* * *
Тварь не двигалась с места. Остаток ночи, утро, следующий день массивное тело чернобыльской собаки и приникший к нему слепой пес оставались неподвижными. Титаническая работа шла внутри, под серебристым мехом, Тварь, состоящая из одних лишь нервных волокон, овладевала новым телом и постепенно оставляла прежнего носителя. Когда она закончит работу, вожак встанет и с хрустом оторвет от своей шеи безвольно болтающийся труп, покрытый облезлой рыжей шерстью. К этому времени чутье и слух чернобыльца сделаются такими же острыми, как у слепого пса, а мозг обзаведется странным выростом - содержимое черепа крысы переместится в голову обновленной Твари. Крысиный разум, хотя и не обладал телепатическими способностями, был острым и смышленым, а также впечатлительным, Тварь не решилась от него отказаться. Мозг молодого грызуна отличался большей гибкостью и способностью к обучению. К тому же это был первый мозг, захваченный Тварью, он хранил многое. Твари он будет нужен долго, очень долго…, возможно, будет нужен всегда.
Глава 15
Бригада покинула место схватки прежде, чем рассвело. Толик с Буддой, как обычно, оказались в хвосте. Говорить не хотелось, на душе после той стычки стало паскудно… И те, кто шагал впереди, тоже помалкивали. Да еще усталость навалилась. Пока бежали и стреляли, Толик держался, а теперь сразу и коленки побаливать начали, и в груди будто сдавило. К тому же жрать хотелось. Сперва Саня вел на запад - просто чтобы удалиться от долговских постов, потом остановился. Подтянулись остальные, Серж спросил:
- Чего встал?
- А куда идем-то? Назад, к схрону, или как?
Серж задумался.
- Поспать бы… - протянул Чардаш. - Может, остановимся здесь пока? Покемарим, покуда тебе новую инфу скинут? А, Серж?
Чардаш держался неплохо, но, вероятно, на большой земле успел облениться. Должность-то у него была непыльная, вряд ли приходилось подолгу пешком бегать.
- Ладно, - буркнул пижон. Он как раз усталости словно и не чувствовал.
Толику показалось, что Серж раздосадован. Что ж, оно и понятно: понапрасну пленного завалил, так и не выспросив толком, что Бузяку известно. Тут Серж облажался факт! Да еще не ясно, как быть дальше. И бригадира не стало…
- Подальше бы уйти, - вдруг негромко произнес Будда. - Вдруг те мужики, которых мы положили, успели кому-то сообщить? Скинули мейл, мол, напали на нас, выручайте… Не нравится мне, что территория "Долга" рядом.
- Не скинули они ничего, - неохотно буркнул Серж. - Ладно, встанем здесь.
- Здесь не годится, - тут же засуетился Животное. - Пройдем маленько, я поляну подходящую выберу.
Он преувеличенно деловито затопал в заросли, и Будда, глядя ему вслед, сплюнул.
- Шестерит Саня, а? - обратился к толстяку Толик.
- Суета сует и всяческая суета, как сказал Экклезиаст, - буркнул Будда. - Что проку человеку от трудов его… Он и перед Геной выслуживался, а зачем? Суета сует, все бесполезно… Ладно, идем.
Толик пошел за приятелем. Усталость притупила чувства, но раздражение против Сани все же пересилило. Это ж надо так перед Сержем шестерить! Вот гнида Животное… Будда помалкивал, но Толик был уверен - ему тоже не по душе Санины номера. Минут через пять Животное остановился на поляне:
- Вот здесь! Молодые, киньте на пальцах, кому первому стеречь.
- А самому постеречь лениво? - тут же возмутился Толик.
Он уже был готов зацепиться с Саней, ждал только повода. - Оборзел ты чего-то! Я и Будда с мужиками наперегонки бегали, пока ты прохлаждался!
- А я?! - тут же завелся Животное. - Я каждый день по Зоне, как вербованный, ношусь - на охоту, на разведку, туда я, сюда я! Ты смотри, какой деловой, не успел прописаться, а уже права качает!
