- А я думаю, что вы уже в семье. - Поделился своим мнением Руслан и тут же выставил ладони вперед. - Это ни к чему вас не обязывает. У нас есть, кому защитить слабых и позаботиться о лечении больных. Сам город полон памятников и не даст забыть о славном прошлом. Но по моему мнению, если на школу нападут, ты станешь на ее защиту, - подмигнув, добавил он.
- Есть такой план, - подтвердил я его мысли. - Увидите хищного робота-убийцу - сразу вызывайте.
- Договорились, - хохотнул мужчина и тут же добавил без единой эмоции. - Только вот что делать, если вместо робота будет ракетный залп?
- А тут все застраховано?
- Разумеется, - подтвердил Руслан. - Кроме жизни учеников, жизни Федора и твоих сестер.
- Но ведь этого не случится? - Сжав пальцами край стола, тихо уточнил я.
- Мы постараемся, - со всей серьёзностью пообещал он. - Приложим к этому все силы, как и делаем всю свою жизнь. Но вдруг мы ошибемся? Вдруг между школой, Федором и ракетами останешься только ты?
- Это будет любопытно, - сухим голосом ответил, зажигая в ладони искру собственной Силы.
Я умел защитить себя, умел защитить пространство рядом с собой, но будет ли этого опыта достаточно, чтобы закрыть целый корпус? Отчего-то угроза, высказанная Русланом, совсем не казалась страшилкой или выдумкой. Он говорил о возможной беде так, как рассуждают о буйном соседе, уже не единожды пробовавшем входную дверь на прочность.
- Если бы ты умел пользоваться своей силой в полной мере, - кивнул он на мою руку. - Смог бы защитить всех. А то и направить ракету туда, откуда она поднялась.
Наверное, я должен был сейчас зажечься взглядом и просить научить, соглашаясь на все условия.
- Было бы здорово, - спокойно подтвердил я, ожидая продолжения и готовясь торговаться. Потому что если вам что-то предлагают задаром, то обычно это очень дорого обходится. А принимать предложение все равно придется. Потому что очень любопытно.
Руслан чуть улыбнулся и наклонил голову, с интересом меня разглядывая.
- Но если бы мы знали о атаке заранее, то ни одна ракета не поднялась бы в воздух, - с куда большим интересом продолжил он через минуту гляделок. - Мы можем научить и тому, и другому. Мы - не только школа, мы - род и клан Шуйских, - с мрачной торжественностью завершил Руслан.
- Не бесплатно.
- Что ты, денег абсолютно не нужно!
- А вот мне - очень бы пригодились, - показал я хитрую улыбку и выставил вперед сцепленные в замок руки. - Учеба потребует от меня времени и усилий, верно?
- Да, - недоуменно поднял он бровь.
- Мое время очень дорого, - с обеспокоенностью добавил, чуть наклоняясь вперед. - Я мог бы потратить его на бизнес.
- Да какой там бизнес, - с легким раздражением махнули в ответ рукой. - Газетки раздавать?
- Давайте сойдемся на том, что потраченное мною время будет оплачиваться так же, сколько я зарабатывал раньше?
- Стипендию хочешь? - Прищурился он. - Хм, на мороженое…
- Именно на него, - поддакнул я.
- Предложение принимается.
Мха-ха, мха-ха-а! МХАХАХА!
- Максим? - С легким недоумением окликнул Руслан.
- Ладони разогревал, - перестал я потирать руки и звучно откашлялся.
- К тому же, все это нанесет вред моей основной учебе. Я не хочу быть двоечником!
- Решим, - отмахнулся собеседник. - Школа полностью под нашей рукой.
Уф, прямо от сердца отлегло.
- Но не вздумай специально игнорировать учебу! - Построжевшим голосом отреагировал он на мою довольную улыбку. - Лично буду контролировать.
Предложение о полной отмене уроков так и замерло на губах, оставшись невысказанным. Эх.
- Тогда девочку. - Решительно высказал я свое последнее условие.
- Девочку? - Нахмурив брови, уточнил Руслан Артемьевич.
- Симпатичную и умную, - поспешил я уточнить. - А то мне не выдали.
- Где не выдали? - Сбился он, недоуменно подняв брови.
- Так в классе, - терпеливо пояснил я. - У всех есть, у меня нет. Несправедливо!
- А, соседку по парте, - ощутимо расслабившись, выдохнул Руслан. - Так значит, больше нет. - Пожал он плечами.
- Это не решение! - Категорично прихлопнул я ладонью по столу.
