Вой донесся опять, потом в лесу загрохотало, пошел треск веток, раздался глухой рев. Это уже не собаки - голос подал другой зверь. Грохот и треск нарастали, Толик тоже встал, за ним и Чардаш. Из кустов вывалился Животное. Он видно, только что откусил горячий шмат мяса и теперь отчаянно гримасничал - и жестко, и язык печет, а выплюнуть жалко. Саня бросил отчаянный взгляд на стволы, направленные в его сторону, втянул голову в плечи и метнулся вбок, судорожно проглотил недожеванное и выдохнул:
- Кабаны! Собаки кабанов вспугну…
Конец фразы потонул в хрусте и топоте тяжелых копыт, на поляну длинным прыжком вымахнул секач. Толику сперва показалось, что зверь чудовищно огромен - шерсть на загривке топорщится, глаза горят желтым пламенем! Парень и сам не сообразил, как руки направили ствол и вдавили спусковой крючок, дробовик содрогнулся в руках. Рядом стреляли Мистер и Чардаш. Кабан словно ударился в невидимую преграду, очереди остановили его, разорвали морду, огромный зверь с ревом завалился на бок, а из зарослей, разбрасывая копытами сор, вырвался второй кабан.
Саня Животное, который при появлении первого мутанта бросился в сторону с линии огня, споткнулся, не устоял на ногах и упал. Он не успел подняться, а когда широкие копыта взрыли грунт в нескольких метрах от него, завизжал и, резво перебирая конечностями, на четвереньках поскакал прочь. Бандиты развернулись к новому зверю, поливая его свинцом, но этот мутант, оказавшись на открытом пространстве, завертелся. Он видел людей у костра, видел и ползущего Саню, длинное рыло рыскало из стороны в сторону, зверь метался под пулями, на туше тут и там расцветали алые пулевые отверстия, летели ошметки мяса, брызгала кровь, но кабану удавалось избежать смертельной раны. Мистер двинулся к зверю, автоматическая винтовка в его руках дергалась, посылая короткие очереди. Кабан наконец выбрал цель - бросился навстречу дезертиру… и получил несколько пуль в переносицу. Пули, выпущенные в упор, пробили кость, зверь с размаху грохнулся наземь, так что поляна будто подпрыгнула. Толстые мохнатые ноги кабана дернулись, туша приподнялась, тут и Толик с Чардашем разрядили стволы в лежащего мутанта. Из размолоченных кабанами кустов выскочили собаки. Должно быть, свора наткнулась на кабанов, которые расположились в зарослях. Обычно кабаны в такой ситуации бросаются на собак и гонят их от лежки, но сейчас почему-то не стали драться, а побежали от псов - да так резво, что оторвались на несколько десятков шагов. Теперь увлеченные погоней слепые собаки выскочили на поляну и, рыча, заметались перед кабаньими тушами.
Саня только успел подняться на одно колено, теперь он торопливо вскинул "калаш" и дал очередь. Вид тянущихся к нему безглазых оскаленных морд напугал Животное, и он не рассчитал, открыл огонь из неустойчивого положения - отдача швырнула его на землю, пули из запрокинутого ствола ушли вверх. Толик торопливо перезарядил дробовик, Мистер тоже менял магазин, Чардаш не мог стрелять - на линии огня оказался выдвинувшийся вперед дезертир… Собаки с хриплым рычанием развернулись к лежащему, Саня пронзительно завизжал, продолжая палить в воздух из "калаша" - он от страха совсем потерял голову… Выстрелы "Винтореза" в какофонии прозвучали словно негромкие хлопки: пам! пам! пам! Толик не верил своим глазам: три пса, один за другим, ткнулись носами в землю, разом легли и больше не двигались. Автомат Животного заглох, издав напоследок звонкий щелчок.
