- С большого. Прикинь, я думаю, что мейл этого Бузяка уже взломали, и как только наводку дадут, ну, где его искать, Серж это мигом будет знать. Понял? - Тут Будда перехватил внимательный взгляд Сержа - чистюля косился на парней поверх поднесенного к лицу ПДА - и громко добавил: - Вот я и говорю, скорей бы все закончилось. Стрёмно здесь, слишком людно.
- А скоро и закончим, - успокоил Серж. - Бузяк сейчас северней. Но он не один, придется все делать быстро.
- Что еще известно? - тут же насторожился Торец.
- Ничего больше, только примерные координаты и то, что он не один. Ну, хорош отдыхать, встали, пошли!
- Во, - тут же шепотом прокомментировал Будда, поднимаясь, - небось перехватили мейл этого мужика, а там: "мы идем, мы нашли, мы то, мы се…". Получается, не один, а сколько их там - не понять. Тот, кто Сержа прислал, очень высоко сидит. Мейл вскрыли!
- Кто? Хакеры-муякеры?
- Нет, тут другое. Прокуратура может, Госбезопасность тоже может. Кто-то очень высоко сидит. Не нравится мне это, с такими свяжись - и карму ввек не отмыть.
Толик только плечами пожал. А что тут скажешь?… Карма и прочие заумные штучки его не слишком волновали. Но не хотелось бы, чтобы о существовании Толика Скрипача знали люди с самого верха пищевой цепочки.
Стало темнеть. Пока шагали, Толик поглядывал на ПДА. Зона миловала, больше машинка не отрубалась. Иногда на мониторе показывались чужие сигналы, то одиночки, то по двое или трое - на сближение не шли, убирались с дороги. С большой группой связываться никому не хотелось.
Потом Торец посовещался с Сержем и объявил привал. Бригада расположилась в лесочке, и Чардаш неожиданно оказался рядом с Толиком.
- Ну как тебе Зона? Как тебя… э… Толян?
Толик даже растерялся - выходит, Чардаш его помнит? Чего ж раньше не обратился, не сказал ничего?
- Ну, нормально Зона…
- Торец говорит, у тебя удача и уже треть долга с тебя списываем. - Чардаш вытащил сигареты, предложил Толику и закурил сам. - Нам сейчас удача крепко нужна… Бандит выпустил густую струю дыма. - Постарайся, Толяныч. Этот заказ, который сейчас исполняем, с очень большого верха, авторитетные люди в доле. Проявишь себя сегодня - и враз поднимешься. Я о тебе словечко замолвлю, не сомневайся. Мне верные люди нужны, а ты как раз такой. Ну? Ты мне поможешь, я тебе.
- Да я-то… я конечно!
Мысли Толика приняли другой оборот - вон как Чардаш заговорил! А что? Почему бы удачливому Скрипачу не стать бугром, когда Торец отвалит за Периметр? Очень даже можно стать! Чардаш за него слово скажет, Чардашу тоже нужно, чтоб верный человек в Зоне бригаду водил, тогда будет кому важную работу дать, если что.
Чардаш улыбнулся, похлопал парня по плечу, поднялся и отошел в сторонку, туда, где Серж колдовал над ПДА.
- Иллюзии, - заметил Будда деланно равнодушным голосом. - Мара, господин иллюзий, умеет заставить человека поверить в миражи. А знаешь почему? Потому что мы сами хотим верить. Мара - всегда зеркало, в которое мы глядим. Обман - всегда отражение наших желаний. Сумеешь обуздать свои желания - и тебя никто не обманет.
И тут Толика будто по башке треснули - вот ведь, кровосос тебя ешь! А он-то растаял от слов Чардаша! Слюни пустил, бригадир Скрипач, тьфу! Как лох последний дал себя развести. Ведь Чардаш его, как щенка… как сопляка последнего!… Как дурака - лишь бы старался, под пули лез! И неожиданно Толик почувствовал, что благодарен Будде, рядом с которым можно научиться думать. Думать! Он сердито вдавил недокуренную сигарету в камень, потушил, сплюнул и тихо сказал:
- Ты, Будда, не забудь, что обещал. Как рвать соберешься, дай знать.
* * *
Тварь изучила следы и проанализировала ситуацию. Стая коричневых псов встретила рыжих беглецов, разорвала тех, кто оказался недостаточно проворен и дал себя догнать. Но на поляну, служившую местом дневной лежки, коричневые не вернулись. Тварь осторожно прошла до места схватки, потом - дальше. Следов здесь было много, они уводили к холмам. Тварь двинулась за стаей. Коричневые вели себя странно, и вскоре Тварь поняла: свора выслеживает новую добычу.
