Сквозь мерзлые полупрозрачные складки смотрели оловянные глаза, от обрубка шеи до виска тянулся коричневый след ожога. Ронч открыл крышку криостата и аккуратно уложил жутковатый сверток в поросшее снежными иголочками нутро. Мерстон запер морозильную камеру и вернул ключ Доржичу, после чего молча пустился в обратный путь, не оглядываясь на идущих следом за ним офицеров. В центральном холле он остановился перед дверью своего кабинета.
- Итак, я жду, что вы возвратите эту голову мне вместе с извинениями.
- Ну, это уж кому как посчастливится. До встречи, доктор.
- Имейте в виду, жаловаться на вас я все-таки буду, - хмуро пообещал ученый и с треском захлопнул за собой дверь.
Нахлобучив шлемы, Кин с Рончем вышли из лаборатории.
Мимо них по дорожке прошествовала троица патрульных фабров с ружьями на плече. Их бесславно погибший создатель лежал в гарнизонном морге, его мечты стать демиургом новой небывалой цивилизации пошли прахом.
- Знаете, меня очень удивило, что их содержат безоружными и под замком, - задумчиво произнес Кин. - Вот уж чего не ожидал.
- А вы как думали, - ответил Ронч. - По-моему, яйцелобые сами их побаиваются.
12. Теперь ты бог
При появлении в адъютантской Кина с Рончем дежуривший за пультом Зига поспешно привстал, отвернув кверху наглазники виртуального шлема, и кое-как откозырял.
- Вольно, садитесь, - разрешил Кин и принялся стаскивать бронекостюм.
- Слушай, куда ящеры делись? - спросил у дежурного Ронч.
- Никуда они не делись, перебрались ближе к каньону, в Кривую падь, - ответил Зига и почтительно обратился к Кину: - Командир сейчас занят, вам придется немного подождать, инспектор.
- Собственно говоря, у меня дело к вам, - сказал Кин, вешая бронекостюм в шкаф.
- Ко мне? - насторожился долговязый унтер.
- Насколько мне известно, вы самый лучший программист в гарнизоне.
- Кое в чем разбираюсь, - поскромничал Зига. - А что, есть проблемы?
- Надеюсь, вы сможете мне помочь. Ронч, покажите эту штуку.
Квадр-офицер опустил криостат на стул, открыл крышку и почесал в затылке.
- Куда бы ее пристроить? - вслух поразмыслил он. - Зига, у тебя в хозяйстве найдется что-нибудь вроде подноса или большой миски? А то как бы тебе не накапало в пульт лишней водички.
- Сейчас организуем, - пообещал заинтригованный парень и, порывшись в одном из встроенных шкафов, достал тазик диаметром около полутора локтей. - Вот такая посудина подойдет?
- Это именно то, что надо, - одобрил Ронч и вытряхнул заиндевевшую голову фабра из пластикового мешка в подставленный Зигой тазик.
- Ого, - поразился тот. - На какой помойке ты ее выкопал?
- Это голова одного из тех фабров, которые убили пятерых ребят, - объяснил Ронч.
- Понятно, - посерьезнел Зига.
- Доктор Мерстон сказал, что вживленный блок памяти в ней серьезно поврежден, - заговорил Кин. - Но, может быть, вам все-таки удастся его прочитать? Насколько мне известно, он коммутирует с традиционной компьютерной архитектурой.
- Интере-есно… Попробую.
Водрузив тазик с головой фабра на табурет рядом с пультом, унтер поставил ее стоймя. Странно было видеть на безволосом темени гнездо волоконно-оптического кабеля, предназначенное для подключения к обычным электронным компьютерам.
Зига деловито размотал соединительный шнур и вставил штекер в гнездо.
- Ну, глянем, что там такое с памятью? - пробормотал он, сноровисто перебирая псевдоклавиши.
Компьютер обиженно пискнул, на дисплей выпрыгнула красная табличка с предостерегающей надписью.
- Ага, ясно. - Унтер постучал пальцем по макушке фабра. - Память не прочитывается. Я так понимаю, у него мозги сварились вкрутую.
