"Мы живем в великой Империи, а не черт знает где, ‒ не раз говорил Крису отец. ‒ Гордись этим, сынок".
И заметив скептическую усмешку жены, с горячностью добавлял:
"Конечно, не все переселенцы с захолустной Нирваны это понимают".
Планета, где родилась мама, находилась далеко-далеко от Форпоста, в системе звезды Карменты, и мама иногда навещала родные края.
"Ты живешь в великой Империи, маленький ромс, ‒ продолжал говорить обволакивающий голос. ‒ Глава Сената мистер Аллен Сюрре, которого все мы называем Цезаром Юлием, денно и нощно заботится о том, чтобы всем нам ‒ и тебе, и мне, и твоим родителям, друзьям и знакомым ‒ жилось хорошо и спокойно в великой Империи. Он управляет Империей из столицы ‒ прекрасной Грэнд Ромы на планете Вери Рома, но знает, что делается в каждом уголке наших звездных владений. Ты вырастешь, маленький ромс, и, конечно же, всю свою жизнь будешь стремиться делать так, чтобы наша звездная страна, наша великая Империя процветала, и чтобы каждый ее житель мог сказать: "Я счастлив оттого, что жизнь моя течет спокойно и удачливо в этом мире". Так живи и радуйся, маленький ромс, ‒ в великой Империи для тебя нет ничего невозможного, и перед тобой открыты все пути. Будь тем, кем пожелаешь, и пусть долгим и счастливым окажется твой жизненный путь! Ты ‒ житель Империи, и Империя будет всегда с тобой!"
И мощные голоса невидимого хора сливались в величавой и в то же время задорной песне, от которой бежали по спине мурашки восторга:
От Грэнд Ромы до глухих окраин,
С гор Ковчега до земных морей
Всюду ромс проходит как хозяин
Необъятной Родины своей…
…Возникали в детской, сменяя друг друга, изумительные пейзажи разных планет Империи ‒ прекрасные города, зеленые равнины, величественные горы, безбрежные моря, бескрайние леса, прозрачные озера. Пейзажи эти чередовались с головокружительной панорамой космических далей. Разметав протуберанцы, пылали в черноте светила, бороздили пространство огромные пассажирские галеры, несли дозор на границах Империи лонги ‒ боевые корабли разного класса, и разноцветные линии маршрутов тянулись от звезды к звезде. Беззаботные пассажиры танцевали в просторных залах галер, а космические капитаны, сидя в креслах, напряженно вглядывались в сумрак Вселенной.
Да, именно тогда Крис окончательно и бесповоротно решил стать капитаном. Но не капитаном пассажирского корабля, что ходит туда-сюда, от планеты к планете, одними и теми же маршрутами, а капитаном, прокладывающим дорогу к новым, неизвестным мирам. Перед ним, как и перед любым жителем великой Империи Рома Юнион, были открыты все пути.
Он еще не знал, какую печальную роль в его жизни сыграет Эрик Оньо Янкер по прозвищу Улисс, кросс, который жил совсем неподалеку от него, Кристиана Конрада Габлера, и, наверное, тоже видел эту арт-объемку… Именно Эрик перечеркнул его путь в капитаны.
* * *
60 год Третьего Центума
Крис жил своей полной событий мальчишеской жизнью, не задумываясь над смыслом мироздания и не пытаясь понять, какое он в этом мироздании занимает место. Каждодневных дел хватало с лихвой, а от первой любви к однокласснице он вообще, как ему казалось, едва не сошел с ума.
