Салон лимузина не отличался особым простором - пространство для пассажиров ограничивалось только широким диваном, на котором удобно разместились трое: сам князь в центре, его секретарь по левую руку и племянник по младшему брату, немного скованно примостившийся у двери справа. Весь остальной салон съедали толстые стены изолированной капсулы, предназначением которой было выдержать залп солидного калибра. Еще где-то там, за стенами, разместилось оборудование по фильтрованию воздуха, оружейные системы, аппаратура связи и ее глушения и еще много всего интересного (и довольно габаритного), без чего совершенно неосмотрительно посещать Москву. За то и любили лимузины - не за роскошь, а за возможность впихнуть внутрь побольше всякого и не выглядеть при этом танком.
- Отправишься к Самойловым.
- Я как раз хотел поговорить, - чуть воспрянул Руслан, принимая папку и не глядя размещая возле двери.
- Первый лист выучи, - проигнорировал князь, чуть отвернувшись в другую сторону. - Там очень красивый и убедительный текст, изложишь его Самойлову Мише наедине.
- Но…
- От себя ничего не добавляй, слова подобраны очень удачно.
- Ваше сиятельство…
- Думаю, Миша даже будет счастлив, что отделался так легко.
- Ваше сиятельство!
- Жизнь детей ценнее денег и свободы.
- Дядь Жень…
- Что? - повернулся к нему князь, сохраняя равнодушие на лице.
- Я прошу… Не для себя прошу. Прости их, - с жаром обратился к нему Руслан.
- В своем ли ты рассудке? - Приподнял бровь Евгений Александрович Шуйский, князь и владелец окрестных земель и городов на сотню километров вокруг.
- Так будет лучше для клана, - твердо произнес племянник.
- Для клана будет лучше, если у него появится уникальный слуга, - не согласился князь.
- Ради чего? Артефакты? Но он итак делает их для нас! - За плату. - поджал губы князь и растолковал, как маленькому. - А будет - бесплатно, всегда и только нам. Разница понятна?
- Выгода действительно кажется очевидной, - заторопился Руслан, краем глаза отметив столбик километража на трассе - до аэропорта оставалось немного. - Но только на первый взгляд!
- Слушаю, - князь изобразил слабую заинтересованность.
- Подневольные мастера никогда не стараются в полную силу.
- У нас есть, чем надавить.
- Я не говорю про сроки, - дернул рукой Руслан. - Не говорю про качество! Я уверен, Михаил всегда будет делать все идеально! Но шедевров от него мы не дождемся никогда! Да, мы не будем тратить деньги, но разве мы бедны? Что нам эти бумажки?!
- Ты их сначала заработай, - проворчали в ответ.
- Дядя, он все равно потратит их у нас! Если ему тут будет хорошо, он никогда не уедет, а значит деньги, которые мы возьмем для оплаты в нашем банке, он положит обратно в наш банк, изредка забирая, чтобы купить что-нибудь у нас же. Да это же то же самое, что бесплатно, дядя! Так зачем его ломать…
- Да затем, что за самозванство в мое время рубили голову! - Гаркнул князь, заставив вздрогнуть задремавшую было секретаря. - Подделка подписи - это не то, за что можно прощать. И не говори мне про возраст чада. Все повинны в делах своих, а за отроков повинен отец!
- Ваше сиятельство, в произошедшем есть и моя вина, - похолодел голосом Руслан, нарочито выпрямившись и посмотрев прямо перед собой.
- Не сиятельствуй мне тут! Есть на тебе вина, да. Полгода эта флешка у всех на виду болталась! Полгода! А если бы ее украли? А если бы ей подписали что-то пострашнее вызова на соревнования? Объявили войну, например?! А?! - Взъярился князь.