- Еще бы, туловище импульсом сожгло, небось вся кровь мигом вскипела, - рассудил Ронч.
- Кристаллы штука нежная, они перегрева не любят. Знаете, инспектор, скорее всего тут дохлый вариант. Во всех смыслах.
Мертвая голова биоробота безучастно уставилась на троих людей выпученными оловянными глазами в густых желтых прожилках.
- Жаль. Я думал, есть шанс, - произнес Кин.
- В общем, так… Сама она ничего не отвечает. Сейчас я попробую объявить ее как внешний накопитель и перезагружусь, - пообещал Зига. - Кто его знает, может и сработать.
Он немного поколдовал над интерфейсной панелью, вполголоса что-то буркнул в микрофон виртуального шлема и ткнул пальцем кнопку перезагрузки.
Склонившись над плечом унтера, Кин бездумно наблюдал, как на мониторе мелькают сообщения о загрузке драйверов. Напряженную тишину нарушал только ровный шелест компьютерной системы охлаждения. Под конец загрузки на дисплее снова вспыхнула красная табличка. Зига невозмутимо убрал ее нажатием псевдоклавиши, после чего углубился в дебри операционной системы. Кин вдруг почувствовал, что его руки непроизвольно сжимаются в кулаки, и велел себе расслабиться.
- Есть контакт! - торжествующе объявил унтер. - Опознается. Там стоит стандартная плашка на триста гигабайт.
- Неужели цела? - с замиранием сердца спросил Кин.
- Физически вроде нормальная. Дайте-ка прогоню ее через диагностику. Черт, как интересно…
Покрывавший мертвую голову иней стал подтаивать, кожа фабра глянцево заблестела, и в тазик натекла крохотная лужица грязной талой воды. На мониторе начали расти цветные столбики, под ними заплясали цифры, наконец появилась итоговая таблица.
- Ух ты, адресация почти вся навернулась в хлам, - озабоченно сказал Зига. - Ну а если так?..
Сосредоточенно сопя, он запустил другую программу. Несколько томительных секунд компьютер занимался загрузкой, потом на дисплее появились ровные колонки шестнадцатиричных символов. Зига углубился в чтение этой абракадабры, беззвучно шевеля губами.
- В принципе можно вытащить, - наконец вынес он свой вердикт. - Файлы рассыпались, придется их таскать по сегментам и состыковывать, мороки будет невпроворот. Видите ли, это все равно как если бы у дискового накопителя накрылась корневая дорожка. Информация в целости, но где что лежит, сам черт не разберет.
- До нее надо добраться, Зига. Постарайтесь, пожалуйста, - попросил взбудораженный Кин. - Это очень важно.
- Понимаю. Я ее вытащу, будьте спокойны, - заверил унтер. - У меня на этот случай даже своя утилюшка написана. И потом, мне даже интересно, фабров я еще не подламывал.
- Сколько времени вам на это потребуется?
- Даже не знаю. - Зига возвел глаза к потолку, соображая. - Пока все спокойно, поработаю тут, потом меня сменят, а дома у меня машина слабенькая. Если пойдет нормально, закончу к утру, годится?
- Это было бы просто великолепно.
- Обещать ничего не могу. Постараюсь.
- Да, еще. Доктор Мерстон сказал, что через каждые полчаса эту голову надо класть обратно в термостат, - предупредил Кин. - Иначе она может сгнить.
- Ну, тут вообще нет проблем. - Унтер бодро принялся орудовать псевдоклавишами. - Я сейчас перекачаю весь хлам к себе в машину, и можете башку забирать.
- Погодите, как же вы скопируете файлы при отсутствии адресации?
- Очень просто, один к одному в том же мусорном виде, я ж говорю, специально для этих дел утилиту написал, - объяснил Зига. - Пожалуйста, пошел качать. Обождите маленько.
Кин опустился на табурет и расстегнул воротничок мундира - дышать стало легче.
- Что там стряслось в лаборатории? - спросил унтер у Ронча. - Говорят, Харагва концы отдал.
