Драшер начал просматривать папки, морщась, когда натыкался на какие-то особо неприятные пикты. Мэкс покинула комнату, вероятно, чтобы найти и убить того, кто медлил с кофеином.
Когда она вернулась, Драшер разложил на ковре с дюжину досье и делал заметки при помощи стилуса и инфопланшета, которые взял с ее стола.
- Мэкс, - начал он, - тут есть кое-что…
- Надевай куртку, - сказала она.
При дневном свете (хотя таковым это можно было назвать с натяжкой) Тихо выглядел ничуть не лучше. Из бокового окна стремительно несущегося транспортера Драшер мог хорошо разглядеть то, что ночью казалось лишь призрачными очертаниями. В темноте город навевал меланхоличное настроение. Теперь же все было вопиюще очевидно: следы огня, дыры от пуль, заполнившиеся водой ямы и кратеры, вызванные сотрясениями трещины на рокритовых плитах. Городские развалины казались лохматыми из-за травы, густой и неопрятной, которой постепенно зарастали пустыри между жилблоками и съемными домами.
Теперь Сады Тихо были повсюду, подумал Драшер. Природа вновь завладевала городом.
Они ехали в сопровождении двух машин Магистратума, с грохотом мчась по пустым автострадам.
- Свежий труп, - все, что сказала Мэкс. - В здании Рабочей комиссии.
Фалкен уже был на месте, а с ним - четверо вооруженных бойцов. По виду этого здания Драшер, пожалуй, не смог бы сказать, что это - Рабочая комиссия. Бронебойные снаряды изрыли фасад и выбили странные геометрические узоры на крыше. Задняя часть здания представляла собой темный пещерный лабиринт из уцелевших помещений.
- Там, внутри, - сказал Фалкен, закинув дробовик на плечо и ведя их в искореженные развалины. - Его заметили во время планового обхода, где-то полчаса назад.
Они забрались по рухнувшим балкам, покрытым плотной белой пылью. Тело лежало будто в гнезде из сломанных досок пола.
- Доброволец из гражданских, - сказал Фалкен. - Он здесь дежурил по ночам. У него было оружие, но, похоже, не было шанса его применить.
Мужчина лежал на боку, лицом к приближающимся людям - вернее, его отсутствием. Нечто разрубило его череп сбоку, по прямой линии, начиная от подбородка и до самой макушки. Это напомнило Драшеру пикт с анатомическим сечением из пособия по хирургии.
Драшер опустился на колени рядом с телом. Ровность и точность укуса озадачивала.
- Здание прочесали? - спросила Мэкс у Фалкена.
- Быстро осмотрели. Римбод говорит, что-то услышал.
Мэкс посмотрела на него.
- Правда?
- В задней части здания, вверху, мэм, - сказал Римбод. - Там явно что-то двигалось. Думаю, оно еще там.
- Так может быть? - спросила Мэкс Драшера.
Тот пожал плечами.
- Если его потревожили, прежде чем оно смогло поесть… Я думаю, да.
- Пошли, - приказала она. Мэкс и Фалкен двинулись вперед, опустив оружие. - Валентин, держись рядом с Эдвином, - сказала она через плечо. - Остальные - прикрывайте сзади. Римбод, показывай, куда идти.
Они проникли в темную, осыпающуюся громаду полуразрушенного здания, где каждый шаг поднимал клубы пыли. Фалкен, Римбод и Мэкс поднялись по лестнице, спускавшейся с остатков несущей стены. Пробираясь вперед вместе с рядовым по имени Эдвин, Драшер слышал, как другие идут по верхнему этажу, старый пол скрипит под их ногами, и вниз падают струйки пыли, точно в песочных часах. Также до Драшера доносились негромкие звуки из вокса Эдвина.
- Теперь налево, - это был Фалкен.
- Не заходи слишком далеко вперед, - ответила Мэкс.
- Там что-то есть!… Нет, ложная тревога.
Эдвин бросил нервный взгляд на Драшера.
- Все нормально, сэр? - спросил он.
Драшер кивнул.
- Что-то вроде большой кошки? - поинтересовался рядовой.
