Ординарец стукнул пятками друг об друга, вытягиваясь в струнку.
- Мне надо подумать…. Подумать…
Выходя, Окл слышал бормотание адмирала и боялся обернуться. Ему не нравилось, как выглядит патрон: из усталого, но по-прежнему крепкого вояки тот превратился в древнего, разбитого невзгодами старца.
Что могло случиться за эти несколько минут, когда он был один в своем офисе?
С этой мыслью капитан отправился на поиски выпивки. Он знал, что предложить адмиралу.
Как только Фиид ушел, Ресел нажал на встроенную в край столешницы управляющую панель. Раскрылась небольшая ниша, в которой лежал пистолет, очень старый на вид, с вычурным узором на деревянной рукояти.
Адмирал посмотрел на антикварное оружие.
Импульсник принадлежал его предку, прапрадеду, герою Тотоанского Блица, получившему оружие от самого президента Таглианы. Тогда полковник Хэйгид ГанГи лично повел оставшийся в окружении батальон штурмовиков и прорвал плотную оборону бегаров, даже больше - смог выйти прямо к ставке их командования и снес ее буквально как тропический шторм. Противник вмиг оказался дезорганизован, чем прапрадед и воспользовался. Так его потрепанный батальон в пух и прах разбил целую вражескую дивизию, захватив в плен командующего и вписав себя в историю величайших военных побед Таглианы.
Старые легендарные времена - мысли о них всегда внушали Реселу благоговейную дрожь.
ГанГи хмуро разглядывал оружие, им овладела мрачная фатальная решимость - он собирался покончить со своим позором раз и навсегда. Пропади пропадом эта планета и все ее обитатели…
Предки ГанГи, наверное, смотрят сейчас на него и злятся. Ресел провалил свою миссию и предал свой народ, выдав "призраку" информацию высшей секретности.
Впрочем…
Лакиш заглянул в дуло пистолета, а потом медленно приставил его к виску. Металл холодил кожу.
"Я предал Советника Вииду… Смешно - я ненавижу этого гнусного типа, а сам мучаюсь от осознания, что выболтал со страху его тайну…"
Рука с пистолетом опустилась сама, и на этот раз решимость адмирала померкла. Он успел оправиться после общения с шаари, страх ощущался не так остро, однако чувство глубокого унижения росло. Оно было куда больнее.
Ресел зажмурился, отчаянно отгоняя призраков от своего сознания.
"Шаари пришла и ушла. Ничто не стало для нее помехой".
Снова приставив ствол к виску, адмирал уже хотел было надавить на курок, но вдруг подумал о солдатах, которые в эти минуты сражаются в джунглях и еще не знают, что победы им не видать. Не в этот раз. Что Ресел может сделать для них? Что будет, если он просто выбьет себе мозги, испугавшись ответственности?
Прапрадед не сдался, когда шансов не было даже выжить не то, что победить многочисленного врага. Ресел стиснул рукоять оружия. Он определенно слишком плохо соображал сейчас, чтобы трезво взглянуть на ситуацию.
"Что ты будешь делать, адмирал?"
ГанГи чувствовал себя совершенно обессиленным. Наверное, он слишком стар, чтобы без боязни смотреть правде в лицо. Он проиграл свою маленькую войну, наступление нельзя было начинать, не заручившись поддержкой Генштаба. Ресел просто поставил их в известность и стал требовать подкрепления, что не могло не вызвать ярость в военных верхах. Но ведь раньше он делал именно это - на завоевание Клебры ему дали полный карт-бланш. Может быть, ГанГи просто не сказали, что теперь он больше ничего не решает?
Тут мог бы помочь Советник Виида. Нет… Ресел откинул эту мысль. Валак, обладающий властью, будет полезен, но не сейчас. Побежать к нему и жаловаться - еще больший позор, чем спасовать перед наемным убийцей.
"Мои солдаты должны вернуться на базу!"
Адмирал осторожно положил пистолет обратно в нишу и закрыл ее.