- Несчастный случай, - глядя в сторону, неуклюже соврал квадр-офицер. - Он прыгунчика потрошил и укололся иглой.
- Слушай, а кого ты на губу хотел отправить?
- Да Мерстон отдавать эту самую голову отказался. Инспектору пришлось его припугнуть, так он сразу стал шелковый.
- Неужто ты и вправду его арестовал бы?
- Нет, понарошке.
- Ну, цирк, - ухмыльнулся унтер и взглянул на дисплей. - Готово, скачался мусор. Э-э, да там всего-навсего сто двадцать гигабайтов с хвостиком. Ноль проблем. Ронч, можешь забирать этого красавца, пока не протух.
Выдернув штекер из гнезда, Ронч запихнул оттаявшую голову обратно в мешок и сунул ее в криостат. Зига с тазиком отправился в уборную и выплеснул воду.
- Тогда мы пойдем, пожалуй. - Кин поднялся со стула и направился к шкафу надевать бронекостюм.
В этот момент дверь кабинета открылась, в адъютантскую вышел Тарпиц, возясь на ходу с застежками бронекостюма. Увидев Кина, следователь непроизвольно вздрогнул и остановился.
- Добрый день, - после заминки выдавил он.
- Сегодня мы уже виделись, - холодно напомнил Кин.
- Ах, ну да, ну да, конечно…
Повисло неловкое молчание. Зига убрал тазик на прежнее место и сел за пульт. Ронч нахлобучил шлем и закинул на плечо лямку увесистого криостата.
- На редкость неудачно сделаны застежки, не правда ли? - с вымученной улыбочкой произнес Тарпиц, поправляя поясной ремень портупеи.
- Да, конструкция, прямо скажем, идиотская, - согласился Кин. - Как продвигаются ваши дела в лаборатории?
- Очень много работы, боюсь, придется провозиться допоздна.
- Нам с вами надо бы многое обсудить, - небрежно проронил Кин.
Теперь, обработав Наримана, он мог не церемониться с этим кудрявым вьюном, и тот, безусловно, чуял неладное.
- Завтра утром я буду всецело к вашим услугам.
- Хорошо, я зайду в десять часов.
- Слушаюсь. - Тарпиц прищелкнул каблуками. - Наверно, вы направляетесь на ужин?
- Так точно.
- Ну, тогда нам по пути, - сказал Кин и, прежде чем выйти в тамбур, оглянулся на дежурного. - Желаю успеха, Зига.
- Спасибо, инспектор.
Выйдя из блокгауза, Кин взглядом указал Рончу, чтобы тот следовал сзади, чуть поодаль, и зашагал по дорожке рядом с Тарпицем. Тот скрыл лицо под тонированным забралом, однако его скованная походка изобличала бьющую через край нервозность.
- Хочу выяснить у вас одну забавную вещь, - начал Кин. - Харагва незадолго до смерти сообщил, что вы намеревались меня арестовать. Это правда?
- Помилуйте, полная чушь. - От волнения пухлые щеки Тарпица слегка порозовели. - Не знаю, почему это ему взбрело на ум?
- Ладно, оставим это. Допустим, покойный прилгнул сгоряча, бывает…
Последовала многозначительная пауза. Кин, сощурившись, смотрел на далекий заснеженный горный хребет, окутанный тонкой дымкой. Какие все-таки никудышные ублюдки порой попадаются в рядах арконовцев, пришло ему на ум, профессионализмом и не пахнет, самообладания ни на грош.
- Что-нибудь еще? - не выдержав, спросил Тарпиц.
- Простите, квадр-офицер, я немного задумался, - смиренно поддел его Кин.
- Виноват. Извините.
- Нет, ничего страшного, не подумайте, что я фанатик устава. Да и предмет для размышлений был не столь уж существенный. Я гадал, кто вам в академии преподавал криминалистику и, в частности, дактилоскопию? Верженский, наверно?
При недвусмысленном намеке на злосчастную экспертизу обоймы и наглую ложь на утреннем совещании Тарпиц совершенно скис.