- Факин спор нет! - вдруг рявкнул Мистер. - Молодой уставать не зря, бегал ночь. Я постерегать до рассвет. Потом ты, Толлек.
"Толлек" - это иностранец так Толика называл на свой манер. Скрипач тут же остыл, он не хотел на Мистера сваливать заботы, но Будда буркнул что-то непонятное в знак согласия, может, по-английски. Во всяком случае, Мистер кивнул:
- Гуд!
Толик покосился на Чардаша с Сержем. Серж улыбался. В темноте выражения лица толком было не разглядеть, но точно улыбался пижон, причем улыбочка была явно нехорошая. Этого чистоплюя словно развлекали терки в бригаде. "Ну и ладно, - решил Толик, - все равно вскоре мы с Буддой свалим. У нас бригада получится классная, без гнили". С этой мыслью он и уснул. Разбудил Толика не Мистер, а Будда - дезертир спал, как и прочие. Толик сел, помотал головой, прогоняя остатки сна, и зевнул.
- А чего ты не спишь, Будда?
- Я вчера вызвался вторым стеречь, - объяснил бывший студент. - Потом выспимся, а сейчас время на сон тратить не хочу.
- Чего это?
Толстяк поморщился:
- Говори тише. У Сани сон чуткий.
- Ладно. - Толик оглянулся и послушно перешел на шепот. - А чего сейчас время тратить не хочешь?
- Обдумать надо. И с тобой хочу посоветоваться.
Толику стало приятно - умный, проницательный приятель хочет знать его мнение!
- Вот послушай, - гнул свое Будда. - Вчера Серж сказал, - мужики не просигналили, что у нас перестрелка. И говорил так уверенно… Как ты думаешь, почему?
- Кто его знает… Ну сам прикинь: кто ж во время боя станет письма писать?
- Я уже прикидывал. Нет, он как-то очень уж уверен был. И вообще, мейлы тех сталкеров, которых мы пасем, для него вскрывают.
- Да мы уж говорили: значит, большой авторитет за ним стоит.
- Не просто большой авторитет, - вздохнул Будда. - Это власть. На кого он работает? На ментов? На прокуратуру? На Госбезопасность?
Толик не разбирался в таких тонкостях. Ну мало ли что там… Подумаешь, мейлы, что это такое вообще? Электричество или что? Сам он электронной почтой пользовался неохотно, ничего в ней не понимал и не доверял ей.
- А может, прокуратура ни при чем? Может, как-то просто…
- Балда! Ничего себе - просто! Чтобы получить доступ к чужому ящику, нужно…
Тут Саня Животное зашевелился, стал шарить руками по застегнутому плащу и буркнул: "Котелок пропал, вот беда… уроды вы…". Приятели переглянулись.
- Ладно, - сказал Будда. - Ты подумай, а я все-таки часок покемарю. Поговорим после, как случай выпадет. В девять часов разбудишь всех.
Толик встал и принялся расхаживать по поляне, чтобы в сон не клонило. Мысли сами собой вертелись вокруг того, что сказал толстяк. Если бы не он, Толик и не задумался бы, откуда Серж получает информацию… А в самом деле, на кого работает пижон? И чем пославший его авторитет отличается от законных властей, с которыми якшаться западло правильному пацану? Ох, как непросто жизнь вывернулась… До чего легче было, пока Серж не заявился. Из-за чьих-то важных дел бригада, считай, погибла. Гена в общем-то был ничего, нормальный. За что он умер? На Бузяка и его приятелей сталкеров Толику было плевать, но бригады теперь нет. Из-за кого?… Из-за чьего интереса? Вот какие мысли поселились теперь в голове простодушного Толика Скрипача.
Будить никого не пришлось - Животное проснулся минут за двадцать до названного Буддой срока, сел и тут же принялся орать:
- Эй, Скрипач! Ты бы хворосту пока собрал! Все равно без толку тут гуляешь! Ну что за молодые теперь, ни рожна делать не хотят!
