- Помогаешь моему расследованию, - ответила она. - Я думала, мы это уже выяснили. Я заправляю в этой глухомани, здесь куча проблем, с которыми надо бороться, уж поверь мне… а затем происходит вот это вот дерьмо. Мне нужен был эксперт, и вдруг, о чудо, - старый друг, магос биологис Валентин Драшер, вдруг нашелся в Калостере, на должности учителя. Я и подумала: Мэкс, это же просто идеально. Когда-то мы так здорово работали вместе, а тут как раз нужен знаток биологии.
- Это замечательно…
- Приободрись, Валентин. Здесь еще и деньги светят. Я оплачу твой отпуск Магистратуму, и ты получишь втрое против того, что тебе платил Администратум. Эксперт-свидетель и все такое.
- Ты заведуешь программой Военного Управления здесь, в Тихо, и используешь такие связи, чтобы я мог подумать над одним-единственным делом?
- Нет, - сказала Мэкс. - Наверное, это тоже надо было сказать раньше. Это не единственная жертва.
- Сколько других? - спросил он.
Мэкс сделала неопределенный жест, который охватывал все остальные каталки в помещении. Двадцать пять, тридцать, может, и больше.
- Ты шутишь?
- Хотела бы я… Что-то проедает сквозь народ широкую тропу.
Драшер собрался с духом, повернулся обратно к голому трупу и заменил свои обычные очки на очки для чтения.
- Флюоресцентную лампу, пожалуйста. И микролупу.
- Она подала ему лупу с тележки для вскрытий и подняла лампу, заливая голубым светом изуродованный череп мертвеца.
Драшер взял стальной щуп и аккуратно убрал край одного из обнаженных выступов кости. Он с трудом заставил остаться на месте содержимое своего желудка.
- Нет фрагментов зубов.
- Я же говорила.
- Нет вообще ничего, - сказал он. - Нет даже бацилл, которые следовало бы ожидать в ране, нанесенной хищником. Это было не животное. Это не укус.
- Что?
- Рана слишком чистая. Я бы сказал, нужно искать человека с пиломечом.
Мэкс покачала головой.
- Нет.
- Почему нет?
- Потому что, если бы по центру Тихо бегал маньяк с пиломечом, я бы об этом знала. Валентин, это животное.
- Как ты можешь быть в этом настолько уверена? - спросил он.
- Поехали, - ответила она. - Я тебе покажу.
В свете фар транспортера показалась надпись над коваными железными воротами. "Сады Тихо".
- До гражданской войны они были довольно плотно заселены, - сказала она, притормаживая. - Крупнейший ксенозверинец на планете. У местного губернатора был бзик на экзотических животных.
- И?
- И его разбомбили во время войны, Валентин. Некоторые животные погибли, но многие сбежали. Я думаю, что одно из них бродит по развалинам Тихо - голодное, беспризорное, убивающее людей.
- И поэтому… - начал он.
- Поэтому мне нужен магос биологис, - закончила она.
Они остановились и вышли. В садах было темно и тихо. До рассвета оставалось еще часа два. В воздухе царила затхлая вонь, исходящая от пустых клеток и сырых рокритовых загонов.
Мэкс дала Драшеру фонарь и взяла в руку другой. Они шли рядом, шаря вокруг лучами, и зернистая почва хрустела под их ногами.
Сады Тихо были устроены весьма непритязательно. Драшер вспомнил Трациан Примарис и его великолепные залы, заполненные ксенофауной, где он побывал еще в молодости. Там в вольерах и загонах для драгоценных экспонатов воссоздавалась идеальная среда обитания, зачастую в них была собственная атмосфера, а порой даже искусственная гравитация.
Подобные знания - и деньги на их применение - в Тихо были недоступны. Здесь стояли обычные клетки, местами - бронированные резервуары, где экзотические существа из дальних уголков Империума доживали свой век на Гершоме, в достойном жалости заточении.
Драшер хорошо знал, как они себя чувствовали.
