– Значит – опять заполночь выйдешь, – обреченно вздохнула она. – Опять не выспишься. Но – ты такой, какой есть, чего теперь. Иди уже.
Кролина была уже на месте, она стояла у подножия лестницы, где мы и условились с ней встретиться.
– Не опоздал, – сразу кинул я взгляд на встроенные в интерфейс часы. – Даже раньше пришел.
– Так я ни в чем тебя и не обвиняю, – удивилась девушка. – Это я раньше пришла.
– Рефлексы сработали, – пояснил ей я. – Привычки.
– Эк тебя жизнь скукожила, – пожалела меня Кро. – Нельзя так нашу сестру распускать, мы от этого на шею садимся и ножки свешиваем.
Э-э-э-э, милая, твоя сестра любого обломает, тебе ли этого не знать. Впрочем, тебе лучше не знать, что я с твоей сестрой знаком, и довольно близко. Велик соблазн тебя втемную разыграть – но не буду я этого делать. Наверное. Пока.
– Ну что, я портал открываю? – утончила Кро, приплясывая. – А то мороз невелик, а стоять не велит.
К вечеру тут и впрямь захолодало. Нет, игра есть игра, но все равно было как-то зябковато. Даже терпеливый Назир, который уже подошел к нам, и тот ежился.
– Буквально минуту подожди, – попросил ее я. – Почту сниму только.
Надо отметить, что мой почтовый ящик теперь пустовал редко. Нет, тысяч писем от моих фанатов в нем не было, как не было и собственно фанатов, титул "Легенда Файролла" мне пока никто не присвоил, но с ростом уровня, росло и количество письменного спама в ящике. Вот и сейчас я уничтожил предложение о вступлении в клан "Безупречные воины", два предложения инвестировать игровое золото – в работы по подъему затонувшего в Безымянном море корвета "Черный раджа" и в строительство платного тоннеля в Ринейских горах, прямиком над столь памятными мне шахтами, а также уведомление о том, что именно на мой аккаунт выпал выигрыш лотереи "Файролльское лото". Причем выиграл я ни много ни мало – пять миллионов золотых монет. Ю-ху, я миллионер, детка!
Господи, надо Валяеву нажаловаться, развел тут жулья, пройти негде.
Впрочем, в этой стопке мусора нашлось и полезное. Тём подтвердил встречу на завтра. Отлично, схожу, погляжу, что там за дружок у нашей мелочи пернатой завелся.
– Ну, идем? – поторопила меня Кро.
– Идем, идем, – отозвался я. – Я закончил почти.
– Слушай, – Кролина немного замялась. – Я вот тебя сегодня почти голеньким видела…
– Было такое, – я закрыл ящик. – Тебя поразила моя дельтовидная? Поверь, в жизни я не такой.
– Я видела тебя в жизни. Правда – в одежде, но этого было достаточно, – прорезалась в голосе Кро ирония и тут же пропала. – Речь не о том. Заметила я на твоем торсе интереснейшую живопись. Никогда ничего подобного не видела.
Ах ты, глазастенькая моя. Все-таки заметила, не зря я тогда напрягся.
– Есть такое, – кивнул я. – Сама понимаешь – я человек бывалый, много дорог потоптал в этом мире.
И я искусно сплюнул на снег, показывая, что я знаю, что такое жизнь игровая.
– Скажи мне, мой милый лидер, – Кро взяла меня под руку и заморгала ресничками часто-часто. – Я сильно похожа на дуру?
– Сейчас – да, – не стал скрывать я. – Еще как.
– Вот когда я делаю так – можешь ездить мне по ушам, – мою руку отпустили. – А когда я по-человечески спрашиваю, где ты такую красоту добыл – можно и ответить.
– Можно, – снова согласился с ней я. – Но не сейчас. Сейчас – не время.
К моему удивлению, Кро согласилась с моим аргументом.
– Но это не значит, что я от тебя отстану, – предупредила она меня. – Ты же знаешь – я настырная.
– Знаю, – вздохнул я. – Портал открывай.
