Двое сталкеров покружили между лысыми холмами и наконец вышли к краю равнины. Теперь они, как и Слепой, переваливали через холмы, покрытые молодым лесом. Здесь не было надобности обходить возвышенности, потому что радиоактивный фон оставался в пределах нормы. Потом и эти, невысокие, холмы пошли на убыль, местность делалась более плоской. На самом деле Курбан ошибся, хотя и не намного - он вывел напарника южнее того места, где Слепой углубился в лес. Курбан остановился и задумался, разглядывая карту. Он уже совсем было собрался задумчиво произнести что-то вроде: "А не проверить ли нам эти домики?…" - как вдруг в кустах послышались шорох и треск. Какие-то звери ломились сквозь заросли, и довольно быстро. Сталкеры переглянулись, встали рядом и приготовили оружие. Хруст веток и топот приближались… Курбан сплюнул… Потом показались собаки. Рыжие слепые псы возникали между кустами, снова исчезали в зарослях, с хрустом проламывались сквозь переплетение ветвей. Мутанты уже должны были учуять сталкеров и либо сменить курс, либо приготовиться к драке. Псов было маловато для нападения на двух изготовившихся бойцов, в этой ситуации слепые обычно применяли другую тактику - сперва кружили в нескольких десятках шагов, заставляли нервничать и попусту тратить патроны, а уж потом, выбрав подходящий миг, атаковали, но эта стая неслась сломя голову прямо на стрелков. Первым открыл огонь Курбан. Он улучил момент, когда двое мутантов, огибая заросли, оказались рядом, и аккуратно срезал короткой очередью обоих. Несущиеся собаки были удобной мишенью. Курбан дал еще несколько очередей, на этот раз не так результативно: раненые звери взвыли, но продолжали скакать, не меняя направления - то есть прямо на сталкеров. Курбан, ругаясь, встретил набегающих зверей длинной очередью, опустошил магазин и рявкнул:
- Заряжаю!
Эфиоп сделал шаг к нему, выстрелил раз, другой. Первого пса который слепо летел на Курбана, выпущенная в упор дробь едва не разорвала на куски, второму заряд угодил в заднюю часть туловища, пес приземлился на раздробленные конечности и с воем покатился по траве и жухлым листьям взметая груды окрашенного кровью лесного сора. Курбан сменил магазин и тоже сделал шаг, прикрывая "отмычку". Он дал три короткие очереди - больше не понадобилось. Молодые самки и щенки, которые бежали следом за первой волной, успели свернуть и промчались в стороне, огибая поляну, где издыхали раненые сородичи… Этих выстрелов Слепой уже не слыхал - пока преследователи сражались с мутантами, он успел оторваться, к тому же из-за ошибки Курбана и из-за того, что Слепой на равнине забрал правее, сталкеры расходились все дальше. Курбан подошел к умирающему псу, который, визжа и истекая кровью, катался в ворохе палой листвы, сплюнул и прикончил мутанта одиночным выстрелом. Потом осмотрел трупы и велел Эфиопу, указав на крупного самца:
- Отхвати у него хвост. Остальные не стоят того, чтоб за их хвостами нагибаться… Однако, погляди! Собачки-то после драки. Их недавно хорошо погрызли, то-то они так неслись… Интересно, что здесь происходит?…
* * *
Тварь, отдаленно напоминающая слепую собаку, двинулась по следам сбежавшей стаи. Она хорошо подкрепилась у туши псевдоплоти и нарастила мышцы. Сперва вновь образованные мускулы чудовищно болели при малейшей попытке напрячь их, но Тварь блокировала нервные окончания и трусила по лесу, уткнувшись носом в землю. Это снижало чувствительность и замедляло реакции. Походка Твари была деревянной, движения оставались не выверенными но только поначалу. Постепенно мускулы разогревались, и Тварь стала медленно возвращать им чувствительность. Ее шаг сделался упругим, пружинистым, движения приобрели своеобразную грацию, не свойственную слепым псам. Теперь конечности казались непропорционально короткими для массивного тела с налитыми мышцами, но и лапы стали мощнее и крепче.
