Тут и живой второй наследник влез, себя демонстрируя, да одновременно по любимому брату скорбя и к миру в недобрый час призывая.
В общем, кровь завершилась чуть ли не целованием в десны, пополам с уверениями в дружбе, которые тут же подтвердили жестокими и строгими клятвами, на коих тут же целовали крест - очень жить князьям хотелось - государь же ни слову не поверил. Да и, быть честным, достигли князья своего - посадили на трон здорового и сильного наследника. Многие всем сердцем полагали - великое благо устроили…
Про отраву, как выяснилось, мало кто знал, а отравителей в первые секунды Шуйский лично прикончил. Остальной заговор был, вроде как, во благо родины, ради ее процветания, а не ради разделения на удельные княжества и житье своим умом. Зря, что ли, "виртуозов" варяжских в свое время на царствование звали, да под одним началом собирались? Все ради выживания…
А вот прапра-много раз прадед оказался в неловком положении - так и стоял, смущенный, с вражьей головой в руках, удерживая за волосы. То ли бросить ее - голову эту, то ли уже все друзья и надо аккуратно на уцелевший стол положить. А на столе том - государева печать, слегка окровавленная после драки (неслабый боевой артефакт), но все равно неловко…. В итоге положил осторожно, сапогом прикрыв…
Там и настигли его признательные объятья выжившего царя, лобызание в чело, перстень с руки, шуба с плеч, да право основать клан (что означало княжий титул) и тут же подписанный указ на огромные владения за Камнем Уральским (от местечка Сорокино, кое даруется ему в вечную собственность, да сутки конным во все стороны). И одновременно - тихий намек отправиться в свои новые земли немедля. Предок в тот же день собрал род и отправился смотреть вроде как - награду, а вроде как - место вечной ссылки. Потому как не уживется он с новым государем, да и врагам там, за Камнем, не так просто до него добраться.
Все это его предок рассказал сыну - а тот своему сыну, а тот своему. Вот и дошло до наших дней. Да толку то? Остальные считают Шуйских главными виновниками резни, коих повесить бы, да государь милостив и по дальнему родству, да за былые заслуги заменил позорную смерть на прозябание в диких, необжитых в ту пору землях. Против нового государя восстал, пытаясь болезного на трон посадить и самому править! Бред, но историю пишут победители, в том числе - новый государь. Правду, разумеется, много кто знал, но защищать былых противников не стремился. Имперская фамилия тем более знала все, потому никаких гонений новый клан не испытывал ни сейчас, ни даже в те лихие годы - поначалу старый государь жаловал, продуктовые обозы да инвентарь на новое место отсылая, да потом и наследник в ум вошел, с возрастом ощутив признательность за сохранение жизни отца.
Иногда предку казалось, что вся эта история была создана самим государем, контролировалась им и постегивалась руками верных людей. Не могла быть охрана царская настолько слепа, да и Целители обязательно проговорились бы об истинном недуге царевича. Отчего-то нужен был правителю тот заговор, кровь и гибель гнилых князей, с заграницей уж слишком заигрывающих. Он свое, наверное, получил - вместе с целым сословием лично ему присягнувших бояр, аккурат и ставших "царскими", а позже "имперской аристократией". Хотел ли царь заплатить за это жизнью сына? Навряд ли, полагал скорее вылечить по прошествии событий - слишком сильно любят высокородные свою кровь, хоть и здоровьем их готовы жертвовать без меры. Думал ли государь, что вместе с сыном станут убивать его лично? Увы, в переплетении заговора сложно заметить несколько ниточек, созданных чужими руками. Такой вот выверт судьбы…
В учебниках по истории этот эпизод не упомянут вовсе, как и десяток, а может и сотня других. А на устах осталось только одно - Шуйские в немилости после заговора.
- Князя Шуйского в Бархатный зал!
