Джер замечал все мелочи, изъяны, оценивал скорость и пластику бойца. Функционально таглианец был подготовлен на высший балл - технику ставить ему было не надо, об этом позаботились еще в Военной разведке, его альма матер.
Ален ушел от размашистого, несколько небрежного хука левой, отшагнул вправо, вновь заставляя противника развернуться.
Тот сгруппировался, поняв, что ураганным натиском тут ничего не добьется. В дело пошли расчетливые прицельные удары на средней дистанции. Джер блокировал серии, восхищаясь изобретательностью лакиша, но до сих пор не атаковал сам.
Шеренга "профи", затаив дыхание, наблюдала за схваткой.
Хибраниец дал лакишу еще несколько возможностей достать себя, и дважды таглианцу удалось почти преодолеть его оборону, однако всякий раз гуманоид увязал в плотной субстанции из блоков и захватов.
"Синий" начал выдыхаться - вот над контролем дыхания ему не мешало бы поработать. После новой сильной атаки Ален снова заставил его провалиться в пустоту.
Таглианец крякнул под шлемом, потерял равновесие. Его понесло вперед, но Джер дал ему выправиться, не уступив искушению добить. Лакиш сделал паузу, намечая направление атаки и тем самым открыв Алену все свои карты. Бывшему разведчику определенно не хватало опыта.
Охотник сделал только один шаг вперед, направляясь таглианцу навстречу, и поднырнул под мощные руки соперника. Лакиш не успел затормозить, как почувствовал сильнейший толчок в грудь.
Возникло ощущение, что его ударило штурмовым тараном, каким обычно выбивают двери помещений, но это была только открытая ладонь инструктора. Джер просто шлепнул противника в нагрудник в район сердца.
Следующая секунда длилась долго. Лакиш и человек застыли - со стороны могло показаться, что они каким-то образом уничтожили друг друга. Рота напряглась. Спустя миг таглианец с глухим стоном повалился на спину, а его противник остался стоять в расслабленной позе.
Лакиши видели, как Джер укоризненно покачал головой, словно спарринг-партнер не оправдал его ожиданий.
- Сила - это далеко не все в рукопашном бою, - сказал наемник и, наклонившись, стянул с лакиша шлем.
Таглианец хватал ртом воздух и был серым, как пепел.
- Жив?
- Так… точно… господин… инструктор… - Бедолага хрипел так, словно его только что вытащили из петли.
- Славно. - Повертев новый улучшенный шлем в руках, Ален сказал: - Броня действительно отличная - я доволен. Насчет секса, парни, проверите ее сами, когда двинете в увольнительную.
Лакиши не очень воспринимали шутки на подобную тему, наемники уже убедились в этом - в их казармах скабрезных шуточек днем с огнем не сыщешь. Терек Родин, возмущенный таким безобразием, обещал сделать все, чтобы исправить ситуацию.
"Синие" молчали, озадаченно взирая на лежащего на траве собрата и с восхищением - на вольного охотника.
- Продолжим урок. Возвращайся в строй, солдат. - Ален бросил лакишу шлем. Он еще не запомнил имен своих подопечных, да и не очень старался, ибо не видел в этом смысла. К тому же их целая сотня.
Таглианец, наконец, отдышался, встал и нетвердой походкой вернулся в шеренгу. Один из лакишей все-таки не удержался и поднял руку:
- Разрешите вопрос, господин инструктор!
- Разрешаю. - Ален снова занял свое место перед строем и неожиданно поймал себя на том, что ему это нравиться.
- Что это была за техника?
Лакиш - Ках Теер 009 "Синий", согласно обозначению на нагрудной табличке, - изобразил подсмотренный удар, который продемонстрировал Ален пару минут назад.
- Старая, хибранийская, - ответил Джер. - Хотите научиться?
Ках Теер 009 "Синий" набрал полную грудь воздуха. Вольный охотник вдруг отчетливо увидел волну воодушевления, прокатившуюся по шеренгам солдат.