Я очень хотел закончить сегодня этот давно висящий на мне квест. Если честно – мне вообще порядком надоели эти королевско-клановые дела. Вместо того, чтобы локомотивом переть вперед, приближая свидание богов с миром, я мотаюсь по этому Пограничью, решаю какие-то вопросы, до которых мне, по сути, и дела-то особого нет. И меня же еще и критикуют – мол, нерасторопен. Так освободите меня от этого клана, из-за которого я тут завяз как муха в варенье. Бросишь его – он сгинет. Нет, игрокам-то хоть бы хны, а вот НПС все передохнут. Если же они передохнут – мне тоже конец, с теми штрафами, которые за это дело полагаются. Вопрос – и где выход? Нету его. Ну, кроме единственного – посадить Лоссарнаха на престол, обеспечить моему клану режим наибольшего благоприятствования, и спокойно потом заниматься своими делами.
Впрочем, есть еще вариант, что до того я умудрюсь основной квест доделать, но это вряд ли. Больно там все мудрено.
Портал нас вывел на опушку леса, темного и страшного в ночи. Где-то километрах в трех от него, на равнине, были видны огни.
– Это Мак-Пратты, – со знанием дела сказала Кролина, заметив, куда я смотрю. – А вон наши.
Она показала мне на большую ложбину, в центре которой горело несколько небольших костерков, надо думать, с равнины незаметных, и кучковалось около сотни человек – НПС и игроков. Там брякало железо, звучали приглушенный смех и негромкая ругань.
– Внушает, – признал я, глядя вниз. – Есть в этом что-то такое, воодушевляющее.
– Кто такие? – в шею мне уперлось что-то острое и холодное. – Чего надо?
– Шоколада, – очень оригинально ответил я. – Колюще-режущее убери, свои.
Раздался приглушенный вскрик, что-то бумкнулось об землю, чиркнула сталь сабли о ножны – в общем, Назир выполнял свою работу.
Поскольку в шею мне ничего больше не упиралось, я повернулся и увидел юного гэльта, к его горлу был прижат клинок кривой сабли, которую держал ассасин.
– Тан Хейген, – пробормотал он. – Не узнал, долго жить будете.
– Хотелось бы верить, – с надеждой ответил ему я. – А ты в следующий раз не играй в угадайку, а сразу бей, тогда и тебе длинная жизнь перепадет. Отпусти его, Назир.
– Хорошо, – юноша явно был смущен и испуган.
– Неси службу, боец, – невесть откуда у меня прорезались интонации сержанта Полетаева, который некогда выковывал из меня бойца "несокрушимой и легендарной". – Кро, пошли.
Нет, было бы дело в жизни – их бы всех уже нахрен перерезали. Но тут – игра.
Надо отметить, что внизу, у огней, было весело и немного нервно. Народ явно ждал начала боя, пусть и игрового, адреналин гулял по венам, будоражил ум и толкал на разговоры.
– А я тогда ему кинжал под ребра – шварк, – слышалось из толпы у костра. – Он кровищей залился, а я его снова, снова…
– Не, на Клаторнаха он тогда с нами не ходил, он же в молодых числился. Кто ж на эту тварь молодых берет?
– Да перережем всех – и шабаш. Завтра на работу.
Было видно, что игроки здесь собрались и впрямь бывалые. Все в хорошей броне, крепкие, осанистые. И – чужие для меня, хоть и из моего клана.
– Прошу внимания воинов из клана Линдс-Лохен, – громко, но не крича, обратился я к людям у костров. – Мне надо с вами поговорить.
– Надо – говори, – посоветовал мне кто-то. – У нас свободная страна.
Я подавил в себе желание узнать имя шутника и немедленно исключить его из клана – это выглядело бы несерьезно и мелко. Хотя и действенно, знаю я таких юмористов, у них всегда язык чешется всех прокомментировать. Сам такой.
– Тебе – уже не хочу, – ответил я. – Мои слова для серьезных игроков, а пацанва, вроде тебя, может дальше у костра греться. Ну и, понятное дело, в бою тебе делать тоже нечего, будешь здесь позицию стеречь. А в замке я тебя кланхран поставлю охранять, если что, ты всех ворюг языком своим остановишь.