Тварь шла по следу. Самые слабые запахи говорили очень много ее носу, унаследованному от слепой собаки. Тварь понимала, что полтора десятка рыжих псов, уцелевших после бойни, растеряны. Они бесцельно носились по мокрому после дождя лесу, сбивались в группы, потом, утомившись, забивались в кусты, с которых сыпались холодные капли. Некоторые забрели на чужую территорию. Земля у бурых холмов принадлежала другой своре, более многочисленной и опасной. Цвет шерсти этих собак был темнее - скорее коричневый, чем рыжий, и у этой, чужой, стаи был необычный вожак. Крупный зверь светлой масти с большой круглой головой не был слеп, но от послушных его воле псов его отличало не только зрение - он принадлежал к другой породе.
Потревоженные обитатели холмов собрались на границе охотничьей территории и стали подстерегать беглецов. Рыжие отчаянно трусили, им не хотелось вступать в бой, но ужас, истребивший вожаков, пугал куда сильнее - и они, собравшись наконец вместе, вторглись на территорию чужой своры. Битва вышла совсем короткой, рыжие не пытались отогнать хозяев холмов, они лишь старались пробиться. Их натиск был отчаянным, но бесполезным, однако нескольким собакам удалось прорваться - они побежали к холмам. Стая темных, завывая, кинулась следом. За километр до границы голых холмов круглоголовый вожак дал команду остановиться. Он почуял запахи вооруженных людей и счел, что незачем вступать в бой с опасным противником днем. Лучше дождаться ночи.
Будь вожак обычным слепым псом, он не смог бы удержать стаю, но этому зверю было достаточно отдать мысленный приказ и свирепые мутанты, уже распаленные кровавой потасовкой и стремительной погоней, вдруг замерли. Взрослые голодные псы разом встали и, поджав облезлые хвосты, громко заскулили, будто перепуганные щенки. Потом дружно развернулись и бросились на зов вожака. Вожак отвел стаю подальше от холмов и вскоре услышал звуки стрельбы - это сбежавшие собаки повстречались с Курбаном и Эфиопом. После того как эхо выстрелов отгуляло по лесу, вожак повел стаю в стороне от пути, который выбрали сталкеры. Слепые псы были слишком тупы, чтобы вожак мог заставить их исполнить то, что задумал, - следовать за людьми, не показываясь на глаза, пока не стемнеет. Это слишком сложно для собачьих мозгов - не будь здесь вожака-телепата, стая бросилась бы в атаку. Поэтому круглоголовый постоянно сдерживал своих псов, запрещал им подавать голос и приближаться к добыче. На большее его телепатических способностей не хватало.
Глава 11
Гости объявились после полудня. Саня Животное, которому Торец запретил уходить на охоту, бродил по окрестностям. Он первым и обнаружил пришельцев. Два сигнала возникли на ПДА, и Саня прибежал доложить Торцу. Тот поскреб квадратную челюсть, неохотно полез в почтовый ящик, нашел нужный адрес и, отвернувшись, чтобы Животное не заглядывал в монитор, медленно отбил вопрос. Через несколько минут объявил:
- Они. Скрипач, Мистер, поляну готовьте.
Собрать угощение было недолго, Толик обмахнул тряпкой стол, выставил жареное мясо псевдоплоти, добавил пачку галет, консервы, а Мистер принес водку. Толику, как молодому, воспрещалось прикасаться к бригадной заначке. Потом все выбрались наружу.
Десятью минутами позже явились гости. В том, кто шагал первым, Толик с удивлением узнал Чардаша. Когда-то Чардаш бывал в Зоне, хвастался, что сделал несколько очень удачных ходок, но, по слухам, зарекся сюда возвращаться. Он потому и занимался отправкой молодых за Периметр, что имел кое-какой опыт. Вот, значит, пришлось бандиту снова сюда вернуться. Вид у Чардаша был хмурый, недовольный. К тому же он взмок под тяжелым рюкзаком. Второй тип был Толику незнаком. Высокий худощавый мужчина в светлом плаще с тощим рюкзачком за плечами шагал легко и глядел равнодушно. Вооружен он был "Винторезом" упрятанным в чехол. Вообще, вид у второго гостя был какой-то городской, несерьезный. Чардаш смотрелся вполне привычно - в тяжелой черной куртке с кольчужной подкладкой, с "калашом", а человек, с беспечным видом шагавший следом, совсем не походил ни на сталкера, ни на бандита. Рядом с настороженным Чардашем, маленьким, в грязной снаряге, этот тип выглядел особенно неуместно. Когда он откинул капюшон, показалось аккуратно выбритое лицо. Волосы у мужчины были светлые, коротко стриженные. В общем, чужой. На что ни глянь в его внешности и снаряге - все чужое, неправильное.