Между прочим, эта детская любовь, сопровождавшаяся дерганьем за волосы объекта своего чувства и подвигнувшая Криса на "поэтические" опыты ("Лия, я люблю тебя! Не прожить мне без тебя! Ни одного дня!"), очень помогла ему в дальнейшем. Казалось, он исчерпал себя в том детском порыве, и больше не погружался с головой в состояние любви. Это не значит, что он стал аскетом, отвергавшим все жизненные блага и человеческие радости. Увлечения, конечно же, были ‒ и не два, и не три… но той всепоглощающей влюбленности, которую он пережил в детстве, больше не возникало. А мудрый отец как-то сказал ему: "Крис, когда это придет ‒ это придет. Не принимай влюбленность за любовь. Я женился в сорок пять, отгуляв свое, и не бросался направо и налево… Я выжидал, Крис, как выжидает охотник. И оно пришло…"
У Криса не было оснований не доверять отцу. При всех отцовских шуточках, при всем его подхихикивании и этаком веселом, парящем отношении к жизни, только слепой не мог бы увидеть, что отец на самом деле любит маму. Как и она его. Крис вырос в атмосфере этой любви и буквально купался в ее лучах. Детство его было беззаботным. Впрочем, как и детство любого ромса.
Так он считал тогда. Точнее, ничего он не считал, а просто жил, как жили миллионы таких же, как он, на разных планетах великой Империи.
…Каждое лето, когда Синяя река, рассекающая Супергольм, мелела, и вода в ней становилась совсем теплой и не синей, а зеленоватой, к ним в гости приезжал прадед Хенрик. Из-за гор своих, из-за степей.
Прадеда Крис помнил столько же, сколько помнил себя. Предок приезжал, предок врывался в дом, огромный, сутулый, с мохнатыми бровями ‒ и после этого все в доме шло кувырком. Хенрик привозил с собой какое-то уникальное вино и пил его вместе с отцом в дальней комнате. И неслись тогда оттуда всякие слова, которые Крис слушал, едва догадываясь об их значении.
Один такой разговор он запомнил очень хорошо.
‒ Император ‒ козел! ‒ вдруг завопил прадед.
Крис был образованным мальчиком, и знал, что козел ‒ это такое древнее рогатое животное, которое когда-то водилось в хижинах первобытных землян. Называть кого-то козлом считалось нехорошим тоном, хотя Крис понять этого не мог. А чем козел хуже смердючей буравки?
‒ Дед, дорогой, опомнись, ‒ услышал он голос отца. ‒ Чем это Босс тебе не угодил? По-моему, он тебя не трогает, жить не мешает.
‒ При чем здесь трогает или не трогает?! ‒ еще больше повысил голос прадед. ‒ Он возомнил себя господом богом! Как раньше называлась планета Орк? А-а, не знаешь? Она называлась Яркая! Яркая, понимаешь, Антонио?
Вообще-то, отца Криса звали Конрад-Антонио, но Хенрик своего внука никогда Конрадом не называл.
‒ А он приклеил ей имя проводника покойников! ‒ продолжал прадед. ‒ Орк ‒ это бог смерти в Древнем Риме! Твой Босс помешался на своем Древнем Риме! Да и наш Вулкан назывался Гелиосом! А Солнечная?
‒ Какая такая Солнечная? ‒ удивленно спросил отец.
‒ А такая Солнечная, Антошка! Возле которой три Авалона бегают. И где теперь эта Солнечная? Давно нет никакой Солнечной! А есть Геката ‒ богиня мрака! Тот же Древний Рим! То смерть, то мрак! В общем, как всегда, как во все времена: чья власть, того и вера…
‒ Да плюнь ты, дед, ‒ сказал отец, и слышно было, как он, стуча бутылкой о край бокала, вновь наливает вино. ‒ Не он ведь, кажется, начал, так? Ну, все эти переименования звезд на иной лад, согласно древнеримскому пантеону… Еще до него постарались, правильно? И разве это самое главное? Да пусть как угодно называет! Рим, не Рим, какое это имеет значение? Как цветок ни назови, он все равно красив! Главное, что живется нам хорошо. Уж этого ты не будешь отрицать?
‒ Кому ‒ нам?! ‒ вновь завопил Хенрик. ‒ Тебе? Мне? Лане твоей, нирванке? А ты хоть что-то знаешь о риголах? Система Вертумна, планета Роуз. Роуз! Слышал о такой? Ты знаешь, как эти риголы дрались против колонистов? И что, Антоха? Их просто стерли с лица планеты! Это что ‒ нормально?