- Отвечу за всех, господин инструктор. Да, мы хотим. Мы здесь для того, чтобы перенять ваши знания!
Лакишам не терпелось соприкоснуться с тем величием, которое, по их мнению, излучали чужаки из мира, о котором они ничего не знали. Ален только сейчас понял, что это не игра и не притворство. Он привык думать об отрицательном отношении таглианцев к людям, однако у этих желторотиков, похоже, с этим проблем не было. Для них профессиональный солдат удачи - человек - был куда ближе по духу, чем какой-нибудь чванливый слизень из соплеменников, обряженный в мантию аристократа.
- Ладно, я научу вас чему смогу, хотя времени у нас не так много, - сказал Ален Джер. - Советник Виида на все про все дает месяц. Поэтому чтобы достичь хотя бы какого-нибудь результата, нам придется вкалывать круглые сутки. Это значит - нет сна, нет отдыха, нет усталости и разных там "не хочу" и прочего дерьма. - Ален вдохнул полную грудь воздуха - трудно не поддаться такому моменту. - Если кто не хочет или не видит в себе сил - выходите из строя. Удерживать не буду. Те, кто останутся, получат шанс стать лучшими. Я предупредил. Будет плохо. Но каждая минута страданий здесь, на Хоркеме увеличит вероятность вашего выживания в недрах Цитадели. Ну? Я жду три минуты.
Повисла тишина. Со стороны леса, зеленой стеной высящегося за оградой плаца, прилетела волна теплого, насыщенного запахами неизвестной растительности воздуха.
Это планета была невероятно красивой.
Лакиши стояли неподвижно, однако Ален хорошо чувствовал охватившую роту бурю эмоций. Кого-то искушал легкий выход - уйти и заняться чем-то менее опасным, кого-то возмутило само предложение, кто-то заколебался, но вовремя напомнил себе, что подобный шанс выпадает раз в жизни - стать героем, да. Еще кто-то, вознамерившийся сделать блестящую карьеру в вооруженных силах Таглианы, понял, что это единственная возможность отличиться и показать себя начальству. Ален отлично понимал мысли "Синих". В ком-то он даже видел себя самого, молодого и амбициозного, наемника, только начинающего карьеру.
Он посмотрел на счетчик времени на своем коммуникаторе, встроенном в левый наручень.
Никто из лакишей не покинул строя.
- Итак, вы сделали свой выбор. Что ж, время дорого. Для начала… - Вольный охотник бросил взгляд в сторону скалистых вершин километрах в семи от ограды плаца. - Для начала небольшая пробежка во-он до той скалы и обратно. Напра-во! Бегом! Вперед!
Лакиши сделали разворот, замерли на мгновенье и сорвались с места, направляясь к западному выходу с плаца. Электронной охранной системе, следящей за бронированными воротами, пришлось срочно открывать створки. Толпа в сто голов выплеснулась за пределы базы и взяла, набирая ускорение, в лес. Ален посмотрел, как "Синие" мчатся вверх по каменистому склону, падают, кувыркаются и образовывают свалку.
"Надо выбрать сержантов. Но кого - эти серенькие все на одно лицо, а об их способностях я почти ничего не знаю".
Ален обернулся, заметив у стены ангара, примыкающей к плацу, Миххела Джоса. Хибраниец сидел на пластиковых ящиках и, казалось, грелся на солнце. Где его рота? Ее уже негласно обозвали "Пэсталла" - "малышня" на старохибранийском - и "Желтые" очень гордились оказанной инструктором честью. Джос смеялся: его мальчики настолько наивны, что считают его едва ли не отцом родным. Странные существа. Жестокие, если надо, скрытные по сути, но стоит с ними чуть сблизиться, готовы ради тебя на все. Миххел никогда не страдал излишней сентиментальностью, и его смущало подобное отношение. Он предпочитал быть надсмотрщиком, а не нянькой. Раньше его отношения с учениками больше напоминали непрерывную грызню, готовую в любой момент сорваться на драку. Примерно так же Миххел вел себя в барах, перебрав со спиртным. И, кстати, драки с учениками в вотчине Джоса не были редкостью. Сегодня за завтраком Дайна Лиш спросила его, скольким своим он уже набил физиономий, и хибраниец ответил, что никому. Эти проклятые щенки готовы лизать мне сапоги, плюнул он, их не спровоцируешь. Дайна посоветовала Джосу тщательнее изучать культуру таглианцев, Миххел ответил, что пусть их культура поцелует его в зад. Он сделает из этих лизунов настоящих солдат, или он - не он.