Однако… Виида должен знать. Хочешь не хочешь, а его проект теперь не просто блажь рвущегося к могуществу сумасшедшего политика - Таглиана поставила на него слишком много. Ресел не рассказал шаари о планах Советника завоевать Рашдан и уничтожить дэррнов, но "призраки" наверняка умеют складывать два и два. И они, очевидно, не будут ждать, когда им на головы упадет еще один неприятный сюрприз. Пусть Виида знает, что шаари уже начали охоту за ним. Нет, Ресел не откажет себе в удовольствии испортить ему настроение…
Он потер лицо, похлопал себя по щекам и сделал пару глубоких вдохов.
Пара поражений - не конец войне. Раскисать сейчас значило смешать с дерьмом все, ради чего адмирал работал все эти годы.
Победа была все еще далека, но не менее притягательна, чем вначале.
Окл Фиид появился с кружкой крепкого унгра, неразбавленного. Адмирал поблагодарил ординарца, и тот вышел в коридор, бросив на прощанье все тот же озабоченный взгляд беспокойного папочки. Капитан был неисправим.
Сделав три глотка из кружки, Ресел задохнулся и начал тереть глаза, на которых выступили слезы. В молодости он мог пить унгр без проблем, словно воду. Да, многое изменилось.
Отставив выпивку, ГанГи почувствовал, как тепло идет по жилам и исчезает дрожь в животе. В голове стало шумно, но это был приятный шум. Адмирал отключил частоты, на которых гремело и взрывалось, и в офисе стало почти тихо. Война отодвинулась куда-то далеко.
У адмирала был код, по которому он мог связываться с Советником напрямую, через приватный, хорошо защищенный гиперпространственный канал. Ждать пришлось немало Виида, возможно, специально не откликался. Наконец, его голографический, правда, статичный аватар завис в воздухе. Алкоголь успел ударить адмиралу в голову, он утер нос рукавом кителя.
- Зачем ты будишь меня в такой час, ГанГи? - зашипел Советник. - У нас тут ночь!
- С этого момента остерегайся темноты, друг, - ответил лакиш, растягивая рот в широкой улыбке.
- Что? Что за бред? Говори яснее? А-а… напился? - Статичный аватар сменился живой голо-картинкой, на которой Валак Виида выглядел разъяренным, сонным, помятым, но заинтересованным. Этот ублюдок, подумал адмирал, все держит нос по ветру.
Ресел напустил на себя важный вид и скрестил руки на груди.
- Ко мне приходил один из твоих дружков. Точнее, подружка.
- Что?
- Ты оглох? - рыкнул вояка. - Старый дурак! Я предупреждал тебя, в какое дерьмо ты влезаешь да еще других тянешь за собой! Проклятый тупоумный кафран!
Валак Виида ошеломленно уставился на ГанГи, но быстро пришел в себя.
- Говори толком. - Советник посерьезнел. - Слушаю.
- Ко мне в офис проникла одна из шаари… - Адмирал понизил голос, что не помешало воспоминаниям восстать перед его мысленным взором во всей красе. Лакиша снова прошиб ледяной пот. - Она хотела… поговорить…
- Поговорить? - выдохнул Валак.
- Я думал, меня прикончат, как всех других, ведь "призраки" не оставляют свидетелей, но она не стала.
- Это… была женщина?
- Да. Имени не знаю - не называлась.
Советник выругался - витиевато и злобно.
- Что? Не ожидал? А я ведь говорил тебе, что дэррны не будут есть то дерьмо, которым ты пытаешься кормить их с ложечки! - оскалился адмирал.
Виида потратил пару минут на то, чтобы собрать враз разбежавшиеся мысли.
- И что? - спросил он. - Ты ей сказал?
- Да. Мне дорога моя шкура.
- Ты…
- Я всего лишь хотел, чтобы ты знал. Чтобы был готов к неприятностям. Ты втянул всю планету, весь наш народ в эту авантюру, и не думай, что мне дорога твоя безопасность, Виида. Мой долг - хоть как-то минимизировать последствия для Таглианы.