- Что-то вроде, - ответил Драшер. Он начал очень хорошо различать стук собственного сердца.
Когда это случилось, все произошло с такой яростью и скоростью, что у Драшера едва ли было время отреагировать. Раздался чудовищный, грохочущий залп - позже он понял, что это, видимо, был выстрел из дробовика Фалкена - за которым тут же последовала череда выстрелов из автоматического пистолета. В то же время вокс переполнился придушенными криками. Потолок над Драшером затрясся, словно в лихорадке. Послышался звук столкновения, затем падения. Вопль. Еще два залпа из дробовика.
- Какого Трона… - начал было Эдвин, подняв оружие и глядя вверх.
Потолок над ними провалился. Драшер и Эдвин оказались сбиты с ног и почти полностью засыпаны каскадом сломанных балок, досок и кирпичей. Известковая пыль наполнила воздух, словно удушливый, забивающий легкие туман. Раздался еще один выстрел.
Драшер с трудом поднялся на ноги, отталкивая от себя сломанные доски. Он едва мог дышать. Эдвин лежал лицом вниз, без сознания. Что-то тяжелое упало через дыру в полу и приземлилось на него, едва не раздавив.
Драшер сморгнул.
- Нет! - закричал он.
Что-то тяжелое оказалось безликим телом бойца Магистратума, из рассеченных артерий которого били кровавые струи. Брызги покрыли стены, сверкая, словно рубины в пыли.
- Мэкс! - выкрикнул он. - Мэкс!
Он попытался подобраться к ней, хотя и знал, что уже слишком поздно. Затем что-то еще провалилось сквозь дыру в потолке. Что-то быстрое, темное, дикое. Это был убийца, животное, пытающееся найти путь к бегству.
Одна из его молотящих во все стороны конечностей с силой ударила Драшера, и он врезался в стену из гипсокартона, которая рассыпалась, словно старая марципановая глазурь.
На мгновение, на одну мимолетную секунду, прежде чем потерять сознание, он уловил ее очертания.
Облик.
Когда он пришел в чувство, на него сверху вниз смотрел Фалкен.
- С ним все нормально, - Фалкен сплюнул и отвернулся, вытирая пыль с лица.
Драшер быстро сел. Голова у него гудела.
- Мэкс? Мэкс?
- Что? - спросила она.
Драшер увидел ее - она сидела перед ним на корточках среди обломков. Фалкен поднимал на ноги едва пришедшего в себя Эдвина.
- Мэкс?
Она склонилась над телом. Драшер встал и теперь мог видеть, что изуродованный труп принадлежал Римбоду.
- Оно сбежало, - пробормотала Мэкс. - Оно убило Римбода, а потом сбежало.
Фалкен кричал другим бойцам, чтобы они прочесали заднюю часть здания.
- Что произошло? - спросил Драшер.
- Я не видела его, - сказала Мэкс. - Фалкен что-то разглядел и выстрелил. Потом все пошло к чертям собачьим.
- Оно спустилось здесь. После того, как… - Драшер помедлил. - Оно бросило сюда тело Римбода и последовало за ним.
- Ты его видел?
- Я не смог хорошо разглядеть, - ответил Драшер.
Мэкс чертыхнулась и ушла прочь. Драшер присел возле тела и слегка повернул его, чтобы можно было осмотреть рану. Тот же жуткий, чистый разрез через все лицо. Но на этот раз был еще один - неоконченный, сделанный чуть дальше линии отсекающего удара, как будто хищник был в ярости - возможно, испуган - и торопливо нанес первый удар, прежде чем довести дело до конца. Даже так, первый удар настолько глубоко ранил бок шеи и головы, что наверняка мгновенно убил Римбода.
Но даже в спешке он был таким чистым. Таким ровным.
- Кошка? Кошка это сделала?
Драшер оглянулся. Эдвин уставился на труп своего друга, и из пореза над его левым глазом сочилась кровь.
- Так говорят знатоки, - ответил Драшер.
Обратно, в штаб Магистратума, они ехали в молчании. Поиск не принес ни малейшего успеха. Убийца растаял в развалинах за Рабочей комиссией так быстро, словно иней летом.