Скверная ситуация. Не все решения в школе мог издавать директор - был целый комплекс рядом со школой, маскирующийся под заводскую территорию. И работали там совершенно иные педагоги, для которых не существовало другого имени под документом, кроме княжеского - именно ему они клялись в верности и только он им мог приказывать. Но владетель земель так же не мог тратить свое время на пустяки, хватало вопросов гораздо более серьезных. Поэтому в качестве альтернативы в школьном сейфе появилась электронная подпись - ее было вполне достаточно для контроля над излишне гордыми, чванливыми, но слишком ценными специалистами. И если бы ее в один прекрасный момент попросту не забыли, оставив подсоединенной с тыльной стороны системного блока, да так и оставили на целые летние каникулы - ведь она просто была не нужна, ее никто не искал…
- Так может, хорошо, что… - осторожно озвучил Руслан.
- Очень хорошо! - Рубанул рукой князь. - Будет у нас свой артефактор теперь.
- Средний артефактор…
- У других и такого нет.
- …дети которого будут нас ненавидеть. Нам это нужно? - Упрямо сказал Руслан Артемьевич, глядя старшему родичу в глаза. - Нам нужно, чтобы отец разочаровался в сыне? А дети - в брате? Нам нужно, чтобы Федор Самойлов ушел в другой род, движимый злостью на нас? Зачем нам менять друзей на слуг?
- Они нам не друзья! И вряд ли ими станут! Все, молчи. Хорошо, - протер ладонью глаза князь и мельком глянул на часы. - Что ты предлагаешь? Простить?
- Простить, полностью, - категорично произнес Руслан. - Объяснить все последствия поступка, но простить.
- Ерунда, - фыркнул князь. - Зачем?
- Затем, что я взял Максима в свое обучение, - твердо продолжил Руслан. - Когда он вырастет…
- Будет еще один "учитель". Который может уйти своей дорогой, и все твои усилия уйдут вместе с ним, - перебил князь, поправляя одежду, завидев въезд в аэропорт.
- Когда он вырастет, у НАС будет еще один "учитель", - повторил за старшим он. - Увешанный от головы до пят артефактами производства своего отца и брата. Бесплатными, как ты любишь.
- Ну, ты хватанул… - Замер на секунду князь.
- Он их родич, - надавил голосом Руслан. - Они никогда не позволят ему умереть. Но он приемный, и ему будет позволено самому решать свою судьбу. В том числе, с кем дружить.
- Вот именно, что приемный! Чужая кровь! Я вообще полагаю, что от него откажутся, заслышав наши требования.
- У ребенка сегодня на руке было "Кольцо Хрофта". Чужим такого не дадут.
- А мне он его отказался делать, - невольно присвистнул князь, припомнив переговоры месячной давности и предложенную мастеру сумму.
- Что еще он откажется делать нашему роду, но сделает ради сына? - Чуть улыбнулся Руслан. - Я только еще одно забыл сказать - у парня ранг будет чуть выше "учителя". Совсем немного, - показал он пальцами крохотное расстояние. - Может быть, нам все же нужен такой друг? Или ты предпочтешь озлобленного сына слуги?
Машина остановилась, но князь не торопился с завершением беседы, глубоко задумавшись.
- Допустим… - буркнул он, разглядывая взлетную полосу. - Ты точно сможешь сделать так, чтобы он вошел в наш род?
- Для этого нужна будет признательность, а не уговоры. Для начала, за прощение…
- Я задал вопрос.
- Ваше сиятельство, я приложу к этому все усилия. Ваше сиятельство, есть кое-что, что может мне в этом сильно помочь.
- Ну? - Приподнял князь бровь.
- Светлана. Она сможет помочь в обучении и удержать от новых… г-хм… шалостей.
- У нее другой профиль, - отмахнулся он. - К тому же, ее влияние вне учебы…
- Светлана отправится в восьмой класс, - словно в холодную воду, решительно бухнул Руслан.
Рядом закашлялась секретарша.
- Ты, часом, не болеешь? - Слегка озадаченно произнес князь и даже приложил руку ко лбу племянника.
Тот увернулся и продолжил упрямо гнуть свою линию.