- Соседок не выдают, - улыбнулся собеседник. - Они - такие же ученики, как и все. Если кто-то захочет отсесть к тебе самостоятельно, тогда пожалуйста. Но силой этот вопрос не решить.
- Хм, - задумался я на мгновение. - Ладно, сам найду.
- Девочка должна быть из твоего класса! - Отчего-то запаниковал Руслан. - Добровольно!
- Хорошо, - покладисто заверил я.
Тем более, я уже знаю, у кого ее можно забрать. Интересно, как у нее с запятыми?
- Тогда взамен я прошу простить мне то, что я сделал, но о чем вы еще не знаете. - Смутился я, отвернувшись к окну.
- О как, интересная просьба, - с любопытством почесал он подбородок. - Мы где-то опять не досчитаемся двери?
- Нет.
- Так-так, - оглядел он меня с улыбкой. - Что-то разбил, признавайся?
- М-м, нет.
- Испортил?
- Можно и так сказать, - с неохотой протянул я.
- Ладно, давай начинать с чистого листа, - протянул Руслан Артемьевич мне ладонь для рукопожатия. - Договор?
- Договор.
Уф, а наставник волновался. Все будет хорошо с этими кораблями.
- Начинаем с завтрашнего дня, предупреди домашних.
Вниз я спускался в приподнятом настроении, и даже напевал что-то под нос, пока одевался в легкую куртку. Глянул ради интереса в окно, чтобы оценить силу дождя - и ощутил, как волна довольства сегодняшним днем захлестывает выше головы. Потому что на лавочке в школьном дворе, под широким зонтом, удерживаемым над самой головой, продолжал чего-то терпеливо дожидаться Пашка. Рядом переминались два охранника, один из которых держал зонт над подопечным, а второй удерживал абсолютно такой же над собой и коллегами, но даже не смотря на это - все основательно промокли под дождем, то и дело закидываемым под зонт порывами ветра.
"- Замерз, наверное", - пожалел я Пашку, и тут же оглянулся в сторону кофейного автомата. - "А вот и возможность помириться!"
Именно с такими мыслями я оплатил самую большую кружку горячего кофе, прикрыл голову и стакан кейсом и с улыбкой вышагнул во двор.
- Привет! - Дружелюбно поздоровался я, приближаясь к однокласснику.
Только тот смотрел совсем не добро и даже поджал губы, когда между нами осталось всего пару шагов.
- Смотри сюда! - Грозно крикнул Пашка, поднимая руку ладонью вверх и зажигая над ней ярко-алый шар огня.
Я не успел восхититься, как коварный огонь мигом поджег поверхность зонтика. Натянутая ткань тут же вспыхнула, в секунду разлетевшись на огненные лоскуты, один из которых порхнул прямо на волосы Пашке.
- Ох, е! - испугался я за него и перевернул стакан жидкости прямо на очаг возгорания.
На меня смотрели два крайне ошеломленных, испуганных, наполненных недоумением и болью глаза. Крик пришел двумя секундами позже.
- А-а-а! - Летело над двором от бегущего к калитке парня.
- Паша, давай дружить, - робко вторил ему я.
- Н-не подходи! - Донеслось из-за забора.
- Молодой человек, мы не оставим это просто так, - пригрозил мне охранник и поспешил за подопечным.
- Да я помочь хотел, - пожал я плечами, глядя на более спокойного, второго охранника.
- Я видел, - тяжело вздохнул он, стряхивая пламя с остатков зонта. - Только господин все равно будет в ярости.
И тихонько побрел к нетерпеливо бибикнувшей машине.
Не, так дело не пойдет - решил я для себя. В присутствии Пашки, подружиться с ним точно не получится. Значит, обойдемся в этом деле без него. Я решительно повернулся обратно к школе.
План, наметками вившийся на самой границе сознания, с каждым шагом вперед обретал цвет и глубину.
* * *
Две сотни килограмм веса поднимались над грудью, замирали под внимательным приглядом двух дюжих страховщиков и вновь опускались вниз, повторяя цикл раз за разом без рывков и дрожи в руках. Казалось, что человек под железом и вовсе не чувствует чудовищного груза, с равнодушием каменного голема исполняя подход за неполную минуту.
