Элию тогда как раз исполнилось четырнадцать стандартных лет - мучительно зыбкий возраст между детством и юностью. Его семья тогда жила в военном городке на Магдине, среди жары, пыли и сплетен. Неподалеку от их дома имелись заброшенные фруктовые плантации, где на высоких раскидистых деревьях вызревали чрезвычайно вкусные плоды. Однажды, отправившись туда с приятелем, Элий неудачно спрыгнул с фруктового дерева и сломал ногу. Карета "Скорой помощи" отвезла его в гражданскую клинику, поврежденную голень заковали в громоздкий репозиционный аппарат, а на следующий день в больничную палату пришел психиатр. На жаргоне травматологического отделения бедолаг вроде Элия называли парашютистами, и их, согласно каким-то там медицинским инструкциям, полагалось обследовать вдобавок на предмет психических отклонений, которые могли явиться причиной травмы. Дородный улыбчивый дядя в белом халате с микрофончиком на лацкане принялся задавать совершенно дурацкие, с точки зрения юного Кина, вопросы, к тому же вперебивку повторяя их по нескольку раз. Удрученный вынужденной неподвижностью и болью, Элий сперва отвечал угрюмо и односложно. Однако вскоре его заело, что в придачу ко всем неприятностям с ним обращаются как с несмышленышем или врожденным идиотом. И тогда в пику врачу мальчик принялся городить откровенную чушь. Психиатр проглотил ее не моргнув глазом, а на следующий день лечащий врач сообщил матери Элия, что ее сын страдает душевным заболеванием. Диагноз ему поставили тот же, каким Буанье наградила злополучного Гронски: атипический циркулярный психоз. Отец Кина, к тому времени уже прим-офицер космопехоты, ожидавший перевода в распоряжение Генштаба, надеялся, что сын пойдет по его стопам. Психиатрическое клеймо, напрочь перечеркивавшее будущую военную карьеру сына, означало крушение всех его чаяний.
По возвращении домой из больницы Элию пришлось объяснить, каким образом он вел себя на собеседовании с психиатром. Выслушав его, старший Кин пришел в такую ярость, что едва не ударил сына, однако сдержался и отвел душу, разразившись шквалом отборной ругани. Таких сочных выражений от него слышать еще не доводилось ни разу. Как только сломанная нога благополучно срослась, Элия стараниями отца отправили на обследование в психиатрическое отделение при окружном госпитале.
После трехдекадного пребывания в клинике, где мальчик закаялся упражняться в остроумии, врачи диагноз сняли и предали забвению. А когда Элий вернулся в школу, все его одноклассники знали, что он лежал в сумасшедшем доме. Между ним и сверстниками воздвиглась стена отчуждения, одни проявляли тактичное сочувствие и потаенное любопытство, другие неприкрыто злорадствовали, но, так или иначе, отношение к нему резко переменилось. Чувствуя это, он не нашел ничего лучшего, чем сменить манеру поведения, демонстративно замкнувшись в себе, и тогда ни у кого из школьников не осталось ни малейших сомнений, что Элий повредился в уме. Началась тихая травля, ни один день в школе не обходился без косых взглядов, хихиканья за спиной, а то и откровенных издевок. По счастью, вскоре отца перевели в Генштаб, семья переехала на планету Амрон, столицу Конфедерации. В новой школе никому, разумеется, и в голову не пришло считать Элия сумасшедшим.
Впрочем, однажды мать проговорилась, что при снятии диагноза дело не обошлось без крупных подношений доктору, заведовавшему психиатрическим отделением в госпитале. И с тех пор Элий пребывал в неуверенности, действительно ли он психически здоров или родители попросту подкупили медиков. Ему не давала покоя мысль, что в его мозгу исподволь вызревает страшная болезнь, которая со временем превратит его в одного из бритых наголо полуидиотов, которых он вдоволь навидался, лежа в клинике. Физическая смерть страшила его гораздо меньше, поскольку она рано или поздно суждена каждому, но вот перспектива превратиться в ходячий труп с угасшим разумом, сохраняющий внешность Элия Кина, казалась ему невыносимым надругательством над личностью. И мысль о том, что его телесная оболочка даже не будет способна это унижение осознать, не приносила ни малейшего облегчения.