‒ Лес рубят ‒ щепки летят, ‒ примирительно сказал отец. ‒ Не они первые, не они последние. И никто, между прочим, их не заставлял драться за свои территории. И никто, собственно, территории эти и не трогал. Просто поскромнее нужно было себя вести, вот и все… Сидели бы себе тихонько в своих лесах или горах, не высовывались…
‒ Эх, Антошка, рассуждения твои ‒ чисто имперские. Ты на это смотришь с точки зрения захватчиков, а ведь автохтоны нас к себе не звали. И, знаешь, как-то умудрялись жить без нас сто тысяч лет. Нельзя так, Антонио. Поставь себя на место автохтонов, прочувствуй…
‒ Уважаемый дед Хенрик, я их не завоевывал. И не гони волну ‒ ты прекрасно знаешь, что в подавляющем большинстве случаев мы с ними ладим… Так что не ерепенься, а давай лучше выпьем… пока Лана нам не устроила…
Раздался звон бокалов, и на какое-то время воцарилось молчание. Крис, конечно же, не знал, откуда у пращура все эти сведения о переименовании звезд и несчастных риголах, но, судя по убежденности, с которой тот говорил, он брал все это не с потолка. Наверное.
Оказалось, что прадед отнюдь не собирается сдаваться.
‒ А что ты слышал об Аполлоне? ‒ вдруг взревел он. ‒ Об этом адском месте? Ты вообще знаешь, что в нашей великолепной Империи существует такая планета?
‒ Нет, не слышал, ‒ ответил отец. ‒ Что за адское место? С чего это ты взял, знаток ты наш?
‒ А вот с того! ‒ воскликнул пращур. ‒ Послушай тех, кто сумел оттуда вернуться.
‒ А где это ты такое раскопал? В кабаках? ‒ В голосе отца послышалась усмешка. ‒ Там чего хочешь расскажут. Особенно доблестные наши файтеры, у них языки без костей после пары стаканов.
Крис и думать не думал, что ему через много лет еще доведется услышать об этой планете.
‒ Значит, так, Антоха, ‒ снизил тон прадед. ‒ Не буду я тебе ничего больше говорить, потому что ‒ бесполезно. Против Императора я, в принципе, ничего такого не имею, просто не люблю, когда говорят не всю правду.
‒ А всей правды, уважаемый дед, знать и вообще никому не положено, кроме бога.
‒ Согласен, ‒ сказал прадед, и опять зазвенели бокалы. ‒ Но хоть частица этой правды должна быть известна и тебе, и мне.
‒ Да не нужна мне ника… никакая правда. ‒ У отца уже слегка заплетался язык. ‒ Мне и так хорошо. Живу ‒ горя не знаю. И мне что ‒ ху… хулить за это Босса? Или все-таки спасибо ему говорить?
‒ Эх, Антоха! ‒ вздохнул пращур. ‒ Вот все вы такие, бесхребетные…
‒ А тебе что ‒ обязательно мятежи нужны? Чтобы мертвые вдоль дорог на крестах? Слава богу, вре… времена теперь такие, что живем без мятежей, в мире, любви и согласии. Что, скажешь, не так?
Прадед промолчал.
Притаившийся в укромном уголке Крис видел, как мама то и дело подходит к комнате спорщиков с улыбкой на светлом лице, но не вмешивается. Ему все эти пререкания отца с прадедом были интересны, но не очень понятны. И еще Крис подозревал: прадед ворчит не потому, что ему не нравится Империя, а потому, что просто привык ворчать…
Крис прекрасно знал, что Империя ‒ это самое лучшее из того, что придумано за все тысячелетия существования человечества. Империя ‒ это отлично! Жить в ней ‒ сплошное удовольствие. И не только та давняя объемка была причиной таких его представлений ‒ вся каждодневная жизнь убеждала в том, что лучше Империи быть ничего не может.