Ален улыбнулся, вспомнив утренний разговор. Похоже, Миххел воспринял отношение к себе со стороны "малышни" слишком близко. В ближайшее время "Желтым" обеспечена веселая жизнь - тут можно было не сомневаться.
Джер направился в сторону ангара.
Да, Хоркем - красивая планета, но и любая другая была бы лучше, чем орбиталка, принадлежавшая Валаку Вииде. Тот летающий склеп провонял гнилью - вольный охотник уже просто не мог там находиться. Жанна была согласна. Они все вздохнули с облегчением, когда сошли с борта собственных скоггеров на твердую почву Хоркема.
Месяц. Всего месяц до штурма Цитадели.
Ален был на сто процентов уверен, что Виида окончательно рехнулся. За месяц еще можно худо-бедно натаскать штурмовиков и диверсантов, но что насчет флота? Джеру представлялось, что даже с возможностями и влиянием Советника это не так просто.
"Впрочем, какое мне дело?"
Ален послал в пожухлую истоптанную траву под ногами плевок.
В последние трое суток Виида не показывался на глаза никому, всем руководил Рибро ПакЛан. В Сектор Икс, где располагалась лаборатория и где держали пленных шаари, вообще закрыли доступ кому бы то ни было. Там Фита ШакРок взяла бразды правления в свои руки и, кажется, ей удалось найти с Советником общий язык. Ален слышал, что тот пригрозил ей изгнанием и черной меткой. Осуществи Виида свою угрозу, ученая больше не найдет работы в Домене Таглианы - у Советника достаточно рычагов влияния, чтобы прижать специалиста такого уровня.
Виида закручивал гайки. Обслуга базы, значительная часть которой перекочевала сюда с "Цинклета", боялась репрессий. Любая вольность и небрежность теперь могла расцениваться как диверсия. Виида давал понять, что не будет церемониться с предателями, а поступит с ними по законам военного времени.
"Настоящий псих".
С точки зрения Алена поведение Советника выглядело как срывание злости на стрелочниках. Хибраниец видел, как сразу после высадки на Хоркем лакиш устроил выволочку бригаде техов и арестовал бригадира. Их вина состояла лишь в том, что они задержали разгрузку одного из транспортов по причине поломки робота. Всего на полторы минуты.
Миххел Джос зевнул. Сидеть на солнышке и ни о чем не думать было приятно.
Местечко здесь симпатичное - это правда. Пасторальные пейзажи, чистый воздух и вода. Странно, что на эту планету еще не наложили лапу другие. Хоркем достаточно хорош, чтобы из-за него ввязаться в войну, это экологически чистое захолустье разительно отличалось от миров Центрального Кластера с их непомерно раздутыми гигаполисами и стертой в порошок биосферой. Джосу редко выпадала работа в там живописном месте.
На ближайший час - до обеда - у Миххела конкретных планов не было.
Суматоха первых двух суток после перебазирования на Хоркем почти сошла на нет, личный состав устроился в казармах и ударными темпами осваивался на новом месте. Джос считал, что лучший способ адаптации - тяжелая работа, поэтому прямо с утра отправил своих "Желтых" на строительство дополнительно посадочной площадки для транспортов. Вкалывали лакиши не меньше, чем специальные роботы строители, и с гораздо большим рвением. Созидательный труд куда эффективнее, если вести речь о курсе общефизической подготовки. Миххел был единственный из наемников, кто не стал гонять подопечных вокруг базы.