– По ушам получить не боишься за такие слова? – от людей, уже повернувшихся ко мне, отделилась невысокая фигура, тон которой из разгильдяйски-шутливого сменился на довольно озлобленный. – А?
– Рискни здоровьем, – движением руки остановил я Назира. – Это будет забавно.
– Ассасин-телохранитель, да еще и НПС. Не врали, – присвистнул кто-то в наставшей тишине. – Однако, Свищ, остынь. Это наш кланлидер пожаловал.
– О, Линдс-Лохен, – послышался от соседнего костра голос Леннокса. Рыжий гэльт жарил там кусок мяса, насадив его на длинный кинжал. – Давно тебя видно не было.
Громыхнули доспехи – ко мне спешили рыцари, подумавшие, что над моей головой нависла угроза. Впереди были Розен ди Кранц и Гиль де Стерн. У них теперь такая карма – первыми везде быть. Гунтер свое слово держит.
– Всё так, – остановил я рыцарей движением руки, показывая, что все нормально. – Я Хейген, глава клана Линдс-Лохен, к которому с недавнего времени принадлежите и вы. Я пришел познакомиться и принести свои извинения за то, что не смог сделать этого раньше. Сами понимаете – не игрой единой…
Свищу прилетели несколько подзатыльников, сопровожденные фразой одного из воинов, кряжистого, бородатого и, видимо, уважаемого среди моего нового пополнения человека:
– Вечно ты лезешь!
– Да ладно, – я хохотнул, вроде как вполне естественно. – Длинный язык – не самый большой грех!
– Я Ратмир, – выступил вперед кряжистый. – В предыдущем клане был координатором и мастером боя. Не главным, но одним из, у нас их трое было. Ну, вот и здесь тоже вроде как старшим назначили.
– Я назначила, – немедленно подтвердила Кролина. – Было такое.
– Ничего не имею против, – сделал я несколько шагов навстречу Ратмиру и протянул ему руку. – Если человек в чем-то понимает, почему должно быть по-другому?
А уровень то у него сто восьмой. Серьезный дядька. И полезный.
– Ребята, – обратился я к игрокам, которые глазели на меня. – Вышло так, что я не смог с вами не то что сразу познакомиться, но даже и принять лично в клан. Это – жалко. Зато могу это сделать сейчас, а потом, после этого, сразу пойти и немного подраться. Как по мне – так даже веселее выходит.
– Сам пойдешь? – удивился кто-то.
– А почему нет? – не меньше удивился и я.
– Кланлидеры – они нечасто мечами машут, – пояснил Ратмир. – Все больше политикой занимаются.
– Да и хай им грець, – хмыкнул я. – Мне политика без надобности, у меня Пограничье на кону. Задавим Мак-Праттов – будем тут кумами королю, причем в прямом смысле, я за него свою сестру отдаю. Не задавим – посадят нас задами на муравейники. Какая тут политика?
Популизм, конечно – но работает. Народ зашушукался, раздались смешки.
– Не соврала ты, Кро, – обратился к девушке зеленоволосый эльф с именем "Соларс". – Он реально прикольный и маленько малахольный. Наш человек.
Кро покраснела, что было видно даже в темноте. Я же взял эльфа на заметку, – так тонко и изящно сдать мне моего же зама – это надо уметь.
– Народ, предлагаю такой вариант, – я хлопнул в ладоши. – Поближе познакомимся завтра, когда я сюда припру бочонок вина из королевского подвала, а сегодня пошли уже глотки резать. Как вам такое развитие событий?
– Мой ярл – он такой, – послышался голос Флоси. – Всегда о людях думает!
– Тан, – устало возразил ему Леннокс.
– Дело, – повернул голову к своим друзьям Ратмир. – Командовать будешь сам?
– Сказано же, – сделал брови "домиком" я. – Коли ты координатор – так и рули. Я здесь и сегодня просто воин, мое дело – идти и убивать.
– Да тут сегодня как раз никакой особой хитрости и нет, – одобрительно проворчал Ратмир. – Вон они, Мак-Пратты, в поле стоят, числом сотни под две. Сейчас мы подойдем к ним и будем их убивать. Сначала лучники пошарашат маленько, ну а после возьмем их в мечи. Наши недавно сползали, разведали – все чисто. Разбили лагерь эти супостаты, жарят барашков на ужин.