Второй патрон наконец встал на место, Толик взвел курки и машинально вскинул оружие - он не сразу сообразил, что стрелять уже не нужно, потом заметил справа от себя Сержа, опускающего снайперскую винтовку. Снова бросил взгляд на собак - у каждой пулевое отверстие в черепе. Стрелял Серж не просто мастерски, а можно сказать, с ювелирной точностью. Почти не целясь, по движущимся мишеням - такая меткость! Вот тебе и пижон…
Саня еще с полминуты подвывал, отползая на четвереньках. Потом и он сообразил, что спасен. "О-хо-хо!" - раздалось за кустами, стая следовала за первыми загонщиками. Эти псы не были настолько распалены погоней, они действовали в соответствии с обычной тактикой - побежали за кустами, принюхиваясь к запахам, исходящим с поляны, и медленно сужая круги. Гибель сородичей их не отпугнула и не обескуражила - на поляне громоздились горы свежего кровоточащего мяса, теперь слепых трудно было бы заставить отступить. Саня подобрал оброненный "калаш", тяжело поднялся и попятился к костру. Собаки, подвывая, мелькали за кустами то тут, то там на секунду показывался рыжий загривок. Бандиты сгрудились вокруг костра, настороженно водя стволами. Неожиданно стало тихо, и Толик расслышал за спиной громкое чавканье. Будда как ни в чем не бывало уплетал мясо.
* * *
Около двух часов пополудни Тварь пошевелилась. Подняла голову, медленно выгнула корпус, опираясь на передние лапы… Постепенно приходило ощущение тяжести, Тварь заново училась держать равновесие. Задняя часть тела все еще не вполне подчинялась сигналам мозга, нервные волокна недостаточно плотно пронизали корпус и лапы, пищевод не мог функционировать как надлежит… Но для работы с этим телом Твари требовалось больше энергии, больше пищи. Шея судорожно напряглась, тяжелая голова чернобыльской собаки сунулась вперед, и Тварь стала блевать, с корчами и хрипом избавляясь от плохо переваренной органики. Это продолжалось довольно долго, бурая масса стекала между сведенными челюстями, пятнала поросшую седой шерстью грудь, капала в траву, покрытую давно засохшей кровью. Потом Тварь поползла, медленно переставляя передние лапы и подтягивая непослушное тело. Так она добралась до ближайшего собачьего трупа, впилась зубами в остывшую плоть, и резко тряхнула добычу, вырывая кусок жесткого мяса.
Глава 16
Слепой сперва шагал по колее, оставленной долговской техникой, - этим маршрутом на блок-пост подвозили людей или припасы, следы остались четкие. Несколько раз сталкер замечал, что более свежие колеи отклоняются в сторону, выписывают петли, оставляя в стороне участок старой дороги. В таких местах датчик неизменно пищал - значит, на старом маршруте образовалась аномалия и "долговцам" пришлось объезжать препятствие. Как-то попался опрокинутый джип с черными подпалинами на бортах. Днище выгнулось внутрь, будто от прямого попадания бронебойного снаряда, обломки трансмиссии торчали в стороны. Рядом сердито шипело целое семейство "электр", белые молнии тянулись от них, сталкивались, разбрасывали искры, опадали и снова вспыхивали ослепительными нитями. Какой-то шутник притащил старый проржавевший знак со стилизованным изображением молнии и подписью: "Не влезай, убьёт!" Теперь знак красовался на палке в нескольких шагах от "электры".