- Целители вернут молодость лицу, визажисты немного поиграют с прической и получится вполне достоверно. Добавим легенду эмиграции в раннем возрасте, странности поведения станут незаметны. Для Светланы привычно менять внешность и биографию.
- Руслан, это профессиональный убийца, - как маленькому, медленно сказал старший. - Если тебе нужен человек рядом с парнем, давай выберем сверстника из младших семей…
- Ради награды, она выполнит все в точности. - Уперся Руслан. - Не будет исполнителя лучше.
- Нет такой награды, - ответил князь, еще раз глянув на часы.
- А если я прошу вернуть ей ее жизнь и присягу, - не удержав легкую дрожь в голосе произнес Руслан. - Навсегда, по исполнению задания.
- Светлана - слишком ценный ресурс.
- Светлана сходит с ума, - мотнул головой Руслан. - Дядя, тебе должны были доложить. Два последних объекта ликвидированы с ничем не обоснованной жестокостью.
- Мне, допустим, доложили, - пожевав губы, произнес князь. - Вопрос в том, откуда ты… Не важно.
- Она больше не нужна клану.
- Она уникальный специалист, - не согласился тот.
- Который неизвестно когда сорвется. Ее даже исключили из евгенической программы.
- Мы всегда найдем нашему верному слуге место…
- Ей не понравится это место. Она его возненавидит, как и свои задания. Потому что определишь его снова ты.
- Не читай мне мораль, - строго оборвал его князь. - Я действую во благо клана.
- Я - тоже. Поэтому… Дай ей свободу, твое сиятельство, она заслужила… Пожалуйста.
- Допустим… Насчет свободы я подумаю. Но я не вижу причин, по которой ее стоит отправлять за парту. Это опасно, и ты уже сказал, почему.
- Это же школа! Дети, расслабление!
Князь скептически глянул на него.
- Она его боится, - словно не веря себе, сказал Руслан.
- Кого? - удивился князь.
- Максима. А Максим хочет, чтобы она сидела с ним. - Отвернувшись и явно ожидая услышать отказ на такой бред, с оттенком обреченности произнес племянник. - Я… Я надеюсь, он сможет ее излечить. Вернуть в то состояние, когда она не была Сиреной. Это ради нее тоже.
- Какой интересный молодой человек. Надо будет с ним пообщаться. - Протянул старший через некоторое время.
- Ты уже общался, вчера, по телефону. - Улыбнулся Руслан, воодушевившись тем, что отповеди не последовало. - Директором назначил.
- О как, - задумчиво округлил тот глаза.
- Но он уже подписал увольнение, - замахал племянник рукой. - Так что все в порядке.
- Ничего не в порядке! - Гаркнул для острастки князь. - Творят неведомо что, а сами листки на повышение заработной платы подсовывают!
- Это распоряжение нового директора.
- Какого еще директора?! Этого мелкого?! Да вы совсем рехнулись, все отменить! - От князя во все стороны шибануло плотной волной гнева и силы, накапливаемой еще с раннего утра.
- И котлеты тоже? - Уточнил Руслан, будучи в некотором нокдауне от выплеска.
Князь резко успокоился и встревоженно глянул на племянника, опасаясь за его рассудок. Действительно, слегка пережал с демонстрацией недовольства - вон, голова секретаря и вовсе безвольно откинулась на изголовье…
- Котлеты оставим, - добродушно, как полагается в таком случае, но продолжая беспокоиться, произнес князь.
- А Светлана? - Смутившись странным диалогом, Руслан поспешил перевести тему.
- Если ты ее уговоришь. Если ты гарантируешь, что это даст результат.
Руслан упрямо кивнул.
- Под твою ответственность, - принял решение Князь, мысленно списывая из баланса сил боевую единицу…
Впрочем, эта потеря все равно считалась, увы, неизбежной. Пусть неизбежный срыв произойдет под контролем. А если срыв заберет мальца… Князь не страдал всепрощением.
- А Самойловы?