- Ты - предатель!
- Заткнись. Я бы посмотрел на тебя, как ты разговариваешь с шаари, который держит меч у твоего горла!
Советник был вне себя от ярости.
- Не трать силы напрасно, Виида. Это целиком твоя вина. Я свой долг исполнил. Позаботься о своем проекте.
- Почему шаари не убила тебя?
- Не знаю. - Адмирал вновь почувствовал дрожь - это был страх, достаточно сильный, чтобы свести на нет воздействия паров спирта. - До недавнего времени я знал, что "призраки" только легенда, и вот один из них едва не отрезает мне голову. Поэтому не задавай мне дурацких вопросов, Советник.
Валак получил сильный удар - ему не хватило самообладания и артистических способностей, чтобы это скрыть. Ресел втайне наслаждался произведенным эффектом. С другой стороны, он понимал, что, справившись с шоком, в конце концов, Виида станет работать с удвоенной силой. Советник информирован, а значит вооружен. Шаари будет сложнее добраться до него.
Чувство удовлетворения, такое мимолетное, быстро рассеялось, и Ресел ощутил наплыв глухой черной тоски. Вернулась мысль о пистолете, и ее удалось подавить лишь, напомнив себе о солдатах, которых сражаются в недрах этих проклятых джунглях безо всякой надежды на победу. Они не знают, что операцию необходимо свернуть, если, конечно, им не понравиться идея драться с башнагами палками и камнями.
- Отбой. Я сказал все, что хотел. - Ресел отключил связь, прежде чем изо рта Советника вылетел хоть звук. - Куча дел… - добавил он, обращаясь сам к себе, вновь открывая ранее заблокированные частоты.
"Сколько наших погибло из-за того, что Генштаб решил начать экономить ольвены?"
В процесс непосредственного командования лакиш включился с наслаждением, и очень жалел, что так и не решился отправиться на передовую, как планировал вначале. Зря послушался увещеваний Окла Фиида.
Дела на театре военных действий шли не очень хорошо. Голокарты показывали массовые отступления на большинстве участков, где-то даже откровенное бегство. Командирам удавалось пока пресекать попытки противника окружить подразделения, однако промедление могло привести именно к этому. Силы башнагов стекались с севера широкими потоками, кому-то удалось объединить племена за пределами Лысых Холмов, где они уже смяли и сожгли два лакишских аванпоста. Большая часть военного персонала смогли эвакуировать, но теперь потеряна значительная территория джунглей, имеющая стратегическое значение.
"Башнаги быстро приходят в ярость, но еще быстрее объединяются, чтобы дать отпор вероломному врагу…"
Теперь у туземцев был повод объявить колонизаторам тотальную войну на уничтожение. Большое объединение племен, чего так опасался Ресел, не за горами.
Он отдавал приказы, расставляя свои подразделения на карте, словно фигурки в шахматах. Лакиши отходили, сохраняя по возможности прямую линию фронта. Ее разрыв спровоцировал бы врага на быстрые стремительные атаки вглубь подконтрольной территории, и вот этого-то Ресел хотел избежать любой ценой.
Ему пришлось пустить в ход все резервы для усиления наиболее уязвимых мест. Артиллерия и авиация работали не переставая, и только так удавалось сдерживать крупные силы башнагов на расстоянии. Джунгли горели уже на площади в сотни квадратных километров, огонь вздымался над деревьями на десятки метров, ревя и пробуя дотянуться оранжевыми щупальцами до облаков. Аборигены не сбавляли напора, умело используя толпы испуганных и разъяренных животных против лакишей. Потоки мигрирующих тварей на некоторых участках фронта просто разорвали оборону и посеяли хаос в рядах лакишей.
Ресел спросил себя, до каких пределов башнаги способны дойти, преследуя отступающего врага. До давно закрепленных границ колониальной зоны оставалось не так уже много. Неужели туземцы решатся на большой штурм?