Присмотревшись, Слепой различил среди шипящих и сверкающих аномалий обугленное скрюченное тело с конечностями, вывернутыми под невероятными углами. Кровосос. Сейчас еще можно было разобрать, что мертвый мутант иссечен пулями так, что левая рука соединяется с плечом тонким лоскутом кожи - автоматные очереди раздробили кость и истерзали жесткие мышцы твари. Несколько десятков пулевых отверстий почти не выделялись на бурой сморщенной шкуре - в "электрах" плоть мутанта обуглилась. По привычке Слепой сунулся осмотреть аномалии, обошел вокруг опрокинутого джипа, но, конечно, ничего интересного не отыскал - места-то битые, исхоженные вдоль и поперек. Здесь артефакту заваляться не дадут. Часом позже Слепой свернул на тропу, которая шла южнее, он решил не заходить на базу группировки. Погода была хорошая, настроение - и того лучше. В голове крутилась мысль: "Дело сделано!". Он выполнил свою работу, похоронил секреты Карого, теперь свободен… и скоро домой. О том, как он будет откапывать контейнер с компроматом и как получится пересечь Периметр, думать не хотелось. Так или иначе все сладится! Вот закончится эта история - и домой, к Ларику… Потом Слепому пришло в голову проверить почту - не пропустил ли он во время вчерашнего застолья какое-нибудь сообщение. Хотя кто бы мог сейчас написать? Дел в Зоне у него не осталось… Он переключил ПДА в почтовый режим и сперва отметил, что ничего нового нет, потом сообразил, что его почтовая функция не работает. Может, у провайдера какие-то неполадки или еще что. Иногда такое случается. По крайней мере, в других режимах комп работал исправно - значит, спутниковый сигнал принимается. Это мелкое неудобство, конечно, не могло испортить Слепому настроения, и он в прежнем безмятежном расположении духа зашагал дальше. Здесь места были еще более обжитые и истоптанные, поскольку лежали в глубине владений "Долга", а за своими угодьями группировка следила. Мутантов здесь регулярно отстреливали. Сталкеры-новички время от времени подряжались за небольшую плату очистить от зверья тот или иной участок - задание такого рода можно было получить у начальника караула перед заводскими воротами. Ну и вероятность отыскать артефакт здесь была существенно ниже, чем в бесхозном районе, - под охраной группировки кормилось немало народу из тех, кто по какой-либо причине не уверен в себе. Так что не было ни смысла, ни необходимости сворачивать с прямого маршрута. Тропа вывела к старому шоссе. На севере - невысокие холмы, за ними база "Долга" в старом заводском комплексе. К югу - Свалка. Слепой свернул на юг.
Здесь идти пришлось осторожно, аномалии довольно кучно расположились на обочине и на сером полотне дороги. Странное местечко - похоже, здесь зарыли что-то радиоактивное, не довезли до Свалки. Попетляв между аномалиями, Слепой выбрался к блок-посту. Здесь всегда было, что называется, бойкое место. Своеобразный перекресток: дорога на юг вела к кладбищу техники, на юго-запад - к "Агропрому", а если имеешь хороший костюм и не боишься пройти между радиоактивными холмами, то на востоке есть выходы к Темной долине, с этим маршрутом у Слепого были связаны очень тяжелые воспоминания… Отовсюду народ сходился к базе "Долга" с ее знаменитым баром "100 рентген". И сейчас со стороны Свалки выстроилась очередь - несколько сталкеров дожидались разрешения войти на территорию группировки. За это "долговцы" взимали плату. Слепой уже рассчитался с Камышом, так что его должны были всего лишь проверить - убедиться, что он находится в зоне влияния "Долга" на законных основаниях, и пропустить.
Поскольку со Слепым предстояла более простая операция, начальник долговского караула, здоровенный парень, которого экзоброня делала еще крупнее, кивнул сталкерам, дожидавшимся разрешения на вход:
- Погодите минуту, мужики, - и обернулся: - Как зовут? Где вошел на территорию "Долга"?
- Слепой я, у Камыша входил.
Начальник караула не стал глядеть в ПДА, вспомнил сразу:
- А, Слепой! Насчет тебя имеется поручение. Ты не хочешь к нам на базу заглянуть? У Рожнова какое-то дело, он велел тебе передать. Знаешь Рожнова?
- Знаком, и сына его знаю, - кивнул Слепой, - а что за дело-то?
- Этого мне не известно. - Здоровенный "долговец" пожал плечами, от этого движения в его экзокостюме скрипнули сочленения. - Просили, чтоб я передал просьбу, если будешь у нас выходить. А ты мейла не получал? Он и тебе должен был написать.
Слепой для верности еще раз взглянул на экран ПДА.
- Нет, не было писем. У меня сегодня с утра почта барахлила, я думал, у провайдера сбой.
- Не было сбоя, постоянно сообщения принимаю. Проверь машинку, это у тебя что-то не фурычит. Так ты не торопишься, зайдешь на базу? Я сообщение Рожнову скину.
