукой Курбан. Огляделся, не слыхал ли кто, потом заговорил еще тише: - Я что бандит? На мужика руку поднимать - это гадство. Но ты подумай, Слепой знает какую-то тайну. Знает, где хабар легкий. Если мы рядом окажемся, он ведь не станет возражать?
- А если станет?
Курбан задумался. Потом медленно проговорил:
- Он вроде мужик правильный, такой не должен обижаться. Такой поделится удачей. Но если вдруг в бутылку полезет, то и мы не отступим, это будет справедливо. Нет у него права нас гнать, Зона - она для всех. Ну, прикинь - если мы, как бы случайно, выходим на хабар, который Слепой себе наметил? Случайно, понимаешь? Ну? Чего молчишь?
- Да, но… как-то… следить за ним… - Эфиоп никак не мог сформулировать, что ему не нравится в плане напарника.
- А что такого? Мы - вольные бродяги. Идем куда хотим. Мало ли, почему наткнулись на его делянку. Случайно, понимаешь? Удача нам такая вышла, а на удачу пенять нельзя. Нельзя против удачи!
- Если мы случайно найдем, это правильно, - решился наконец Эфиоп. - Тогда вроде можно.
- Слава Зоне, вот и ты дотумкал наконец… - проворчал Курбан. - Только варежку не разевай, помалкивай. И примечай, где он заночует. Пока я сигнал его компа на своем не пометил, нужно очень аккуратно за Слепым наблюдать. Ну а теперь сходи разузнай, как здесь с водой. Где местные воду берут?
Блондин тяжело поднялся, почесал в затылке и поплелся между старыми автомобилями. А Курбан проводил напарника долгим взглядом и сел колдовать над ПДА.
* * *
Под вечер, когда стало темнеть, Слепой нашел костер Корейца. Тот, понятно, был не один, вокруг огня расположились еще трое парней, все в потрепанных комбинезонах и с хорошим оружием - сразу видно, бывалые ребята, ветераны. Двоих Слепой знал хорошо, третьего помнил только в лицо.
Обменялись приветствиями. Кореец кивнул гостю - мол, присаживайся, а сам полез в рюкзак. Выпили за удачу, завели разговор. Вернее, возобновили прерванную появлением Слепого беседу. Говорили в основном о том, что времена нынче меняются и одиночкам все труднее. Кореец упирал на необходимость объединения, остальные то вяло поддакивали, то вяло возражали. Слепой подумал, что подобные разговоры Кореец заводит постоянно, да толку не будет - здесь, на кладбище техники, собираются отъявленные эгоисты, личности нелюдимые и не терпящие даже намека на власть. Анархисты из анархистов - таким даже в "Свободе" показалось бы невмоготу. Потом выпили еще, один из сталкеров принес гитару, беседа угасла. Кореец стал расспрашивать Слепого, что слышно за Периметром, в ответ рассказал небогатые местные новости… Никто не обратил внимания на Курбана, который несколько раз прошелся в тени за вереницей искалеченных грузовиков и автобусов, но тот подслушивал напрасно - не узнал ничего о цели путешествия Слепого и наконец убрался восвояси, к костру, у которого оставил Эфиопа.