Ресел протер глаза. Как быстро все-таки успешная наступательная операция превратилась, по существу, в паническое бегство.
Он отдал еще несколько приказов и в течение нескольких минут напряженно наблюдал за спешной эвакуацией отрядов из Котловины Зэхра. Башнаги бросили туда не меньше пяти сотен бойцов, стремясь захлопнуть крышку над потрепанным батальоном тяжелой пехоты. Грузовые шаттлы, прикрываемые огнем с канонерок, вывозили лакишей из горячего места. Заряды термита, заложенные при отступлении, сработали как только аванпост оказался в руках дикарей. По крайней мере, еще сотня тварей отправилась в небытие.
Ресел утер пот со лба. Для радости особенных причин не было - ситуация почти вышла из-под контроля. Надо было что-то предпринять. ГанГи понял, что не может больше сидеть здесь, не видя происходящее своими глазами. Он позвал ординарца, и Окл влетел в офис через секунду, словно давно стоял за дверью.
- Прикажи снарядить транспорт, я лечу на линию фронта, - сказал ГанГи.
"Хоть в чем-то я буду похож на своего предка… но, Великий Дух Доа, как же это смешно!" Ресел отдавал себе отчет, что его попытка стать героем всего лишь способ заглушить грызущее чувство стыда, изрядно приправленное страхом. Шаари сломала какой-то внутренний стержень внутри ГанГи, и лакиш готов был окунуться даже в самую жаркую неразбериху боя, лишь бы избавиться от этого гадкого ощущения.
"Смерть была бы честнее…"
Капитан Фиид колебался всего мгновенье - выражение лица Ресела не допускало иных трактовок, и спорить было бесполезно. Лакиш отдал честь и выскочил из офиса, со всех ног мчась по коридору.
Адмирал встал, размялся, отдал несколько приказов по штабу, переложив временно часть бремени на нижестоящих офицеров. В открывшейся нише стены его ждала старая добрая боевая броня. Много раз ее латали после сражений в прошлом, заменяли сегменты, но, в общем, она была той же самой, что и много лет назад. Адмиралу не по рангу было носить этот устаревший образец, устав предписывал ему нечто более солидное. Однако ГанГи и слушать не хотел об обновке, для него эта броня была таким же спасительным артефактом прошлого, как пистолет прапрадеда. И, как всякий профессиональный солдат, Ресел страдал различными суевериями относительно удачи. Его испытанная амуниция не раз спасала ему жизнь.
Облачился адмирал быстро, тело без труда вспомнило, что нужно делать. Поглядев на себя в зеркало, Ресел попрыгал на месте. Доспехи нигде не жали и не стесняли движения. Приятно было думать, что, несмотря на возраст, адмирал такой же, как был в период, когда носил звание лейтенанта таглианских специальных сил.
Появился Окл Фиид. Сказал, что все готово: ПШК и взвод штурмовиков ждут на площадке перед штабом. Сам капитан тоже был в броне, он не мог позволить себе отправить патрона на линию фронта одного.
- Идем, - пряча улыбку, сказал Ресел.
Глава 2
Дикий космос. Окраина звездного скопления Видинн. Хоркем. Секретная военная база вооруженных сил Таглианы, учебный центр подразделений особого назначения. Плац.
- Я никогда никого не учил, - сказал Ален Джер, сцепляя руки за спиной и оглядывая стоящую в две шеренги роту солдат. - Мне казалось это дурной идеей - и кажется сейчас…
Хибранийский наемник бросил взгляд на запад, где высились покрытые зелеными пятнами лесов горы. Казалось, Джер потерял мысль, но тотчас продолжил:
- В других условиях я бы отверг предложение стать инструктором. Но здесь мне платят большие деньги, и только по этой причине я вожусь с вами, безмозглое стадо одо-боо!