- Аналогично. Теперь их полностью поведешь ты. Контакты, проблемы, нужды и требования - все на тебе. Взамен я ожидаю расширения ассортимента изделий, снижение цен и сроков…
- Дядя…
- Да делай, как знаешь, - с легким раздражением отмахнулся князь. - Но помни, что отвечать придется тоже тебе, - добавил он легкой угрозы в голос. - А теперь марш из машины.
- Спасибо! - Признательно обратился племянник, закрывая дверь.
А затем, будучи абсолютно счастливым, смотрел, как два лимузина вкатываются по трапу грузового самолета (потому что, как говорилось, передвигаться по столице в чужой машине - дураков нет), затем не удержался и совершенно по-мальчишечьи подпрыгнул, прихлопнув одним ботинком по второму и направился к другому самолету, стоящему поодаль - личному, как и полагается управляющему солидного кланового подразделения. Потому что нельзя назвать несолидным место, где учится - хоть и под чужим именем - наследник клана.
Князь был доволен не меньше - время оказалось достаточно милосердным, чтобы уместить всю беседу в десяток стандартных минут, а значит он не оскорбит ожидающих его столичных князей опозданием - не следовало давать повода для укоризненных взглядов и старческого ворчания.
Хотя всего этого в любом случае не избежать, как и намеков на пренебрежение, замаскированное под допустимую старостью фамильярность. Шуйские считались кланом второй величины, причем - шестую сотню лет, со времен отречения от государева ближнего круга и северной ссылки. Евгений Александрович находил бы это весьма забавным, если данная история не мешала ведению дел. Но увы - даже по прошествии половины тысячелетия, те события обидно аукались на имидже. Никого не интересовало богатство Шуйских, промышленность, успехи в науке и покровительство изящным искусствам - пожалуй, выложи Шуйские целую дорогу серебра, остальные князья только бы фыркнули, посетовав на чужое безвкусие, хоть и не адресовав эту фразу никому конкретному. Да даже построй базу на Луне - все равно, кроме шуток про новое место ссылки он бы не услышал. В общем, в те минуты, когда князь не находил данную ситуацию забавной, она его дико бесила. Например сейчас, когда его уже половину часа мурыжили в приемной зале Малого Великокняжеского дворца.
Личный домен третьего сына императора, как и остальных его родичей, был защищен от конфликтов именем царствующей фамилии, чем и пользовалась высшая аристократия, частенько устраивая на его землях встречи и рауты. Разумеется, как и за всякую услугу, за безопасность приходилось платить, хоть и не деньгами - всякий раз подобные сборы обзывали "конгрессами", "форумами" и иными модными словами, объясняя миру через телевидение и газеты, что собрались князья в очередной раз подумать, как сделать жизнь в Империи лучше. Что характерно - приходилось думать и делать, давать интервью журналистам и внимательно следить за обещанным. Иной раз подобные "улучшения" обходились весьма недешево, но что поделать - в другом месте крайне настороженных, подозрительных и агрессивных князей было не собрать.
Распоряжался во дворце лично хозяин земель - Великий Князь Сергей Дмитриевич. И, видимо, он тоже считал правильным намекнуть Шуйским на их место в жизни.
Хотя, быть честным, князь не видел причин для такого отношения. Там, шесть сотен лет назад его пра-предок просто исполнял свой долг.
Жил да был царевич, коему по праву старшинства было уготовано править страной. Да вот со здоровьем беда случилась - хворым рос малыш, болезненным. С годами народ начал пошептывать, что не годится такой для правления, бояре водили хороводы, грустно качая головами, да выписывая с чужбины могучих Целителей… Не помогало ничего - ни магия, ни молитва, ни лекарства. Потихоньку отходить стали от царевича самые родовитые, не мытьем, так катаньем на службу второму царскому сыну переходя. Чувствовали, что будет у страны новый государь.
Вот и охрану прежнему царевичу сменили, поставив род Шуйских во главе. Вроде как, одарили столь почетной службой, а вроде и задвинули конкурента, убрав от нового монарха подальше. К охране предок подошел ответственно, перетряхнув все дворцовое крыло, да своих людей на все места поставив. И, вроде как, царевичу даже полегче стало - аж радостно на душе. И очень подозрительно.