- Ну, с прибытием, - приветствовал гостей Торец.
- Здорово, - неохотно откликнулся Чардаш. - Это Серж.
Имя пришельца в светлом плаще тоже было непривычное, никак не подходящее к обстановке. А может, это кличка такая? Толик не врубился.
- Привет честной компании. - Голос у Сержа был негромкий, но слова он произносил очень четко и внятно.
- Будете делать, что он скажет, - буркнул Чардаш. - Работа важная, отнеситесь со вниманием.
- Идемте к столу, гости дорогие. - Торец широко взмахнул ладонью. - С прибытием, так сказать, и за успешное… это, развитие событий. Будда, прими у гостя груз.
Чардаш скинул рюкзачище в руки толстяку, сделал шаг, но Серж придержал проводника:
- Некогда.
- Ну как же… - Торец сделал грустное лицо, - не годится так…
Чардаш тяжело вздохнул.
- Ладно. - Серж был немногословен. - Сейчас перекусим, и в путь. Только быстро.
- Вот! - Чардаш обрадовался. - Хоть маленько передохнуть! А ты, Серж, как раз информации дождешься.
Толику разговор показался очень странным, он покосился на Будду - тот смотрел в сторону, будто происходящее его не касалось. Еще Толику не понравилось, что Чардаш словно не узнает его, глядит как на остальных. А ведь вроде старые знакомые, земляки и все такое прочее - мог бы хоть слово сказать, хоть знак какой дать, что признал. Потом все гурьбой пошли к схрону, Толик увязался следом. Ему было интересно, как чистенький Серж воспримет их берлогу. Воспринял нормально, сел на грязный стул, взял немытыми руками кусок зажаренного мяса мутанта. И не поморщился. Правда, Толик почему-то решил, что чистюля и здесь свой пижонский плащик не вымажет. И Толика это почему-то расстроило. Хорошо бы увидеть Сержа грязным…
За столом говорил в основном Чардаш:
- Дело, пацаны, серьезное! Очень, можно сказать, ответственное. Тут вы понимать должны, что вам доверие большие люди оказали.
Серж помалкивал и поглядывал на ПДА - видно, ждал письма. Наконец не выдержал Торец:
- Хорош трепаться, Чардаш, ты уже двадцать раз "серьезное дело" сказал. Дела - они, знаешь, у прокурора в сейфе лежат. Чего нужно, говори. Потому что я не…
Тут пискнул браслет Сержа - есть почта. Гость прочел, заговорил - так тихо, что все невольно умолкли, чтобы лучше слышать, даже Торец осекся на полуслове.
- Работа, пацаны, вот какая. У хорошего человека вещичку увели те, кому не положено. Есть слух, что вещичку могли в Зоне заныкать. Нам ее сыскать придется. - Серж потянулся за куском мяса.
- Кто же это такой борзый, что уводит вещички у кого не положено? - Торец должен был задавать вопросы - это условие нормальной беседы такое, Толик сразу сообразил. Так люди общаются.
- Борзым был Гоша Карый.
- Был?
Серж аккуратно прожевал - он все делал неспешно и аккуратно, - потом ответил:
- Он и сам хотел, видно, за Периметр ноги сделать, да не вышло у него. Сгорел с машиной вместе. Оттого шухер на днях вышел у Периметра.
- А-а-а… - протянул Торец. - Шухер был, точно. Значит, не прорвался Карый?