Да, идея ему по-прежнему была не по душе, настолько, что Ален испытывал острое желание свалить с Хоркема немедленно.
Но он профессионал и не может этого сделать.
"По утрам я по-прежнему спрашиваю себя, во что я вляпался?"
Сто пар лакишских глаз следили за ним неотрывно. Эти чешуйчатые, чрезвычайно сходные с людьми гуманоиды признавали силу авторитета, и для них Ален Джер был все равно, что какой-то бог, явившийся из глубин таинственной вселенной.
Миххел Джос говорил, таглианцы обладают превосходной обучаемостью - вдалбливать им военную науку в черепа одно удовольствие.
- Вам сегодня дали новую броню, - продолжил охотник, скользя глазами по окрашенным в синий цвет сегментам боевых доспехов лакишей - наплечников и бедренных пластин. Они и были "Синими", те, что поступили в его подчинение. Цвета между собой новоиспеченные хибранийцы инструктора распределяли жеребьевкой, и Алену достался этот. У Жанны, например, оказались "Черные". Терек тогда еще цикнул зубом, проворчав, что это он мечтал о черном. Все-таки цвет войны в традиционном хибранийском понимании. - Она разработана с учетом наших рекомендаций и максимально пригодная для боевых действий в условиях большого риска, - добавил Джер.
Ален прошелся вдоль шеренги, разглядывая своих "профессионалов". Каждый из этих лакишей в свое время отличился в какой-нибудь военной области, главным образом, той, где требовались "особые" знания. Отбирали молодцов из вооруженных сил, с флота и специальных служб Таглианы. Каждый прошел отсев первой ступени, экспресс-обучение под руководством хибранийцев на станции "Цинклет" и даже поучаствовал в операции на Клебре. Некоторые выбыли по разным причинам, основная же часть, та, что обладала нужными задатками, осталась.
Джер был не в восторге от своих подопечных.
- Ты! - Он указал на высокого гуманоида, на котором новая броня сидела как влитая. - Выйти из строя.
Таглианец послушался, выполнив приказ с четкостью машины - вышагнул, выпятив грудь и задрав голову в шлеме к голубому небу Хоркема.
Наемник обошел солдата кругом.
- Как сидит броня?
- Хорошо, господин инструктор! - гаркнул лакиш, глаза его под поднятым забралом сверкнули готовностью сокрушить вселенную ради блага родного мира.
- Доспехи не должны стеснять движений. Эта броня рассчитана воспроизводить максимальную степень свободы для скелетных характеристик вашей расы, - объявил Ален. - Запомните, если вы свободно бегаете в ней, деретесь или занимаетесь сексом, это хорошая броня. Но главное ее предназначение - спасать ваши жизни. Ясно?
- Так точно!
Гаркать "Синих" тоже обучили неплохо. Может, и впрямь из этих болванов что-то получится.
Наемник поманил высокого лакиша к себе, они встали друг напротив друга на расстоянии двадцати шагов от первой шеренги, так чтобы их могли видеть все.
Джер стянул шлем и положил его на траву.
- Опусти свое забрало, солдат. Включил визор.
Лакиш выполнил все указания быстро и четко. Ну, по крайней мере, в одном Джос прав: эти мальчики вышколены неплохо.
- Напади на меня, - приказал наемник, покрутив головой и разминая мышцы шеи. - Я посмотрю, как ты двигаешься. Представь, что перед тобой враг.
Здесь таглианец на миг замешкался.
- Бей так, словно хочешь меня убить, - сказал хибраниец. - Чего стоишь? Давай!
Рефлексы лакиша сработали на отлично - прямо с места он прыгнул на Алена. Для своих габаритов таглианец оказался легок и ловок.
Ален ушел влево от прямого удара ногой в свою грудь и блокировал последовавший за этим выпад локтем. Его бронированный наручень издал глубокое "бам!". Наемник сделал еще шаг назад, разрывая дистанцию. Это заставило лакиша сделать еще рывок, но перед этим он потратил время на разворот.