Глава 2
Чужак
Из архива Стафла
67 год Третьего Центума
Планетная система Дианы
Из донесения Филиппа Гора, командира патрульного крейсера Л-ДН-4-09 "Устрашающий":
"…Визуально объект напоминал правильную сферу диаметром 10,4376 метра (согласно приборам). Сфера ярко-желтая, светилась равномерно, без пульсаций. Внутри просматривался более темный контур ‒ веретенообразное уплотнение, медленно вращавшееся по часовой стрелке, без рывков. Объект шел параллельным курсом, на сигналы не реагировал. При нашей попытке пойти на сближение резко увеличил скорость, вспыхнул и исчез. Сканирование ничего не показало. Наблюдения 12-го поста на Хоккайдо-VI подтвердили наличие указанного объекта в этом секторе. Данные съемки прилагаются".
68 год Третьего Центума
Планетная система Майесты
Из донесения Айрона Визельбаума, командира патрульного крейсера Л-МСТ-2-06 "Свирепый":
"…Отчетливо очерченный прозрачный куб с ребром 118,2420 метра (по показаниям приборов). Состояние зависания на фоне Элизиума-IV, сине-белая пульсация в двух ближних верхних углах относительно курса. При сближении ‒ потеря очертаний и исчезновение. Возможное предназначение: трансер нестандартных размеров. Возможные изготовители: илиррии с Элизиума. Цель ‒ неизвестна". Ниже, красным, чье-то примечание: "Создать комисс" ‒ но оно зачеркнуто.
70 год Третьего Центума
Планетная система Орка
Из донесения Вадима Юста-титу, командира патрульного крейсера Л-РК-2-13 "Любимец богов":
"…Объект размером с корзинку для яиц. (Ниже, красным: "Что за сравнение?! Корзинки бывают разные, и яйца тоже. Чьи В. Ю. имеет в виду?") Мерцал, словно передавал какую-то инфу. На запросы не отзывался. После выстрела из лучевой пушки, еще до возможного поражения, исчез из поля видимости сканеров. Предположение: объект изготовлен верибурами. Назначение: противодействие акциям Стафла. Предложение: хорошенько потрясти верибуров, чтоб им мало не показалось. Возможно, они каким-то образом получили доступ к новейшим технологиям". Ниже, красным: "Посоветовать В. Ю. не делать предложений. Экипаж отстранить от полетов. Обеспечить нераспространение инфы".
* * *
76 год Третьего Центума
Патрульный крейсер легиона "Либер" Л-ЛБР-4-07 "Звездное пламя" совершал обычный полет вдоль Конфайна. Он шел высоко над плоскостью эклиптики, оставив далеко позади базу на Амазонии-IV, и по длинной дуге огибая желтый карлик Либер. Система Либера была одним из самых дальних форпостов Империи, этаким "медвежьим углом" Ромы Юниона. Сюда редко заглядывали жители более обжитых регионов, и планета Амазония, административный центр системы, выглядела большой деревней, где жили как автохтоны, так и потомки первых колонистов. Особых проблем они друг другу не доставляли. Автохтоны держались обособленно, кроме арангойцев ‒ эти серокожие карлики охотно торговали с колонистами тем, что скупали у других племен.
У крейсера "Звездное пламя" был свой давным-давно определенный сектор патрулирования, поэтому экипажу не приходилось дополнительно напрягаться, чтобы давать системе управления какие-то новые задания. Все шло как обычно. Слава богу, никаких врагов в окрестностях системы Либера не наблюдалось. Как и в окрестностях других планетных систем. Тем не менее, это патрулирование несколько отличалось от предыдущих. Потому что на борту крейсера, кроме командира Алессандро Барелли, штурмана, лонг-техника и четырех артиллеристов, находился еще и молодой долговязый белобрысый дубль-штурман из кроссов. Не файтер, просто стажировался после нэви-колледжа. Был он немногословен, старателен и явно пытался произвести на команду самое лучшее впечатление.
Алессандро Барелли не имел ничего против этого: когда-то и сам он был в такой роли и тоже старался изо всех сил, буквально из кожи вон лез. И, добившись самых положительных рекомендаций, получил должность командира красавца-крейсера легиона "Либер". Плюс очень приличное жалованье и возможность, отслужив свое, заняться любым делом, какое душа пожелает, ‒ ежемесячно его банковский счет пополнялся почти на пятьсот денариев. Таким деньгам мог позавидовать любой сивил. Поэтому у Алессандро Барелли имелись все основания быть довольным жизнью.