- Если его держали в такой клетке, Мэкс, то оно наверняка сошло с ума, - сказал он.
- Животное?
- Животное. В столь скверных условиях это обычное явление. Звери, которых содержат в примитивных клетках, часто вырабатывают поведенческие проблемы. Они становятся непредсказуемыми. Озлобленными.
- Но если это и так хищник… - начала она.
- Даже у хищников есть определенные линии поведения. Они должны охотиться, размножаться, защищать территорию. Если не давать им этого делать, линия нарушается.
- Это так важно? Почему? - спросила она.
- Если это плотоядное животное, и я подозреваю, что это так, оно не ест свою добычу. Вернее, ест, но совсем немного. Оно убивает, просто чтобы убить.
- Как тот зверь с холмов? - тихо произнесла она, вспоминая тревожную зиму во Внешнем Юдаре.
- Нет, - ответил он. - Тот зверь был другим. Убийство было его обычным поведением. А здесь у нас отклонение.
Они шли все дальше, и Драшер начал замечать ужасный урон, нанесенный Садам в ходе войны. Разбитые бомбами вольеры, кучи обломков, пласталевые клетки, сорванные с опор.
И кости.
В неповрежденных загонах также лежали трупы. Обмякшие мешки высохшей плоти, разбросанные позвонки, тягостное зловоние навоза и разложения. Ряд плетеных из проволоки куполов, в которых когда-то содержались редкие птицы, был весь усыпан яркими перьями. На проволочную решетку налипли комья пуха - свидетельство того, как неистово пытались освободиться умирающие от голода животные. Это напомнило Драшеру клетки барона Карнэ, где в тесноте содержалась домашняя птица.
- Мы думали, что все здесь умерло, - сказала Мэкс. - Когда мы впервые сюда добрались, стояла страшная вонь. Понятно, никого не кормили и ничего не чистили месяцами. Все, кто находился в закрытых клетках, погибли, кроме одного отощалого коня-дромадера, который жил на собственных жировых запасах, да и тот издох через несколько дней после того, как мы его выпустили. Как мы поняли, животные в клетках, куда попали бомбы, тоже были уничтожены, хотя в Нижних Притонах видели несколько сбежавших певчих обезьянок - странные мелкие твари - а Фалкен клянется, что как-то вечером видел животное, пасущееся на улице Леманд, хотя я думаю, что он был пьян.
- Значит, если какое-то животное бродит на свободе, оно вышло из поврежденной бомбой клетки? - предположил Драшер.
Она пожала плечами.
- Если только какой-то добрый гражданин не пришел сюда во время войны, выпустил зверя наружу и снова закрыл клетку. Некоторые из них пусты, хотя по списку неясно, может, в них просто не заселили животных. Он на несколько лет устарел.
- У тебя есть список?
Мэкс кивнула и вытащила из своего пальто инфопланшет.
- Я выделила все экспонаты, которые находились в разбомбленной области, и все, что было связано с пустыми клетками. Во имя Трона, Валентин, я с первого раза не разобралась, кем была половина этих животных. Хорошо, что с нами теперь есть специалист.
Он начал просматривать список.
- Так это может быть любое из выделенных существ или вообще любое, если учитывать тот факт, что состав животных мог меняться или их могли переселять уже после создания списка?
Она собиралась ответить, когда зазвенел вокс-линк. Эта высокая короткая нота заставила Драшера подпрыгнуть на месте. Мэкс приняла звонок.
- Пора идти, - сказала она, поворачиваясь обратно к выходу. - Меня зовут дела. Какие-то пьяные идиоты устроили в таверне драку после комендантского часа.
- Мне надо идти с тобой? - спросил он.
Она обернулась и посветила фонарем ему в лицо.
- Нет. А что, ты хотел бы остаться здесь?
Драшер посмотрел по сторонам.
- Не очень, - сказал он.