Позже он принялся штудировать медицинскую литературу и с ходу насчитал у себя множество самых разных синдромов, сопутствующих душевным заболеваниям. Отчасти его утешил тот факт, что больные циркулярным психозом сохраняют интеллект на протяжении всей жизни, а течение болезни представляет собой лишь чередование периодов душевного подъема и упадка с патологическим размахом амплитуды. Сравнительно хуже протекает заболевание диссоциированным психозом, которое нередко сопровождается галлюцинациями, расщеплением личности, а в конце концов приводит к полной умственной деградации. По мере дальнейшего чтения Кин стал приходить к обескураживающим выводам. Оказалось, что психиатры, в отличие от других медиков, не имеют ни общепризнанной четкой классификации заболеваний, ни сколько-нибудь ясного представления об их причинах, не говоря уже о методике лечения, которая зачастую определяется господствующей в данное время модой. Более того, были известны случаи, когда принадлежащие к разным научным школам психиатры ставили совершенно различные диагнозы одному и тому же больному и назначали ему разные курсы лечения. После этого Кину смешно стало вспоминать ту паническую робость, с которой он взирал на психиатров захолустного госпиталя, вершивших с важным видом его судьбу. А на смену мучительным сомнениям пришла уверенность в том, что на самом деле любого человека могут счесть психически больным или здоровым, в зависимости от обстоятельств. Успокоившись и решив не забивать себе впредь голову чепухой, Кин сформулировал свое кредо в самодельном афоризме: "Люди делятся не на нормальных и сумасшедших, а на везучих и невезучих, которые попали под диагноз".
Все это он заново переживал, ворочаясь в жестокой бессоннице, вызванной предельной усталостью. В натруженных мышцах накапливается молочная кислота, вдруг вспомнилось ему. А в душе, какая кислота растекается в раненой душе, жгучая и безысходная смесь унижения, бессилия, отщепенства, медицина знать не знает. Попадись ему тот психиатр, Кин убил бы его голыми руками, одним ударом, ему сноровки не занимать.
Помимо воли его мысли кружились вокруг этой почти напрочь забытой истории с психиатрическим диагнозом, которая неожиданно аукнулась ему двадцать пять лет спустя. Возможно, имеет место чистая случайность, хотя вряд ли, таких совпадений не бывает. Скорее всего личное дело Кина передали на Тангру по сверхдальней связи, а объяснить это можно лишь вмешательством биотехнологического концерна, чьи возможности, оказывается, беспрецедентно велики. До чего некстати этот продажный пьянчуга Нариман умудрился ткнуть в заросшую давнюю ранку, и она сразу отозвалась резкой свежей болью. Клеймо сумасшедшего принадлежит к числу самых жутких вещей на свете. Оно фактически вычеркивает тех, кто им помечен, из числа людей как таковых.
Кажется, оно уже начинает срабатывать, и ему предстоит пройти через нестерпимо корректное отчуждение, бегающие глаза собеседников, перешептывание за спиной, барахтанье в липкой патоке уклончивой фальши. Невозможно оправдаться, никому ничего не докажешь, потому что ловко запущенная зловонная сплетня убедительнее очевидности, сильнее здравого смысла, и она разит наповал. О чем неопровержимо свидетельствует обширный опыт, накопленный по этой части политической полицией.
А хуже всего то, что под таким соусом здесь могут обойтись с ним как угодно, вплоть до инсценировки самоубийства.
Подступило цепенящее отчаяние, и, чтобы хоть немного отвлечься, Кин стал думать о соблазнительной официантке с лихой фаллической татуировкой на запястье.
Вне всякого сомнения, стоит ему легонечко поманить Стасию, и она окажется в его постели, только вот добровольно или по приказу Наримана, не разберешь.
Она откровенно заигрывает с ним и даже назначила свидание на завтрашний вечер, хотя у нее есть любовник. Впрочем, судя по файлу прослушивания, этот тип обращается с ней без лишних нежностей и церемоний.