Евгений Александрович оправил полы роскошной шубы серебристого соболя - той самой, с царского плеча. Разумеется, ее изрядно ремонтировали и перешивали, так что выглядела она вполне подобающе, вызывая уважение у молодых родов и дикую, тщательно скрываемую зависть у родов старых. Особенно у тех, за смерть предков коих шуба получена… Те как раз больше всех и плюются ядом про "изменников", и будут так делать еще тысячи лет. С историей у аристократии свои отношения - все оттоптанные мозоли тщательно записаны как бы не с самого сотворения мира.
Вот с восприятием действительности у них иногда бывают легкие проблемы.
Все знают, что Шуйские ведут жизнь затворников, изредка выбираясь на самые крупные мероприятия в империи. Некоторые полагают причиной этому немилость государя и, обсуждая это меж равными, начинают фантазировать про слабость клана, подкрепляя свои слова отсутствием фамилии в новостях, "серостью" рода, не влезающего ни в политику, ни в светскую жизнь. Им отчего-то мнится, что сила - в показной роскоши, безумстве юного поколения в модных салонах, дуэлях и мелких приграничных войнах. Большинству не приходит в голову просто посмотреть на карту и убедиться, что клановые земли Шуйских как бы побольше некоторых стран (предок в свое время наскакал на полторы сотни километров по предусмотрительно расчищенным дорожкам, безжалостно загоняя коней). Так бы, возможно, им стало бы понятно, что клану просто плевать на всю эту суету и хватает дел внутри собственных владений. Разумеется, деловые партнеры прекрасно о том осведомлены.
Другим же придется напомнить, что крайне вредно кормить собственную гордость вымыслами и заставлять князя ждать. Пусть даже эти "некоторые" великокняжеских кровей.
Невзрачный серебристый кулон чуть потемневшего серебра скользнул в левую руку. Подарок Самойловых в знак благодарности за гостеприимство, один из многих, делал нужное и крайне полезное дело - концентрировал волны гнева, переплетенные с Силой, не выпуская за круг в метр диаметром, одновременно сохраняя одеяния от воздействия воплощенных эмоций и ярости. Вокруг князя лениво заструились еле видимые желто-алые ленты пламени, вытанцовывая на самой границе условного круга, сопровождая каждый его шаг и жест. И вместе с ними передвигалась давящая атмосфера могущества, усиленная волшебством старого артефакта.
Над ухом еще раз прокричали титул и фамилию - затравленно, мажордом еле вобрал воздух в легкие, завалившись ослабевшим телом на раскрытую дверь.
В этом зале князь еще не был - не годилась крохотная, по дворцовым меркам, комната для больших приемов. Бархатная, лучше название не подобрать - и материал соответствует, широкими лентами разных цветов протянувшийся от потолка до пола, и сама комната лишена всех углов.
- Женя, вот кстати ты пришел, - одобрительно поприветствовал с кресла, не поднимаясь, кряжистый старик. - А мы только тебя… Вас ждем, - сорвался он, прочувствовав то, что ворвалось в комнату, старательно "прижимая" чужую волю к полу.
- Приветствую, - проигнорировав, обратился к присутствующим Евгений Александрович, не глядя ни на кого конкретно.
Кое-кто из присутствующих не уступал ему в силе, некоторые превосходили, но проняло, пожалуй, всех. Говорят, встречают по одежке - но родовитые куда больше доверяют внутренним чувствам и интуиции. Сейчас, судя по взглядам, его встречали опаской и невольным уважением. Единицы из молодых, да глупых, даже подняли щиты, тут же смутившись и убрав силу обратно.
Внешне же компания выглядела немногочисленной, но весьма представительной - около сорока глав княжеских семейств прибыли либо лично, либо направили наследников первой очереди. Впрочем, внешне первых сложно отличить от других - если смотреть на лица. Труды целителей помогали выглядеть старикам - молодыми, молодым - украшать себя солидными морщинами (полезно для переговоров). Гораздо проще было ориентироваться на шубы - наследникам невместно носить меха.