- Факин кричать! - прохрипел Мистер. Дезертир сел, прижимая к себе винтовку, он так и спал, обняв оружие. - Не спать дать…
- Сам бы собрал хворост, вместо того чтобы дрыхнуть, - пробурчал Будда. - Еще полчасика можно было бы поспать, а ты орешь. Вот уж точно Животное.
Чардаш застонал и тяжело поднялся, держась за поясницу - отвык в городе от походной жизни. Один Серж не произнес ни звука, сел и застрекотал клавишами ПДА. Пижон вел себя так, будто он один не только на этой поляне, но и в Зоне, а то и на всем свете - словно нет никого и ничего, кроме него и его задания. Толик с удовольствием отметил, что пижонский плащик Сержа уже порядком выпачкан и измят. Потом поплелся собирать хворост, должен же кто-то в самом деле этим заняться…
Пока сообразили костерок, пока открывали консервы, Серж не отлипал от ПДА. Наконец Чардаш позвал пижона к костру перекусить, и тот оторвался наконец от прибора.
- Все складывается неплохо, пацаны, - объявил Серж, принимая из рук Чардаша банку тушенки. - Наш номер два, сталкер по прозвищу Моня, идет на Свалку, о чем сообщил номеру три, сталкеру по прозвищу Слепой. Этого сообщения Слепой не получил, равно как и сообщения о номере первом. Сейчас мы отправляемся к Свалке. Будем искать Моню. Он и Слепой как-то связаны… возможно, оба в деле. Во всяком случае, теперь мы будет действовать несколько иначе.
Произнеся эту длинную тираду, Серж ухмыльнулся, обвел притихшую бригаду холодным взглядом, взял консервную банку и принялся орудовать ножом. Он сказал намного меньше, чем знал, и теперь наслаждался собственной осведомленностью. После завтрака собрались и выступили в путь. Предстояло сделать большой крюк, обходя опасные места. Сперва Саня взял курс на юго-запад, в сторону от конечной цели - он объяснил Сержу, что проведет лесами, подальше от известных сталкерских стоянок, потом, не доходя до "Агропрома", свернет к востоку. Там придется передвигаться медленно и осторожно, но этот участок пути будет относительно коротким. Серж кивнул, и Толику, который подслушивал, показалось, что пижон едва ли понял, о чем толкует Животное. Серж проявлял странное равнодушие к деталям, если за них отвечали другие. Взялся Саня вести - вот пусть и ведет. Винтовку фраер расчехлять не собирался, пока Чардаш не сказал, - потому что за безопасность гостя отвечает бригада, и так далее. Ничего не делал сверх самого необходимого. Когда бригада рассредоточилась в пути, Скрипач с Буддой, как обычно, оказались в хвосте. Они брели через лес, здесь уже были не молоденькие заросли, поднявшиеся после катастрофы на месте прежних пустошей, - этот лес был настоящим, давним. Встречались высоченные сосны, которым от роду не один десяток лет, или дубы такой толщины, не обхватить. Казалось, что в этом бору должны водиться настоящие звери, не мутанты, но Зона есть Зона - время от времени были слышны завывания слепых псов, эти тоскливые вопли ни с чем не спутаешь.
Бригада вышла к старому шоссе, здесь заросли подступали к самому асфальту, природа постепенно возвращала то, что отняла цивилизация, дорожное полотно пошло трещинами, сквозь которые, будто уродливые руки мертвецов, пробивались корни деревьев, взламывали асфальт, выпирали наружу узловатыми изгибами. С протянувшихся над дорогой веток свешивались седые бороды мха и какой-то странной тины. Или не тины, но как называется зеленая волокнистая дрянь, Толик не знал - и невольно втягивал голову в плечи проходя под этой бахромой. Иногда зеленые завесы были украшены прядями "ржавых волос", но таких аномальных образований встречалось совсем мало - "ржавые волосы" чаще появляются в развалинах.