Они ехали по пустынным улицам, на которых стояли лишь выгоревшие остовы транспорта да порой проезжали машины Магистратума, мчащиеся куда-то по вызову. Он сидел на пассажирском сиденье, изучая инфопланшет и подскакивая на ухабах неровной дороги. В нем начало просыпаться облегчение от того, что ему все-таки не грозили позор и заключение. Какая-то часть его злилась на Фалкена за этот розыгрыш, но по большей части он испытывал презрение к самому себе и своей глупости. Гершом не был его главным врагом. Им был сам Валентин Драшер, и вся его загубленная жизнь была свидетельством тому, как он старательно сворачивал не туда на каждой развилке, предложенной судьбой.
- Ты поседел, - сказала Мэкс, не отрывая взгляд от дороги.
Он поднял глаза.
- Я перестал красить волосы.
- Ты их красил? - спросила она. Он не ответил.
- Так ты перерос тщеславие, Валентин? - усмехнулась она.
- Нет. Просто больше не было на это денег.
Она засмеялась, но он был уверен, что уловил сочувствие в ее голосе.
- Мне нравится, - сказала она через какое-то время. - Это тебя выделяет.
- Ты совсем не изменилась, - заметил он.
Она замедлила транспорт и остановилась у обшарпанного здания, рядом с которым сотрудники Магистратума пытались утихомирить девять или десять дерущихся мужчин. На тротуаре виднелась кровь, и воздух был наполнен светом мигалок на бронированных патрульных машинах.
Мэкс вышла наружу.
- Оставайся тут, - сказала она и обернулась, глядя на него через раскрытую дверь. - А это хорошо?
- Что? - спросил он.
- То, что я не изменилась?
- Никогда не думал, что тебя стоило бы улучшить, - ответил он и тут же пришел в ужас от того, что позволил себе столь открытое заявление.
Мэкс рассмеялась, а потом захлопнула дверь.
Драшер сидел в замкнутой тишине транспортера и какое-то время смотрел, как она бросилась в бой с дубинкой наперевес и начала наводить порядок. Потом он переключил внимание обратно на инфопланшет.
Прошло какое-то время.
Дверь с водительской стороны открылась, и транспортер закачался на рессорах, когда она залезла внутрь.
- Я думаю, мы ищем карнодона, - сообщил он.
- Да? - спросила она, заводя мотор. Транспорт рванулся с места, быстро набирая скорость.
- Да. Ну, это я так рассудил из того, что здесь дано. Я могу ошибаться, если зверей меняли местами после того, как был составлен список, но в целом это простой метод исключения.
- Насколько простой? - спросила она, так быстро сворачивая за угол, что шины пронзительно завизжали.
- В разбомбленных загонах значатся всего четыре хищника. Сбрасываем со счета мирпуанскую пищуху, так как она делает инъекцию, а не кусает.
- Как это?
- Она вонзает в свою добычу длинный хоботок и разжижает внутренние органы, а затем высасывает.
- Достаточно.
- В общем, у нее нет рта.
- Понятно, понятно.
- Поэтому никаких укусов.
- Так.
- Так, поэтому заурапт с Бронтотафа тоже уходит из списка.
Мэкс переключила передачу и помчалась по другому пустому бульвару.
- Почему?
- Потому что он размером с жилблок. Фалкен бы его и трезвым обязательно заметил.
Она ухмыльнулась.
- А вот когтехват с Ламсаротты - его тоже можно вычеркнуть. Этот зверь из кошачьих, но он слишком слаб, чтобы нанести раны, которые ты мне показывала. Кроме того, сомневаюсь, что он мог бы долго прожить в этом климате за пределами обогреваемого вольера.
- Так что остается только - как ты его назвал? - спросила она.
- Карнодон. С Гудрун. Трон, да здесь просто нельзя было его держать. Они почти вымерли и значатся в запретном списке Администратума. Это тоже кошачье, но большое и обитает в умеренном климате.
- Насколько большое?
- Пять-шесть метров, масса где-то восемьсот кило. Вполне может откусить человеку лицо.
- Так вот, магос биологис, как ловить карнодона? - спросила она, поворачивая руль.