- Зона не для фраеров, - вставил Животное. Серж продолжал:
- Однако большие люди понимают так, что не Карый в этой истории главный, есть и другие. Значит, хотя Гоша ласты и склеил, вещичка все еще вполне может всплыть где не следует. Значит, наша задача: найти всех, кто у Гоши в "Звезде" тусовался, кому Гоша мог товар скинуть. Найти и каждого проверить. Таких немного, двое сейчас точно в Зоне, о третьем пока жду информацию.
- Что за люди? И что за вещичка?
- Вещичка небольшая. Люди… сталкерьё обычное, мужики. Они могут и не знать, что в кармане носят. Сказал такому Гоша: "Возьми пакет, подержи у себя, я тебе забашляю", - мужик и взял. Мужику много не надо. Первого зовут Бузяк, он сейчас на базе "Долга", у второго кликуха Моня, недавно его на Свалке видели, потом пропал.
- А третий? - напомнил Торец.
- Третий - Слепой, он вроде завязал, но дома его не нашли. Сейчас проверяют по Зоне, не показывался ли где. Короче, сейчас мы за Бузяком…
- Э, я с "Долгом" связываться не стану, - буркнул Торец, глядя в стол. - С "Долгом" бодаться - это верная смерть.
Серж уставился на бригадира и не сводил глаз, пока тот не поднял голову. Но, едва зыркнув на гостя, тут же отвел взгляд.
- Бузяк не "долговец", - спокойно пояснил Серж, - только ночует у них, а пасется в стороне. "Долг" за него не подпишется. Слушай, Торец, ты вернуться хочешь?
- Вернуться? - Бригадир вздрогнул.
- На большую землю. С бабками.
- Меня там срок ждет.
- Спишут. Сработай это дельце - вернешься чистым.
- Сделаем! - вдруг твердо заявил Животное. - Все будет в ажуре. Сделаем, а, Гена?
Толику показалось странным, чего это Саня духарится. Энтузиаст выискался. Прям активист! Но Торец лишь кивнул после некоторого раздумья. Схрон Серж осмотрел без любопытства. Усмехнулся, когда увидел ватерклозет и электрическое освещение. Улыбался он одним ртом, глаза оставались равнодушными. Толику этот гость очень не понравился. Неправильный. Но что да, то да - Серж был очень целеустремленным. Получасом позже бригада выступила.
Первым, как обычно, шел Животное, за ним Торец с гостями, потом Мистер. Замыкали молодые. Будда придержал Толика за рукав и, когда они отстали на пяток метров, шепнул:
- Видел, как Саня икру мечет? Хочет бригадиром заделаться.
- Ты чего? Какой из него бугор? Он же, это, Животное натуральное.
Толик представил себе невзрачного, вечно грязного Саню бригадиром - фигня. Но Будда был настроен серьезно: - Если Гена в родной дом белым лебедем улетит, кто кто здесь будет старшего? Не Мистер же, он не наш. И не мы с тобой, уж точно.
- Это да…
- Так что вперед не лезь. Пусть Животное шестерит, ему есть зачем стараться.
- Хм… - Толик задумался. Снова было над чем пораскинуть мозгами. Рядом с Буддой приходится думать все чаще. Но это и интересно! - А ты что ж, под Животным согласишься потом ходить?
- Я свалю тихо.
Толик быстро глянул вслед топающим впереди бандюкам. Обзор заслоняла широкая спина Мистера. Иностранец вряд ли мог понять, о чем они с Буддой шепчутся, а остальные были далеко. Толик покосился на толстяка - тот спокойно шагал рядом, будто не сказал ничего особенного. И Толик решился:
- Мне свистни, как соберешься, ладно? Будда, мы вместе, а? Возьмешь с собой?
- Чудак, я ж затем и говорю теперь с тобой.