- Ты подумал, что это я, правда? - наконец спросила Мэкс.
- Что?
- Труп. Я слышала, как ты закричал. Ты подумал, что оно меня убило.
Драшер кивнул. Он почувствовал, что сейчас у них вот-вот настанет этот момент - момент честности друг с другом, которая почти сравнима с интимностью. Он был готов признаться ей, как сильно его волнует то, что с ней может что-то случиться.
- Если ты не можешь найти разницу между мной и мужиком с волосатой задницей, - сказала она, - то я не испытываю больших надежд относительно твоей наблюдательности.
Он внимательно посмотрел на нее.
- И тебя в то же место, Мэкс.
Она оставила его в своем офисе и позволила продолжить сортировку досье. Ближе к вечеру какой-то сотрудник принес ему чашку чего-то переваренного и переслащенного. К тому времени он прикалывал находки к стенам и начал делать заметки на бумаге. Он воспользовался когитатором Мэкс, и тот выдал несколько карт с планировкой города.
Мэкс вернулась, как раз когда снаружи начинало темнеть.
- Хорошо, что ты здесь, - сказал он. - Тут есть кое-что, что нужно тебе показать.
Она выглядела бодро и жизнерадостно.
- Нет, сперва я тебе кое-что покажу, - сказала она.
Мэкс отвела его вниз, в морг. Там собралась толпа служащих и сотрудников в униформе, и атмосфера была почти что праздничная. Фалкен передавал по кругу бутылки с контрабандным амасеком, чтобы каждый мог хлебнуть.
- Вот и он! - закричал он. - Магос биологис Дрешер!
Кто-то захлопал.
- Драшер, - поправил Драшер.
- Как знаешь, - сказал Фалкен, обняв Драшера за плечи. - Без тебя, дружище, я бы этого не сделал! И ведь действительно, ты был абсолютно прав! А? Что ты думаешь? Это ведь… э…
- Карнодон, - сказал Драшер, болезненно ощущая, насколько огромным кажется Фалкен, стоя рядом с ним и сдавливая его в объятьях.
Мертвый хищник лежал поперек четырех каталок, тяжелый и обмякший. Его клыкастая морда выглядела так, словно он скорчил гримасу, как будто он, как и Драшер, хотел быть где-нибудь в другом месте. Маленькие темные отверстия в животе показывали места, куда попали выстрелы Фалкена.
- Можно мне? - спросил Драшер, и Фалкен позволил ему подойти и осмотреть зверя. Толпа снова начала смеяться и говорить тосты.
Когда-то это было прекрасное создание, властитель своего мира, не страшащийся ничего. Хищник высшего порядка. Драшер печально улыбнулся, подумав об этой фразе. Крупный экземпляр, с длиной тела примерно в пять с половиной метров; будучи здоровым, он весил бы девятьсот килограммов. Но к моменту его смерти - жалкой смерти загнанного существа - он весил меньше шестиста килограммов и так отощал, что ребра торчали наружу, как опоры палатки. Кроме того, он был стар и уже вышел из возраста размножения. Шкура была покрыта красными отметинами зудневой чесотки, и ее усеивали вши, грибки и паразиты. Тем не менее, Драшер провел рукой по его боку. Весь в узлах, хрящеватый, истощенный. Он оттянул черные губы и рассмотрел ряды зубов.
- Где вы его нашли? - окликнул он Фалкена.
- В подвалах под Лексиконом, - сказал тот, подойдя поближе. - Нам пришло сообщение. Мы, знаете, распространили вашу картинку. Спасибо за нее. Я пришел, увидел его, ну и пиф-паф.
Драшер кивнул.
- По правде сказать, - сказал Фалкен, понизив голос, - он не слишком-то собирался драться. Но я не хотел рисковать.
- Понимаю.
Фалкен повернулся обратно к толпе.
- За бедолагу Онни Римбода! - воскликнул он. - Это тебе, сынок!
Он предложил ближайшую бутылку Драшеру. Тот покачал головой.
- Спасибо за помощь, Дрешер, - сказал Фалкен.
- Драшер.
Подошла Мэкс.