Расположились господа на нескольких диванчиках, расставленных дугой подле изящного белоснежного рояля, ярким пятном приковывающего к себе взгляды. Если соотнести фамилии сидящих, получалось наглядное пособие по географии империи - соседи по землям предпочли сесть вместе, иногда даже с некоторой теснотой друг для друга. Тут и союзнические отношения и общие вопросы, требующие неформального, личного обсуждения, да и вместе - оно как-то надежней, безопасней и представительней, особенно супротив других княжеских диванов-анклавов. Разве что отдельный диван в самом центре отличался - эти князья объединились по причине теплых чувств к князю Долгорукому. Так как встречу организовал именно он, то вероятно посчитал не лишним иметь несколько во всем соглашающихся с ним голосов на удобной позиции.
Некоторым из присутствующих диванов не досталось - из числа наследников. Те подтащили стулья от стены поближе к роялю, поглядывая то на друг друга, то с одинаковым осуждением, присущей молодости - на стариков, то с любопытством - на князя Долгорукого, единственного занявшего место прямо за роялем по праву устроителя встречи. Долгорукий неведомо откуда притащил гигантское кресло, совершенно не подходящее под окружающий интерьер. Эдакий трон - не меньше, но президиум обозначает надежно, с грацией топора.
- Здравствуйте, князь, - первым вежливо поздоровался Долгорукий и даже встал с места. Впрочем, подходить ближе не стал - слишком ранг высок, даже в сравнении с остальными присутствующими снобами. - Вам удобно будет присесть?
- Разумеется, - принял его предложение Шуйский, погасив ироничную улыбку.
Насколько же сильно им не понравился вызов, если ему сейчас поставили выбор между стоянием на ногах или же малоприятного движения через всю комнату за стулом - слуг в комнате не оказалось, диван ради него никто не освободил, а свободную мебель будто нарочно оставили у самого дальнего края. Тоже - указание места. Ну-ну.
Провернув еще один подаренный перстень на мизинце - на сей раз золотой, с зеленым камнем, Шуйский бросил его чуть позади, невозмутимо отреагировав на вспышку силы и столь же невозмутимо дождался, когда из мрамора пола прорастет ледяной трон, свитый из ажурных прозрачно-синих линий скованной стихии, скинул на него шубу, оправил полы черного, с серебристым шитьем, сюртука, и с безмятежной улыбкой присел, поправив рукоять старинного на вид револьвера, выглядывающего из поясной кобуры.
В установившейся абсолютной тишине было слышно, как протаивает, шипя, ледяной трон в ауре огненной силы своего хозяина, но тут же, движимый мощью артефакта, застывает вновь, украшая хрупкую конструкцию острыми ледяными клыками.
- Итак? - поинтересовался Шуйский.
Владельцы роскошных яхт, вызвавших к себе недалекого провинциала, разглядывали всплывшую рядом с ними боевую подводную лодку. Разглядывали весьма нервно - князь изволил расположить свое место вроде как и сбоку от диванов, но за их спинами, оттого приходилось выкручивать себе шеи. Можно, конечно, и не выкручивать, но тогда приходилось мириться с источником гигантской и недоброй силы, дышащей прямо в затылок, что не прибавляло настроения.
На благородных лицах то и дело отражалось возмущение, моментально сменявшееся опасливой задумчивостью - словно у посетителей океанариума с акулой, прознавших, что перед ними не бронированное стекло, и теперь их безопасность целиком зависит от настроения зубастого экспоната. Потому как все их спокойствие основывалось на железобетонной уверенности, что от конфликта участников удержит гнев семьи императора… Но Шуйские ведь и без того в немилости?
Скрипнул один из диванов - Ветлицкие, в лице их лидера, демонстрировали характерную прямолинейность, разворачивая диван боком.
Впрочем, были и те, кто прочувствовал угрозу, сравнил со своими силами, равнодушно хмыкнул - видали и сильнее - и продолжили тихую беседу меж собой, одновременно прислушиваясь к происходящему.