Драшер взглянул на нее.
- Мы… мы едем довольно быстро, Мэкс, - сказал он. - Еще один вызов?
- Да, - ответила она.
- Снова нарушение комендантского часа? - спросил он.
Мэкс покачала головой.
- Вопрос остается в силе, Валентин. Как ловить карнодона?
Жилые блоки жались друг к другу на северной оконечности города, формируя тесные, заговорщицкие узлы. Каждый стек окружала многоакровая пустошь, усыпанная мусором - отбросами войны и нищеты. В этом разбитом снарядами пригороде прошло немало яростных сражений гражданской войны.
Мэкс замедлила транспортер и осторожно повела его среди куч битого кирпича. Они приближались к одной из самых обветшалых башен. Впереди в свете ламп вырисовались два транспортера Магистратума, припаркованных у погрузочной платформы стека. Рядом с ними стоял тяжелый катафалк с распахнутым задним люком.
- Пошли, - сказала Мэкс.
Драшер вышел, вдохнул холодный предрассветный воздух. Четырехугольники блоков отчетливо выделялись на фоне неба, медленно наливающегося золотистым сиянием. Он почуял сладковатую вонь гниющего мусора и неприятный запах мокрого рокрита.
- Захвати фонарь, - сказала Мэкс и пошла по изрытой земле к группе сотрудников Магистратума, ожидающих у входа в стек. Поговорив с двумя из них, она жестом позвала Драшера идти за собой.
Мэкс и Драшер вошли в широкий проем и начали взбираться по неровной лестнице.
- Они туда не совались, так что ты сможешь первым осмотреть место убийства, - сказала она.
Драшер сделал глубокий вдох. Они поднялись на пятый этаж.
- Поторопись, - окликнула она.
- Подожди, - ответил он. Драшер наклонился, чтобы изучить шершавую стену, дотронулся кончиками пальцев к темному пятну посреди лишайника, затем понюхал их.
- Вечно ты что-нибудь найдешь, - заметила Мэкс, спускаясь обратно к нему.
- Я думал, ты меня для этого и наняла, - сказал он. - Понюхай. Очень сильный запах аммиака. Другие органические вещества, феромоны. Это отметка территории. Животное опрыскало стену.
- То есть?
- Пометило ее запахом с помощью мочи.
- И ты хочешь, чтоб я это нюхала?
Драшер взглянул на нее снизу вверх.
- Это типичнейшее поведение кошачьих. Величина потека предполагает большой объем, так что мы ищем нечто крупное.
- Карнодона?
- Это ему подходит.
- Посмотрим, подойдет ли это, - сказала она.
Заброшенный стек давно стал прибежищем бродяг, и контакт с Магистратумом для этих обездоленных людей был редкостью. Но один из них оказался достаточно напуган, чтобы поднять тревогу, когда услышал шум на пятом этаже.
В этой квартире было четыре комнаты: кухня, она же столовая, спальное помещение, гостиная и небольшая кабина для мытья. Отовсюду несло плесенью.
Был и другой запах, который Драшер не ощущал со времен Внешнего Юдара.
Кровь.
Бригада из Магистратума установила лампы на высоких подставках, чтобы осветить место происшествия, а также сделала записи и пикты.
- Ступай осторожнее, - посоветовала Мэкс.
Когда они вошли внутрь, запах стал интенсивнее. Труп находился в гостиной. Даже Мэкс, привычной к уродливым сторонам жизни, пришлось на мгновение отвернуться.
Тело принадлежало старой женщине. Ноги, одетые в грязные рейтузы и поддерживающие чулки, остались нетронуты. Туловище было обнажено до костей, а сами кости выломаны, чтобы нечто, пожиравшее тело, могло добраться до мягких органов. Руки и голова отсутствовали.
- Мне сказали, голова там, - сообщила Мэкс, показывая на кухню.
Драшер вгляделся в дверной проем и увидел какой-то разбитый коричневый объект, который выглядел, как растрескавшийся глиняный горшок. За исключением того, что на нем еще оставалось немного седых волос.