Вечерело, теперь Курбан с Эфиопом брели в поисках безопасного местечка, где можно остановиться на ночлег; свора коричневых псов следовала за ними на порядочном расстоянии, а Тварь преследовала стаю, также выдерживая дистанцию. Она уже знала, что со стаей идет необычный зверь. Запах этого зверя не был знаком ни молодой собаке, ни крысёнышу, чьей памятью обладала теперь Тварь. И этот незнакомый зверь ее очень интересовал. Было в нем нечто привлекательное, нечто, способное помочь выполнению программы.
Тварь трусила по лесу, который сумерки окрасили в темно-синий цвет. Она не могла этого знать - крысиный глаз почти не различает цветов. Но Тварь полагалась на великолепное обоняние, она распутывала цепочки запахов, определяла расположение и перемещения взрослых загонщиков из коричневой своры, и ей казалось странным, что собаки действуют не характерным образом. Мозг молодого рыжего пса хранил память об охотничьих приемах его стаи - здесь было нечто иное. Неожиданно Тварь ощутила ментальное прикосновение, некто дотронулся до ее разума - легонько, едва заметно. Тварь замерла, это было интересно… и опасно. Она тщательно прислушалась к собственным ощущениям, но контакт не повторялся. Вожак обнаружил, что его стаю преследует одинокий пес, и предположил - если выражаться в привычных человеку понятиях, - что это один из рыжих. Ничего любопытного, после того как закончится большая охота, этого пса можно будет убить, либо включить в состав своры. И вожак сосредоточился на главной цели. Курбан с Эфиопом отыскали полянку, которая показалась сталкерам пригодной, чтобы развести костер. Поблизости никого не было, сигналы на ПДА не возникали, и Курбан велел "отмычке" собрать хворост, а сам занялся ужином - вскрыл консервные банки, достал пачку галет. Если бы их преследовала обычная стая, псы давно дали бы о себе знать, но вожак запретил коричневым показываться добыче на глаза. Сталкеры развели огонь, голодный Эфиоп, не дожидаясь, пока нагреется тушенка, уже грыз галету… и тут на поляне, в стороне от освещенного костром круга, бесшумно, как призрак, возник светлый силуэт. Курбан вскочил, вскинул "калаш" и прошил мутанта короткой очередью. Расстояние было невелико - метров десять, промазать невозможно, но серебристый зверь медленно, будто пули не повредили, развернулся и длинным прыжком исчез в кустах. Движение вышло легким и быстрым, на кустах, где скрылся зверь, даже ветки не дрогнули.
Курбан, не меняя позы, повел стволом автомата… и зверь снова возник на том же месте, где и в первый раз. Точно так же вылупился из темноты и замер. Эфиоп, не понимая, отчего приятель медлит, выстрелил из дробовика. Все повторилось снова - призрачный зверь длинным прыжком канул во мрак. - Не стреляй! - рявкнул Курбан. - Вот влипли, Зона его дери!
- Чего? Чего не стрелять? - растерялся Эфиоп. - He стреляй, не трать патронов! - Курбан, пригнувшись, вглядывался в темноту; автомат в его руках слегка подрагивал.
- Но он был рядом… Я его… - Эфиоп огляделся и переломил дробовик, чтобы зарядить.
- Что? Что ты его? В упор стрелял - и что? Дурак, это был призрак, иллюзия.
- Как это? - Парень щёлкнул оружием, взвел курок. Но Курбан уже не слушал, он бормотал себе под нос:
- Вот влипли так влипли… Это ж надо было так попасть, и никого рядом, никого! Чернобыльский пес… Вот влипли…
Глава 12
Слепой прикинул, что не успеет до наступления темноты к лагерю на кладбище техники, значит, придется поискать другой ночлег. Сейчас он находился неподалеку от форпоста "Долга", там можно провести ночь. Еще несколько месяцев назад ему бы и в голову не пришло связываться с этой группировкой. На то были две причины. Во-первых, Слепой испытывал некоторое предубеждение против строгих долговских порядков - он привык считать себя вольным человеком, то есть довольно безалаберным и не любителем дисциплины. Во-вторых, "долговцы" за право прохода по их территории взимали плату - это Слепому очень не нравилось. Однако недавние события изменили его отношение к группировке, он познакомился с несколькими "долговцами", оказалось, что они нормальные парни… Что же касается платы, то денег у Слепого пока что оставалось достаточно, чтобы не мелочиться. Пусть Гоша Карый финансирует группировку "Долг"! Приняв решение, сталкер направился к блок-посту. Пока добрался, уже порядком стемнело, и в сумерках издалека были видны фонари на шлемах. Черные бронированные комбинезоны "долговцев" оставались почти неразличимы на темном фоне; казалось, что яркие огоньки плывут над бруствером из бетонных блоков сами по себе, подвешенные в сыром густом воздухе. Здесь следовало передвигаться очень аккуратно, и Слепой замедлил шаг. Он выбрался на грунтовую дорогу, которая вела к проему в бруствере долговского блок-поста, и не спеша побрел навстречу лучам света - "долговцы" уставились на одинокого путника, фонарики развернулись к пришельцу. Сталкер шел, держа руки на виду, таков порядок. Его разглядывали, а сам он не мог видеть лиц часовых - свет фонариков мешал.