- Есть небольшие нюансы относительно соревнования, предложенного уважаемыми Шуйскими, которые требуют совместного обсуждения. - Вежливо улыбнулся Долгорукий. - Как вы знаете, наш, да еще многие другие лицеи, весьма многочисленны, множество наших учеников заинтересовались вашим вызовом… Особенно высказанным в такой оригинальной форме.
Шуйский чуть не скривился при всех - текст письма был действительно оригинальным.
- Больше сотни учащихся десятков благородных родов хотели бы поучаствовать лично, но их печалит заявленный регламент на одну команду от школы. - Продолжил Долгорукий и замер, предлагая Шуйскому предложить решение.
В самом деле, чтобы Долгорукие, да просили… Этот точно не впечатлился демонстрацией силы, но, к его чести, отнесся благожелательно. Действительно заинтересован в соревновании? Никаких каверз не будет? - ворохнулась слабая надежда. Быть честным, Шуйский не ждал от встречи ничего хорошего и видел ее суть совсем иначе…
- От Шереметьевых будут две команды или ни одной. - Неприятно прогудели с дивана, да еще с такой чванливостью, будто их участие будет великой милостью, а отказ превратит соревнование в сельские побегушки.
- Нами задумывались соревнования с определённым лимитом участников… - Проигнорировав комментарий, Шуйский по-прежнему вел беседу только с князем напротив. - Проработан план, территория. Полагаю, с вашим огромным опытом будут понятны сложности масштабирования.
- Поэтому я пригласил вас приехать, - обратился Долгорукий ко всем присутствующим. - Я бы хотел взять это замечательную идею себе и обустроить все наилучшим образом, без ограничения на число участников.
Целый валун свалился с сердца Шуйского. Не передать, какое облегчение прокатилось по телу - с него хотят забрать бездну проблем!
Беда соревнований вовсе не в проведении и награде. Их не проводят уже десятки лет еще из-за того, что раньше многие не стремились выиграть, а использовали формат под родовую месть. Дети ушли в лес, кто-то попал, допустим, в волчью ловушку, так кого винить? Организатора, разумеется. А то, что охотников в том лесочке уже сотню лет не было - никого не интересует…
- Относясь к вам с огромным уважением, - изобразив задумчивость, не торопился Евгений Александрович. - Полагаю, что вы действительно проведете все безупречно и на высочайшем уровне.
Долгорукий ободряюще улыбнулся.
- Тут и сравнивать нечего, - подали голос с дивана, демонстрируя, если судить по тону - чистое восхищение Долгорукими.
Ожили от первого впечатления, отыгрываются подначками. Тут никто снизу вверх смотреть не станет, не те люди. Но Евгению Александровичу было достаточно, чтобы не смотрели сверху вниз.
- То есть, вы не против? - Долгорукий бросил взгляд в сторону, и кое-кто закашлялся очередным, невысказанным на этот раз, комментарием.
- Однако наши приготовления, силы, вложенные в проведение, организация охраны, масштабное строительство нами произведенное, вы ведь понимаете? - Словно сомневаясь, продолжил князь.
При этом, у Шуйского не было сделано ровным счетом ни-чер-та! Но если им что-то от него нужно, то ни в жизни он не отдаст это бесплатно. Поэтому в последующей речи Евгений Александрович разливался соловьем, описывая будущие дворцы спорта и величественные сооружения, численность охраны и привлеченных высокооплачиваемых специалистов, с холодком ужаса представляя, что все это придется экстренно построить, если он перегнет палку.
- О, разумеется! Я найду, чем это вам все скомпенсировать. Думаю, за столь шикарную идею я внесу за все ваши команды вступительный взнос.
- Взнос? - Нейтрально поинтересовался один из сидящих на стуле - Вельяминова сын, если Шуйский не ошибался.