- Вы не ошиблись, - промямлил он.
- Замечательный человек, кристально честный, настоящий профессионал, не правда ли?
- Не могу судить, не имел счастья быть близко знакомым.
- А я когда-то учился с ним вместе, представьте себе. Как говорится, жаль, что таких людей нынче уже не делают…
Тарпиц ничего не ответил, и остаток пути до столовой прошел в молчании. Теперь, став полным хозяином положения, Кин не смог отказать себе в удовольствии элегантно пощекотать нервы этому подлецу. Сначала обработать его хлесткими двусмысленностями, чтоб дозрел до полной кондиции, потом устроить крупную служебную головомойку, а уж дело об украденных со склада минах приберечь для завершающего удара.
Войдя в зал столовой, Кин снял шлем, пригладил волосы ладонью и бросил Тарпицу через плечо:
- Итак, завтра в десять утра буду у вас.
- Да, непременно, буду ждать вас… - угодливо зачастил тот.
Прежде чем пойти по проходу посреди зала, Ронч снял криостат с плеча, чтобы не задевать неуклюжей ношей сидящих за столиками. Опередив его, Кин вольготно развалился на стуле, глядя, как с другого конца зала приближается Стасия. Он вдруг почувствовал, что эта женщина стала волновать его всерьез. Этой ночью они будут вместе в постели. На редкость удачный день получит приятное завершение.
- Что вам на ужин? - спросила официантка, подойдя к столику.
- А что вы посоветуете?
- Океанский салат сегодня очень хорош.
- Полагаюсь на вас, - произнес Кин. - Давайте салат.
- Мне филейчик, - сказал Ронч.
- Сию минуту.
В ожидании заказа Кин принялся озирать зал, и пустующее место за столом возле акранийского деревца напомнило ему о самоубийстве Харагвы. Надутый доктор Мерстон сделал вид, что не замечает присутствия Кина. Абурхад о чем-то оживленно переговаривался с Буанье. Подперев голову рукой, Кин задумался. На недостаток любовного опыта он пожаловаться не мог, однако ему никогда не удавалось предугадать, как поведет себя женщина в постели. То разухабистая девка, отчаянная на словах, окажется пресной, болезненно стыдливой, а то сумрачная скромница начнет в оргазме восторженно сквернословить. Очень редко напускной лик дамы совпадал с тем, который открывался в инимные минуты. Интересно, подтвердит Стасия это правило или станет исключением…
- Вы, наверно, беспокоитесь, как там у Зиги пойдут дела, получится ли? - спросил Ронч.
- Угадали.
- По компьютерной части он просто кудесник, заверил квадр-офицер. - И еще он заводной, раз пообещал, то в лепешку расшибется, но сделает.
Стасия принесла ужин. Когда она, легко наклонившись, поставила порцию салата перед Кином, надушенный искусственный локон парика едва не коснулся его щеки, и эта несбывшаяся тень мимолетной щекотки внезапно взволновала его. Налив минеральной воды в стакан, официантка пожелала приятного аппетита и поспешила дальше, толкая перед собой уставленную блюдами тележку.
Кин принялся за еду, которая показалась ему безвкусной, точно вата. Видимо, подспудная нервная перегрузка оказалась даже сильнее, чем ему казалось. Что ж, мысленно рассудил он, бурная ночь в объятиях привлекательной женщины придется тем более кстати.
- Как бы там ни было, день сегодня выдался все-таки удачный, - заявил он, доев салат и откинувшись на спинку стула.
- Не сглазить бы, - откликнулся его телохранитель, утирая рот бумажной салфеткой.
Заметив, что Кин и Ронч опустошили тарелки, Стасия поспешила к ним за расчетом.
- Знаете, говорят, доктор Харагва погиб, - как бы невзначай промолвила она, глядя на Кина из-под голубой челки. - Об этом только и разговоров…
- Да, крайне прискорбно. - Он подал ей свою карточку.
- Это правда случилось у вас на глазах?