- Кидай, - согласился Слепой. - Иду.
При иных обстоятельствах у него бы, наверное, возникла досада из-за того, что нужно возвращаться, ведь можно было от блок-поста Камышова пройти напрямик… Но сейчас Слепой пребывал в таком чудесном настроении, что крюк в десяток километров не мог вызвать раздражения. Снова сложный фарватер среди аномалий, потом дорога нырнула в лощину между холмами; справа среди заросшей колючей жесткой травы - ржавые кузова брошенных легковушек. Ветерок, струящийся по глинистым склонам, тихо подвывал, завершая мрачную картину. Пейзаж был поразительно унылый…
Слепой прошел мимо грузовика, потом - под деревом, на котором раскачивался давным-давно высохший труп. То ли зомби, то ли бандюк - Слепой не знал, чей жизненный путь завершился над дорогой, ведущей к базе "Долга", а выяснять ему не хотелось. Никогда такого желания не возникало. Парням на входе в заводской комплекс уже было известно, что Слепого ждут. Когда он назвал себя, старший караула объяснил, как найти Рожнова. Слепой побрел между заброшенными заводскими корпусами - облупленная краска на стенах, ржавые ограды и перила, выбитые стекла… По территории базы бродили сталкеры, среди них выделялись "долговцы" в черных защитных костюмах, увешанные оружием. Эти шагали, никому не уступая дороги, явно были уверены, что перед ними будут расступаться. Так дело в общемто и обстояло - кому же охота ссориться с "долговцами" в их вотчине?
- Вот! Вот, оно самое! - тихо пробормотал Слепой себе под нос. - Теперь я вспомнил, почему не люблю сюда заходить.
Ему еще раз пришлось назвать себя, когда входил на внутреннюю территорию группировки. Парни на КПП были незнакомые, велели подождать, пока уточнят, что он - именно тот человек, которого дожидается капитан. Один из часовых отошел в сторону и тихо, чтобы Слепой не разобрал, стал наговаривать в микрофон, встроенный в воротник. Выслушал ответ, буркнул: "Есть!" - потом возвратился.
- Сейчас капитан сюда придет, - пояснил он Слепому. - У вас дело снаружи, так он сказал.
Так что в этот раз Слепому не пришлось пройти в логово "Долга", что его никоим образом не огорчило.
Рожнов появился минут через пять. Едва взглянул на Слепого и бросил:
- Идем, пока они друг друга не перестреляли.
Слепой ухмыльнулся:
- Здравствуй, я тоже рад тебя видеть.
Капитан, который уже прошагал мимо, даже сбился с шага. Обернулся и виновато развел руками:
- Ох, прости, брат. Совсем я закрутился с этими… Прости, Слепой. У нас тут ситуация… Идем, а? После переговорим по-человечески. Не обижайся, но ваши, то есть вольные сталкеры, мне своими дрязгами уже плешь проели.
- Ладно, ладно… Рассказывай, что стряслось. Куда несешься?
Слепой пристроился рядом с капитаном, тот принялся излагать на ходу:
- Меня сейчас поставили стоянкой заведовать. Ну, типа директор гостиницы. Кто пришел, ушел, учет вести, склоки ваши разбирать. В штабе решили, что раз я сына здесь при себе оставил, то меня никуда больше отправлять с заданиями не станут.
- Отдыхаешь, значит?
- Кровососу бы такой отдых! Я бы лучше на границу со "Свободой" или на Барьер, да хоть куда, лишь бы не париться с этими…
Шагал Рожнов широко, за пару минут они со Слепым прошли по заброшенному цеху среди кострищ и грязных продавленных матрасов, потом по аллее - и оказались у здания бывшего склада.
- Вот здесь! - объявил Рожнов.
Слепой кивнул:
- Вижу.
Перед зданием собралась толпа - шум голосов был слышен и прежде, пока шли через пустой цех. Десятка два сталкеров переговаривались и пытались заглянуть в широкие ворота склада. Четверо "долговцев" в черных комбезах переминались с ноги на ногу и время от времени лениво отгоняли любопытных:
- Не напирай, не напирай… без тебя разберутся.