Миновали разрушающуюся дорогу и снова вступили в густую тень. Кроны деревьев смыкались над головой, застилали небо, здесь не было ни погоды, ни времени. Глухая, тяжелая, неподвижная тишина копилась под темно-зеленым пологом, сползала по черным шершавым стволам, замирала У перекрученных узловатых корней… Тишина здесь была странная, густая, казалось, ее можно пощупать рукой, раздвинуть, как занавес… можно укрыться тишиной, завернуться в нее. Толик, подавленный странной аурой здешнего леса, брел, опустив глаза, тишина облепила его, окутала и похоронила в своем чреве. Видимо, поэтому он не сразу сообразил, что происходит, когда тишина взорвалась грохотом, храпом и треском.
Из полумрака, будто из темной скорлупы, вылупился крупный, бесформенный силуэт, с хрипом и ревом устремился к бандитам. Здоровенная псевдоплоть, издавая воинственные звуки, бросилась к Сержу - должно быть, его светлый плащ показался мутанту особенно неуместным в цветовой гамме леса. Серж отреагировал мгновенно - винтовка была у него под рукой. Пижон развернулся и всадил одну за другой несколько пуль в несущуюся на него тушу. То ли он в самом деле был настолько хладнокровным парнем, то ли растерялся, однако не отступил ни на шаг и последнюю пулю выпустил с расстояния в три-четыре шага. Первые выстрелы не остановили псевдоплоть, она уже взмахнула передними лапами, но последняя пуля удачно вошла в череп твари, пробила мозг, и мутант рухнул, выбрасывая длинные конечности. Острый коготь вонзился в землю, осыпав ботинки Сержа гнилью и комьями грунта. Тут Чардаш, опомнившись, всадил в рухнувшую плоть очередь из "калаша". Толик, уже вскинувший было дробовик, опустил ствол - мутант издыхал, слабые конвульсии заставляли конечности дергаться и рыхлить землю… но тварь больше не представляла опасности. Тем не менее Чардаш - от волнения, вероятно - вдавливал спусковой крючок, пока не опустошил магазин на треть. Пули кромсали округлую тушу, спина мутанта разлеталась багровыми клочьями, пятная многострадальный плащ Сержа. Когда Чардаш опустил оружие, снова сделалось тихо, самым громким звуком теперь был плеск - кровь резкими толчками вырывалась из пулевых отверстий, багровые струйки бежали по грязному боку, быстро запутываясь в мохнатой шерсти… Толик огляделся - Мистер и Животное держали стволы наготове, и только Будда не шевельнулся. Теперь у толстяка тоже был обрез, такой же, как у Толика, - трофей, захваченный в ночном бою, - но он как будто и не думал пускать оружие в ход. Серж отряхнул плащ, посмотрел на тушу псевдоплоти и обернулся к Чардашу:
- Зря ты стрелял, я и сам управился. А что это такое?
- Зря или нет, а я за тебя отвечаю, - буркнул Чардаш, - случись с тобой что, с меня спросят. А ты даже чехол не хотел с винтовки снимать. Теперь понимаешь каково тут?
- Да ерунда… - Серж подошел поближе и пнул уродливую башку мутанта. - Видишь, все нормально. И что это я подстрелил?
- Псевдоплоть.
- Это псевдоплоть, мутант такой, - как обычно, не остался в стороне Саня, - мы его в первый день, когда вы заявились, на обед ели. Я на охоту ходил, мяса приволок.
- Ничего мясо, - одобрил Серж. - Я думаю, можно привал устроить, поджарить мою добычу.
Похоже, ему тоже не было чуждо тщеславие, хотя по пижонской привычке он и строил из себя невозмутимого супермена.
- Опасно, - скривился Саня; видно было, что возражает он с неохотой. - Здесь места глухие, зверья много. На запах крови набегут.
- Ну и что? Разве мы зверья опасаемся? Давайте собирайте хворост.