- Хромой, ты, что ли? - окликнул знакомый голос. Хромым сталкеру пришлось назваться, когда он скрывался от агентов "Монолита", под этой кличкой его и знали в "Долге".
- Я! Камыш?
- Точно! Вали к нам.
Слепой прикрыл глаза ладонью, чтобы не слепило, и теперь тоже разглядел Федора Камышова, с которым познакомился, когда распутывал историю с нападением "монолитовцев" на блок-пост "Долга".
- Какими судьбами? - спросил Камыш, обменявшись с гостем рукопожатием. - Я слыхал, ты в завязке. Врали, значит, люди?
- Я очень популярная персона, все знают, где я и чем занимаюсь, - ухмыльнулся Слепой. - Скоро обо мне будут анекдоты рассказывать. Только я теперь не Хромой, а Слепой. Ногу вылечил, так что… А завязать - да, было дело, собирался завязать, но ты же знаешь, как это бывает: ну еще разок, ну последний… ну на посошок… ну еще капельку - вот я снова здесь. Принимаете гостей?
- А как же! - Камыш был настроен радушно. - Мужики, это свой, для "Долга". Слепой, значит? Ты, Слепой, можешь не платить за вход на нашу территорию.
Кто-то из бойцов "Долга" буркнул несколько слов. Смысла Слепой не разобрал, но в голосе парня сквозило недовольство.
- Нет, Камыш, - величественно заявил Слепой, - я нынче как принц благороден и щедр. И богат тоже как принц! Давай лучше сделаем по правилам, я заплачу, как все. Переночевать у себя позволите?
- О чем речь! Примем как принца!
Блок-пост был оборудован, как обычно у "Долга" - бетон, мешки с песком. Все, что требуется для круговой обороны. Внутри ограды - два жилых вагончика. Камыш повел гостя в кунг и, не слушая возражений, усадил за стол. Сам полез в оружейный ящик под нарами, стал подавать Слепому стаканы, тушенку, завернутый в газету батон; появилась на свет и бутылка. Когда выпили за удачу, Слепой решил разузнать, как недавний переполох выглядел со стороны "Долга".
- Камыш, а как вы заваруху пережили? Военные во время облавы "Долг" не трогали?
- Пришлось посты снять, всех отозвали на базу. Туда миротворцы не совались, у нас с ними это… как бы… ну, нейтралитет, в общем. Они делают вид, что нас не замечают, и в этот раз тоже. А ты как?
- Я в подвале пересидел. Камыш, а что у вас говорят, из-за чего шухер-то был?
"Долговец" снова наполнил стаканы.
- Это, брат, сверху указание пришло… Ну, давай за чистое небо, что ли?
- Ну… - Слепой выпил, придвинул банку тушенки. - А что за верх, откуда такой шум поднимают? Всю Зону перебаламутили.
- Не, не всю. От Кордона развернули цепь, вертолеты у Свалки десант высадили, из Темной долины третья колонна подошла. Вот этот район и отутюжили. Верх… Большой верх, большой. Штаб международного контингента. Ну а там кто? Петрищев, Шмидт, Вильяме. Скорее всего, Петрищев приказ отдавал.
- Генерал-лейтенант Петрищев, я слыхал о таком! А ему-то чего вдруг понадобилось?
- Конечно, ты слыхал, а как же! Большой человек… и к тому же, говорят, большая задница. Таким всегда что-то да понадобится. Была какая-то заваруха к западу от Кордона, прорыв Периметра.
- Кто-то в Зону пробивался?
- Непонятное дело. Вроде, говорят, мутанты из Зоны наружу проломились через минные поля, но там была стрельба, какую-то машину взорвали, то ли бандиты, то ли военные погибли. Да я сам толком ничего не знаю. Сейчас все перемешалось, не поймешь, кто где. - Камыш задумчиво потянулся к бутылке. Потом вспомнил: - Постой-ка, если ты Слепой, то, наверное, из "звездного десанта"? Я с одним из ваших здесь познакомился. Бузяк, знаешь такого?
- А как же! И где он? Что с ним?