Повернувшись с боку на бок, он внезапно передернулся при мысли о том, что не далее как вчера ее влажный пухлогубый рот покорно ублажал другого мужчину. Она опустилась на колени перед креслом, коротко звякнула пряжка ремня, грубая ручища по-хозяйски легла на ее затылок. Почему-то Кину мерещилось, что волосы у нее русые, коротко стриженные. Он знает, что она проделывала вчера, у нее толстые лодыжки, почему же его так сильно влечет к ней, почему он готов сам сесть в то самое кресло, раздвинуть колени, сгрести ее голову ладонью, повелительно задавая ритм. Он хочет еще раз услышать это скользкое шлепанье губ, которые с прихлюпом всасывают воздух в мгновенных передышках, но уже не из компьютерных акустических колонок.
Неожиданно для себя он понял, что вовсе не чувствует ни малейшего отвращения, более того, жаждет вонзиться в ее рот, наверняка зная, что совсем недавно она послушно смаковала семя другого мужчины. Странно устроен человек, подумалось ему, ведь это всего лишь шелковистые слизистые оболочки, к ним ничего не прилипло, всего лишь выделения предстательной железы, в которых мельтешат живчики. Почему-то свое собственное семя не вызывает ни малейшего отвращения, в отличие от чужого. Если вдуматься, животное начало в человеке представляет собой сплошной нонсенс от начала и до конца. Точнее говоря, безнадежная путаница начинается, когда биологическое сталкивается с душевным. И то и другое напрочь лишено логики, а в результате абсурдность возводится в квадратную. степень.
Ну кто сказал, что это грязь, спорил он сам с собой, а даже если так, пусть грязь, да, пряная и сладкая, остро дурманящая грязь, ну и пусть, ему нет никакого дела до ханжеских условностей и предрассудков.
Ворочаясь в измятой постели, он старался трезво разобраться, почему Стасия кажется ему запачканной и почему именно это разжигает его сверх всякой меры, вопреки совершенно алогичной подспудной брезгливости. "Доступная девка, - сказал он себе, - шлюха, подстилка. Наплевать, я хочу ее именно поэтому, именно так".
Есть отбивные из молодого корнеозавра и спать с косвенной сотрудницей - далеко не самое заманчивое времяпрепровождение. Эта промелькнувшая в его мозгу фраза показалась вдруг необыкновенно смешной, и Кин едва не расхохотался в голос.
Что за чепуха лезет в голову, думал он, ерзая щекой по нагревшейся противной подушке, какая выматывающая неотвязная тяжесть давит на мозг! Перед глазами возникли пышные ягодицы официантки, туго обтянутые форменной юбкой. В паху нарастало горячее томление, он слишком долго не имел женщины после разрыва с Ринтой и теперь изнывает от густого прилива желания, грубого и властного зова плоти. Какая разница, даже если эту соблазнительную ирлеанку подсовывают ему, тем веселее.
Он возьмет ее иначе, не в рот, иначе. После церемонных тягучих нежностей, после дразняще вкрадчивых ласк вдруг стать грубым и резким, зарыться пальцами во влажный мех, навалиться всем телом, услышать горячечный самозабвенный стон. Впиться в рот оскверненный вторжением недавнего предшественника, проникнуть жадным языком туда, где вольготно бесчинствовал извергающий семя чужой член. Будоражащая липкая мерзость, он хочет изваляться в ней, не осязаемой и нелепой, а в конце концов, чего еще ожидал, она не девочка, и у нее наверняка было много мужчин, почему же его так задел тот файл прослушивания, доводилось ведь слышать и кое-что похлеще…
Ему так нравились маленькие крепкие грудки Ринты, а у Стасии пышные груди, думал он, пышные груди косвенной сотрудницы, грязной девки, шлюхи, до чего же хочется стиснуть их ладонями, привалившись грудью к ее спине, разразившись хлесткими толчками, вминая живот в ее упругие ягодицы. Раскоряченный красный ящер извивается, влажно льнет хвостом к набрякшему паху, забавно есть отбивные из косвенных сотрудниц и пить вино с имперским агентом, хотя почему он так уверен, что Харагва шпион, из перехваченного донесения следует обратное. Кажется, он сходит с ума, он бредит, ну и наплевать, к черту. Она не будет ему отсасывать, он засадит ей так крепко, что доведет до исступления. Пусть она отведает его длинной крепкой силы, проникающей до самого конца, поддевающей упругий изгиб в глубине, отчего женщины шалеют, исходят в крике восторга и сладкой боли. Навалившись всей тяжестью, он распластает ее, стонущую, а потом приподнимется на руках и заглянет в перекошенное лицо с зажмурившимися глазами.