- Валентин, я хочу поблагодарить тебя от имени всего подразделения, - сказала она. - Ты добился результата. Я оплачу Администратуму всю неделю, хорошо? Иди собери вещи. Кто-нибудь отвезет тебя домой сегодня вечером.
Драшер кивнул.
- Там транспортер ждет, - сказала Мэкс. Сумки Драшера аккуратной кучкой лежали за дверью офиса. Он как раз закрыл последнее досье и опустил его обратно в тележку.
- Хорошо, - сказал он.
- Что ж, было приятно с тобой работать. Спасибо. Как в старые времена, да?
- Как во Внешнем Юдаре, Мэкс? У меня явное впечатление, что ты вспоминаешь это с большей любовью, чем я.
- Все наладится, Валентин, - сказала она.
- Прежде, чем я уйду, - сказал он, - хотелось бы, чтоб ты кое на что взглянула.
- На что?
- Скажем так. Мне бы очень не хотелось, чтоб вы опять ехали до самого побережья, чтоб привезти меня снова.
Мэкс нахмурилась.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Убийца не был… он - не та кошка.
Мэкс провела рукой по губам, как будто призывая к терпению.
- Продолжай.
- Я с самого начала говорил, что это не животное.
- Ты же сказал, что надо искать карнодона.
- Давай я тебе кое-что покажу, - сказал Драшер. Он вытащил инфопланшет. Компактный экран показывал карту города, испещренную руническими символами. - Я сделал сопоставление. Видишь? Нанес на карту все места, где были найдены жертвы. Тридцать два тела.
- Я это и сама делала, причем постоянно. Ничего не увидела. Ни паттерна, ни четкого распределения.
- Согласен, - сказал Драшер. - Да, тут есть определенная концентрация убийств вот в этом полумесяце, но большая часть остальных слишком непредсказуема, слишком случайна.
- И?
- То первое тело, которое ты мне показывала в морге. Такой чистый, явный срез. Минимум признаков поедания, если они вообще были. Совсем как на сегодняшнем трупе в Рабочей комиссии. И у Римбода.
- Так. Лицо откушено.
- Да, вот только я не думаю, что оно было откушено. Помнишь, я сказал, что рана очень чистая? Почти что стерильная. Никаких следов бактерий, которые можно ожидать от укуса животного. Особенно, если это старый, больной хищник с деснами, кровоточащими от недостатка витаминов. Мэкс, я мог вытащить у этой бедной кошки зуб, просто расшатав его пальцами.
Ее лицо стало каменным.
- Продолжай, Валентин, - сказала она.
- Тело в трущобах, которое мы осматривали - это была работа карнодона. Он растерзал и частично сожрал труп. Я прочитал данные вскрытий. Девять случаев были как раз такими. Объеденные тела. Все жертвы были либо уже мертвы, либо беспомощны. Старые, немощные. Да, карнодон сбежал из зоологических садов, но он был слаб и давно вышел из расцвета сил. Он бродил по городу, не охотясь, но подбирая падаль. Это все, что он мог делать.
- Что же ты хочешь мне сказать? - тихо спросила Мэкс.
- Посмотри на карту еще раз. Вот, - Драшер покрутил реле. - Сейчас я убрал тела, которые можно приписать кошке. Слегка проясняет картину, а?
- Да, - согласилась она.
- Старый карнодон был голоден и питался, когда предоставлялся случай. У него не было определенного паттерна. Он просто бродил повсюду и ел, где мог. А то, что у нас осталось, представляет собой гораздо более четко ограниченную зону. Почти что территорию хищника. Убийства в этой зоне происходили так же, как с несчастным Римбодом - быстро, свирепо, чисто. Без поедания.
- Но это все равно странные границы, в виде полумесяца. Как этому можно придать треугольную форму?
- Посмотри на карту, Мэкс. Территорию определяет не только охотник, но и добыча. Полумесяц охватывает область к востоку от Рабочей комиссии. К западу ничего нет, потому что Отдел Военного Управления запретил посещение этой области. Оно не убивает здесь, Мэкс, потому, что здесь некого убивать.
- О Трон… - пробормотала она.