- Скажу верно, что вы все не против, если организацию соревнования, его программу, географию и награды возьмет на себя клан Долгоруких? - Как и полагается, молодой человек был проигнорирован. Без "разрешите, будьте любезны, не соблаговолите, проявите милость" к нему мог обращаться только равный.
- Бесспорно…Это лучшее решение… Теперь порекомендую сыну поучаствовать… Становится интересно…. - доносилось на разный лад.
- Для наилучшего проведения и подогрева интереса участников, а так же разумного ограничения на число команд, я предлагаю ввести взносы на каждого участника. Справедливо, господа?
- Не имеем ничего против… разумеется, князь… победитель получает все, а?
- Для победителей приготовлена достойная награда, - дипломатично улыбнулся Долгорукий. - Рад вашему единодушию. Раз так, с завтрашнего дня всем заинтересованным в участии можно вносить по сто миллионов рублей за команду из пяти человек.
- Сколько?! - Кашлянул один из представителей.
- У Вяземских кончились деньги? - Иронично прищурился князь.
- Мы имеем ввиду, не будет ли этого мало? - Резко оправил тот воротник. - Труд настолько уважаемого всеми нами князя…
- Мы проводим соревнование на добровольных началах и вовсе не нуждаемся в вашей… Помощи, - будто говоря о грошах, отмахнулся Долгорукий. - Мы планировали обратить взносы на благотворительность.
"Они детские дома золотом решили покрыть?" - меланхолично задался вопросом Шуйский. - "Многим (не из присутствующих - само собой) придется занимать деньги, а если вспомнить о родах, где кроме герба и гордости нет ни гроша, то спрос на наличные вскоре изрядно возрастет. Надо будет под это дело заиметь десяток-другой полезных должников…"
Титул еще не означал богатства. Даже княжеский - земли могли быть бедными, а хозяин плохим управленцем - например. Хотя богатство тоже не означало, что можно вот так взять и вынуть сотню миллионов - есть ведь бюджет, планирование, фонды, да и редко кто держит суммы просто на счету, ведь деньги должны работать, кружась по миру в облике товаров.
- Но раз вы настаиваете, то давайте объединим ваше предложение и господина Углицкого. Пусть взнос будет двести миллионов, половина которого отойдет роду победителя.
- Что?! - Возмутились уже с диванчика.
- Вы сомневаетесь в победе? - Деланно изумился Шуйский, подначивая.
Теперь точно будут лезть в долги, но не отступят.
- Командам с ваших земель, князь, можно не перечислять взнос, - благожелательно кивнул Долгорукий.
- В самом деле, раз они все равно к нам вернутся, - согласился Евгений Александрович, вежливо раскланявшись.
- Да никогда Гагарины не уступали Шуйским!… При всем уважении, но мой сын уже изволил участвовать, так что незачем ссориться, ведь есть еще второе и третье место… Призовые мы так же отдадим на благотворительность, нам будет достаточно победы… - громом разразилось бурное обсуждение пополам с хвастовством, лестью и железной уверенностью в собственной исключительности.
И все это под практически слышимый скрип извилин на тему "кого отправить так, чтобы при поражении отбрехаться?".
- Господа, - голос, пропитанный могуществом, ворвался в зал, вжав остальные звуки в бархат стен. Даже Шуйского проняло.
Его высочество цесаревич Сергей Дмитриевич поприветствовал всех милостивым наклоном головы, стоя в двери с ослепительно красивой рыжеволосой девушкой под руку - будущей невестой германских кровей (правда, о помолвке не сообщено официально, но резкий рост акций предприятий небольшого, но древнего семейства, лучше имперского циркуляра говорил о свершившемся факте).
Позади сиятельной пары потерянно переминался с ноги на ногу мажордом, робко заглядывая в кабинет через раскрытую дверь - по церемониалу ему не полагалось входить раньше принца, объявляя о прибытии стоя чуть позади, но и после него зайти не удалось, ибо весь дверной проем и еще несколько метров за ним занимала лазурная ткань края платья невесты, удерживаемая за кончики четырьмя пажами.