Олег Степанович Кочетов выглядел для подобного сравнения весьма подходяще - массивный, с размахом плеч в полтора метра и высотой в полноценных два, увитый рельефными мышцами, будто высеченными из камня, он казался античной скульптурой… А возможно, и был ей - украденной с постамента вандалами, разрисованной черно-синими чернилами татуировок и забытой на самом дне этого мира. Возможно, тогда-то разгневанный монумент ожил и через кровь и смерть начал путь обратно, на постамент величия. И, быть может, за десятилетия тяжелого труда ему удалось приблизиться к заветной цели вплотную… Но краски татуировок уже слишком сильно впитались в судьбу - такое не стереть, не вернуть былую чистоту, достойную созерцания миллионами. Единственное, на что он мог рассчитывать, вернувшись в место, где его похитили - запасники, плотное полотно, укрывающее от чужого взгляда и сожаление смотрителей потере отличного экспоната - легкое, без сильных эмоций, с привкусом досады, но не более. Потому что его постамент уже был занят другим.
Сам Олег Степанович о своем прошлом не вспоминал. Если бы камень мог бы думать, он мог бы взять фамилию Кочетов и считаться родственником - уровень переживаний, сомнений и уверенности соответствовал бы, как у братьев-близнецов. Человеческого в Олеге был острый ум и чувство прекрасного. Собственно, ради второго он и прикладывал ум, окружая себя шедеврами природы, техники и живописи, зачастую игнорируя ценники, прежних хозяев и закон. Отсутствие других присущих человеку эмоций, вроде страха и жалости, позволяло расширять коллекцию с завидной регулярностью. Впрочем, деньги оставались самым главным инструментом - простым, эффективным, а в последние годы весьма доступным. Дела шли очень хорошо. До сегодняшнего дня.
Кочетов поставил штангу на опору стойки, без особой спешки поднялся и прошагал через общий зал комплекса к душевым, игнорируя восхищенные взгляды посетителей-новичков, пришедших сюда за такими же мускулами. Большинство из них через пару месяцев достигнет генетического потолка и начнет хитрить, закидываясь химией в виде таблеток. Те, кого не устроит и этот результат, перейдут на инъекции - дорогостоящие, вредные, требующие постоянного использования и очень эффективные. В итоге кто-то получит рельефное тело и силу, красивое отражение в зеркале и свою порцию обожания в глазах новичков. Ну а Кочетов получит их деньги - препараты продаст его клуб, под улыбку и настоятельные рекомендации тренера.
Только это так - мелочь, легальное прикрытие совсем другой химии. Есть вещи, гораздо желаннее физической силы - Сила магическая, недоступная большинству по такому несправедливому и бесчестному праву рождения. Однако - всего одна таблетка, и потусторонняя мощь разливается по телу, даруя чувство неуязвимости, избранности, причастности к узкому кругу одаренных. Впрочем, химия не дает мастерства и знаний, так что ничего, кроме очень живучего мяса из неодаренного не выйдет. Вот если дозу примет тот, кто родился с искоркой дара… Минимум рост в один ранг гарантирован, а при постоянном применении - даже в два ранга, вплоть до заоблачного титула "мастер", со всей его чудовищной силой. А Сила в нашем мире легко конвертируется в деньги - за сильным и свободным одаренным моментально выстроится очередь из нанимателей, жадных до статуса телохранителя или желающих приобрести пугало для врагов.
Единственная беда - о потомстве можно забыть, но тех, кто уже настроился жить в роскоши, это мало волнует. Куда больше их страшит схватка с "настоящим" одаренным равного ранга. Еще более неприятным может оказаться профессиональный интерес аристократа к его внезапным успехам. Потому что оба этих события гарантируют "химику" смерть - в первом случае его убьет мастерство, во втором - гнев и ярость благородного. Но шанс на все это настолько незначителен, что…
Разумеется, такая химия строго запрещена. Разумеется, на нее все равно есть спрос. А значит, она страшно дорога и приносит огромную прибыль - достаточную, чтобы Кочетов регулярно выкупал экспонаты Sotheby's для своей коллекции.
Сегодня днем груз с полугодовым запасом химии пошел ко дну. Перевозчик развел руками и посоветовал покупать страховку.
"Досадно", - родилась мысль у человека-камня, замершего в душевой под холодными струями контрастного душа.
Еще более досадно, что химия уже была распределена по постоянным покупателям, за нее получены средства, а цех не сможет выдать новую партию раньше, чем через три месяца.
С точки зрения постороннего, не случилось ничего фатального - ведь деньги можно вернуть обратно, внимание властей к грузу не привлечено, канал перевозки не вскрыт, а клиенты никуда не денутся. Все верно, за исключением последнего пункта. Клиенты не примут оплату назад. Клиентов не интересуют причины и чужие сложности. Они захотят свою силу - в синеватых таблетках, в блистерах без надписей. И действовать будут, думая мускулами и рангом. Они поведут себя так не потому, что тупые или недалекие - их будет двигать страх, лишающий разума. Ведь пропуск дозы - гарантированное падение вниз. Целая толпа разъяренных, пока еще, "ветеранов", "учителей" и "мастеров".