- Он показывал нам с Рончем препарированного прыгунчика, - нехотя ответил Кин. - Нечаянно укололся его иглой. Прямо скажу, страшная смерть.
- Он сам ее выбрал.
- Простите, в каком смысле?
- В прямом. Человек создает себе смерть всей своей жизнью.
- Пожалуй, вы правы.
Стасия взглянула на него размытым лиловым взглядом, и Кин ощутил, как отчетливая тихая искорка чувственности проскочила между ними. Ее миловидное лицо чуточку осунулось, в мягких чертах проступила дразнящая хищная жесткость, произошло мгновенное преображение из смазливой куколки в редкостную красавицу. У Кина под ложечкой шевельнулся льдистый комок ошеломления. Тут же утонченный лик сменился прежней простоватой маской, но теперь он знал, какой может быть эта женщина, когда наружу прорывается ее тщательно скрываемая сущность.
- Увидимся в девять часов, - сказала вполголоса официантка, покончив с расчетом.
- О да, конечно.
Когда она возвращала карточку, Кин не удержался от того, чтобы легонько пожать ее теплые пальцы, и почувствовал ответное пожатие, быстрое и крепкое.
Как-то раз один его приятель хвастался, что безошибочно распознает любовные стати женщины по ее рукам. Пожалуй, в этом есть зерно истины. У Ринты пальцы длинные и хрупкие, изящные нервные пальцы, некстати вспомнилось ему. Совершенно иные, чем у Стасии. Повернувшись, она протянула руку за карточкой Ронча, ткань блузки натянулась на груди, обрисовав напрягшиеся крепкие соски. У Кина стеснилось дыхание, угрюмая тяжесть набрякла в паху, он понял, что потаенная игра их рук также пробудила в женщине всплеск желания. Несколько мгновений длилось эротическое наваждение, как будто энергичные, горячие пальцы Стасии уже стискивают его затвердевший ствол, изнывающий в преддверии лона, заплутавший в его сочных шелковистых складках, и вот наконец он торжествующе замирает, смакуя решающий миг, упершись в тугое колечко входа.
Снова ее расфокусированный, словно бы близорукий лиловый взгляд скользнул по его лицу.
- До встречи, Элий.
- До скорой встречи, - откликнулся он.
Когда они с Рончем вышли из столовой, солнце скрылось за горной грядой, и в воздухе начали стремительно сгущаться сумерки. Складки ложбины заволокло молочной дымкой, над темными громадами гор проступили первые блеклые звезды. Ощутимо повеяло прохладой, и захотелось поднять забрало, чтобы вдохнуть полной грудью влажный вечерний ветерок. Досадно и нелепо, что за такое обыкновенное крохотное удовольствие на Тангре можно поплатиться жизнью.
- Это добро куда денем? - осведомился Ронч, похлопывая ладонью по болтающемуся у него на боку криостату.
- Пусть постоит пока у меня. Думаю, завтра Зига восстановит файлы, и мы вернем голову в лабораторию, - ответил Кин, сворачивая на дорожку, ведущую к его дому.
Войдя следом за Кином в комнату, квадр-офицер поставил криостат в угол и вздохнул с облегчением, увесистый ящик успел ему надоесть.
- Ладно, я пойду, счастливо оставаться, - сказал на прощание он. - Как говорят у нас на Эргасте, желаю пышной ночи.
Ронч произнес это с неподдельным дружелюбием и теплой простотой. Любого другого на его месте Кин не преминул бы одернуть, однако тут у него просто язык не повернулся.
- Уж я постараюсь, - пообещал он.
Ухмыльнувшись в седые усы, Ронч крепко пожал Кину руку и оставил его в одиночестве. Избавившись от бронекостюма, первым делом Кин отправился в санузел, помочился и смыл с крайней плоти клейкую слизь, которую оставило по себе отхлынувшее возбуждение. Затем долго плескался под душем, потом вернулся в комнату, бросился на тахту и растянулся навзничь, подложив руки под голову. Его окутало ощущение мягкой свежести, приободрившийся, он принялся намечать рабочий план завтрашнего дня.