Тем более что этот полет проходил в отсутствие очередной четверки файтеров-неспециалистов, которые поочередно должны были овладевать навыками работы на патрульном крейсере. Это являлось обязательной составляющей службы в Стафле. С такими файтерами приходилось много возиться, им нужно было все рассказывать, объяснять, контролировать их действия, отвечать на вопросы… а Барелли подобного рода тягомотину, мягко говоря, не очень любил. Да, в этот полет никого из файтеров-обученцев не направили, и причина была очень уважительной. На базе ожидали скорого прибытия консула, и манипулы вот уже который день проводили совместные учения.
Все в полете шло штатно, приборы работали идеально, космос вокруг был чист, как мысли младенца, и желтый фонарик Либера успокаивающе светил вдалеке, словно говоря: "Все нормально, парни. Никаких проблем". Артиллеристы лениво поигрывали в своем отсеке в киво-ково ‒ командир мог это видеть на экране внутреннего обзора. Лонг-техник Зураб Сулави совершал обычный неспешный обход корабельного хозяйства. А командир сидел в рубке вместе со штурманом Цери Пашутиным и обсуждал с ним достоинства отпуска на планете Беловодье в системе Купидона. Ни Барелли, ни Пашутин на Беловодье не были, но много слышали от сослуживцев о прелестях тамошних приморских местечек с рыбалкой, купанием и дикими танцами до утра. Белобрысый дубль-штурман был тут же, но в разговор не вмешивался. Он переводил сосредоточенный взгляд с экрана на экран, что-то там подключал, что-то там отслеживал, просеивал какой-то там технический мусор… В общем, сливался душой с лонгом, крепил связь с великолепным космическим кораблем под чудесным названием "Звездное пламя" (куда там всем этим "Неустрашимым" и "Стремительным"!), ‒ и командир не мог не порадоваться за своего подопечного, проявлявшего, судя по всему, непоказную любовь к своему делу. На обратном пути Алессандро Барелли намеревался устроить молодому крепкую зубодробительную проверочку на запредельных режимах и уж тогда от чистого сердца дать самые лучшие рекомендации. Барелли был уверен, что стажер не подкачает ‒ видна была птица по полету. Орел был виден, аквила ‒ прямо с эмблемы Стафла, хоть стажер и не принадлежал к племени файтеров.
‒ Танцы на камнях, командир, это что-то! ‒ разглагольствовал Цери Пашутин, мечтательно закатив черные выпуклые глаза. ‒ В темноте, под звездами да под местную настоечку на травах… Марченко рассказывал, что на природе гораздо лучше, чем в постели кувыркаться. Ты ее обнимаешь, она тебя, и такая энергия прет, что ой-ёй-ёй! Совершенно дикое состояние, первобытное, как у пещерных ребят… Представляешь, ты ее тут же, прямо на камнях, горяченькую, как пирожок…
‒ Не трави душу, Паша! ‒ взмолился Барелли и поскреб квадратный подбородок. ‒ Мне до отпуска еще три месяца с лишним.
‒ А мне, командир? Все пять! Но я своего не упущу!
Сидевший к ним спиной стажер вдруг как-то подобрался, ‒ и в этот момент прозвучал сигнал обнаружения.
Алессандро Барелли одновременно с Цери Пашутиным взглянул на экран.
А там было на что посмотреть.
Больше всего эта штука походила на цистерну древнего бензовоза (видали такие в арт-объемках про всяких Терминаторов), метров десяти в длину и метров трех в диаметре. Цистерна эта болталась, как показывали сканеры, в пяти с лишним тысячах метров от крейсера и шла параллельным курсом, хотя ничего похожего на двигатели у нее не наблюдалось. У нее вообще ничего не наблюдалось: ни люков, ни иллюминаторов, ни обводов хоть каких-то приборов. Бороздила космос этакая бочка без каких-либо намеков на свое предназначение… И, главное, появилась-то она только сейчас, в ту минуту, когда Цери рассказывал про дикие танцы. А до этого и духу ее здесь не было!