- И это довольно приличный кусок территории, - улыбнулся Драшер. - Смотри, что будет, если зеркально отразить этот разброс, сделать проекцию, как если бы добыча была со всех сторон. Полумесяц становится…
- Кругом.
- Правильно, кругом. Вот он, центр. Вот этот чертов паттерн. Его территория. Прямо здесь.
Мэкс вела быстрее, чем когда-либо раньше. На заднем сиденье находились Эдвин и боец по имени Родерин. Оба проверяли заряды в своих дробовиках.
- Ты уверен в этом? - прошипела Мэкс.
- Мне нечего на это поставить, - ответил Драшер, - свою профессиональную квалификацию я, видно, уже израсходовал.
- Не умничай, - предупредила она. - Вы двое готовы? - окликнула она через плечо.
Эдвин и Родерин ответили утвердительно. Эдвин наклонился вперед.
- Я думал, мы поймали эту тварь, сэр, - сказал он. - Ну, то есть я думал, Фалкен ее подстрелил.
- Он убил кошку, - ответил Драшер. - Но убийцей была не она.
Мэкс начала замедляться - и вовремя. Второй транспортер Магистратума вылетел с прилегающей улицы на дорогу перед ними и помчался впереди.
- Фалкен, - прошептала Мэкс.
Они затормозили у здания Рабочей комиссии. С Фалкеном было двое рядовых, Леви и Мантень.
- Какого черта тут творится? - воинственно осведомился Фалкен. Он еще не совсем протрезвел после вечеринки в морге.
- Мы напали на след, - сказала Мэкс. - Веди себя прилично.
Фалкен взглянул на Драшера.
- Я застрелил его, убил наповал. Пиф-паф. Что за дерьмо опять?
- Какое-то другое, - сказал Драшер.
Они растянулись цепочкой, входя на заросший травой пустырь за Рабочей комиссией.
- Мэкс? - позвал Драшер. Она подошла к нему. - Мне нужно оружие.
- В старые времена ты…
- Мне бы очень хотелось получить оружие, - повторил он.
Мэкс кивнула, опустила свой дробовик, вытащила пистолет из кобуры и протянула ему.
- Предохранитель…
- Я знаю, как они работают, - отрезал он.
Они продвигались все дальше.
- Так что, это все связано с его территорией, да? - спросила она. Драшер кивнул.
- Ты видела карту. Мы входим на его территорию. Его охотничьи угодья.
- Почему ты так в этом уверен?
- Я уже сказал, ты видела карту. Дело в том, что мы говорим не о животном инстинкте. Не о территории, как понимает ее хищник. Мы говорим о приказах.
- Что? Какие приказы?
- Что это за место, Мэкс?
- Рабочая комиссия.
- А за ней?
- Валентин, это просто развалины.
- Да, но что это было до того, как превратилось в развалины?
- Здесь было главное здание Администратума в Тихо. Прежде чем танки сровняли его с землей.
- Вот именно. Центр Администратума. Мертвый центр, от которого распространяется паттерн. Во время гражданской войны что-то получило приказ сторожить эту жизненно важную точку, оберегать ее, оборонять.
Мэкс бросила на него цепкий взгляд.
- Это был человек?
Драшер пожал плечами.
- Нечто. Нечто, до сих пор защищающее ее. Мэкс, я мельком видел убийцу в Комиссии, сразу после того, как он убил Римбода. Это было человекоподобное существо.
Широко растянувшейся линией они вошли в руины Администратума. Некоторые остатки зданий были в два-три этажа высотой, словно скрюченные калеки, поддерживаемые ферростальными балками, видневшимися из-под рокрита.
Растения были повсюду, и, судя по всему, процветали. Блестошип, пальцелист, глазчатая капуста, вялая листва вьющейся трацедии. Воздух был едким от запаха гнилых корней, стоячей воды, плесени.
Драшер медленно осмотрелся. Мэкс шла рядом, подняв дробовик. Он бросил взгляд влево и увидел, как Фалкен, наклонившись, проходит в полуразрушенный дверной проем. Справа от него Эдвин целился в нависающие над ним стены, опутанные растительностью.
Леви приподнял квохчущую коробку ауспика.