- А ну, мужики! - Рожнов решительно двинулся в толпу, расталкивая зазевавшихся. Бродяги расступились, пропуская офицера. Один сунулся навстречу:
- О, начальство! Слышь, командир, что ж будет-то? Нет новостей?
- Подпишись на долговскую рассылку, - буркнул Рожнов, аккуратно отстраняя любопытного. - Думаю, завтра будет сообщение. Завтра, мужики. А сейчас дайте пройти.
Слепой вслед, за капитаном прошел в ворота. В обширном помещении было намного темнее. Свет проникал сквозь прорехи в крыше, выхватывал из тьмы покрытые наслоениями пыли потолочные балки и ржавые механизмы. Окна были заколочены или заложены кирпичом, так что остались небольшие проемы, сквозь которые дневной свет проникал тонкими струйками, лучи били вкривь и вкось, скрещивались и образовывали причудливый узор света и тени на полу, на стенах и на лицах сталкеров. В здании находились девять человек - "долговец" в черном экзокостюме и восемь бродяг. Все стояли группами или поодиночке, косились друг на друга. Слепой обратил внимание - руки сталкеров то и дело ощупывают оружие. Хвататься за стволы на территории "Долга" запрещено, но привычка есть привычка.
Общее напряжение чувствовалось во всем: позы, хмурые взгляды, ладони, которые тянутся к стволам, - все говорило о конфликте.
"Долговец" обрадовался появлению Рожнова:
- О! Вот вам, мужики, начальство! Капитан Рожнов - вот к нему и…
Сталкеры зашевелились, оборачиваясь к капитану, тот поднял руку:
- Разберемся. Вот этот парень со мной - Слепой, слыхали таком? Он же - Хромой. Человек грамотный и в подобных делах толк знает. К тому же он не наш, не долговский, интереса своего не имеет.
- Хромой? - "Долговец" уставился на гостя. - Тот который с тобой и Полковником "монолитовцев" гонял? О, это классно!
- Э, капитан, ты во что меня втравить собираешься? - подал голос Слепой. - Тоже мне, нашли сыщика… Я никого не гонял, я…
Договорить ему не дали - здоровенный детина, ростом и комплекцией не уступающий Рожнову, со шрамом в поллица выступил вперед и заявил:
- Нет, тут никто не разберется, капитан. Мы сами по-свойски решим, как полагается. Ты только вели Арену нам освободить на полчасика.
- Какие полчасика! - подхватил мужик постарше, с мятым морщинистым лицом. Этого Слепой знал, кличка его была Грибник. - Да нам и десяти минут довольно будет! Расписной быстро разберется. Ну, скажи, Расписной!
Парень со шрамом буркнул:
- Болтаем много. Нам бы Арену, а, начальник?
Слепой оглядел остальных сталкеров - те помалкивали, переминались с ноги на ногу, особого энтузиазма не проявляли. Суетились лишь Расписной с Грибником.
- Видал? - Рожнов обернулся к спутнику. - Арену им подавай… Гладиаторы хреновы.
- Может, объяснишь, что случилось? Я вообще-то не в курсе дела.
Шум снаружи, за стеной склада, сделался громче, снова подал голос охранник:
- Не напирай, говорю, не напирай! Сейчас капитан разберется!…
"Долговец", который ждал Рожнова со сталкерами, переступил с ноги на ногу:
- Ну я пойду, а капитан?
- Погоди. Сперва расскажи Слепому, что тут стряслось, и можешь быть свободен.
- Да что тут… Вон у того, толстого, ночью хабар поперли, - парень кивком указал на плотного мужика. - Он дрых, не слышал, не видел. Говорит, хабар был знатный.
- Вчера пришел усталый, как слепая собака, - подхватил пострадавший. - Думал, переночую здесь, а наутро в "Сто рентген" к Бармену. Отрубился, а утром глядь - мой рюкзак какая-то сволочь уже почистила! А я спал без задних ног, не слышал. И никто вроде не слышал…