Экий бред, в самом деле, что за пьяная муть носится в уме, ну и пусть носится, коли не спится, он не обязан докладывать об этом рыжей психиатрической стерве Буанье. Появление ящеров предвещает массовку, они резвятся на траве, у ящеров течка, у него депрессия, самоубийством кончать не велено. Переспать с молодой игривой женщиной - один из лучших способов прогнать дремучую тоску и обрести вкус к жизни. До сих пор ему косвенных сотрудниц не подкладывали, что ж, интересно бы попробовать, наверно, в этом есть такая же ледяная завораживающая лихость, как в совокуплении с проституткой. Это лучше, чем бояться войти в дверь отведенной ему убогой квартирки.
Какие сволочи, они всерьез намереваются выставить его сумасшедшим. Он, Элий Кин, совершенно нормален, нормальнее некуда, только вот мир, кажется, свихнулся.
Усмехнувшись при этой мысли, он встал с кровати, пошел в туалет. Долго ждал, пока спадет эрекция, наконец справил малую нужду, мельком вспомнив о Харагве и красотке над унитазом. Часы показывали всего лишь четверть второго, а казалось, он провел целую ночь в терзаниях полусна-полубреда. Плохо дело, нервы развинтились, и взять себя в руки не получается. Все-таки надо спать, постараться уснуть, уснуть… Улегшись, он еще немного поворочался в постели, затем как-то вдруг провалился в темное сплошное забытье и проснулся от громкого стука.
- Кин, что с вами? - обеспокоенно звал его Ронч, колотя в дверь кулаком. - Кин, отзовитесь!
- Сейчас, иду, - хриплым спросонья голосом откликнулся Кин.
Обернув бедра полотенцем, он босиком прошлепал к двери, отворил ее и впустил своего телохранителя.
- Извините, я проспал, - смущенно признался он.
- А я уж подумал, не случилось ли чего…
- Все в порядке, Ронч, садитесь, пожалуйста. Сейчас я приведу себя в порядок, минутку.
Ронч не спешил присаживаться.
- Должен сказать, вы крепко меня напугали, - заявил он, неторопливо расстегивая на груди бронекостюм. - Стучу, стучу, а в ответ ни звука.
Кин почувствовал какую-то неуловимую перемену в его манере поведения. Похоже, бравый симпатяга Ронч, отменный служака с крохотным пятнышком в личном деле, стал чуточку фальшивить. А собственно, с какой стати Кин ему должен доверять?
Ведь вот как просто это делается - быстро и внезапно вошедший в комнату человек выхватывает икстер, дуло в лоб, выстрел, голова вдребезги. В руку трупа убийца вкладывает оружие и аккуратно, по одному, подгибает мертвые пальцы, чтобы на рукояти остались следы кожного сала с папиллярными узорами.
Глядя в ясные голубые глаза невозмутимого квадр-офицера, Кин содрогнулся, панический страх смерти нахлынул необоримо. Он сомнамбулически шагнул назад, едва не потерял равновесие, вцепился в спинку стула.
- Что это с вами? - спросил Ронч.
- Ничего. Плохо выгляжу, да?
- Смотрите как-то странно…
Крепко потерев лицо ладонью, Кин встряхнулся, стараясь отогнать наваждение.
- Это я просто кошмарный сон видел. Еще не отошел от него, честно говоря. Насмотрелся на здешних гадин в подвале, всю ночь они мне снились. Бр-р-р… - Он передернулся.
Ронч задумчиво разгладил указательным пальцем усы.
- Вы не обижайтесь, Элий, только вид у вас, прямо скажу, не ахти.