Поднеся к глазам небольшой электронный бинокль, Джос направил его на Алена Джера. Хибраниец стоял перед шеренгой "Синих" и что-то им втолковывал. В прежние времена Ален чурался такой работы. Видеть его "господином инструктором" было забавно. Наемник осваивал эту сложную науку на ходу, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
Ален вызвал одного из своих громил из строя и приказал нападать. Джос с интересом наблюдал за схваткой. Таглианцу, хотя он и старался и был профессионалом в рукопашном бою, ни разу не удалось достать Джера.
В конце концов, наемник нанес один-единственный удар таглианцу в нагрудник и свалил его безо всякого труда. Бедолага отведал фирменного хибранийского бликаска, и Джос хорошо понимал, что он чувствует. Анатомия лакишей почти идентична человеческой, следовательно, старый добрый приемчик подействовал в полной мере и на "Синего".
Наконец, лакиш поднялся и занял свое место в шеренге. Ален продолжил свою речь. Его посетило вдохновение.
Дальше последовала пауза, в течение которой Джер просто созерцал местные пейзажи. Наконец, Джос понял: старый лис давал лакишам время передумать и найти себе занятие безопаснее. Попросту ждал, когда трусы найдут в себе храбрость покинуть строй и уйти.
Со своими "Желтыми" Миххел так не церемонился - еще на "Цинклете" хибраниец дал лакишам понять, что спустит с них семь шкур, несмотря ни на чьи желания. Выход из рядов доблестного штурмового подразделения "Пэсталла" может быть только один: смерть. Миххел не шутил. Его мальчики не облажались в драке с башнагами возле "хижины", и это стало началом их славного боевого пути. Иной раз "Желтые" донельзя раздражали Миххела своей наивностью и преданностью, - таглианцы смотрели ему в рот, - но Джос не променял бы их ни на кого другого.
Ален махнул рукой, "Синие" сделали поворот направо и бросились бежать в сторону ворот. Обучение началось. Джер все-таки нашел в себе силы начать отрабатывать новый контракт.
Джос оттянул левый уголок рта, видя, как Джер направляется в его сторону. Почти одновременно с этим из-за угла показалась одетая в броню Жанна Сабола. Наемница махнула Алену, остановилась, поглядела на Джоса. Тот кивнул, лениво щурясь от света, сочащегося из тонких облаков, за которыми спряталось местное желтое солнце.
Контракт контрактом, а для служаки время обеда священно. Прилетев на Хоркем, хибранийцы впервые по-настоящему почувствовали, что теперь они на войне. Эту мысль еще предстояло усвоить, но старые навыки уже брали свое.
Миххел Джос воспринимал планету как зону боевых действий, хотя понимал, что главное сражение развернется за тысячи световых лет отсюда.
- Где твои? - спросила Жанна, глядя на Джоса из-под руки, приставленной к бровям. Охотникам нравилось ходить здесь без шлемов, чувствовать дуновение чистого мягкого ветра.
- Работают, - ответил Джос, кивнув в сторону строящейся площадки. От плаца до места, где "Желтые" проходили первый этап нового курса обучения, было примерно два километра. Секретная база не страдала нехваткой места. - Я назначил сержантов.
Жанна склонила голову набок, ветер трогал ее короткие рыжие волосы.
- Как?
- Сегодня ночью мои ребятишки не спали. Я выделил группу желающих занять вакантные места, а потом заставил их драться между собой. Победители стали сержантами.
Сабола сомневалась в эффективности методики. Порядки в ее роте, "Черной", она установила другие. Впрочем, в ее задачу входила подготовка не собственно штурмовиков, а диверсантов, так же как это делала Дайна Лиш и бывший шаари Ламас Тиброн.
- А что насчет мозгов? - спросила наемница.
- Мои сержанты на испытательном сроке. Их место готовы занять другие.