- У нас на базе теперь хабар обменивает. Я так понял, что он, как на вечную прописку перешел, потыкался там и здесь… ну и к нам. У нас надежно! Вот и сегодня утром через наш блок-пост прошел. Он обычно денька три-четыре бродит, потом с хабаром назад. Если задержишься у нас, встретитесь.
- Хорошо бы, конечно… - Слепой задумался. На самом деле встречаться с Бузяком было не с руки - мало ли, какие вопросы тот задаст. Рассказывать, по какой причине он, Слепой, снова в Зоне, по понятным причинам не следовало. Особенно в свете того, что Камыщ поведал об армейской операции.
В общем-то Слепой не узнал ничего нового. Генерал Петрищев отдал приказ искать того, кто, возможно, прошел сквозь брешь в Периметре, - это вполне очевидно. Из-за этого развернули войсковую операцию, перебили нескольких бродяг, которых угораздило оказаться не в то время и не в том месте… Обычно миротворцы не бывали настолько настойчивы, но в этот раз начальство потребовало конкретного результата. Разумеется, подчиненные, которым с верхушки пищевой цепочки миротворческого контингента был спущен глупый приказ, не стали слишком усердствовать и поленились разыскивать именно его, Слепого. Группы военных прошли со стрельбой по югу Зоны и свернули операцию, едва удалось заполучить несколько трупов. Покойников доставили на большую землю, а Петрищеву доложили, что их взяли неподалеку от места прорыва Периметра. Своей вины Слепой не ощущал, Зона - не место для рефлексии. И хотя беднягам он сочувствовал, но полагал, что если кто и виноват, так скорее Карый и Петрищев.
Так всегда бывает: когда хищники делят охотничьи угодья, это заканчивается потерями в нижних звеньях пищевой цепочки. Однако что с Петрищевым? Ему показали тела - хватит этого генералу, чтобы успокоиться? Кто знает… Хотя особо надеяться не следует. Человек, способный поднять армейские подразделения с бронетехникой и вертолетами, перетряхнуть изрядный кусок Зоны, перебить немало людей и мутантов, может не остановиться на достигнутом. Ему, Слепому, следует быть поосторожнее. Размышления сталкера прервал Камышов. "Долговец" разлил по стаканам остатки водки и сказал:
- Давай за дружбу, что ли? Бузяк твой в "Звезду" не вернется. Я так понимаю, он у нас надолго осел. И ты бы, Хромой… то есть Слепой, и ты бы подумал, а? Мы правильным мужикам всегда рады.
- Да я…
- Не, я все понимаю, - продолжал, не слушая ответов, Камыш, - я ж тебя не зову в "Долг" вступать. Ты, как Доза, как Бузяк, хабар к нам неси, наши перекупщики не обманут! Ну а ежели вдруг чего не так, обращайся ко мне или к Рожнову, мы ж всегда поможем!
- Спасибо, конечно, но дело в другом. Женюсь я, - улыбнулся Слепой. - Сейчас прощальные гастроли.
- Ах, вот как! Это я понимаю! - Камышов вскочил. - Нет, ты сиди, сиди.
Слепой, который начал было вставать, опустился на стул. А "долговец" снова полез под нары и вытащил вторую бутылку.
- За дружбу выпили, но коли такое дело, то и за любовь тоже нужно! Редко, признаться, такой хороший повод выпадает. Честно сказать, больше за упокой приходится…
Когда Слепой по просьбе "долговца" продемонстрировал фотокарточку Ларика, Камыш покачал головой и сказал, что теперь ему кажется, одного тоста за любовь недостаточно. Да что там кажется! Он совершенно уверен, что недостаточно! После второго тоста за любовь Камыш пустился в воспоминания, стал допытываться, с какой стати Слепой поменял кличку. Тот отшучивался… В общем, посидели, конечно, неплохо, потом в кунг заглянул боец и сказал, что слышна отдаленная стрельба, но на помощь никто не зовет, тревожных мейлов не пришло. Камыш со Слепым на всякий случай проверили свои почтовые ящики - туда тоже не свалилось ничего существенного. Камыш махнул рукой - мол, если в самом деле что-то происходит, утром разберемся, что там и кто стрелял, а ночью все равно никуда не пойдешь…
Слепой распрощался с гостеприимным Камышовым и пошел на базу "Долга". Раз уж все равно оплатил проход по территории группировки, неплохо заглянуть и туда. Может, какие-то новости удастся разузнать.
Часть Зоны, окруженная блок-постами "Долга", считалась вотчиной группировки, но на деле здесь было не намного безопаснее, чем на территории, которая формально никому не принадлежала. Здесь разве что можно было меньще опасаться встречи с мародерами - те предпочитали держаться подальше от "долговцев", которые не давали бандюкам спуска. Ну а мутанты сюда проникали точно так же, как и в любой другой квадрат Зоны.