У Толика на душе полегчало. Все будет хорошо, все будет зашибись… От Гены Торца уходить стрёмно, из бригады валить западло, но если от Животного - тьфу, плевое дело! Такое чмо ничего не сможет сделать… Только сперва этих мужиков пощупать надо, о которых Серж толковал. А потом все будет хорошо. Животное повел бригаду в обход, лесами. К самой долговской базе им было не подступиться, но этого и не требовалось. Сталкер Бузяк только ночевал там, да и то нечасто. Мужик из "звездного десанта", как прозвали контингент гостиницы "Звезда", теперь перебрался севернее - так по дороге сказал Серж. Этот Бузяк, конечно, бродяжит, обходит окрестные поля аномалий и раз в несколько дней возвращается на базу, чтобы обменять хабар и разжиться припасами у долговского перекупщика. Если он вчера ночевал на базе группировки, то теперь покинул ее надолго. Удобный момент. Впереди, там, где шагал бригадир, тоже шла негромкая беседа. Торец выспрашивал подробности, приметы. Серж отвечал, сохраняя на лице все ту же бесстрастную улыбку. Этот фрукт топал за Животным как по проспекту, вроде бы и по сторонам не глядел. Наконец бригадир не выдержал:
- Серж, ты бы хоть с винтовки чехол снял, что ли.
Ответ Торца просто поразил:
- А зачем?
- Ну, как…, ну, типа, если заваруха какая?
- Это не моя работа. Вы находите нужных мужиков, приводите ко мне, тогда я работаю с ними. До тех пор - нет.
- Гена прав, Серж, - решился вставить Чардаш. Видно было, что ему неохота спорить со странным фраером, - распакуй ствол. И с предохранителя сними. Бережёного и Темный Сталкер бережёт. Это ж все-таки Зона.
Серж бросил на Чардаша через плечо взгляд, от которого тщедушный бандит вдруг сбился с шага и сразу отстал. Но все же чехол с "Винтореза" Серж стянул. Чехол у него тоже был пижонский - кожаный, с мягкой подкладкой. Торцу вдруг стало немного не по себе, спутник был ну совсем неправильный. Вроде человек как человек, но неправильный. Все, что бы Серж ни сказал и чего бы ни сделал - все отличалось от того, как следовало бы сказать и сделать правильному пацану. Одно хорошо: по ухваткам чувствовалось, что с оружием гость умеет обращаться. Потом подал голос Животное.
- Чего там, Саня? - Торец поспешил к следопыту, оставив Сержа позади. Бригадир был рад удалиться от этого спутника хотя бы на десяток шагов.
- Вот, - Животное показал объеденную тушу псевдоплоти, - это ее мы жрали. Моя вчерашняя добыча. Смотри, как странно ее драли. Вроде собаки, но непонятно почему не доели и ушли. Так собаки никогда не поступают… Хотя, если кровосос спугнул, то могли бы и сбежать…
- Кровосос?
- Ну или еще кто-то такой же опасный. Вообще-то эту псевдоплоть кровосос не трогал… Скажи всем, чтоб скорей шагали. - Саня тревожно огляделся. - И держитесь ко мне поближе.
Торец только теперь сообразил: в лесу стоит неестественная тишина. На любой пустоши, в самом забытом углу Зоны всегда бывают какие-то звуки, хотя бы вой псов издалека…, но здесь тишина стояла абсолютная. Бригадир махнул рукой - дескать, давайте скорей - и сам пристроился за Саней, в пяти шагах позади. Так прошли примерно километра два - два с половиной, потом Саня перевел дух и объявил:
- Вот! Следы и помет, здесь нынче стадо плотей прошло. Ну вот и хорошо…, а то как вымерла округа. Теперь-то куда?
- Северней бери, - велел Серж.
Торец, оглянувшись, увидел, что фраер на ходу щелкает кнопками ПДА. Обменивается письмами с кем-то, стало быть. Это Торцу тоже не понравилось, сам-то он не слишком ловко управлялся с компьютером. Но сейчас ему очень хотелось выбраться за Периметр, а неправильный Серж посулил обратный билет. После долгого перехода решили устроить привал. Пустынные земли они уже покинули, Толик несколько раз замечал сигналы на ПДА, но чужаки не желали сближаться с группой, а бригаде тоже не с руки было светиться. Будда, улучив момент, шепнул ему:
- Видел, как у этого кента дело поставлено? Он инфу с большого верха получает.
- С какого верха? - не понял Толик.