– Ритуал! – взвизгнул кто-то за его спиной. – Ритуал!
Из-за Ратмира показалась тщедушная фигурка. Это был человек, но какой-то странный. Маленький, замызганный, с бегающим взглядом, со свисающими на плечи сальными прядками волос и со странным ником "Заррррд".
– Это что? – тихонько спросил я у Кро, с удивлением глядя на это недоразумение, которое, кривляясь и дергаясь как эпилептик, требовало, чтобы все встали в круг.
– Это наименьшее из зол, – немного непонятно ответила мне она.
Существо добилось своего, достало откуда-то из лохмотьев, надетых на него, бубен и начало в него колотить, пританцовывая и припевая.
– Он шаман, что ли? – поинтересовался я у воина, стоящего рядом со мной и носившего ник "Вячик".
– Да нет, – снял тот шлем, обнажив залысину и глядя на существо, которое бесновалось в круге. – Он… талисман, что ли. Он всегда перед боем этой хренью занимается, иногда это нам помогает. То баф упадет, то еще чего. Ну и потом – традиция.
Традиция тем временем продолжала колотить в бубен, речь у нее стала совсем нечленораздельной, сальные волосы развевались черными пиявками, круглые глаза светились неугасимым огнем, отчего его лицо в свете костра казалось зловещей маской.
– Те-е-ели-и-и! – чуть ли не завыл Заррррд. – Тели-и-и-и! Лодис! Бенез!!!
– Слушай, он нам тут сейчас никого не призовет? – обратился я к Кролине. – Это прямо… Не знаю… Сатанизм какой-то.
– Ну да, мне говорили, что он странный, но я так поняла, что безобидный, – Кро явно было неловко за происходящее. – А тут вон какая ерунда.
Тем временем, чудило разродилось очередной порцией воплей и рухнуло на землю.
– Быстро он сегодня сдулся, – заметил Ратмир, и остальные бойцы, переговариваясь, начали одевать щиты. – Но – бестолково. Не бафнуло.
На валяющегося недо-шамана внимания никто не обращал, видимо, по принципу "поорал – и молодец".
– Ты не напрягайся, – подошел Ратмир ко мне. – Знаешь, мы народ суеверный, привыкли, что этот чудик всегда перед серьезным рейдом или боем свои танцы пляшет. Делов на пару минут – а народ за это время как раз собирается с мыслями. Ну, рефлекс, как у собаки Павлова.
– Да пусть его, – махнул я рукой. – Чего на свете не водится.
Когда он отошел, я прошипел Кролине:
– Ты вот на это место в клане использовала? Ты охренела?
– Они его как талисман держат, – так же тихо ответила мне та. – Без него – не шли.
Одно слово – паноптикум!
Надо заметить, что все эти волхвовские пляски сильно подорвали мою симпатию к вновь прибывшим, и я всерьез призадумался – точно ли это нужное приобретение?
Надо посмотреть еще – так ли хороши в бою эти молодцы. Если хороши, то имеет смысл подержать их в клане до конца войны, и только потом от них избавиться. А если нет… Ну их нафиг прямо завтра. Вон, даже НПС на них глядят с недоверием. Они же мне весь народ в крепости перепугают.
Тем временем бойцы потянулись наверх, покидая ложбину. Нас ждал короткий марш-бросок через равнину и бой.
Глава одиннадцатая
в которой все начинается по новой
Луны на небе видно не было, оно было затянуто тучами. Тьма, стук ног, шелест травы, побрякивание металла на бегущих бойцах – если посмотреть на нас со стороны, то картина, наверное, предстанет достаточно живописная. Эдакая псевдоготика.
– Кро, – окликнул я почти шепотом девушку, которая беззвучной тенью скользила рядом со мной, причем возникало такое ощущение, что практически не касаясь земли.
– Ммм? – откликнулась она.
– Мне надо завалить десятерых врагов, собственноручно, – сообщил я ей. – Квест. Пособишь?