В столице с того дня отчего-то стали пропадать люди из бывших слуг наследника - не сразу скопом, разумеется, а по одному-двум в месяц, да может те и не пропадали, а к родне уезжали… Во всяком случае, люди Шуйского, скрадывая нового гостя для родовой пыточной, старались оформить все под отъезд, и денег для того не жалели. Не следовало привлекать внимание к сему царской охранки - не доверял ей предок. И, как оказалось, правильно делал.
Как тут принцу не болеть, когда с детства кормят чистой отравой? Никакой дар не поможет. Вот и повадились отказывать внутренние органы, ломая болью тело и судьбу мальчишки. Регулярное питание цинком и ртутью, как оказалось, обеспечивали князья, весьма рассчитывающие посадить на трон сына от другой царевой жены. И задумали они это настолько давненько, и было их так много, что обличительные речи старшего Шуйского, высказанные им пред ликом государевом и Думы Боярской, попросту стали отмашкой дворцовому перевороту.
В те годы, без всех этих телевидений и интернета, переворот - дело вовсе привычное, что на Руси, что в Европах или на восточных пределах. Народу доносили результат действа, скорбя по усопшему и радуясь новому мудрому государю. Был один Рюрикович - стал другой Рюрикович, даже грамоты переписывать не надо. Это сейчас скорости передвижения и информации запредельные - тронь имперскую семью, так вся страна поднимется, да еще свои же добавят, рассчитывая на государеву благодарность. Все эти договора дружбы, имперская аристократия, чванливо присягающая на верность государству, но не государю - все от того, что просто незачем. Вот если исчезнет в один миг вся связь в мире… Тогда, в полной информационной темноте обнажат клинки те же душегубы, что и раньше.
В общем, остался Шуйский-предок один супротив нехилой компании. Вернее, не совсем один - государя списывать со счетов тоже не следовало, как и его желание пожить подольше. Так и схлестнулись, перемежая стихийные атаки увещеваниями и гневными речами с требованием одуматься и покаяться. Князья начали подозрительно быстро кончаться - не вышло убить предка сразу (тот ведь царевича сторожил и был при зачарованном доспехе), да еще государь осерчал… Да и не готовились князья к такому повороту, не подозревали о готовящемся обвинении, так бы и людей своих подвели поближе, и дрался бы за них кто по моложе, да посильнее. Даже, вроде как, правда начала гнуть кривду, одновременно сокращая число стен дворцового терема, да основательно землю распахивая, каменные плиты подворья вскрывая…
Да тут весть пришла трагичная, отчаянным воплем из безопасного расстояния - наследника, болезного, убили. И замерли все. Да еще усмотрев общее замешательство, меж противоборствующими Патриарх вклинился.
С одной стороны, появилась еще одна причина продолжить драку. А с другой - толку от таких шахмат, где король обезглавлен на втором ходе, хоть и стоят все остальные фигуры.
Шуйскому-старшему стало попросту не за что воевать, его ставка на чудесное излечение наследника и последующую благодарность - оказалась бита. Разве что кипела внутри ненависть, готовая воплотиться в убийственном заклинании. К наследнику он основательно привязался, так что гибель его переживал так же сильно, как и смерть сыновей, которые должны были его охранять. Но за спиной еще были семьи родичей, жены, дети малые, так что гнев следовало упрятать далеко-далеко. Потому предок терпеливо ожидал от государя жеста или слова.
Государю же не резон было сокращать боярство - так либо сам помрешь, завязнув в родовых войнах, либо чуть позже с чужбины придут хищники, ослаблению соседа порадовавшись.
Мятежники опять же сориентировались мигом, ткнув в трупы на полу и обвинив во всем. Да и вообще они на государя не смели нападать, а бодались исключительно с Шуйским, так неудачно (или коварно?!) возле царя сражающимся. Мол, оскорбил он их своим обвинением, оттого возжелали его крови.