Саня засопел и многозначительно покосился на Чардаша. Тот понял правильно и тоже попробовал отговорить пижона:
- Серж, здесь нельзя задерживаться. Если пацан говорит…
- Слишком много говорите. - Серж улыбнулся. - Нас здесь шестеро, все вооружены. Чего менжуетесь?
Саня лучше всех понимал, что останавливаться в этом лесу опасно, но возражать Сержу ему было не с руки, подхалим хотел поддакивать и выслуживаться, а не пререкаться. Рискнул лишь спросить:
- А мы не очень торопимся?
- День в запасе у нас имеется, пожалуй. Слепой вчера на Свалку не вернулся, ушел в зону "Долга".
- Только ночевать здесь не будем, а? - напоследок уточнил Животное. - Плохое место.
Удостоившись милостивого кивка Сержа - дескать, ночевать не здесь, - следопыт стал готовить место под костер. Будда пошел за хворостом, Толик отправился следом - подстраховать. У того, кто дрова несет, руки заняты, значит, рядом должен быть кто-то со стволом наготове. Вообще-то Толик собирался потрепаться, когда отойдут подальше, но Будда вел себя странно, не отходил от стоянки больше чем на пару десятков шагов, озирался и молчал. Едва набрал охапку, повернул назад, так что беседы не вышло. Быстро развели костерок, Серж с Животным вырезали из туши псевдоплоти несколько ломтей мяса, при этом Серж с дотошностью гурмана интересовался, где куски получше. Потом вытер руки о бурую шерсть мутанта, подозвал Чардаша и вручил крошечный приборчик:
- Смотри сюда, это объектив. Должен быть виден я и туша, потом вот сюда жмешь. Отойди подальше, чтобы мы с этой хреновиной влезли в кадр целиком.
- Это что, фотоаппарат? - спросил Толик.
Не у Сержа, конечно, а у Будды.
- Угу, - буркнул толстяк. Его тоже заинтересовало поведение фраера. - Он и Бузяка дохлого потом снимал, ты что, не заметил?
- Да я как-то не глядел… Бузяка, значит?
- И Гену тоже. Отчитываться будет с фотками. Только вот на кой ему с мутантом сниматься?…
- Эй, пацаны, хорош трепаться, - прикрикнул Животное, недовольный, как всегда, - режьте мясо.
Саня, ворча себе под нос, вытащил из рюкзака сковороду и принялся пристраивать ее между камнями над огнем. Серж закончил позировать, отобрал фотоаппарат у Чардаша и тоже подсел к костру. Животное сперва бросил на сковороду несколько тонких ломтиков сала, потом снова отругал Будду с Толиком - слишком крупно режут, не прожарится сразу. Сане хотелось поскорее покончить с трапезой и свалить с этой поляны.
Вскоре пошел запах - сперва довольно неприятный, сало зашипело, запузырилось в прокопченной посудине…
В общем, толкового отдыха не вышло: Животное поминутно вздыхал, Чардаш озирался и скреб заросший подбородок, Серж поглядывал на них с ухмылкой. Толик тоже нервничал, но старался не подавать вида. Тонко нарезанное мясо на раскаленной сковороде быстро темнело, покрывалось румяной корочкой. Теперь аромат от костра исходил совсем другой, у Толика даже слюна стала активнее выделяться. Животное перевернул мясные ломти, потом стал по одному снимать ножом; первый отдал Сержу, второй Чардашу, третий оставил себе, велел:
- Вы тут дальше сами - валяйте в том же духе, только тоньше, тоньше режьте! А я пройдусь… гляну, как чего в округе.
Будда, не теряя времени, шмякнул на раскаленную сковороду новую порцию, а Саня ушел в лес. В левой руке он держал нож с нанизанным ломтем, дул и откусывал крошечные кусочки. Палец правой руки держал на спусковом крючке. Будда как раз перевернул поджаренные ломти, когда издали донесся исполненный печали вой слепых псов: "О-хохо…" и чуть позже - снова. Звуки приближались. Все зашевелились, лязгая оружием. Мистер поднялся с винтовкой наперевес и стал вертеть головой, вглядываясь в заросли.