Ален приблизился настолько, чтобы оказаться рядом с Жанной. Все знали, что они любовники, - снова после некоторого перерыва, - но на людях оба соблюдали конспирацию, скорее, по привычке, чем в стремлении что-то по-настоящему скрыть.
- Конкуренция - главный двигатель прогресса, - сказал Джер, приветствуя Джоса кивком головы.
Наемники расселись на ящиках.
- Что там насчет нашего дела? - как бы невзначай бросил Ален, кладя ногу на ногу.
Миххел повернул к нему голову, нехотя, точно сытый зверь.
- Скорее "да", чем "нет". Советник повысил уровень безопасности и понаставил кругом всякой аппаратуры, но ее легко обойти. Дайна взломала сеть - там ничего особенного.
- Когда закончишь? - спросила Жанна.
- Если не торопиться, то за пару суток.
У профессионального наемника всегда есть план "Б". У хибранийцев он тоже имелся, верхом глупости было бы принять гостеприимство лакишей за чистую монету и, расслабив пояс, наслаждаться сервисом. На сегодняшний день таглианцы союзники, готовые носить охотников на руках, лишь бы те качественно выполнили свою работу. Но что будет потом, когда Виида добьется своих целей? Он не похож на существо, способное оставить опасного свидетеля в живых только исходя из личных симпатий. Валак - прагматик, не гнушающийся в средствах. Руками наемников он уничтожил своего политического конкурента, сыграв в рискованную игру с большими ставками, и вышел-таки победителем. Экон Лукуу погиб, когда имел неосторожность встать у Советника на пути - а ведь был не последним игроком на политическим Олимпе Таглианы. Никто из хибранийцев не сомневался, что Виида захочется избавиться от них - хотя бы ради того, чтобы не делиться трофеями, - а потому готовили запасной космодром заранее.
Миххел Джос считал, что идея со шпионажем может принести им дивиденды, тут главное, работать вдумчиво и не терять голову. Дайна уже внедрила на серверы системы безопасности базы свои скрытые модули-фантомы, осталось поработать с жучками. Миххел составил схему расстановки микродронов, оставалось дождаться удобного момента, чтобы задать маленьким механическим дружкам работу. С их помощью наемники получат возможность прослушивать все переговоры, даже с высочайшим уровнем приватности и шифрования. Раскалывать трудные орешки обещал Клем Бирд, когда-то окончивший курсы военных шифровальщиков в армии Фермедии. С локальной сетью еще легче. Шпионские модули Дайны будут копировать и пересылать по нужному адресу все, что может представлять интерес для хибранийцев.
Для чего они это делали? Ну, как минимуму, охотники понимали, что живут в мире, где информация стоит денег и жизней. Если из всего этого потока данных, с которым им придется иметь дело, удастся выудить хотя бы фразу, которая спасет их шкуры в нужный момент, рискованная игра стоила свеч.
Миххел помнил, как подписывал толстенный талмуд контракта, где особо выделялся пункт, где "работник" гарантировал, что не будет тайно или явно вести деятельность, прямо или косвенно способную повредить "работодателю".
Тогда, на Пакс Тинак, все притворились, что для всех очень важно это многостраничное собрание нелепостей - договор. Но - бизнес есть бизнес. Наемник обязан заботиться о своей репутации, а лакишам требовались профи.
Решение о тотальном шпионаже наемники приняли еще до переселения на Хоркем, и тут Советник преподнес им такой подарок. Следить за лакишами гораздо лучше здесь, чем внутри орбитальной консервной банки.
- А что там наш Советник? - спросила Жанна.
- Никто не знает. Подозреваю, он перебрал "Эфирной девы" и просто не в состоянии подняться, - сказал Ален. Он смотрел на запад, стараясь увидеть на скалистых, покрытых лесом склонах своих "Синих". Иногда ему казалось, на фоне серо-зеленого ковра мелькают крошечные человекообразные силуэты.
Жанна Сабола скривила губы.
- Хорош руководитель. А если он напыхается в самый ответственный момент?
- У него есть Рибро.
- Этот невзрачный бюрократик?