- Ничего особенного, не обращайте внимания, - пробормотал Кин и нагнулся, доставая из чемодана свежее нательное белье. - Вчера крепко выпил с Харагвой, только и всего. Вино вроде хорошее было, а похмелье мерзейшее.
- Может, вам стоит обратиться ко врачу? Помните, вчера Буанье вам предлагала…
- Нет. Ни за что, - вырвалось у Кина.
- Ну как знаете. Я бы на вашем месте попросил у нее каких-нибудь таблеток.
Не отвечая, Кин направился в ванную, принял обжигающе ледяной душ и растерся полотенцем. Вернувшись в комнату, он стал надевать мундир. Из деликатности Ронч сделал вид, что разглядывает горную панораму за окном.
- Ящеров на склонах еще прибавилось, - сказал он, не оборачиваясь. - Раза эдак в полтора, если не вдвое. Теперь они пляшут без передышки. Помните, вы смотрели на их танцульки возле Плешивой горы через прицел?
- Конечно, помню.
- У меня дурные предчувствия… - провещал квадр-офицер. - На моей памяти два раза приключались такие массовки, что из дома не выйти. Сидишь как дурак, грызешь сухой паек и ждешь, пока вихрелеты отутюжат территорию. Да и потом целый день только успевай отстреливаться.
- Приятного мало, - согласился Кин, застегнув мундир и обуваясь.
- Но тогда ящеров было меньше, гораздо меньше.
- Полагаете, здесь есть какая-то закономерность?
- Стопроцентная, - угрюмо заверил Ронч.
Кин напялил бронекостюм, застегнул портупею, подошел к столу и сунул початую пачку пастилок в планшет.
- Что ж, пойдем завтракать, - сказал он.
По небосклону все так же неспешно ползли редкие перистые облака, но предвещаемое ими похолодание пока не наступило. Стоило выйти на солнечную сторону улицы, как утренний холодок смешался с упругим жаром косых лучей, мазнувших Кина по щеке сквозь незатемненное забрало. Повсюду, насколько хватал глаз, вокруг седловины мельтешили стаи ящеров, они заполонили почти все проплешины на горных склонах, и большинство из них неутомимо предавалось своим бешеным пляскам.
Возле поворота к столовой Ронч подстрелил одинокого живодрала, не спеша ковылявшего вдоль дорожки.
- Первая гадина за утро, - пробормотал он, оглянувшись по сторонам, и сунул икстер в кобуру. - Нынче прямо-таки необыкновенная тишь да гладь. Эх, не к добру все это…
- На вас не угодишь, - отозвался Кин.
- Да я же просто шкурой чую неладное, - опять завел свое Ронч.
- Не понимаю, отчего вы беспокоитесь? Допустим, начнется массовка, придется отсиживаться некоторое время в помещениях. Потом прочесать территорию, добить оставшихся. Стоит ли этого так пугаться?
- Ладно, скоро сами увидите, что это за радость, - буркнул квадр-офицер. - Если не сегодня пойдет катавасия, то уж завтра утром точно.
- Вообще-то я давно удивляюсь, какой болван решил строить этот поселок вразброс, - заметил Кин. - При здешних условиях надо было ставить единый многоэтажный комплекс. Ну, в крайнем случае накрыть всю территорию защитным куполом. Обойдется недешево, понимаю, но человеческие жизни дороже.
- Видите ли, такое не вы первый предлагаете, - ответил Ронч. - Ничего не получится, тут ко всем радостям вдобавок сейсмоопасная зона, пришлось строить вот так.
В столовой Кин прежде всего отыскал взглядом Абурхада, который сидел за одним столиком вместе с Жианой Буанье. Подойдя к ним, он отдал честь по всей форме командиру гарнизона и затем поприветствовал даму сдержанным кивком.
- Прошу прощения за беспокойство, но вчера вечером я узнал важную новость, - начал Кин. - Хотелось бы узнать, соответствует ли она действительности.
- Что именно вас интересует, инспектор? - с непроницаемым видом спросил Абурхад, продолжая аккуратно разделывать вилкой маринованную рыбешку.
- Скажите, следователь Тарпиц действительно закрыл дело Гронски?