Значит, придется обеспечить производство за месяц. Такое возможно - достаточно закидать "узкие места" техпроцесса деньгами, избыточно дублируя высокотехнологичное оборудование. Дорогие и запрещенные реактивы, запас которых так же пополняется с солидными интервалами, тоже реально раздобыть и протащить через таможню, оплатив золотом по весу. "Варщики" не откажутся на трудовой подвиг, если поманить пухлой пачкой резанной бумаги… Все решаемо.
Остается один вопрос - кто за все это будет платить? За потерянную партию, за оборудование, за накладные расходы, за реагенты, за работу, за недостачу прибыли, наконец? Олег Степанович обратился с этим вопросом к своим покровителям.
Там, за зеркальными окнами офиса-башни крупной газовой компании, его уверили, что он не зря все это время платил двадцать процентов от дохода. На этом беседа через электронный терминал с невидимым собеседником завершилась, и управляющий вежливо вывел его из кабинета. Быть может, действительно не зря. Но мутное ощущение бессмысленности встречи не покидало его с той самой минуты.
Постояв под водой еще пару минут, Кочетов решил дать покровителям еще неделю. А дальше он решит свою проблему сам, как делал все эти годы. Раз перевозчик взял груз, но не захотел отдавать его в конце маршрута - то отвечать ему. Олег Степанович знал, как убедить его в правильности данной мысли - достаточно выбрать правильный аргумент. И самым правильным в этом качестве будет единственный наследник Зубова, в целом виде или, если его отец упрется, по частям. Аристократа Кочетов не боялся - драгоценная химия производилась еще и для двух десятков собственных бойцов.
Из здания Кочетов выходил с готовым решением. Привычно подхватив за талии шагнувших к нему прекрасных девушек - шедевров от природы, одетых в шедевры модельеров и ювелиров, он загрузился в шедевр немецкого автопрома и отдал приказ водителю-профессионалу двигаться в особняк, признанный шедевром архитектуры средних веков. Как уже говорилось, Кочетов любил совершенство. Увы, его планы не всегда могли тому соответствовать.
Глава 4
Звенели в ушах слова из сочинения, рисуя картину золотой осени, самого его цвета, с еще не облетевшей листвой, теплыми деньками и синим небом над головой. Во всяком случае, вид на школьном дворе полностью соответствовал. Разве что крупное тело одноклассника, пытающегося укрыться среди веток высокого дуба, не особо вписывалось в общую картину. Но это дело временное - большая перемена скоро кончится.
- Ян.
Ветки тревожно ворохнулись, скрывая испуганный взгляд. Крона заскрипела, обозначая новую попытку забраться повыше, а лента срывавшихся на землю желто-красных листьев указала маршрут нового восхождения, уже третьего за десять минут.
- Ян, - выждав еще пару минут, с любопытством произнес я.
Сверху жутко захрустело, а верхушка дерева опасно наклонилась, подчиняясь потенциальной энергии (физика, второй урок) и отчаянным усилиям молодого примата (биология, первый урок).
- Ян, - оценив дистанцию до условной вершины, озвучил я и скептически почесал подбородок.
- Хорошо, я сдаюсь! - Панически раздалось с небес.
- Тогда слезай, - я покладисто улыбнулся.
- Н-не могу, - задрожал голос и ветви.
- Ян, - укоризненно произнес я.
- Хорошо-хорошо!
Дуб хорошенько тряхнуло несколько раз, заполнив воздух вокруг медленно падающим облаком листвы, из которого хмуро вышагнул одноклассник, на ходу вычесывая из гривы волос мелкие ветки и паутину.
- Твой портфель, - миролюбиво указал я на подобранный мною в процессе погони и пристроенный неподалеку ранец
- Спасибо, - выдал он после короткой паузы, настороженно поглядывая исподлобья.
- Обсудим условия, - повел я рукой, предлагая пройтись по школьной аллее.
Ян молча подхватил портфель и зашагал рядом.
- Шесть плиток шоколада, волейбольный мяч. - Я отследил выражение лица, в общем то, не имеющее ничего против, и добавил. - Пересядешь на другое место.
- Это еще зачем!
- Зато я не буду сидеть у тебя за спиной, - развел я руками.
- Но это ведь ты…! - Вскинулся он.
- Ян, но до этого ведь не я? - приподнял я уголок губ в ироничной улыбке.
- Ладно, - вздохнул парень, скидывая с плеча несколько прилипших к форме листьев.