Наутро Слепой собрался в путь. Солнце едва поднялось над линией невысоких холмов, а сталкерский лагерь уже пришел в движение. Самые торопливые спешили обойти Свалку, опередить товарищей и собрать урожай - первыми поспеть к артефактам, которые, возможно, родились в аномалиях на склонах холмов. Кореец был в числе первых несмотря на заботы по обустройству жизни стихийного сообщества, ремеслом он занимался, как и прочие. Слепой с Корейцем миновали ограду кладбища техники, дошли до подножия холмов и там распрощались. Кореец собирался наведаться к заброшенной бандитской стоянке, за которой располагались густые поля аномалий. Там опасно и места труднопроходимые, зато выше вероятность заполучить хороший хабар. Ну а Слепой намеревался пересечь железнодорожные пути и двигаться дальше на север. Там начинались владения "Долга", и прежде Слепой избегал заходить на территорию группировки: "долговцы" взимали плату за проход, это казалось неправильным. Слепой не жадничал, просто полагал, что в Зоне должна соблюдаться свобода перемещений и не желал своим трудовым рублем поощрять мужественных, но жадных парней из "Долга". Курбан с Эфиопом не торопились, они следовали за Слепым на порядочном расстоянии, выждали, пока тот распрощается с Корейцем, потом убедились, что Курбан не ошибся, пометил на ПДА нужный сигнал, и после этого отстали еще больше. Теперь они должны были вести преследование вслепую, ориентируясь по прибору. Эфиоп хмурился, но помалкивал. Несмотря на согласие, которое он вчера дал напарнику, парень был недоволен. Зато Курбан излучал уверенность. К тому же им посчастливилось - у подножия холма попался "выверт". Недорогой артефакт, зато достался без труда! Курбан счел находку добрым предзнаменованием. На ходу упрятывая добычу в контейнер, Курбан зашагал быстрее, он ориентировался по точке, подрагивающей у самого обреза монитора. Сперва точка двигалась почти строго на север, потом стала выписывать замысловатые петли.
Слепой вошел в лабиринт холмов. Рыжие из-за глинистой почвы вершины возвышались над месивом веток, поросших листвой и хвоей. Макушки бугров были лишены растительности, у подножия смешанный лес перемежался густыми зарослями кустарника. Когда Слепой попытался пересечь холм, дозиметр, интегрированный в ПДА, издал возмущенную трель, в тон ему пискнул датчик аномалий. На холме был повышенный радиационный фон, а ближе к вершине располагались аномалии. Слепой решил не рисковать и свернул в лощину. Там приходилось продираться сквозь густые заросли, зато радиоактивность оставалась в пределах нормы. Иногда монитор ПДА будто рябью подергивался - что-то, зарытое под холмами, создавало помехи.
Ни птиц, ни зверья было не слыхать, и Слепой подумал, облава миротворцев распугала всю живность в округе - это казалось очевидным, тем более что сталкер дважды пересек следы гусениц - военная техника проломилась сквозь лес, оставив позади искалеченные деревца и вбитый в грунт измочаленный кустарник. Холмы и узкие долины, холмы и узкие долины… местность была настолько однообразной, что казалось, сталкер бредет по кругу, но ПДА сообщал, что он, петляя по запутанной траектории, продвигается к северу. Слепого вполне устраивало, что вокруг ни души. Участок глухой, не сулящий хабара, а радиация на холмах делает их малопригодными для стоянки. Сталкер уже начал озираться в поисках места для тайника… но тут впереди, за колючей стеной зарослей, послышались топот, хриплые вздохи - там бродил кабан. Следов гусениц давно не попадалось - должно быть, военные не углублялись так далеко в бесплодный холмистый край, потому и зверь здесь уцелел. Слепой и сам бы не смог объяснить, спроси его кто, зачем он пошел в обход. Но некое предчувствие, интуиция, которой сталкер привык доверять, подсказала решение - свернуть, не тревожить зверя. Слепой полез в рюкзак, вытащил упаковку антирада и переложил в карман. Потом проверил маршрут по ПДА, вздохнул и под стрекот дозиметра потрусил по рыжему, выгоревшему на солнце склону холма. Он не стал подниматься на вершину, а пересек возвышенность по скату. Когда переваливал верхнюю точку, бросил взгляд вниз, в заросли. Темная туша возилась в кустарнике, кабан был крупный, матерый. Заметить человека на холме он не мог, устройство шеи не позволяло задрать морду, - запах тоже вряд ли ощутил, но что-то все-таки растревожило зверя. Кабан развернулся в кустах, рванулся в одну сторону, другую, налетел на молоденькое деревце. Ствол хрустнул так, что и Слепой, уже сбегавший по другому склону холма, расслышал. Возможно, победа над деревцем успокоила кабана. Все стихло. Слепой остановился в рощице, от мутанта его теперь отделял холм. Сталкер оттянул капюшон, вытер обильный пот и полез в карман - на всякий случай не помешает глотнуть антирад. Потом он поправил лямки рюкзака и пошел дальше - уже медленнее, восстанавливая дыхание.