- Что это тут? - крикнула Мэкс из спальни. Луч ее фонаря осветил разломанную коричневую палку.
- Кость руки, - ответил Драшер. - Ее раскололи, чтоб добраться до мозга.
Он был удивительно бесстрастен. Перед ним было, возможно, самое ужасающее зрелище из тех, что он когда-либо видел, но профессиональная отрешенность скрадывала отвращение. Магос биологис внутри него был заворожен этим убийством.
- Я думаю, она была уже мертва, - сказал он. - Это поведение падальщика. Тщательное исследование трупа сможет это подтвердить. Животное, которое ело труп, было довольно крупным, но не торопилось. Оно питалось не спеша, уничтожая тело кусок за куском, в первую очередь поглощая наиболее питательные части. Не было борьбы, не было убийства, хотя карнодон наверняка наделал много шума, пожирая труп.
- Карнодон? - переспросила она. - Ты уверен?
- Я поставил бы на это свою профессиональную квалификацию, - заверил он. - Если она чего-то стоит.
- Ясно, - Мэкс глубоко вдохнула. - Так что, можно попросить их прибраться?
- Да, - ответил Драшер.
- Может, ты что-нибудь достанешь? Например, я не знаю, - архивный пикт, ну, или сделаешь скетч акварелью - они у тебя здорово получаются. Чтобы мы знали, кого ищем.
- С удовольствием, - ответил он.
- Хорошо, - сказала Мэкс. - Ты выглядишь так, будто тебе надо выспаться.
Он пожал плечами и спросил:
- А куда меня разместит Магистратум?
- Мы найдем место, - ответила Мэкс.
Место оказалось драным диваном в пустой комнате по соседству с офисом Мэкс. По несвежему белью можно было догадаться, что здесь регулярно спал кто-то другой. Драшер слишком устал, чтобы жаловаться. Кроме того, на протяжении всех его отношений с планетой Гершом подобное было вполне в порядке вещей.
Он уснул всего через несколько минут после того, как лег.
Проснулся он довольно резко и понял, что проспал всего пару часов. Еще только занимался рассвет. Как часто случалось, отдых освободил его разум, и теперь в голове звенела идея - так сильно, что пробудила его. Драшер чувствовал, что странным образом наполнен энергией. После долгих лет скучной бесперспективной работы, наконец, понадобилось применение основной области его знаний , и он пользовался старыми навыками, которые уже начинал считать давным-давно утраченными. Он чувствовал себя почти как магос биологис.
Драшер встал, заправил в брюки рубашку, обулся. В здании было тихо, словно оно вымерло. Он вышел в коридор и постучал в дверь офиса Мэкс. Не получив ответа, он вошел и стал рыться в документах, сложенных в проволочных корзинах.
Позади раздался металлический щелчок, и он обернулся. У стола стояла Мэкс, волосы ее были растрепаны. Пистолет, направленный на него, медленно опускался.
- Это ты, - проворчала она. Глаза у нее были опухшие ото сна.
- Трон! - воскликнул он. - Где ты была?
Потирая лицо, она показала на пол за столом, где Драшер увидел несколько диванных подушек и смятое одеяло.
- Ты спала на полу под столом? - спросил он.
Она прочистила горло и засунула пистолет в кобуру на поясе. Вид у нее был недовольный и усталый.
- Ну, ты ж занял мою постель, забыл, что ли? - резко сказала она.
- Ох, - вымолвил он.
Мэкс подобрала свою обувь и пошлепала к двери кабинета. Высунувшись наружу, она завопила:
- Дежурный! Два кофеина мне, пока я кого-нибудь не пристрелила!
Затем она села на ковер и начала натягивать ботинки.
- Который час? - сварливо поинтересовалась она.
- Еще рано. Извини.
- Что ты там делал?
- Хотел почитать данные вскрытий. О жертвах. Есть одна вещь, которую я хотел проверить.
- Вон в той куче, - показала Мэкс. - Нет, с другого конца.