– Да не вопрос, – кивнула она. – Святое дело. Ты топаешь впереди, агришь их на себя, ну а я их стрелами фарширую.
– Только не перестарайся, – попросил ее я. – Силы соразмеряй, хорошо? А то всех сама перебьешь, мне ничего не оставишь.
Кро только захихикала в ответ.
Костры Мак-Праттов, сначала вроде бы далекие, становились все ближе и ближе, внутри у меня как будто скручивалась некая пружина, впрочем, это ощущение мне было уже знакомо. Впереди был бой, и, ради правды, это приятно щекотало нервы. Не то, чтобы мне хотелось кого-то убить, но некое предвкушение подобного было. Нет, есть в этой игре какие-то вещи, в основном, эмоционального характера, которые заставляют к ней привязываться. И еще она очень лихо открывает каждому новые грани собственного характера и сущности, не всегда, правда, приглядные.
Мысль была интересная, но додумать ее до конца я не успел.
– Залп! – нарушил тишину рык Ратмира, который явно не собирался затруднять себя всякой хренью вроде диспозиции и перегруппировки. Добежали – и стреляй. А там видно будет. Тоже – стратегия, хотя и сомнительная.
Свистнули стрелы, некоторые даже красиво загорались в полете, следом лучники дали еще один залп, когда в лагере уже началась суматоха и крики, а вот третьего толком и не было – наше воинство устремилось вперед, разноголосо гомоня.
Интересно, а в чем тут координация? Контролировать то, чтобы люди бежали толпой, а не дай бог, не слаженно и осмысленно? Чудны дела твои, господи.
Одна радость – с той стороны тоже никакой слаженности не наблюдалось. Ор и хаотичное движение навстречу нам.
Огонь костров перекинулся на палатки, все происходило так, как и полагалось по правилам драматургии и зрелищности. Зазвенела сталь первых схваток, послышалась ругань, сопутствующая хорошей драке.
– Мак-Пратты! – передо мной из ниоткуда вынырнул рослый гэльт с нечесаной бородой. – Ы-ы-ых!
Секира, которую он держал в руках, описала полукруг и чуть не вскрыла мне грудную клетку, спасибо – реакция не подвела, увернулся.
Назир, стремительно, как атакующая змея, метнулся откуда-то из-за моей спины, его сабли росчерком прошлись по боку здоровяка, заставив того отпрянуть в сторону. В этот же момент свистнула стрела, пробив плечо опешившего гэльта. Судя по всему, я рисковал остаться без работы.
– Даешь! – гаркнул я, принял удар секиры на щит и ткнул мечом в открывшееся горло противника.
Он был здоров, чего скрывать, но против троих врагов ему было не устоять. Первым ударом я его не свалил, но второй, да еще и подкрепленный саблями Назира и еще одной стрелой Кро, сделал свое дело.
"Прогресс задания "Вскрыть подбрюшье". Осталось еще девять противников".
Но, ради правды, это был первый и последний в этой схватке враг, с которым все получилось так просто и удобно, ловко и комплексно.
Схватка в лагере перешла в состояние "куча мала", где индивидуальным схваткам места уже не было. Нас троих, увы, тоже вовлекло в этот круговорот всеобщего побоища, лишив меня возможности реализовать мои здоровые амбиции, предусмотренные первоначальным планом.
Впрочем, моя цель, с одной стороны осложнившись, с другой упростилась, поскольку почти сразу я добил какого-то уже изрядно поструганного малого из Мак-Праттов, после, на пару с каким-то здоровяком из свежепринятых, по имени "Альвейг", препарировал невероятно волосатого горца, который упорно не хотел умирать, умудрившись нанести ему финальный удар.
Вокруг все звенело, хрипело, сопело, сквернословило сквозь зубы, топало ногами и желало кого-то убить.
Появились первые белые коконы – Мак-Пратты времени зря не теряли.
Три здоровущих вражины буквально порубили в капусту лысоватого Вячика, рядом с которым я наблюдал странноватый обряд перед боем, никто просто не успел прийти ему на помощь, вражины очень уж слаженно и шустро действовали.